______________________________________________________
Ситуация в космосе была совершенно иной, но не менее внезапной и разрушительной для батарианцев. Десять крейсеров вместе с двумя десятками фрегатов и одним дредноутом стояли между родным миром батарианцев — Кхар’шаном — и ретранслятором в их системе, размещенные в свободной оборонительной форме вокруг последнего. Против групп пиратов это было более чем достаточным сдерживающим фактором, а более крупные корабли не смогли бы проникнуть глубоко на территорию батарианцев незамеченными, что позволяло перехватить их с их полной военной мощью. В общем, это был весьма разумный подход к защите родного мира даже в такие мирные времена для рас Цитадели, эффективный и экономичный, поскольку контролировать любое количество кораблей, разбросанных по системе, не используя ретранслятор, было как чрезвычайно трудоемко, так и представляло из себя абсолютный логистический кошмар. Поэтому было очень разумно сосредоточиться на защите ретранслятора. Но этот подход не мог спасти от угроз, не исходящих от ретранслятора. Угроз вроде огромного корабля, который внезапно оказывается далеко за их линией обороны, отделяя их от планеты, которую они должны защищать. До того, как Первый Оборонительный Флот Гегемонии смог отреагировать на новую угрозу и подобраться к нему, огромное неизвестное космическое судно уже открыло огонь по Кхар’шану и сбросило что-то на планету, заставив похолодеть кровь в жилах экипажей. Дальнейшие выстрелы разрушали почти каждый спутник, который можно было использовать для прямой связи, и на каналах связи пошли тяжелые помехи. Чтобы еще больше усугубить ситуацию, вражеский корабль не стал садиться и остался достаточно близко к их родному миру, из-за чего беспорядочный обстрел этого монстра отражался прямиком на планету. И, если крейсер может всего лишь устроить маленькую катастрофу, то прямой удар дредноута был способен вызвать апокалипсис на планете. Поэтому, вынужденные выбирать между разрушением собственного дома и отказом сражаться, батарианские корабли летали вокруг серого гиганта, парящего над их планетой, выпуская в него только очень низкомощные выстрелы, чтобы случайно не нанести удар по Кхар’шану. Их противник, не связанный тем же ограничением, использовал свое тактическое преимущество и встретил каждый корабль буквально дождем из пуль. Если бы это были стандартные пули, в самом широком смысле слова стандартные, используемые по всей галактике, эти металлические болванки, способные ускориться до некоторого значения ниже скорости света с помощью полей эффекта массы, корабли бы, без сомнения, взорвались, но противник стрелял чем-то медленным, имеющим чуть менее одного процента скорости света. Кинетические барьеры без труда сдержали эти снаряды, хотя из-за них им приходилось летать почти на полной скорости и не останавливаясь, поскольку гигант, видимо, решил взять их числом, а не качеством. Тем не менее, батарианцы не отчаивались. Они могли выдержать такое по крайней мере один стандартный день, до тех пор, пока бы не сгорели их генераторы щитов, и линия защиты не дрогнула бы. Более чем достаточно времени, чтобы уничтожить корабль, который, по-видимому, не имел необходимой огневой мощи, чтобы нанести какой-либо ущерб. Контратака Первого Оборонительного Флота Гегемонии на неизвестный корабль, который напал на Кхар’шан, началась, как только планета вышла за линию огня. Ускорители массы сбрасывали голубые слитки металла при релятивистских скоростях без необходимости детально нацеливаться из-за размеров их цели и полного отсутствия уклонения с ее стороны. Удары не попали по отметкам и, когда они достигали поверхности серого чудовища, каждый раз появлялось переливающееся мерцание. Куда бы батарианцы ни стреляли, снаряды либо отражались, либо проскальзывали по краю обшивки корабля противника, причем некоторые из числа последних выстрелов ударили по планете, к счастью, попав в один из океанов Кхар’шана. Насторожившись, но не отступив, крейсеры отвели огневую мощь от Кхар’шана, поддерживая обстрел и дожидаясь «Гордость Кхар’шана», свой единственный дредноут, надеясь разбить удивительно прочный барьер врага.______________________________________________________
