Как карта ляжет...

Пока Зои договаривалась с Куртом о месте встречи, Лэнс гнал в город на предельно допустимой скорости и перебирал в уме варианты. Он просто не мог допустить того, чтобы проблемы Маклафлин с чертовым Куртом закончились так, что они снова будут вместе. Не мог. Поэтому, остановившись на светофоре, он набрал номер Хизер. — Алло? Кто это? — ответила девушка. — Хизер? Это Лэнс. На том конце провода повисло молчание. Загорелся зеленый свет, и Такер нажал на педаль газа. — Ты меня слышишь? Все что-то меня сегодня по телефону игнорируют… — Нет, я слышу. Просто… не ожидала, — отозвалась Хизер. — И номер мой после того раза не сохраняла, да? — догадался он, не отрывая взгляда от дороги. — Я не была уверена, что он мне понадобится. А что ты хотел? — Мне нужна твоя помощь. Я разговаривал по телефону с Зои, когда ей написал этот хрен, Курт, — мужчина сильнее стиснул руль. — Как я понял, они встречаются сегодня. — Давно пора, — пробормотала Хизер скорее себе, чем ему. — Мне нужно знать, где именно они встречаются! — Но я не обладаю такой информацией. А если бы она у меня и была… Лэнс нахмурился. Она ему не доверяет? Блеск. Обращаться за помощью больше не к кому, не к Грегори же. — Хизер, мне очень нужно это знать, — терпеливо произнес он. — Назови хотя бы одну вескую причину. — Я не могу ее потерять. Хизер снова замолчала, видимо, опешив от услышанного. Собственно, примерно этого Такер и ждал. Но времени рассусоливать не было, он был уже в черте города, ему необходимо было знать направление. — Признайся честно, зачем она тебе, Такер? — в лоб спросила Хизер. — И учти, я ложь даже по телефону почувствую. Мужчина взволнованно сглотнул и обогнал впереди идущую машину. Ну как же ей объяснить?! — Она мне очень нравится. Я не встречал таких, как она. Она… дает мне отпор. Умудряется делать это даже тогда, когда, как я вижу, ей проще сдаться под моим напором. Я… Ты хочешь, чтобы я щас перечислил тебе все ее достоинства, что ли?! — взорвался он вдруг. — Не обязательно, я и так знаю, что Зои уникальна, и таких, как она, больше нет. — Согласен. — Но я не уверена, что ты это понимаешь. — Что?.. Да я же только что… — Тихо, — оборвала его Хизер на полуслове. — Хоть убей, не знаю, зачем я это делаю, но я сейчас позвоню Зои и попытаюсь все разузнать. Но учти, Такер, если ты сделаешь ей больно, я сделаю тебе больно так, как тебе и не снилось, ты понял? Не восприняв всерьез ее угрозу (ну что эта девочка могла ему сделать, в конце концов?), Лэнс выдохнул: — Я все понял. Девушка положила трубку, и Такер, зарулив на стоянку круглосуточного супермаркета, выключил мотор и стал ждать. Ждать пришлось больше получаса, но оно того стоило, потому что спустя это время ему пришло сообщение с адресом ресторана.

