Как карта ляжет...

— Папа, я не могу всю жизнь бездельничать! — проворчала Зои, отодвигая стул и вставая из-за длинного обеденного стола. — Мне надо хоть что-то делать, иначе я просто свихнусь дома. Мужчина, напротив которого она сидела, недовольно посмотрел на девушку пронзительно зелеными глазами, но она была уже не в том возрасте, чтобы этот взгляд вызывал у нее мириады мурашек по всему телу. Скорее, по старой привычке стало чуть не по себе, но Зои, проигнорировав это, подошла к окну, из которого открывался восхитительный вид на сад их семьи. Отцу этот небольшой личный оазис был нужен лишь для редкой отрады глаз, когда эти глаза не были заняты созерцанием новой молоденькой пассии или изучением очередного пакета каких-нибудь документов. — Ты хочешь писать статьи, Зои? — терпеливо спросил отец. — Так давай я куплю тебе эту газету? Или новую создадим? Или журнал? Что хочешь, детка!.. — Нет, — она обернулась к нему. — Я хочу хоть что-то делать сама. Мне это нужно. Пожалуйста. Она видела, что уже выиграла эту битву. Ее папа хоть и был строгим и властным человеком, но отказать единственной и любимой дочери ему было очень сложно. Его можно было понять: будучи в свои годы обеспеченным и, наверное, самым богатым человеком в их городе (или штате, Зои точно не знала), он не одобрял ее идеи о поиске довольно заурядной работы. Последний выбор его дочери — корреспондент местной газеты — его особенно огорчил. Ему претила мысль о том, что Зои будет у кого-то на побегушках. А она была рада заняться любимым делом, так как начала выдумывать и записывать в тетрадки истории еще в средней школе.

***

*** Этот разговор с отцом не раз ей сегодня вспоминался, пока Зои, ожидая очереди к редактору газеты, сидела в приемной и старалась сделаться как можно более незаметной, что было достаточно сложно, когда на тебе красная юбка-карандаш и полупрозрачная кремовая блузка с подкладом в самых нужных местах. И дело было не просто в том, что наряд был слегка вызывающим, а скорее в том, что этот наряд привлекал внимание мужа миссис Гаррет, являющейся как раз редактором. А ее достопочтенный муж, Стив Гаррет, был владельцем газеты, поэтому появлялся в редакции, когда ему хотелось, а хотелось ему уж слишком часто с тех пор, как Зои устроилась сюда на работу. Этот мистер Гаррет без стеснения клеился к девушке, иногда забывая о том, что миссис Гаррет любила частенько сканировать приемную внимательным взглядом через стеклянную стену своего офиса. И каждый раз, в который Стив Гаррет бывал обнаруженным подле Зои с далеко не пристойными намерениями, ударял именно по ней, а не по нему. Брюнетке с лихвой доставалось от главного редактора, которая, почему-то считала ее своим врагом под номером один. И вот сейчас, когда достопочтенный мистер Гаррет в очередной раз присел рядом с Зои на черный кожаный диванчик, задержав долгий взгляд на ее коленях, а потом облизнул нижнюю губу, переводя взгляд на ее лицо, она снова вспомнила, как отец несколько недель назад предлагал ей купить это издательство. И почему она отказалась? — Мисс Маклафлин, — проворковал Стив Гаррет голосом, напрочь лишенным обворожительности, которую силился изобразить, — какими судьбами снова здесь? — Добрый день, мистер Гаррет, — холодно отчеканила Зои, следя за его ладонями, которые чуть подрагивали, будто мужчина держал их на привязи, а те вот-вот норовили сорваться. — Хочу предложить миссис Гаррет материал для новой статьи. — Позволите? — по-свойски улыбнулся мужчина и бесцеремонно выхватил из ее рук два сцепленных листа с текстом. Беглым взглядом пробежался по строкам и вернул статью. — Довольно интересно, Зои. Думаю, Лара одобрит. — Надеюсь, мистер Гаррет, — вежливо и отстраненно сказала