Светловолосый мужчина смахнул последний кусочек инерционной увлажняющей жидкости с рукава безупречно-синего традиционного пальто. Перед ним стояли пехотинцы, назначенные на его столп, тоже пытающиеся счистить с себя эту раздражающую зеленую слизь, навязанную им, как и эта операция, превратившую их в мутную толпу стальных серых доспехов со светящимися красными глазами. Мужчина был уверен, что и один бы справился с этой миссией, но, учитывая то, что он должен был продолжительное время заниматься калибровкой столпа под защитой «доблестных» мужчин и женщин, он бы лучше отправился в авангард. Будучи гордым магом древнего и благородного дома Арчибальд, он был в состоянии оценить самоотверженность и готовность жертвовать собой тех, кто вышел на поле битвы. Прогулки под руку со смертью, раньше бывшие привилегией и проклятием его рода, теперь растеряли свою уникальность. — Столп 02, спуск прошел успешно. Место будет охраняться отрядами от A2 до E2, ожидаю подтверждения для начала калибровки, — сообщил Вильгельм Арчибальд Эль-Меллои через то, что, казалось, было устаревшими карманными часами. Хотя он не отрицал эффективность современной техники, он считал, что ей явно недостает красоты внешнего вида и общей элегантности. — Так точно, лорд Арчибальд, спуск 02 подтвержден. Пожалуйста, приступайте к настройке на локальные лучи. По завершении ожидаю запроса на синхронизацию, — ответил твердый женский голос. — Понял. Натянув белые перчатки, блондин повернулся к пятидесяти солдатам, которые были его «подчиненными» на этой миссии. Он не особенно много ими командовал. Он медленно опустил взгляд, чувствуя твердость их намерений, видимую даже сквозь шлемы, прежде чем обратиться к ним бесстрастным голосом. — В плане никаких изменений. Займите оборонительные позиции на области вокруг столпа в радиусе двух километров. Не дайте им даже поцарапать его… Он не умел говорить долгие вдохновляющие речи, но чувство уважения и долг не позволили ему закончить на этом. — И пусть каждого преследует успех. — Да, сэр, так точно, сэр! — ответили они, после чего взяли оружие и стройными рядами пошли к выходам. Как только все солдаты вышли из помещения, Вильгельм развернулся и пошел к лестнице, ведущую наверх к хранилищу. В самом хранилище был встроен большой контейнер, наполненный рунами, глифами, бумажными талисманами и множеством других приспособлений, предназначенных для того, чтобы контейнер смог сохранить свое содержимое. У каждого столпа было несколько таких комнат, и их содержимое должно было быть израсходовано в ходе операции. Но Арчибальд получил разрешение открыть один такой контейнер раньше времени и использовать его содержимое по своему усмотрению. После того, как он коротко махнул рукой, светящиеся руны потемнели, и какофония призрачных воплей усилилась, но блондин подчинил своей воле остатки мыслей, собранные им и его отделом, а также их предшественниками. Невидимые невооруженным глазом, бледные, смутно различимые гуманоидные призраки вылетели из своей тюрьмы и прошли сквозь стены. Активное использование их во время такой деликатной задачи, как калибровка столпа, могла утомить его и поставить под угрозу успех миссии, но призракам было так легко навязать самую простую задачу по поиску и отслеживанию всего, что движется. Они не могли влиять на материальный мир, но он кормил их праной, и потому они могли бы неплохо служить в качестве разведчиков, если это было необходимо. Не говоря уже о том, что, как только ему понадобится, они превратятся в разящий меч. Как следует защитив себя, Вильгельм Арчибальд Эль-Меллои снова спустился по лестнице, уже глубже, под первоначальный уровень, в комнату, пробившую физическое местоположение узла лучей, на которое приземлился столп. Ветви чего-то, напоминавшего иссохшее дерево, пробивались через металлические стенки и объединялись в спиралевидный конус, аналог которого тянулся вверх от пола до высоты чуть выше человеческой талии. Предыдущая разведка пустила все силы, чтобы обнаружить точные места скопления таких лучей, поскольку размещение гигантских ритуальных предметов было наиболее важным пунктом в их миссии. Встав в центре комнаты, маг закрыл глаза, вытянул правую руку к свободному пространству между деревянными сталагмитом и сталактитом и закрыл глаза. — Expergiscimini. Когда он произнес эти слова, в пространстве между ними появилась небольшая светящаяся точка.______________________________________________________