***

Ехать в одной машине с Куртом было достаточно неловко. Всю дорогу он и Зои молчали и лишь обменивались смущенными взглядами. Девушка гадала, что же хочет ей предложить или просто сказать блондин, прекрасно понимая, что свое решение уже приняла. Ужинать они решили в ресторане, в который раньше ходили достаточно часто. Их любимый столик был свободен, его они и заняли. Для начала Курт попросил принести бутылку любимого белого вина брюнетки и потянулся к меню. — Что ты будешь? — осторожно спросил он. Зои смутилась. Не лучше ли было просто поговорить и разойтись? Но раз он хочет, чтобы все было спокойно и красиво, пусть будет так. — «Цезарь», пожалуй. — И все? Она молча кивнула. Подозвав официанта, мужчина сделал заказ, разлил вино по бокалам и отпил из своего. Молчание между ними начинало нервировать. Когда он перейдет к делу? — Как командировка? — вежливо поинтересовалась Зои, поднимая свой бокал. — Хорошо, — он выдал дежурную улыбку. — Я был в Лас-Вегасе. Ты когда-нибудь там была? — Маклафлин отрицательно покачала головой. — Замечательный город. Было бы здорово туда как-нибудь отправиться… Девушка осторожно кашлянула. Что он несет? — Курт… Мы ведь хотели сначала обсудить… — Ах, да, — спохватился блондин. — Прости, я почему-то тороплюсь. В общем, пока я был в командировке, все свободное время я не переставал думать о тебе, о нас, о том, к чему все идет. И я понял, что… Его прервал официант. Обслуживание в этом ресторане было отменным, равно как и производительность поваров, поэтому заказы оказались на столе в рекордные сроки. Зои задумчиво отправила в рот сухарик и снова посмотрела на Курта. — Так, о чем это я… В общем, Зои, я понял, что не хочу ставить точку. Я был бы рад, если бы ты согласилась вместе со мной приложить максимум усилий для сохранения наших отношений, — произнеся это, Курт с невозмутимым видом отпил вина и принялся резать на небольшие кусочки свой стейк. У девушки от удивления отпала челюсть. Она не ослышалась? Сохранить отношения? Что, что там сохранять-то? — А к какому выводу пришла ты? — спросил Курт. — Я… я тоже много думала и… Тут за спиной Зои послышался шум отодвигаемого стула, и в следующее мгновение по левую сторону от нее за столик сел никто иной, как Лэнс Такер. Изобразив неподдельный интерес, он подпер подбородок кулаком и посмотрел на девушку и Курта по очереди. — Что вы себе позволяете?! — возмущенно воскликнул Курт, отложив вилку и нож. — Слушай, Зои, а я именно так его себе и представлял! — с восторгом в голосе выпалил Лэнс. — Такой напыщенный индюк, вот это да! — и расхохотался. Маклафлин смотрела на гимнаста во все глаза, не понимая, как он здесь появился и зачем ведет себя так глупо. — Зои, ты знаешь этого человека? — требовательно спросил Курт. — Я… Да, мы знакомы… — выдавила она, растерявшись. — Милая, не скромничай, — проворковал Лэнс и послал ей воздушный поцелуй, а потом обернулся к Курту, и брюнетка заметила, как глупое выражение лица Такера сменилось гневным. — Пока ты вел себя как скотина и разъезжал по своим командировкам, я ухаживал за твоей девушкой, идиот, и, между прочим, делал это абсолютно искренне в отличие от тебя, — он окинул презрительным взглядом убранство столика. — Лэнс, прекрати, — прошипела Зои, но мужчина сделал вид, что не услышал. Курт же смотрел на нахала во все глаза и от удивления не мог произнести ни слова. — Если бы эта девушка была тебе нужна, ты бы делал все для того, чтобы она была счастлива. А ты только трахаешь ей мозг, я смотрю, и только в этом-то и преуспел. Запудрил ей мозги так, что она не в состоянии увидеть, какое ты убогое создание, и бросить тебя наконец-таки. — Заткнись, Лэнс, я и без тебя это вижу! — рявкнула девушка и рывком прикрыла рот ладонью, осознав, что только что сказала. Такер победно улыбнулся, а у Курта вытянулось и побелело лицо. — Зои… Ты… действительно так думаешь? — выдавил он. — Курт, я… Прости, но я поняла, что не заинтересована в сохранении наших отношений. Блондин нахмурился и озадачено осмотрел стол, будто мог найти на нем что-то, что поможет ему разобраться в происходящем. Затем