Зои, вопрошая про себя, когда же миссис Гаррет закончит болтать по телефону и примет ее. Мужчина снова перевел взгляд на ее ноги и исследовал их теперь, не отрываясь. Брюнетке стало совсем не по себе, и она, опустив статью на коленки, потянула юбку за подол чуть ниже, стараясь как можно больше скрыть от жадного взгляда владельца газеты. Тому это явно не понравилось. — Зои, такие ножки не следует прятать от всех. Особенно от меня, — хрипло сказал мистер Гаррет. — На таких ножках должны быть эти чудные коротенькие юбочки. Если хотите, я готов лично купить вам несколько самых изысканных, в которых вы будете смотреться несравненно… — Спасибо, мистер Гаррет, но я в состоянии сама покупать себе одежду, — отрезала Зои, отодвигаясь от мужчины. — Да уж, об этом я наслышан, — пробормотал Стив Гаррет. — Но я бы смог подобрать для вас нечто такое… особенное… Брюнетка вдруг ощутила на своем колене горячую мужскую ладонь. Пальцы чуть сжались на ее коже и медленно скользнули выше. Девушка тут же схватила мужчину за запястье. — Что вы творите?! — прошипела она. — Все видят. — Тебя только это смущает? — поинтересовался мистер Гаррет, вдруг склоняясь к ее уху и обдавая ее лицо горячим дыханием. Зои поморщилась и резко поднялась на ноги, стряхивая с себя его руку. — Меня много что смущает, — дрожащим от гнева голосом начала девушка, но стушевалась, увидев через стеклянную стену, как к ним буквально летит миссис Гаррет. Интересно, ей сейчас просто выговор сделают или еще и уволят? — Мисс Маклафлин, немедленно в мой кабинет! —рявкнула женщина, выглянув из-за двери. Ее муж тем временем вальяжно расселся на диванчике и довольно усмехнулся, провожая девушку взглядом. Все внутри нее клокотало, но Зои старалась глубже дышать, чтобы успокоиться прежде, чем миссис Гаррет начнет головомойку. — Что вы устроили в приемной?! — закричала женщина, как только дверь закрылась. — Ничего. Я ждала, пока вы можете принять меня, а ваш муж любезно предложил мне свои услуги личного стилиста. — Как вы смеете?! — ахнула она, почти падая в свое кресло и устремляя на брюнетку ошеломленный взгляд. — Вы думаете, я не вижу, что вы задумали? — женщина вдруг прищурилась. — Не вижу, как вы уже четвертую неделю ухлестываете за моим мужем? Вызывающе одеваетесь, оказываетесь всегда там, где появляется он? — Вам кажется, миссис… — Не надо делать из меня дурочку, — фыркнула она. — Я видела, как вы сейчас с ним кокетничали и клали его ладонь себе на колено, мисс Маклафлин! Поразительно, насколько слепым может быть человек! — Честное слово, миссис… — Хватит, — отрезала она. — С чем вы пришли? — Новый материал, — коротко сказала ты, протягивая ей статью. Миссис Гаррет хватило нескольких секунд для, по-видимому, тщательного изучения статьи, после чего она с трудно скрываемым наслаждением разорвала ее на мелкие кусочки у себя на столе. — Никуда не годится, — заключила она. — Выметайтесь из офиса. Завтра утром жду вас у себя, дам вам новое задание. С испытательным сроком. Если итоги этого задания меня тоже не устроят, вы будете уволены. До свидания. Зои вылетела из ее кабинета, не утруждая себя прощанием с миссис Гаррет. Ее муж что-то сказал ей вдогонку, но слушать его не было никакого желания, и девушка с несказанным наслаждением, забрав сумочку, вышла на улицу, села в машину и поехала прочь из города, к берегу океана, куда часто ездила, чтобы успокоиться и отдохнуть душой. С погодой сегодня повезло, поэтому Зои провела там несколько часов, перед этим посетив придорожный супермаркет и прикупив кое-что из еды. Домой она вернулась как раз к концу рабочего дня, и выглядело все так, будто девушка целый день проторчала в офисе, не покладая рук работая над текстами для газеты. Но