Перед гигантским металлическим столпом, приземлившемся на месте того, что когда-то было зоной отдыха для высокопоставленных чиновников, стояла одинокая фигура. Используя остатки окружающих зданий в качестве прикрытия, первый батарский отряд, достигший этой точки, подобрался к неопознанному врагу. Обмениваясь короткими репликами через уни-инструменты, третий взвод двадцать первого полка подошел к человеку, стоящему на обгоревшей земле рядом со столпом. Как только они смогли получить хорошую картинку с камер наблюдения, батарский разведчик передал запись своему командиру, а другие солдаты остались ждать дальнейших приказов. На записи было видно существо с той же структурой тела, что и у азари, только с куда более светлой кожей. Высотой он был лишь чуть больше волуса. На макушке, а также над его глазами рос какой-то белый мех. При нем не было никакого видимого оружия или брони, а вся его экипировка состояла из черного плаща. Не понимая, почему враг только один, командир отправил к нему небольшую команду в полдюжины батарианцев, ожидая, что это будет ловушка. Если бы они могли пожертвовать несколькими, но обнаружить ее, вероятно, им бы удалось победить. Когда небольшая группа подобралась ближе к цели, бегая с крыши на крышу, инопланетянин просто стоял, держа руки перед собой, засунутые в широкие рукава. Увидев, что враг не подает никаких признаков того, что заметил их, группа подошла совсем вплотную. Координируя план атаки через уни-инструмент, каждый член группы занял позицию, откуда можно было стрелять, оставаясь в укрытии. Ни один из них не был особенно доволен сложившейся ситуацией. Но, как члены низшей касты, они понимали, что, пока они не достигнут определенного звания в армии или даже вознесутся к высшей касте, их будут использовать в качестве живых щитов. Чтобы подняться в жизни, придется рисковать. Досчитав до трех, группа выскочила из укрытия, направляя винтовки на чужака. Какофония выстрелов и синих линий разрезала воздух. Внезапно перед глазами что-то изменилось, и это насторожило батарианца, ведущего группу. Их засада не сработала должным образом. Там, где только что он четко видел цель, теперь стояли черные ботинки и вздымающаяся ткань, не дающая ему видеть дальше собственного оружия. Подняв все четыре глаза, батарианец успел лишь увидеть инопланетянина, стоящего на стволе его винтовки, но к этому моменту его голова уже отделилась от остального тела. В течение следующих семи секунд батарианских разведчиков ждало то, что они могли описать лишь как бойню. Их враг спокойно шел под пулями, которые, казалось, совсем его не ранили, хотя никто из пришельцев не видел синего сияния щита. Под ноги врагу падали здоровые солдаты, умершие без каких-либо видимых причин. Несмотря на прочность их бронежилетов, у многих были оторваны конечности или открылись большие отверстия в груди. Разведчики могли лишь молча смотреть, задержав дыхание, как инопланетянин остановился перед последним живым батарианцем, способным держать оружие. К тому моменту штурмовая винтовка таинственным образом исчезла из его рук и попросту испарилась. Подойдя к батарианцу, розоватый смуглый и шерстистый азари схватил его за вытянутые руки и оставался в таком положении почти минуту. После того, как он отпустил руки батарианцу, солдат рухнул, как марионетка с обрезанными ниточками. Постояв мгновение, инопланетянин повернулся и осмотрел то место, где прятались разведчики. С какой-то невидимой вспышкой он исчез. Менее чем через минуту более ста батарианцев неподвижно лежали на земле в лужах собственной крови.______________________________________________________
Эти четырехглазые недоделки показали фатальную нехватку как элегантности, так и боевого мастерства, решил Хон Ли Фэн, уничтожив их авангард. Они слишком медлительны, слишком зависимы от оружия и обладают настолько отталкивающей харизмой, что их солдаты в любой момент были готовы сдаться вместо того, чтобы защищать своего командира. Внушающие страх воины не чураются трудностей и упрямо идут к победе. И почему Ли Фэн, живой бог боевых искусств, должен обходиться с недостойными паразитами с почестями, присуждаемыми даже самому слабому сопернику. Ни почему, решил Ли Фэн. Врагов поражала не техника, а чистая сила, как и было уместно. Все остальное было бы оскорблением боевых искусств. Первая пара существ выполнила свою цель, позволив Ли Фэну изучить, как работают их тела, особенно на примере последнего. Он использовал телесное напряжение существа, чтобы раздавить его органы один за другим, пока дыхание противника не остановилось. Было очень полезно узнать, где находятся их физические пределы. И Ли Фэн был разочарован. Возможно, они были наравне с нормальными людьми, но перед боевым мастерством Хон Ли Фэна превращались в ничто. Это только усилило отвращение Ли Фэна к этим существам. Раса дикарей, достигшая таких высот только благодаря тому, что о прошлых их достижениях было решено забыть. И они осмелились уничтожить древние места неизмеримой ценности. Но Ли Фэн был благородным и великодушным человеком. Вместо того, чтобы искоренить до единого четырехглазых мерзостей, испортивших океан звезд, он ограничился уничтожением всех, кто приближался к устройству за его спиной.______________________________________________________