внимательно посмотрел на Лэнса, который продолжал издевательски ухмыляться теперь уже, по всей видимости, бывшему Зои, и перевел взгляд на брюнетку. — Ага, я все понял, — протянул он. — Да, я понял. Значит, пока я работал, ты крутила шашни с этим… этим… — он неопределенно махнул в сторону Такера, подыскивая подходящее слово. — Рожай скорее, белобрысый, — фыркнул Лэнс. — Ни с кем я не крутила шашни! — Не лги мне, я все теперь вижу и все понимаю, — закричал Курт, привлекая к себе внимание посетителей. — Стоило мне уехать в другой город, как ты кинулась к этому ничтожеству! — он снова махнул рукой в сторону спортсмена, и тот сильным ударом отбросил от себя его руку. — Не тыкай в меня, мудак. — Да ты… — налитые кровью глаза Курта вперились в девушку, и ей стало жутко. Зои никогда не видела его таким злым. — Ты… ты… потаскуха! — сорвалось с его губ, и он в отличие от Маклафлин не ужаснулся сказанному. Это слово буквально пригвоздило ее к одному месту. Не веря своим ушам, девушка продолжала сидеть за столом и смотреть на Курта непонимающим взглядом. Зато Лэнс среагировал мгновенно. Подскочив так, что стул под ним швырнуло в сторону, он схватил Курта одной рукой за воротник, а свободным кулаком ударил его точно в нижнюю челюсть да так, что блондин отлетел к стеле как несчастный стул до этого. Придя в себя, Зои в ужасе вскрикнула и кинулась к Лэнсу, который замахивался для нового удара. — Лэнс, не надо! — взвизгнула девушка. Теперь все посетители смотрели на них с жадным интересом, плохо скрытым под маской недовольства. Такер не успел отвесить обидчику Зои новый удар, потому что перед ним нарисовался местный охранник внушительной комплектации. — Молодые люди, я попрошу вас покинуть заведение, — пробасил он. Курт выпрямился, стирая с разбитой губы кровь и тяжело дыша. — С радостью, — выпалил он, бросил на стол купюру и, смерив бывшую девушку уничтожающим взглядом, первым вышел из зала. — Я жду, — напомнил охранник. Переведя дух, Такер подошел к Маклафлин и опустил ладонь на ее плечо. — Пойдем, Зои… — прошептал он. Она дернулась, сбрасывая с себя его руку. Затем схватила со стола начатую бутылку вина и размазала по лицу горячие слезы. — Я и без тебя разберусь! — рявкнула девушка и, запнувшись, побежала к выходу. Такер не отставал, но Зои старалась не обращать внимания на раздававшиеся позади нее шаги и оклики. Все было плохо. Хуже некуда. Не этого она ждала от встречи с Куртом. Маклафлин хотела осторожно и вежливо объяснить ему, что между ними ничего не получится, но появился чертов Такер, и из-за его глупостей Курт непростительным образом оскорбил ее, и это после всего, что между ними было! Да как он мог… Как они оба могли?! У крыльца Лэнс нагнал ее и остановил, схватив за запястье. — Зои, пожалуйста, не уходи, — попросил он. Она дернула руку, но не смогла сбросить с себя его пальцы. Лэнс только крепче перехватил девушку и подошел чуть ближе. — Пожалуйста, нам надо поговорить. — Всем сегодня надо со мной поговорить, — срываясь, выкрикнула Маклафлин. — Один вот договорился, и я стала потаскухой. Кем я стану после разговора с тобой?! — Перестань, — спокойно попросил Такер. Отдаленной частью сознания Зои понимала, что что-то не так. Такер был терпелив и осторожен и всеми силами старался ее успокоить. Неужели он… заботился о ней? Но часть Зои, возмущенная до глубины души произошедшим, не хотела признавать этого. — Ты — это ты, Зои. И после разговора со мной останешься собой. И уж точно не потаскухой. Забудь о том, что этот урод сказал. — Он сказал это благодаря тебе. — Нет, благодаря тому, что узнал правду и не принял ее. Ей наконец удалось вырвать из его тисков руку, и девушка взяла в нее бутылку вина. — Какую правду, Лэнс? — Зои вдруг рассмеялась, совсем не чувствуя веселья. — Скажи, какую? — Такую, что ты мне нравишься, — ровно сказал мужчина. — Очень нравишься. И я тоже нравлюсь тебе. Маклафлин замерла, не веря тому, что только что услышала. Нет, ей показалось. Он шутит. — Дурацкая шутка, — сказала она и сделала несколько глотков прямо из горла. — Я сейчас совсем не настроен шутить. — А