Самый темный час перед зарей

       Прошло две недели но, засыпая, Элли не спешила гасить свечу у изголовья кровати. Хотя, благодаря изнуряющим физическим нагрузкам на тренировочной площадке, отключаться она стала от прикосновения головой о подушку, моментально проваливаясь в царство Морфея. Отдыхать же приходилось в обнимку с запылившимися книгами в пустой библиотеке или уединившись на полуразрушенной стене, придерживаясь отстранённой позиции. А после обучения отдавалась в руки магам. В итоге Дориан и Солас по очереди расчехляли свои манускрипты, рунные записи, обкладывались магическими амулетами в попытках изучить природу гостьи и возможные полезные свойства. Солас считал, что Элли из-за своего длительного незнания теперь необучаема. Дориан же лишь небрежно отмахивался от этой теории, пытаясь опровергнуть тем, что движущая сила — это эмоции, и нужно быть полным глупцом, чтобы, находясь в здравом уме, отрицать это. Инквизитор же настаивал на продолжении изучения.        Словив очередные булыжники в свой огород, Элли направлялась в конюшню, которая выступала некой отдушиной. При вступлении в Инквизицию ей достался жеребец серебристо-буланой масти, и в качестве утешительного приза позволили присматривать за ним при условии, что та не будет донимать и без того хмурого конюха. На что тот лишь насупился пуще прежнего, но после уговоров Инквизитора всё же сдался, причитая, что если Элли упадёт в обморок от одного лишь вида конского навоза — он с ней возиться не будет. На что она не без возмущения заверила, что у её деда было ранчо, и в детстве их с сестрой часто оставляли там на всё лето. Таким образом, жизненный цикл, кратный дню, и замкнулся, позволив Элли изнурять себя настолько, чтобы времени на слёзное самопожирание уж точно не хватило.        — Глядишь, скоро и вообще сойдёшь за местную, — ухмыльнулся Варрик, когда Элли с меньшей робостью подсела к нему за завтраком, — а то твоя прежняя одежда — сплошное бельмо в глазу. Ну, ни в какие ворота, — уплетая странного вида кашу, гном мельком поглядывал на неё, пока она поправила выбившуюся хлопковую рубаху из-под края жилета, сделанного из мягкой кожи.        — Едва ли я когда-нибудь сойду за местную, — томно вздохнув, ответила Элли, пытаясь вложить во фразу больше надежды.        И вспомнила самую первую неделю в Скайхолде, которая вылилась в нескончаемый персональный ад. Отсутствие цивилизации в том виде, к которому она привыкла, начало с первого же дня раскачивать внутреннюю ось. Дальше трещиной послужила полнейшая неприспособленность к проживанию в таких «полевых» условиях. Конечно же, мало что изменилось с того момента, но она, по крайней мере, не боялась покинуть пределы своей комнатки и не ёрзала полночи на суровом матрасе от которого утром ломило всё тело.        Информация в голове вскипала и пенилась. Но уже сейчас Элли могла сложить небольшую часть пазл о мире, в котором оказалась. Существование эльфов, утративших своё бессмертие, гномов с потерянными из-за древней напасти большей частью своего подземного «мира», а также магии — всё это выступало здешней реальностью. Как и Тень, которая была отделена от них невидимой завесой. Давным-давно там находился Золотой город, в котором проживал сам их Создатель. Но семь сторонников Древних Богов в физическом обличье вошли в Тень и тем самым осквернили дворец, за что были прокляты и возвращены обратно в мир, очернённые скверной и превращённые в порождение тьмы. Среди них был и Сетий Амладарис — могущественный маг, носивший сейчас имя — Корифей. Так гласили ей книги.

***

       На этот раз в зале ставки командования было многолюднее. Лелиана беседовала о чем-то с Калленом, держась поодаль от остальных, Варрик скучающим взглядом рассматривал свод потолка, тем временем как Кассандра, которую Элли периодически заставала за бессердечным избиением тренировочного манекена, стояла рядом с коренастым мужчиной, половину лица которого закрывала чёрная борода.        Когда Инквизитор и Элли вошли, все замолчали, медленно подходя к столу.        — Ну что, заговорщики, — скрестив руки на груди, ухмыльнулся Максвелл, — пока Жозефина всецело занята приёмом благородного сына какого-то Эрла, предлагаю быстро все обсудить.        Возникший вопрос во взгляде Элли не остался незамеченным.        — Мы тут мухлюем в два советника из трёх, — ответил Варрик, глядя, как Максвелл хитро подмигнул.        — И это как-то связано со мной?        — Именно поэтому ты здесь, — Инквизитор с сарказмом хлопнул в ладоши. — А теперь дружно замолчали и слушаем.        Когда эти двое были рядом, она начинала чувствовать поистине редкое спокойствие, которое в этом мире для неё было в остром дефиците.        — Разведчики доложили, что в окрестностях Крествуда возросла активность разбойников. Они заняли позицию на западе в крепости Каэр Бронак и ниже вдоль берега, — Резерфорд продублировал свои слова на карте, которая лежала поверх той, что Элли видела раньше.        — То есть, пройти незамеченными не получится?        — Также в докладе говорится об увеличении количества разрывов в завесе, — неутешительно добавил Каллен, отвечая на вопрос Инквизитора.        — Да, определённо не получится, — вздохнул Максвелл, переводя свой взгляд на присутствующих.        — Отнюдь.        Вышедшая вперёд Лелиана, провела пальцем по карте, вычерчивая молнию.        — Вот только от деревни Крествуд придётся идти пешком. Здесь есть несколько тайных троп. По ним вы незаметно проскользнёте мимо крепости, дойдя до скрытых пещер, — она указала на место, расположенное между двумя деревянными фигурками. — Тут лучше разделиться.        — Я бы, всё же, советовал держаться вместе. Нам в последнее время слишком везёт на неприятности.        — Лелиана права — так мы быстрее уберёмся оттуда, — несмотря на настойчивый взгляд Резерфорда, ответил Инквизитор и повернулся к Элли. — Ах, да, ты едешь на свою первую экскурсию с нами. И да, если ты разобьёшь коленки, то Дориан не сможет на них целительно подуть.        Если все посмеялись, то виду точно не подали, лишь Элли почувствовала себя в упряжке заговора. И ей это, мягко говоря, не нравилось. Но заметив настроение девушки, Лелиана ответила на вопрос, готовящийся в голове прежде, чем та его произнесла:        — Инквизитор попросил меня в тайне связаться с одной чародейкой. При личном разговоре стоило мне лишь упомянуть о неких «способностях», похожих на твои, как она не на шутку обеспокоилась.        — Она описала все с точностью, даже о чём Лелиана умолчала. Но говорить согласилась только с тобой, — Максвелл внимательно смотрел на Элли, которая, пытаясь поверить в сказанное, не могла выдавить из себя и слова. — Я знаю её, и повода не доверять ей у меня нет.        — Когда? — лишь с дрожью спросила она, чувствуя, как нервы связываются узлом.        — Через три дня она прибудет в окрестности Крествуда.

***

       Чем ближе они приближались к Крествуду, тем сильнее сгущались свинцовые тучи, словно собираясь и вовсе рухнуть на землю. Пейзажи сменялись лениво, перетекая из одного заснеженного горного хребта в другой. Особенно в последний день, когда, спустившись в зелёную долину, они проезжали вдоль протяжённой линии озера Каленхад, пересекая небольшие речушки вброд под стеной косого ливня.        Дорога до Крествуда заняла у них два с половиной дня. На протяжении всего пути в отряде преобладало напряжение, от чего долгие беседы слышались лишь несколько раз на привалах. И, прибыв в деревню ранним вечером, путники могли позволить себе небольшой отдых, прежде чем продолжить путь.        Приложив немалые усилия, чтобы слезть с лошади, при этом не рухнуть пластом, Элли выдохнула с облегчением, когда подошва сапога оказалась на склизкой от обильных дождей земле. Вся одежда прилипла к телу, а плащ непосильно тянул вниз. Пронизывающий до костей ветер, заставлял сотрясаться от холода, и ко всему прочему от напряжения и усталости ломило спину, и грели огнём натёртые о седло ноги.        — Пошли, тебе нужно согреться, — передав поводья подошедшему мужчине, произнёс Инквизитор.        Максвелл осторожно поддерживал, и Элли позволила себе немного опереться на его руку, с трудом вышагивая в сторону двухэтажного трактира, поросшего местами от сырости мхом. Зайдя внутрь, она остановилась возле камина, жадно втягивая кожей тепло, пока Инквизитор о чём-то беседовал с хозяином жилища. После чего вернулся к ней и, указав в сторону лестницы, уходящей на второй этаж, пошёл следом.        — Давай, заходи, — томно произнёс Максвелл, когда они подошла к одной из гостевых комнат. — Сейчас тебе принесут сухую одежду, а эта пусть пока сохнет.        Скинув с себя тяжёлый плащ, Элли начала осматривать помещение, попутно убирая с лица налипшие волосы. Весьма скудный набор мебели состоял из односпальной кровати, двух покосившихся табуретов, задвинутых под стол с опалиной и старый резной комод, на котором красовался витой подсвечник.        — А когда мы выдвинемся дальше? — она поинтересовалась, заметив, как Максвелл устало оперся на дверной косяк, вытирая мокрое лицо руками,.        — Как только ты отдохнёшь.        — Я не устала и…        — А по-моему, ты на ногах-то держишься с трудом, — Элли была готова заявить об обратном, но он ловким жестом руки прервал не сорвавшуюся с губ фразу, — даже не спорь. А теперь отдыхай. Тут ты в безопасности.        Развернувшись, Максвелл направился в сторону выхода, но Элли окликнула его прежде, чем тот успел покинуть комнату.        — Ты ведь тоже пойдёшь туда? К чародейке? — сердце её сжалось, а голос дрогнул.        Максвелл остановился и медленно развернулся.        Она чувствовала, как беспокойство нарастает с каждым ударом сердца, а тревога расползается покалыванием по коже. И в момент Элли вдруг поняла — она в ужасе. В ужасе от того, что вновь оказалась за пределами чего-то, что могло хоть как-то её защитить. Высокие стены Скайхолда остались далеко позади, и сейчас лишь её спутники выступали островком безопасности, в то время как этот мир вновь оскалил свои зубы.        — Нет, — с горечью ответил Максвелл, качая головой. — У Инквизиции здесь есть одно очень важное дело, которое требует моего личного вмешательства, — и ободрительно подмигнул, — но тебе нечего бояться, с тобой будет Кассандра, а с ней даже я чувствую себя неуязвимым. И уж поверь, она сможет тебя защитить.        — Пообещай, что вы все вернётесь, — тихо сказала она, обняв себя руками в попытке унять нарастающую панику, — пообещай мне, Максвелл.        — Обещаю.        Улыбнувшись напоследок чуть дольше обычного, Инквизитор скрылся за дверью, оставляя Элли один на один с сосущими под ложечкой мыслями о предстоящем дне. Но она слишком далеко зашёл в этом своём стремлении узнать правду, чтобы возвратиться без ответов — отступать было поздно.        Через несколько минут, как и говорил Максвелл, принесли сухую одежду, перебравшись в которую, она забралась под тяжёлое одеяло. Борясь с дрожью во всем теле, Элли начала чувствовать, как стремительно каменеют веки. Границы танцующего огня плавно растворялись, укутывая сонной пеленой с каждым взмахом ресниц. Настойчивая барабанная дробь дождя стала удаляться всё дальше и дальше, пока и вовсе не стихла.