— Пфуааааа! — Тебе обязательно каждый раз нажираться саке? — Ааа. Ты же знаешь — мне это нужно на случай, если хочется, чтобы старик победил. Я как-то раз пытался сделать это не пьяным, так он мне потом чуть ухо не оторвал. — Но тебе обязательно вести себя так… Вульгарно? И я ни в жизни не поверю, что тебе это не нравится. — Ну, следует соблюдать определенный кодекс чести, если хочешь называться японским мечником. И одним из пунктов является распитие алкоголя большими глотками прямо из горла у всех на виду. — Бездумное придерживание строгого кодекса чести прямо характерная черта многих самураев. Почему бы не обновить его? И, если продолжишь дерзить, получишь пощечину. — Да, конечно. Дотянись для начала. — А кто сказал, что бить буду я? Речи о твоем поведении могут дойти до ушей Обаба-самы и Коюки. — Ухх… Т-ты же не скажешь им, да, Сакуя? Сакуя? Сакуя-сан? Сакуя-сама? Пожалуйста, пощади, Сакуяааа! — Хаааа… Да ты и пяти минут смирно не просидишь, Нобухиро. И, похоже, у нас появилась компания. — Ага, теперь и я их вижу. Ползают между обломков, как тараканы. Хмм… Это должно помочь. — Что ты… — ХИИЯАААА! — Делаешь?.. Серьезно? Надо было и за ними здания прорезать? — Ой, да брось ты. Ты же знаешь, что нормально пользоваться Муракумо умеет только старик. — Если на меня упадет хоть обломок из разрушающихся зданий, я скажу Обаба-саме, что тебе стоит поработать над своей точностью. — Нет! Только не это, Сакуя! Я не хочу возвращаться в этот ад! — Тогда стоит задумываться перед тем, как делаешь что-то.______________________________________________________
— Командир отряда D2 для всех отрядов 02. Силы врага обнаружены на расстоянии полторы тысячи метров к северу от D2-5. Целевая группа будет обозначена как T-01. Ориентировочное количество целей: сорок единиц пехоты с оружием стрелкового класса, две бронемашины с неизвестным вооружением, подтверждено наличие прорывающего броню оружия. D2-5 вместе с отрядом A2 продолжит завлекать T-01 в пункт 09 и нейтрализовывать противника. D2-2 будет работать поддержкой на большом диапазоне. E2-2 отвечает за охрану периметра. Монотонный голос зачитывал сообщение, сопровождавшееся трансляцией от Джейсона Блэка, более известного другим отрядам как D2-5. Перед этой миссией ни одна из команд не знала друг друга, но общее дело, а также военная подготовка позволяли им работать вместе, как хорошо промасленный механизм. Каждый отряд знал свои сильные стороны и обязанности и действовал соответственно. Отряды от A до C служили основной боевой мощью, и в каждой пятидесятке их было сорок. Отряд D отвечал за поддержку и разведку, в то время как команде E было поручено подготовить засады и ловушки. И все шло хорошо. Враг реагировал слишком медленно, позволяя отряду Е обеспечить выгодные позиции для своих по всем основным маршрутам, с которых было удобно сдерживать противника. Пусть их и меньше, чем батарианцев, но слаженная работа компенсирует эту разницу. Лорд Эль-Меллои, назначенный настройщик на их столпе, сделал работу отряда D ужасно легкой, поскольку у них появилась пара дюжин невидимых и неосязаемых глаз в воздухе. Кто-то из солдат пошутил, что это справедливо, так как у их врагов тоже были дополнительные глаза. Благодаря мысленному соединению, этот солдат отряда D мог почувствовать, как другие его товарищи закатывают глаза. К тому времени, когда батарианцы подошли на двести метров, десять членов отряда А выдвинулись, чтобы помочь одинокому Джейсону Блэку, сидящему за транспортным средством с разбитыми окнами. Его дрожь грозила помешать ему сохранить свою позицию, его пальцы того гляди были готовы сломать его любимую снайперскую вин… — Адриан, еб твою мать! Хватит уже говорить это и иди заниматься своим делом, или, видит бог, я тебе всю рожу раскрошу! Он сердито кричал в пустоту. — Хьюберт, разъедини меня с Адрианом. Подключишь обратно, когда что-то дельное скажет. Вам меня так просто не зат… — Готово. — Спасибо, Хьюберт, мне нужно сосредоточиться, — сказал солдат, приседая за перевернутой машиной и ожидая, когда лидер отряда даст сигнал о начале наступления. Батарианцы пока приблизились едва ли на сотню метров. Джейсон надеялся, что скоро уже они будут наступать. Его не очень-то прельщало обгонять эти бронированные машины. Прослушав сообщение по общему каналу связи, он выпрыгнул из своего укрытия и подобрался к членам отряда А. Все они заранее распределились по позициям, исходя из его трансляции, чтобы избежать путаницы и лишних трат боеприпасов. Несмотря на то, что они использовали только нормальные пули, они все равно находились на вражеской территории, и некому