стараниями миссис Гаррет не было теперь даже текста. Курт уже был дома. Он встретил Зои целомудренным поцелуем и предложил поужинать в домашней обстановке блюдами, которые он заказал в каком-то ресторане с доставкой на дом. — Милый, я ведь могла бы и сама что-нибудь приготовить, — она пожала плечами, пока он, положив ладонь ей на спину, вел тебя в столовую. Девушке не очень нравилась идея ужинать чем-то покупным. — Оставь, Зои, ты ведь после работы, как я могу заставлять тебя готовить, когда ты устала? — Курт искренне удивился и ласково поцеловал ее в щеку. Брюнетка вдруг осознала, как весь этот день ей не хватало мужской ласки, его ласки, поэтому, остановив его на полпути, она подняла голову и поцеловала его в губы. Курт скорее сдался под ее напором, не перехватывая власть, и позволил ей, прижавшись к нему всем телом, вцепиться пальцами в свои светлые волосы, однако вскоре отстранился. — Может, сначала поужинаем? — улыбнулся он. Вздохнув, Зои согласно кивнула, и они сели за стол. Курт был старше ее почти на десять лет, и именно этот факт смущал отца девушки больше всего, когда та объявила о своем желании не только встречаться с этим мужчиной, но и жить вместе. Отец почти сразу же пришел к выводу о том, что Курту нужны ее деньги, да и вообще деньги их семьи, ведь это он переезжал к девушке, а не она к нему. Аргументы Зои вроде места его работы (что-то связанное с промышленностью, ее не очень интересовало это, было достаточно того, что он занимал руководящую должность, постоянно был занят какими-то бумагами и контрактами и разъезжал в частые командировки) не подействовали на мистера Маклафлин, и ему все еще казалось, что Курт видит в ней свой счастливый и дорогой билет. Отца не интересовало то, что между ними царили взаимопонимание и гармония. Страстных чувств не было, но Курт был надежным, добрым и заботливым, и тогда, в начале отношений ей казалось, что это все, что нужно, чтобы быть счастливой. Сейчас Зои была уже не так уверена, но сравнивать было не с чем. Конфликтов между ними почти не возникало, а если они и разгорались, то потухали очень быстро. Поужинав, они переместились в гостиную, где Курт, заняв место в широком мягком кресле, принялся за изучение экономического журнала. Зои не чувствовала никакой усталости (да и откуда ей взяться, если она почти не работала сегодня?), поэтому ей быстро стало скучно. — Курт, давай сходим в клуб? — предложила брюнетка, загоревшись идеей. За все время их отношений (четыре года, между прочим) они бывали в клубе всего раза три. Блондин посмотрел на нее поверх журнала и вздохнул. — Зои, ты же знаешь, что я не люблю ходить в клубы… —Ну мы ненадолго сходим, пожалуйста, — проканючила она. Неужели он хочет, чтобы вы всегда по вечерам торчали дома? — Нет, Зои. Его отказ только распалил ее, и вот уже через несколько минут словесная перепалка грозилась обернуться скандалом. Курт даже отодвинул в сторону свой чертов журнал, чтобы полностью сосредоточиться и донести до девушки, что в посещении ночных клубов нет ничего достойного и интересного. В итоге брюнетка заявила, что раз он отказывается, она пойдет туда одна. — Тебе все равно меня не остановить, — Зои пожала плечами и направилась в спальню, чтобы подобрать что-нибудь более подходящее для клуба. Курт кинулся за ней. — Никуда ты не пойдешь, Зои, — заявил он, нахмурившись. — Ах, вот как? — она резко обернулась и скрестила руки на груди. — И кто же мне запретит? — Я только что сделал это. — У тебя нет никакого права делать это. Мы живем в свободной стране. Более того, — ее уже было не остановить, — ты живешь в моем доме. Я не обязана тебе подчиняться. Возможно, тут девушку занесло немного не туда, но упрямство Курта так ее разозлило, что