***

       Свеча давно догорела, когда утренняя серость стала пробиваться сквозь окно. Вместе с ней в комнату ворвался приглушенный стук в дверь, который и разбудил Элли. Стоило ей лишь вспомнить, какой сегодня день, как сонное состояние разлетелось стаей напуганный птиц. Заметив на краю комода свёрнутую стопку сухой одежды, она без раздумий натянула её взамен, после чего направилась на поиски своих спутников, на ходу заплетая волосы и растирая сонное лицо руками.        Все кроме неё были уже в сборе, сидя за накрытым столом вблизи щедро растопленного камина, благодаря которому внизу было в разы теплее. Их бурный спор продолжался лишь до того момента, пока они не увидели спустившуюся Элли, после чего дружно замолчали.        В нос ударил аромат пряного мяса и тушёных овощей.        — Надеюсь, не я выступаю объектом ваших жарких споров? — давясь слюной, спросила Элли, заняв свободный стул рядом с Варриком.        Они переглянулись и, с трудом скрывая ухмылку, вместо ответа решительно взялись за завтрак. Тишина прерывалась лишь лязганьем вилок и ножей.        — Инквизитор с Кассандрой спорили, стоит ли тебе давать оружие, — заметив, как нахмурившись, она уткнулась в свою тарелку, произнёс сидящий напротив мужчина, — Инквизитор боится, что ты себе навредишь.        — Блэкволл, ну спасибо! — тут же воскликнул Максвелл, когда она начала медленно поднимать свой взгляд, сопровождаемый ехидным смехом остальных.        — А как по мне, так он боится, что Элли навредит ему за его же шутки.        — Беги, Инквизитор, беги, — сквозь сдавленный смех театрально протянул Варрик, — у неё вилка с тремя зубьями и каждый из них зверски опасен!        Очередная волна хохота прокатилась, заставив Инквизитора недовольно сложить руки на груди под угрюмый прищур Элли.        — Раз у всех славное настроение, — хлопнув себя по коленям, Максвелл рывком встал и с грохотом отодвинул стул, — значит, выдвигаемся через полчаса, пока ещё не совсем светало, — и тяжёлым шагом направился на выход, скрываясь на ходу под длинным чёрным плащом.        — Что это с ним? — лишь и спросила Кассандра, оглядывая удивлённые лица.        Резкая смена настроения Инквизитора, как гром среди ясного неба, заставила присутствующих оставить вопрос без ответа. И уже через двадцать минут, выйдя на улицу, Элли к великому сожалению заметила, что дождь даже не собирался заканчиваться. От чего пришлось накинуть глубокий капюшон, по краям которого стали скатываться мелкие капли.        Если ещё вчера она думала, что после двух суток в седле со стёртыми до крови ногами, пешая прогулка будет более снисходительна к ней, то уже спустя час запас ругательств в голове бесследно иссяк, когда они крались через дождливую серость. И продираясь сквозь высокий кустарник по колено в грязи, Элли впервые увидела, как Инквизитор, резко остановив жестом отряд, бесшумно выхватил два клинка, скрывавшиеся все это время в портупее под плащом. Его взгляд блеснул, как и лезвие стали, когда он, медленно разводя руки, был готов вихрем сорваться в атаку. Тогда они ушли с Варриком вперёд первый раз, а спустя час ушли вновь. И каждый раз, возвращаясь, их лица все сильнее пропитывались запахом смерти. Но стоило лишь принять мысль, что жгучий ад — это здесь и сейчас, и хуже уже точно быть не может, как отряд вышел к крутому спуску в узкий каньон.        — Напомните мне лично поблагодарить Лелиану за столь увлекательный маршрут, — процедил Максвелл, глядя на острые, словно бритва, каменные уступы, уходящие в расщелину, после чего начал фиксировать верёвку для спуска вниз.        — И что может быть лучше прогулки на свежем воздухе? — протянул Варрик, надёжно крепя свой арбалет за спиной.        — Пассивное времяпровождение в таверне, — фыркнул на сарказм Инквизитор, скидывая трос. — Ну что, кто самый смелый?        И вновь Элли пришлось испытывать свой предел возможностей, продвигаясь на ощупь через нескончаемый коридор. Не видя ничего перед собой, она с трудом волочила ноги, обдирая ладони в кровь о скалистые стены, по которым ручьями стекала вода и липкая грязь. Лишь благодаря замыкающему Блэкволлу, который в очередной раз ловил за шиворот, она все же смогла выбраться живой из каньона спустя несколько часов.        Выйдя к скрытым пещерам, они решили сделать короткую остановку, чтобы спокойно обговорить предстоящий план и немного собраться с силами. И спустя десять минут Инквизитор подошёл к Кассандре, которая поправляла сбившийся наколенник, готовясь к очередному броску.        — Здесь нам придётся разделиться, — неохотно сказал Максвелл. — Мы придём сразу, как только сможем. Вам лишь нужно…        — Не ввязываться в неприятности, — уверенно подметила Кассандра, взглянув на Элли. — Всё предельно просто.        — Если хоть что-то, покажется подозрительным. Если хоть кто-то покажется подозрительным — уходите, — его серьёзный голос был пропитан напряжением, от чего между лопатками пробежал холодок благоговейного страха, а сама Элли поёжилась.        — Инквизитор, я сделаю все необходимое, не сомневайтесь.        Ни грамма волнения и стальная непоколебимость — вот что сейчас источала Кассандра. Этот самоконтроль Элли не снился даже в самых изощрённых снах.        — Не смейте рисковать. Я запрещаю, — и, подойдя к Эллизабет, которая все это время пыталась оттереть с ладоней грязь, он осторожно взял её за плечи. — Элли, если Кассандра говорит бежать — ты бежишь. Есть говорит прячься — ты прячешься. Не думая. Без вопросов. Ты поняла меня?        Гулкие порывы ветра нагоняли тревогу, но она лишь молча кивнула, перенимая беспокойство на себя, и по ногам закололи невидимые иголочки. После чего, Инквизитор, перебросившись парой указаний с Кассандрой, скрылись в темноте пещер, заставляя сердце биться чаще положенного.        — Нам далеко идти? — взглянув на непроницаемое лицо Кассандры, спросила Элли.        — Около трёх миль на восток. Через час, думаю, будем на месте.        Её подсчёты были верны. И к тому времени, как они вышли к подножью горы, у которого виднелась небольшая покосившаяся хижина, дождь почти стих. Обвитая таким же зелёным плющом, как и невысокая изгородь, она стояла в тени разросшихся крон деревьев, сквозь которые струйкой извивался дым. Прежде чем приблизиться к ней, Искательница остановилась, всматриваясь вперёд, словно пытаясь найти хоть какие-то признаки западни в порывах ветра, шуме последних капель дождя и шелесте упавшей листвы. Убедившись в отсутствии таковых, она жестом позвала за собой.        — Помнишь, что сказал Инквизитор? Никакого своевольства, поняла? — строгим голосом произнесла Кассандра, прежде чем они подошли к двери.        На что Элли лишь покорно кивнула и поплелась за ней, с трудом переставляя ноги не потому, что устала, а по причине страха неизвестности, догадок и домыслов, что стали мучить её теперь сильнее, чем раньше.        — А я вас давно жду, — раздался приятный женский голос, когда Искательница уже собиралась постучать. — Ну не стойте столбом, заходите.        Дверь гостеприимно подалась вперёд, запуская гостей. Первой в дом зашла Кассандра, продвигаясь вглубь комнаты, где у камина стояла статная женщина в длинном изумрудном платье и с ниспадавшими черными локонами.        — Я рада, что Лелиана не обманула, — не скрывая восторга, протянула магесса. — Не то, чтобы я ей не доверяла, но со всеми шпионами нужно держать ухо востро, не правда ли?        — Вы настояли на личной встрече? Зачем? — настороженно произнесла Кассандра, держа руку на навершии меча, словно намекая на переход к деловой части разговора, опуская радушное знакомство.        — Этой встречей я подвергаю свою жизнь опасности и хочу быть уверена, что риск оправдан, — холодно ответив, женщина села в кресло возле камина. Переведя внимание на вторую гостью, она, сменяя тон на радушный. — Будет лучше, если мы обойдёмся без имён, поэтому я спрошу сразу: как давно ты здесь? И многие ли знают о твоём «секрете»?        — Я не знаю… может, чуть больше месяца, — неуверенно, но всё же ответила Элли.        — Лишь немногие в Инквизиции знают о ней правду, — дополнила Кассандра, — Лелиана позаботилась, чтобы информация осталась в стенах Скайхолда.        — Хм, значит, они уже могут знать.        — Они? Кто они? О чем вы?        Элли нетерпеливо подалась вперёд, но Кассандра остановила ее, преграждая рукой путь. На что женщина лишь самодовольно приподняла уголок губ.        — Что это значит? — перефразировала настойчиво Кассандра.        — А это значит, что не меня вам нужно бояться, — заметив, как от этих слов Искательница настороженно напряглась, магесса добавила, — а тех, кто охотится за «иными».        — «Иными»? — спросила Кассандра недоверчиво.        — «Иными», как она, — указав кивком на Элли, она мягко положила руки на подлокотник. — Появляются словно из ниоткуда, с огромным выплеском чужой энергии. Ничего не помнят, но неизменно твердят, что всё им чуждо в нашем мире. А этот неконтролируемый поток похожий на силу и вовсе загадка. Да ещё и пытаются воздействовать на магию каким-то странным образом, приглушая её… частично.        — То есть другие, такие же, как я? Где они? Как их найти? — отчаянно вцепилась в её слова Элли.        — Почему же тогда о них нет никаких упоминаний? Мы перерыли все архивы и не нашли ничего похожего на ваш рассказ, — подметила скептично Кассандра, обходя пустую комнату. — И откуда вы об этом знаете?        — Я слышала лишь про некоторых, но только с двумя мне удалось встретиться лично, — ответив на вопрос Элли, она повернулась к Искательнице. — Вы и не найдёте, можете даже не пытаться. Чтобы скрыть существование, их приравнивают к магам-самоучкам и угрозам, как и все непонятное в нашем мире. И когда я говорила, что бояться нужно не меня, то имела в виду именно это.        — И всё же вы не ответили на вопрос.        — Вот что странно — не каждый маг сможет её почувствовать. Но почти каждый маг в Тедасе чувствует за спиной дыхание смерти. И даже самый могущественный пойдет на всё, чтобы отсрочить этот момент.        — Вы юлите.        — Разве? Ну, хорошо. Тогда послушайте внимательно и попытайтесь сложить воедино, — устало вздохнув, женщина уставилась на мерцающий огонь, сплетая и расплетая пальцы, словно собираясь с решительностью. — Они стали появляться ещё задолго до войны магов и храмовников. Когда появился первый «иной», то маги действительно приняли его за вышедшего из ума самоучку, а храмовники после устранили, как и подобает их ордену. Но за ним последовал ещё один и ещё. В конечном итоге между ними заметили отчетливое сходство. И на что только не пойдут волшебники, загнанные Церковью. Новый враг, — сделав паузу, она взглянула на Элли, на лице которой отпечаталось понимание того, к чему клонит магесса. — В тот самый момент и возникли первые последователи Тайного Круга. Как я и сказала ранее — не все могут почувствовать эту силу. И вместо того, чтобы уничтожать иных, их стали изучать. Втайне, конечно, ведь общественный резонанс был бы чудовищный. К тому же, попав в мир, вы всегда ослабляете завесу, а это уже наталкивает на странные мысли не в вашу сторону.        — Изучать? — от возникших в голове образов, Элли вздрогнула от отвращения.        — Добровольно они ничего не могли рассказать, поэтому, обычно, всё заканчивалось пытками. Увы, их методы весьма консервативны. И к моменту, как Тайный Круг зашёл в тупик, он насчитывал в своих рядах не только магов и храмовников, но и представителей других не менее значимых общин и домов Орлея и Ферелдена. Лишь беспрекословный статус инкогнито каждого позволяет им скрываться. И, конечно же, всегда найдется тот, кто увидит в жертвоприношении благо, задуманное самим Создателем, не скупясь на способах. Даже на те, которые преследуются Церковью.        — Магия крови? — прорычала Кассандра, сжимая кулаки. — Но откуда вам это известно?        В её голосе сквозила нескрываемая угроза, и Кассандра медленно подошла к женщине, сжимая губы. В этот момент во взгляде чародейки промелькнул некий вызов. Она поднялась из кресла, и их лица оказались в десятке сантиметров друг от друга.        — Я знаю, к чему вы клоните. Но я обязана Инквизитору жизнью, а не вам. И я отплачу этот долг, сделав то, что обещала, и расскажу лишь то, что обещала, — высокомерным тоном ответила женщина. — Очнитесь! Хотите вы или нет, но они придут за ней. И никакая Инквизиция не сможет им помешать. Тем более сейчас, когда над Тедасом нависла новая угроза. И как вы думаете, во имя кого они прольют её кровь на алтарь?        Внутри Элли все обдало холодом, но надежда найти родную душу все ещё тлела, и единственная мысль о том, что здесь она может быть не одинока, заставила её, заламывая пальцы, неуверенно подойти к женщине вопреки осуждению Кассандры.        — Вы сказали, что встречались с двумя такими же… — прочистив горло, Элли робко продолжила, — «иными», а как давно?        — Лишь одного я смогла спасти, но жив ли он сейчас? Я не знаю, — её голос наполнился сожалением, когда она перевела взгляд на Элли. — Прости, ты шла сюда за ответами, но вопросов стало лишь больше. Но мои извинения вряд ли смогут помочь тебе, поэтому я бы советовала приступить к делу. У нас мало времени.        — Прежде чем мы начнем, я бы хотела понять, что именно вы будете делать? — изогнув вопросительно бровь, поинтересовалась Кассандра.        — Мы можем лишь скрыть её энергию, потому что сама она не в состоянии это сделать, — достав серебряный амулет, она показала его Кассандре. — Девчонка должна во сне отправится в Тень, только тогда поток её сил стихнет. С этим я ей помогу. После мне потребуется время, чтобы зарядить амулет, который выступит барьером, и еще немного времени, чтобы этот барьер укрепить. Тогда он сможет удерживать эти силы.        — И это поможет?        — По крайней мере, девчонка не будет привлекать к себе внимание магов.        — Ты готова? — спросила Кассандра, глядя, как та беспокойно переминается с ноги на ногу.        Элли хотелось, чтобы рядом с ней сейчас стояла вторая она, которая бы решительно воскликнула «готова!», без страха подписавшись на их эксперименты, от которых ей было не по себе. Но теперь Элли одна, и было самое время с этим смириться.        — Мне лишь рассказывали про Тень и я… — голос внезапно дрогнул, и она шумно выдохнула, — я не готова, но постараюсь не налажать.        — Хорошо, а теперь ложись сюда и не волнуйся. Когда я закончу, то вытащу тебя, и ты проснешься. Главное помни — это всего лишь сон.        Чувствуя, как шумно стучит сердце в висках, Элли легла на теплые доски у камина, закрывая глаза. Вначале она слышала отчётливый треск огня, поскрипывание сухих веток за окном и тихие шаги. Спустя несколько секунд сквозь закрытые веки стал пробиваться фиолетовый свет, покалывая изнутри прикосновением. А потом странный отблеск угас и стоило ей лишь разжать пальцы, вцепившиеся в едва уловимую грань реальности, как она начала падать, сметая горизонт. Чёрный океан с легкостью поглотил тело, оставив лишь на поверхности несколько колец на воде и строчку пузырьков. Словно отброшенная тень, девушка вдруг стала наблюдать своё падение свысока, когда вода утянула тело на дно. Еще одна яркая вспышка возникла прямо перед лицом, стерев и намёк на бездонную гущу. И когда свет перестал быть слишком навязчивым, девушка наконец-таки поняла, где оказалась.        Кто мог петлять здесь во сне, описывали её, как нечто искажающее пространство вне привычного течения времени. Следящее за тобой. Из-за болотного цвета туч, пронизанных ядовито-зелеными всплесками, окружающие ландшафты казались слишком нереальными.        «Это всего лишь сон, не забывай» — голос напомнил о себе, когда Элли, сжимаясь под тяжестью парящих утесов, замерла на месте.        Заметив впереди лестницу, прорубленную через самое сердце горы, девушка направилась к ней навстречу. Каждое движение здесь казалось размытым, протяжным, как и время вокруг, которое иногда, вопреки здравому смыслу, начинало течь вспять, стирая оставленный след на ковре серого пепла. Обернувшись, она заметила рядом нечто напоминающее полупрозрачный фантом, похожий на нее, только двигался он по-другому сценарию, как и возникавшие силуэты рядом. И чем дольше Элли оставалась на месте, тем больше их появлялось нарастающим шёпотом.        Поднявшись по лестнице, она вышла к платформе, заполненной бесчисленным количеством разбитых зеркал разной величины. Треснувшие деревянные рамы жались к величественным и искусным, но с таким же пустым отражением, выстраивая лабиринт. Лишь тихий, едва уловимый шёпот разносился из каждого зеркала. Они сплелись: смех, гневный крик, прерываемый чьим-то плачем, бессильная мольба. И чем дальше вглубь она продвигалась, тем отчётливей становились эти голоса. Но во всём этом девушка видела нечто знакомое, словно оказавшись здесь не первый раз. И Элли вновь почувствовала отголосок того самого нарастающего обжигающего холода, который начинал постепенно обволакивать горло, как и тогда в лесу.        — О, я снова чувствую тебя, — с шумом ветра донёсся отчётливый полушёпот, — но не как других. Они все были пустые. Заблудшие. Они не помнили.        Что-то мелькнуло вдали, заставив Элли остановиться.        — Кто ты? — крикнула она приближающемуся силуэту, который с каждым шагом искажал свою форму, словно вылепливая что-то особое.        — Я тот, кто теперь почувствовал твой страх. И твою странную силу.        Ещё один шаг потребовался ему, чтобы облачиться в нечто ужасное с остервенелым знакомым оскалом, заставившим пятиться назад.        — Он попросил найти тебя для него. Для нас, — и вновь этот гортанный голос обратился к ней. — Ты покажешь ему путь в свой мир.        «Не смей забывать, где мы! Это твой кошмар!» — взорвалось в голове, вырывая Элли из паутины, .        — Ты — не Корифей! — сорвалось с её дрожащих губ. — А это всего лишь сон. Ты ничего мне не сделаешь!        — Тогда почему ты дрожишь от страха? — ухмылка исказила его изуродованную кожу лица.        Дымка растворилась по щелчку, а нервная дрожь истошно призывала бежать. Обернувшись, она пошатнулась. Корифей стоял за спиной.