было бы принести им дополнительный магазин, если бы снаряды кончились. Эффективность стояла их первоочередной целью. Всегда приятно, когда под рукой оказывается много чего полезного, если противник начинает брать верх. Они встретили батарианцев дождем из мощных вольфрамовых пуль. Тут же вспыхнули синие огни — пули были остановлены щитами. Видя, как огонь противника легко останавливается их защитой, батарианцы беспечно шли вперед, не догадываясь, какой удар в спину поджидает их на следующем шаге. Мигом позже, обратный огонь превратил машину, за которой прятался Джейсон, в швейцарский сыр. Ругнувшись под нос, солдат-разведчик прыгнул за столб соседнего здания. Снайперская винтовка действительно не годилась для использования под концентрированным вражеским огнем. К счастью, Алексей Зайцев, лидер отряда А, приказал отступить. Джейсон воспользовался шансом, чтобы катиться от столба к столбу, а затем бежать с крыши на крышу, время от времени быстро делая выстрел или два. Он проявил особую осторожность, чтобы опередить отряд А, пока они добирались до пункта 09. У них была лучшая защита и лучшее оружие, чтобы они могли позаботиться сами о себе. — Похоже, все идет гладко, — раздался в наушнике беспощадно приподнятый голос Адриана. — А ты хорош в беге, а? — Мы подтянули их сюда, так что захлопни варежку и сделай свою работу! — рявкнул раздраженный снайпер, скрываясь за каким-то электрическим рекламным щитом, который, вероятно, сломался при их приземлении. — Пока не могу. Еще немного. Тогда им лучше поторопиться, мысленно закричал он, прежде чем он заглянул за рекламный щит, чтобы сделать еще один в основном неэффективный выстрел. Противник послушно следовал за ними, как щенок за костью. И теперь они достигли засады: места между широкими высотными зданиями на улице, достаточно большого, чтобы группа противника могла вписаться в нее полностью. — Сейчас, — раздался по-профессиональному холодный голос Адриана. Фигура, скрытая на крыше в половине километра отсюда, выдохнула и нажала на спусковой крючок. Спустя два выстрела из-под земли возникли молочно-белые стены света, соединяющие здания с каждой стороны улицы, захватывая батарских солдат. Пойманные инопланетяне сразу же перегруппировались в круг. Их, должно быть, тщательно обучили быстро оценивать ситуацию и реагировать соответствующим образом. Но, поскольку они заметили ловушку уже после того, как она захлопнулась, это заявление казалось спорным. Жуткий голос, исходящий от E2-2, предшествовал их гибели: — И сказал Господь: небеса падут на голову твою, и утратишь жизнь свою, потому что неправеден. Затем здание справа от Джейсона было пронизано взрывами, и его верхняя половина начала обрушиваться на другое здание. Он видел, как что-то, похожее на неверие и ужас на лицах некоторых пришельцев, смотрящих на собственную надвигающуюся смерть, в то время как другие пытались пробиваться сквозь белую стену. Но та прочно держалась на месте, и даже транспортные средства, таранившие ее, не смогли хоть немного поцарапать ее. Разрушение здания сопровождал грохот, и в воздух поднялась пыль, объявшая противоположное здание, а заодно барьеры с обеих сторон. — Ах, гравитация, бессердечная ты сука, — пошутил Адриан со своей точки. — Хм. Не знал, что среди нас есть религиозные парни, — заметил Джейсон, когда встал из-за рекламного щита. — А он и не такой. Я до этого мило побеседовал с хорошо обеспеченной дамой в отряде. Ему просто нравится выпендриться, когда у него есть шанс. Похоже, что так и есть. Но мне нравится его стиль, поэтому я думаю, что все в порядке. Джейсон мог лишь покачать головой на реплику своего товарища по команде. Может, он довольно часто матерится и слишком темпераментный, чтобы служить в разведке и снайпером, но даже он регулярно задавался вопросом, как Адриана еще не выперли из армии. Но затем Джейсон вспомнил, что, хоть он сам и хорош в том, чтобы выбраться из практически любой ситуации, Адриан Бэнкс остается одним из лучших снайперов и, несмотря на легкомысленное поведение большую часть времени, хорошо выполняет свою работу. — Нейтрализация T-01 подтверждена, подчиненные призраки не сообщают о выживших. Отряд A2 должен вернуться в резервный пункт. Все остальные подразделения должны вернуться к своим предыдущим задачам, — бесстрастно объявил Хьюберт. — Хорошая работа. — Он нас только что похвалил? — неверяще спросил Адриан. — Уверен, ты видывал и что постраннее. — Но это же Хьюберт! Это же ходячая ледышка, как робот. Он никого не хвалит! Да? Да? Эй, слу… Хьюберт, что, выключил связь со мной?______________________________________________________