она не обратила внимания на то, как мужчина отреагировал на ее слова. Забыв о том, что он стоит в дверях, Зои переоделась в джинсы и белую водолазку, обула туфли на высоком каблуке, причесалась и, подправив макияж, вышла на улицу. За рулем машины она почувствовала себя спокойнее и даже чуть улыбнулась, когда мотор взревел. До клуба Зои доехала минут за пятнадцать, по дороге слушая музыку и понемногу оттаивая после ссоры. Надо будет потом поговорить с Куртом. Что-то не ладится у них в последнее время. Надо работать над проблемами, а не откладывать их в долгий ящик. Но именно долгий ящик ждал сейчас эту проблему, когда Зои, припарковав машину около клуба, выбралась из салона и оглядела пустующую темную улицу. Пойти одной? Или позвонить кому-то? Стоило ее мыслям переключиться на разбор вариантов для компании, как Зои осознала, что уже не так и хочется идти в этот чертов клуб. Момент упущен, а дома ее ждет обиженный Курт. Скорее, именно это в конечном итоге повлияло на решение прогуляться в хорошо освещенном парке неподалеку. Успокаивало и то, что кроме нее еще немало народу решило отправиться сюда на вечернюю прогулку. Это казалось безопаснее, поэтому Зои достала из сумочки наушники, вставила их в уши и стала неспешно бродить по тропинкам и мощенным грубым булыжником дорожкам. Нехорошо вышло с Куртом. Надо будет извиниться. Получается, она и его оставила там обиженным и злым, упомянув о том, что его каждый раз задевает (а именно его факт проживания в ее доме), и сама не получила, чего хотела, не пошла в клуб, а утопала пешком в городской парк. Сделанного не воротишь, а домой совсем не хотелось, поэтому Зои еще долго гуляла в парке, пока все-таки не решила, что уже пора возвращаться к машине. Возле нее девушку кто-то ждал, прижавшись пятой точкой к дверце. — Я ждал, что ты выйдешь из клуба, — произнес знакомый мужской голос. Зои подошла ближе и в упавшем свете уличного фонаря узнала в мужчине Лэнса Такера. Облегченно выдохнув, она пожала плечами. — Не угадал. — Брось, тебе не за чем быть такой холодной со мной, — вкрадчиво произнес Такер и неожиданно подался вперед. Зои такого маневра не ожидала и чуть не впечаталась лицом ему в грудь, машинально отмечая его исполинский рост. — Я сама решу, — отчеканила она, беря себя в руки и отходя чуть назад. — Может, прокатишь? — Такер кивнул в сторону машины, куда девушка так отчаянно хотела попасть, но для этого нужно было пройти препятствие в виде выпившего и настойчивого гимнаста. — Нет. — И до дома не проводишь? Я в стельку пьян… — Думать надо было раньше. — Ну, пожалуйста, Зои! Брюнетка вздрогнула. — Откуда ты знаешь мое имя? — Хоуп сказала, — потеряв на мгновение уверенность, все-таки сказал Такер. — Врешь. — Чем докажешь? —Лэнс прижал свой бампер к бамперу машины. — Даже не собираюсь. Отойди от машины, я хочу уехать. — Тогда я с тобой, — оживился брюнет. — Нет, — фыркнула Зои. — Да, — сиял Такер. — Нет. — Да. — Знаешь, у тебя не очень получается уговаривать. — Печально, но я не сдаюсь. Позади Такера открылась дверь, и на улицу вышло несколько мужчин еще пьянее гимнаста. Девушке стало не по себе. Надо скорее уезжать. — Просто подкинь меня до дома, Зои. Тебе самой это выгодно: ты узнаешь, где я живу, сможешь зайти на огонек, если соскучишься, — он самоуверенно ухмыльнулся. Компания мужчин у входа явно заинтересовалась ими. Брюнетка хорошо слышала, как они обсуждают ее, раздумывая подойти, и у нее уже не оставалось выбора. — Вот это самомнение. Лезь быстро в машину, Такер, — закатив глаза, велела Зои, бросая последний взгляд на кучку внимательно слушавших ее парней. Игнорируя его довольную улыбку, она села за руль и завела мотор, больше всего на свете желая скорее уехать отсюда.