***

       — Буди её, сейчас же!        Прогремела Кассандра, пытаясь изо всех сил удержать Элли, которая, пытаясь вырваться, издавала сдавленные крики. Её вены на висках вздулись, а из носа струйкой стекала кровь, смешиваясь с каплями пота. На что женщина лишь молча огрызнулась, заканчивая магический ритуал. И через пару минут девушку наконец-таки окутал фиолетовый свет.        Кассандра разжала руки за миг до того, как Элли, словно после удушья, жадно вдохнула воздух, поднимаясь рывком. Не слыша ничего, она в страхе отползла назад, вжимаясь в угол.        — Не трогай меня! — прокричала навзрыд, обхватывая голову руками.        — Элли! — встревоженно позвала девушку Кассандра, склонившись рядом. — Успокойся, это я — Кассандра.        — Не трогай меня! Не подходи! — взвыла раненным зверем Элли.        — Дыханье Создателя, что ты с ней сделала?        Выпрямившись, Кассандра в несколько шагов подлетела к женщине, которая смотрела на Элли с недоумением. Гневно прошипев, Искательница припечатала женщину к стене.        — Что ты с ней сделала? Отвечай! — рявкнула она.        — Я… я… прошлый раз всё было иначе, — её голос заикался, а сама женщина побледнела. — Он сказал, что не встретил в Тени никого. Лишь спокойно блуждал.        — Это похоже на «спокойно»? — указав рукой на девушку, Кассандра выжигала её взглядом.        — Нет… но ведь главное, что всё получилось, не так ли? — показав амулет, женщина дрожащей рукой протянула его Кассандре. — Пусть она его наденет. И, думаю, вам лучше уйти.        Смерив её гневным взглядом, Кассандра выхватила амулет и вернулась к девушке.        — Элли, ну же, это я, — пытаясь скрыть редкое волнение, Искательница дотронулась до её руки, — давай, посмотри на меня. Тут только мы. И никто тебя не тронет. Я же обещала Инквизитору.        Сбитое дыхание становилось чуть тише. Разжав ладони, Элли медленно подняла голову.        — Пожалуйста… — прошептала она, всё ещё пытаясь отделить свой кошмар от реальности, — прошу, давай вернёмся к остальным…        Молча кивнув, Кассандра помогла Элли подняться, чувствуя, как девушка дрожит всем телом. И напоследок, прежде чем покинуть хижину магессы, она остановилась, недвусмысленно всматриваясь в лицо женщины.        — Если ты что-то сделала с ней, — сквозь зубы процедила Кассандра, — не сомневайся, я лично найду тебя, если Инквизитор не найдёт тебя раньше. И лучше бы амулет сработал, — после чего они вышли за дверь.        — Хотела бы я, чтобы ты нашла меня первой, — ответила женщина, лёгким взмахом руки туша огонь в камине.

***

       Вернувшись на свою тропу, они медленно выдвинулись обратно. Где-то вдалеке слышались раскаты грозы, предвещая новую волну непогоды. Стихший ранее ветер, начал раскачивать верхушки деревьев. Глухие удары грома подбирались все ближе и ближе, призывая укрыться от надвигающейся бури, но вспышки молнии казались им слишком далёкими, от чего Элли старалась игнорировать их, пытаясь взять под контроль бурю внутри себя.        — Этот тракт ведет к лагерю Инквизиции, — свернув с прошлого маршрута, Кассандра указала на юго-восток, — там мы дождёмся остальных, к тому же в лагере безопаснее.        — Угу, — только и ответила девушка, сжимая в ладони амулет.        Элли вдруг захотелось забиться в угол своей комнаты, потушить нескончаемую свечу и завыть волком в темноте. Захотелось уйти в беспамятство, став для этого мира лишь ошибочным миражом. Чувствуя, как приближается её персональный предел, как трещат по швам все обещания, данные здесь, как и обещания, данные самой себе.        Всю дорогу молчание было верным спутником, не покидая их ряды, пока Кассандра не воскликнула облегченно:        — Пришли! Мы почти пришли! Лагерь впереди, — и, вытирая пот с лица, она добавила, пытаясь хоть как-то отвлечь. — Надеюсь, эти лентяи уже на подходе, и мы скоро уберёмся отсюда.        — Наверно, — нехотя отреагировала Элли, глядя под ноги.        — Слушай, я понимаю, что тебе и так не легко, особенно после всего, что мы узнали сегодня, — Кассандра чуть замедлила шаг, поворачиваясь к ней, — и я не собираюсь расспрашивать, что случилось в Тени, просто хотела сказать, что… — неловко замолчав, она пыталась подобрать слова, — если нужно… если ты захочешь, то я готова…        — Кассандра, — дрогнув губами, она попыталась улыбнуться, — не все так просто…        Но сказанные слова ускользнули от Искательницы. Замерев на месте, она задержала дыхание, глядя на боевой штандарт Инквизиции. Вслушиваясь в тишину, Кассандра ускорила шаг, а спустя секунды и вовсе сорвалась на бег. Громкие шаги спугнули местных жителей, поднимая в воздух стаю воронья.        Это был небольшой лагерь Инквизиции, как и говорила Кассандра. Вот только на этом совпадения заканчивались.        Вместо живы солдат они увидели десятки изуродованных мужчин и женщин, выпотрошенных, разорванных, словно под натиском хищника, который разом накрыл собой лагерь. На лицах тех, кто сохранил человеческий вид, застыли не скрытые гримасы предсмертных агоний. Их кровь была смешана с грязью, а рядом лежали клинки, не сумевшие сохранить своим хозяевам жизнь.        — Дыханье Создателя… — оторопев, выдохнула Искательница, — что здесь произошло?        От вида расклеванных глазниц, Элли согнулась пополам, пытаясь побороть нарастающее спазмы, пока Кассандра рыскала взглядом, боясь найти хоть один след отряда Инквизитора. Но прежде чем сказать хоть слово, Искательница повернулась к девушке и в этот момент осеклась.        — Вверху, — только и выдавила Элли, указывая пальцем туда, где до этого беззвучно и незаметно мерцал зеленый шов, который сейчас начал с нарастающим треском расползаться, предупреждающе разевая пасть.        — Это же… разрыв. Нужно уходить, сейчас же! — Кассандра кинулась к девушке, и, схватив Элли за руку, настойчиво потянула вперед.        Стоило ей лишь произнести это вслух, как низкий кустарник возле лагеря задрожал, и секундами позже оттуда стали появляться недостающие солдаты с пустым мертвым взглядом и разодранной плотью.        — Держись за мной! — оскалившись, Кассандра выхватила меч, крепко сжимая его руками. — Придётся пробиваться через них.        И тогда послышалось гулкое рычание, заставляющее Элли по-черепашьи втянуть голову. Страх покалыванием пробежал по позвоночнику, а мышцы напряглись струной.        Разрывая пространство, шов начал искажаться, выпуская в этот мир чудовище под пять метров ростом. Прорывая землю когтистыми ногами при каждым шаге, он смотрел на них россыпью отвратительных паучьих глаз. Чешуйчатое серо-синее тело, смутно похожее на человеческое, было покрыто окаменелыми шипами в области плеч и сгибов суставов конечностей. Тварь, не отрывая взгляда от пятившейся добычи, в предупреждающем рыке раскрыла огромную пасть, готовясь к броску.        Бестия занесла свою мощную лапу, и вопреки своим размерам, молниеносно сблизилась с ними, рассекая воздух когтями. Машинально заняв шикую стойку, Кассандра успела поднять меч в жёстком блоке прежде, чем сталь лязгнула об огрубевшую чешую. Этот удар чуть не сбил Искательницу с ног, но упав на колено, она всё же смогла с трудом сдержать атаку, скользя по инерции назад.        — Это демон! Элли, беги! — сдавленно выкрикнула она Элли, которая, оцепенев, застыла за спиной.        После чего из груди Кассандры нарастающей угрозой начал вырываться распирающий лёгкие крик, а мутная вода под ногами стала расползаться ровными кругами. И чем громче звучал этот крик, тем сильнее гудел воздух вокруг неё. И лишь одним сильным толчком Искательница выпрямилась за секунду до того, как мощный серебристый столб света прошел сквозь тело демона. Вызванное Кассандрой заклинание, опалило его, и, разжав свою лапу, он ошеломлённо пошатнулся назад, истошно вопя.        Выдохнув с долей облегчения, Элли только сейчас поняла, что стоит на месте под испепеляющим взглядом Кассандры, которая уже направилась к ней.        — В сторону! — услышала она раньше, чем почувствовала за спиной движение.        Ретировавшись в бок, Элли увидела, как та рубящим горизонтальным ударом снесла голову и без того мертвому солдату, переключаясь на следующего врага, который пытался зайти справа, разрубив ему ключицу и ломая с хрустом ребра. Мечом, с лезвия которого стекала кровь, Кассандра прокладывала путь через наступающих врагов отточенными и ускользающими от глаз Элли, взмахами, заливая все вокруг алой краской. Не отходя от неё ни на шаг, девушка наблюдала за смертельной пляской. Но в этот момент что-то с жгучей болью обвило её ноги и сильным рывком обрушило на землю, утягивая назад.        — Кассандра! — взвизгнула она, пытаясь вцепиться пальцами в землю, лишь оставляя борозды в грязи.        За спиной раздался рык, сотрясающий воздух.        Развернувшись, Искательница без промедление бросилась к Элли.        — Отпусти её, тварь!        Годами отточенная в боях сноровка, позволила ей нагнать девушку в несколько больших шагов, и без раздумий рубанув по искрящимся путам, которые, словно магический кнут, тварь держала в лапах. В момент удара меч Кассандры вспыхнул бледно-голубым огнем, растворяя эту магию, которая, вильнув дымкой, исчезла. Помогая подняться шипящей от боли Элли, она, замешкавшись лишь на миг, не заметила заходящего сбоку солдата, который тараном сбил её с ног. Этого времени хватило с лихвой, чтобы демон сократил дистанцию. Откинув солдата, он схватил когтистой лапой Искательницу, поднимая над землей.        — Уходи! — морщась от боли, выпалила Кассандра, чувствуя, как нагрудная броня со скрежетом мнётся.        С трудом поднявшись на ноги, которые кровоточили и горели от боли, Элли сделала неуверенный шаг назад, чувствуя подступающие слезы и горькое бессилие. Сжав до рези ладони, девушка стала мотать головой, моля, чтобы все происходящее оказалось очередным кошмаром.        — Я сказала, уходи!        Крик Кассандры привлек внимание не только Элли. Заметив, что его добыча медленно пятится назад, демон с грохотом настиг её и размашисто ударил когтистой лапы. От такой силы девушку отбросило в сторону, и что-то с острой болью и хрустом пробило грудь. Пролетев метров пять, Элли шумно врезалась в прочную стену оружейного склада и, обмякнув, рухнула вниз. Судорожно хватая капли воздуха, каждая из которых прожигала болью насквозь, она трясущейся рукой дотронулась до затылка, который начал обжигающе пульсировать.        — Вот черт… — закашлявшись, прохрипела она, увидев на пальцах свежую кровь, которая с жаром тут же стала жадно пропитывать волосы.        Крики Кассандры стали сгущаться, как и всё происходящее вокруг. Возникшие тени начали мерцать в беспорядочном движении рядом с полупрозрачными фантомами где-то там, куда был устремлен её смазанный взгляд. И не в силах больше сопротивляться, она уронила голову, ощущая, как вода приятно холодит лицо.