В космосе батарский дредноут «Гордость Кхар’шана» переместился на позицию, из которой его основная батарея не задела бы их родной мир. Меньшие судна Оборонительного Флота Гегемонии окружили вражеский супер-дредноут и продолжили налипать, как пиявки, на серой обшивке корабля. Когда рухнул первый корабль, экипажи только начали замечать, что что-то не так. Вскоре батарианцы на каждом корабле начали падать в обморок, а перед глазами тех, кто все еще остался в сознании, появилось слабое красное свечение. С каждой минутой все большее число теряло силу и падало на пол. К ужасу тех, кто еще мог что-то соображать, их павшие собратья без какой-либо заметной причины начали таять в своих костюмах. Сканирование экологических систем на предмет любых агрессивных химических веществ или биологического оружия ничего не нашло. Дождь массово ускоренного огня прекратился в тот же момент, когда Первый Оборонительный Флот Гегемонии превратился в армаду кораблей-призраков.______________________________________________________
Услышав небольшой шум, Пранне Дроммарок как раз вовремя поднял голову и почувствовал, как что-то пронзило его. Когда он попытался развернуться и посмотреть, что это такое, то понял, что не мог сдвинуть лицо даже на сантиметр. С другой стороны, так ему удалось увидеть черные фигуры, появляющиеся на ближайших к нему крышах. Единым голосом они начали повторять что-то зловещее на непонятном языке. — Мы — слуги бога, признающие, что учения его являются необходимым злом. Мы — овцы, одетые в волчьи шкуры, окрашенные горячей кровью его творений. Наши дела не будут прощены, наши грехи не будут отпущены, ибо дело наше — правое. Мы — те, кто устраняют то, что не должно существовать. Его воля — наша воля, ибо мы — его слуги на земле. И от его имени мы будем действовать, чтобы устранить зло. Аминь. Одетые в черное инопланетяне спрыгнули с крыш, как стервятники, даже не обращая внимание на то, сколько этажей им пришлось пролететь. Не в силах повернуть голову, сдвинуть ноги или хотя бы нажать на спусковой крючок на своем пистолете, Пранне мог лишь в ужасе смотреть, как враги приближаются к нему, держа по металлическому клинку в руках. Они уничтожили весь его отряд, просто подбегая к ним и ударяя — щиты не включались, поскольку атаки были слишком медленными, а обмундирование оказалось не способно остановить мечи, рубящие шеи. Даже когда умирали те, кого он бы мог назвать друзьями, батарианец не мог ничего сделать. Ничего, кроме как в ужасе ожидать своей очереди, глядя в безжизненные глаза товарищей, все еще прикованных к месту даже после смерти.______________________________________________________
Их высадка обернулась абсолютной катастрофой. Внушительная противовоздушная башня не только выдержала, но еще и невероятно удачно приняла на себя удар, из-за чего тот мало того, что отклонился от цели на пару километров, но и убил более половины мужчин и женщин. Что еще хуже, в их числе был и их настройщик, поэтому миссия была почти обречена на провал. Это не было бы фатальным для операции в целом, но было необходимо, чтобы активировалось как можно большее число столпов. К сожалению, остатки отрядов, назначенных на охрану столпа 13, не имели другого выбора, кроме как продолжать свою миссию, поскольку возвратный шаттл к их столпу несомненно был бы сбит тем же противовоздушным оружием, в которое они попали раньше. Увидев крупный вражеский отряд, идущий на их позицию, они потеряли всякую надежду на спасение. Даже если оставшиеся разведчики неправильно оценили количество врага, против тысячи солдат им не выстоять. Их осталось менее тридцати человек: два боевых отряда B13 и C13 в почти полном составе, а также остатки разведгруппы D13. Не лучший набор, как отметило большинство присутствующих с мрачными лицами. Все знали, что миссия превратилась в билет в один конец, но их всех об этом предупреждали. Единственным, что они должны были решить сейчас, было то, как они хотят умереть. Три солдата с самыми развитыми искусственно созданными магическими цепями вызвались добровольцами, чтобы перевести остатки разведчиков на оборонительные позиции к столпу, чтобы компенсировать любые проблемы из-за потерянной посадочной площадки. Двое разведчиков приняли решение отделиться от группы, взять снайперские винтовки и большую часть оставшихся патронов и занять позиции на самых высоких зданиях на периметре. Оставшиеся члены отрядов В и С воспользовались появившимся временем — построили баррикады на дороге и заняли защитные позиции. И остались ждать врага.______________________________________________________
— Скоро они должны попасть под мою линию огня, а что с твоей стороны? — спросила Саша Гиллетт своего друга-снайпера. — Пока ничего. Чем зарядила? — бесстрастно спросил он. — Тем, что рванет как следует. А ты? — так же апатично ответила Саша. Сегодня они оба потеряли друзей и, возможно, сами погибнут на поле боя. Но решительная апатия устраивала их больше, чем безрассудство и горячка большинства в штурмовых отрядах. — Разрывные заряды. Думал, нам надо выпендриться, чтобы не помереть до того, как выпадет второй шанс. — Хмм. Мысль здравая, как по мне. Между ними повисло молчание; оба сканировали район со своих точек на разрушенных небоскребах. Тишина заброшенного и разрушенного города не предложила ничего, чем можно было бы отвлечься и не думать о предстоящих событиях. Но долго страдать не пришлось: вдали появился батарский полк. — Ну, посмотрим, сколько мы сможем выиграть времени. Надеюсь им нравится красный свет, зеленый свет.______________________________________________________
Безо всякого предупреждения фронт батарского полка был уничтожен взрывами, убившими десятки, прежде чем утихнуть. В ответ солдаты проникали за здания на своих бронированных машинах. Некоторые из этих транспортных средств были охвачены черными сферами, которые затем сжались, оставив после себя только кратер и куски тел. Испугавшись увиденного, большинство батарианцев бросились искать укрытие в домах в надежде избежать странного огня противника. После того, как бомбардировка прекратилась, некоторые храбрецы вышли из укрытий, но тут же упали, как мухи, очевидно, попав под прицел снайперам, несмотря на то, что их щиты работали исправно. Ожидая нападения основных вражеских сил на их раскрытое местоположение, батарианец-командир Кренн Крап’далор приказал поставить защитные сооружения и уселся, периодически отправляя кого-то проверить, на месте ли вражеские снайперы — поскольку их явно было мало, судя по скорости стрельбы, — и не кончились ли у них запасы и боеприпасы.______________________________________________________
— Три часа, Зак, я уже на пределе. Я уже чувствую, что теряю контроль. Если Хельмут не будет поддерживать меня в радиусе пяти километров, меня можно будет использовать разве что в качестве флюгера. Я чувствую, как мои цепи начинают разрушаться. — Без проблем, Саша, я в любом случае почти израсходовал полезные снаряды. Подождем, пока они подберутся ближе, и используем оставшееся, чтобы ликвидировать основные цели.______________________________________________________
Заметив, что снайперский огонь прекратился, батарианцы осторожно перегруппировались и потихоньку направились к пункту назначения, просматривая дорогу перед ними, а также обочины на предмет засады или ловушки. Между тем, отряды B и C переместили несколько брошенных передвижных устройств и мусор на перекресток, расположенный за кратером, образовавшийся из-за приземления столпа. — Они скоро будут здесь, — сказал лидер отряда В, взявший на себя общее руководство. — Двое наших на крышах выиграли нам достаточно времени, чтобы укрепить это место, но настройка закончена только наполовину. Значит, что нам нужно задержать их, сколько сможем. Разрешаю использовать выгорание. Момент для этого выбирайте каждый сами. Делайте это с умом. Тонкая атмосфера затянулась на мгновение, а потом все распределились по позициям и сели ждать врага. Упомянутый враг замедлил свое продвижение, заметив баррикаду, и несколько небольших групп разделились по переулкам, ища способ обойти и окружить пришельцев. Основная группа продолжила медленно продвигаться вперед вместе с оставшимися устройствами и поглядывала по сторонам. К сожалению, люди потеряли все, что можно было использовать в качестве взрывчатки, вместе с отрядом Е, поэтому батарианцы шли, не встречая сопротивления. Но до того, как они достаточно приблизились к баррикаде, со смежных улиц раздалась стрельба. Отряд В начал расстреливать отделившихся от основной группы солдат.______________________________________________________
Грохот пуль перекрыл звук ускорителя массы, когда трое солдат остановили пятьдесят батарианцев. Там, где крошечные зерна, близкие к скорости света, как бы скользили вокруг своих целей, сложные пули, содержащие немного Магического Ремесла, проходили сквозь щиты синего света и броню, раня их владельца. Ошеломительной победы численно превосходящих армий Кхар’шана так и не случилось. Поскольку щиты уже не могли защитить их, батарианцам пришлось искать более существенную защиту. Они едва целились, когда стреляли, и слишком часто смотрели по сторонам, за что и получили пули между глаз. Они зашли в тупик, когда ни одна из сторон не может нанести реального вреда другой, и остается только перестреливаться. Но батарианцев это устроило — со временем ситуация повернется в их пользу. Их противники использовали какое-то оружие, задействующее на макроскопические боеприпасы, а у них было хорошее батарское оружие с проверенными временем боеприпасами, единственным недостатком которого была необходимость время от времени охлаждать оружие. И в бою, когда одна сторона имела ограниченные боеприпасы, а другая — нет, результат уже был предрешен.______________________________________________________
Между тем оставшиеся батарианцы и люди начали сражаться всерьез; стрельба заглушила все другие шумы, с обеих сторон гибли солдаты. На каждого человека, выбитого огнем из прикрытия из бронированных устройств, приходилась дюжина убитых батарианцев. Это была ужасная цена, но хорошо обученные солдаты Гегемонии были согласны ее заплатить, поскольку до сих пор держали за собой численное превосходство, гарантирующее им победу. Их мнение изменилось, когда некоторые инопланетные захватчики продолжали стоять и сражаться, несмотря на то, что в них попали из оружия, разрывающего тяжелую броню. Они напоминали собой еще более ужасную версию крогана, когда бросали оружие и бросались на врага, не обращая внимание на их недостающие конечности или части тела. Они врывались в ряды батарианцев, отбрасывая всех, кто стоял у них на пути, нацеливаясь на бронированные машины. В подвиге непостижимой силы некоторые из них бросались на бронемашины весом в десятки тонн, в то время как другие разорвали их обшивку голыми руками, чтобы достать тех, кто сидел внутри. Эти джаггернауты, способные уничтожить все, что попадется им под руку, даже имея на себе с десяток смертельных ран, несомненно, могли бы изменить исход битвы. Если бы не начинали самопроизвольно возгораться через менее чем пять минут. Тем не менее, нанесенный ими ущерб был огромным. Особенно ощущалась потеря почти всех БТР, поскольку они казались единственной силой, способной нанести значительный урон противнику. Теперь батарианцы сосредоточили свой огонь на этих монстрах, и, какими бы непобедимыми пришельцы не выглядели, их оказалось все еще возможно убить. На уничтожение их уходила уйма зарядов и много времени, но вскоре у людей не осталось боеприпасов, и они стали сгорать один за другим. Их последнее нападение стоило батарианцам более ста солдат, оставив в живых едва ли три сотни и один БТР. Но они победили. Смотря на странный столп, спустившийся с неба, солдаты Гегемонии подошли к образованному им кратеру.______________________________________________________
— Как дела, Хельмут? Помощь нужна? — спросила Саша альбиноса, стоящего в центре ритуальной камеры с тремя трупами у ног. — Почти закончил. Помощь лишней не будет, — монотонно ответил мужчина, несмотря на то, что его глаза налились кровью, на всех видимых участках кожи выступили вены, а из носа текла тонкая струйка крови. — Хорошо. Теперь остались только мы, да еще у нас с Заком кончились заряды, так что без тебя мы бесполезны. Двое других отправились умирать. — Ну, по крайней мере, встречу смерть в хорошей компании, — пожав плечами, сказал снайпер, утащил мертвых товарищей по оружию, сел на их место и снял шлем. — Мы в твоих руках.______________________________________________________
На мостике «Аргонавта» получали подтверждающий сигнал со всех столпов, от одного за другим, и с затаенным дыханием ожидали последнего. — Сэр, — начал офицер по связи, — мы получили выход из столпа 13. — Хорошо, передайте приказ всем подразделениям отступать и отправьте сигнал активации, — сказал адмирал, сосредоточившись на экране, отображающем планету под ними. Девятнадцать шаттлов быстро покинули Кхар’шан и вернулись к гиганту на его орбите, и серый корабль исчез в космосе.______________________________________________________
Злобные вопли, из-за которых похолодела кровь каждого батарианца на Кхар’шане, эхом отразились по всей планете, и, когда были сняты печати на всех столпах, земля несколько секунд дрожала. Остатки бессчетного числа людей, умерших столетие назад и не обредших покоя, вылились из временных контейнеров. Сеть столпов пробила духовно мощные и связанные друг с другом места по всему Кхар’шану, чтобы завершить поле, охватившее всю планету. Они начали извлекать энергию из лучей и без разбора распределять ее по всем духовным сущностям в пределах досягаемости, позволяя обычно неосязаемым призракам и оставленным мыслям влиять на физический мир. Когда этот план был предложен, многие выразили свою признательность за то, что месть будут вершить те, кто лично пострадал от рук пришельцев. В конце концов, это блюдо подается холодным и приправленным иронией.