на что настроен? — фыркнула брюнетка, делая новый глоток. Он вздохнул и потянулся за бутылкой у нее в руке, но Зои увернулась. — Я хочу лишь убедиться в том, что ты в порядке. — А я в порядке, Лэнс, я в полном порядке! — воскликнула Зои, разведя руки в стороны. — Все мои планы коту под хвост. Человек, с которым я встречалась и жила под одной крышей, назвал меня шлюхой. Два идиота на моих глазах подрались в ресторане. И в итоге я имею испорченный вечер и намерение изрядно надраться, так что не мешай мне! — закончив, она снова припала губами к горлышку бутылки. Резким движением Такер выхватил из ее руки бутылку вина, так что Зои немного пролила на воротник платья, и выбросил пустую на две трети бутылку в урну. — Хватит портить мне жизнь, Лэнс Такер! — закричала Маклафлин, подходя ближе. — Ты… — сощурившись, она подошла к нему вплотную и стала колотить его кулаками по груди. — С тех пор, как мы познакомились, ты не прекращаешь издеваться надо мной, насмехаться, дразнить… Когда же тебе надоест, в конце концов?! Мужчина молча схватил ее за руки и, прижав их к своей груди, заткнул ей рот поцелуем, напрочь лишенным романтики, но оказавшимся полезным. Опешив, Зои обмякла, и Такер, отстранившись, бережно обнял ее, понимая, что девушка сдалась. По ее щекам заструились слезы, и теперь она сама, всхлипнув, обняла его за талию. — Моя жизнь — дерьмо, — взвыла Зои. — Тебе это только кажется, — ласково отозвался Лэнс. — Нет, я точно знаю. Несколько долгих минут брюнетка проплакала, уткнувшись лицом ему в грудь и напрочь забыв о макияже, который потихоньку впитывался в его футболку. Немного успокоившись, она попыталась высвободиться из его объятий, но Лэнс не позволил. — Куда собралась? — тихо спросил он. — Я отвезу тебя домой. Маклафлин отрицательно замотала головой. — Не спорь со мной, я же вижу, что твоей крутой тачки тут нет, значит, ты не своим ходом сюда приехала… — Я не о том, — икая, выдавила девушка. — Я не хочу домой. Отвези меня куда угодно, только не домой. — Уже вечер, куда мне везти тебя, Зои? — Хотя бы к себе, — она пожала плечами, а Такер напрягся от неожиданности. — Пожалуйста, только не домой. Других слов от нее добиться не удалось, поэтому Лэнс отвел Зои к своей машине, помог забраться внутрь и застегнул ремень безопасности. Затем быстро сел рядом за руль и завел мотор. Машина выехала на проезжую часть. — Может, не надо? — неуверенно спросил он, вклиниваясь в поток машин. — Потом скажешь, что я козел, раз притащил тебя к себе… — Не скажу, езжай, Такер, — выдохнула девушка, отворачиваясь к окну. По дороге к его квартире брюнетка задремала, и Лэнсу пришлось осторожно будить ее, когда они доехали. Вздрогнув, Маклафлин проснулась и неуверенно вылезла из машины. — Не передумала? — спросил Такер, придерживая ее за талию. Зои отрицательно помотала головой, гадая, из-за чего ее так мотыляет: из-за вина или из-за свалившихся переживаний. Мужчина помог ей подняться до второго этажа и, отперев ключом дверь, пропустил перед собой. У него дома было уютно настолько, насколько это вообще возможно в холостяцкой квартире. Конечно, некоторые вещи лежали не по своим местам, но это несильно бросалось в глаза. Проходя мимо зеркала в прихожей, Зои замерла и уставилась на свое отражение. — Какой кошмар! — простонала она, рассматривая безобразные остатки туши и теней. — Что такое? — Я уродина, — заявила девушка и стала яростно тереть перепачканную щеку. Лэнс схватил ее руку и медленно отвел от лица. Затем опустил на покрасневшую щеку свою ладонь и нежно погладил ее большим пальцем. — Ты очень красивая, Зои, — прошептал Такер. Она накрыла его ладонь своей и, поднявшись на носочки, поцеловала, отдавая себе отчет в действиях. Давно горящий в груди пожар, как оказалось, могло погасить только одно. Маклафлин прижалась к нему всем телом, углубляя поцелуй, и Лэнс вдруг отстранился. — Я же не железный, — выдохнул он, с трудом борясь с желанием — Я знаю, — шепнула Зои и вернулась к его губам, давая ему тем самым зеленый свет. Вертикальное положение сменилось горизонтальным. Сильные руки ласкали девичье тело, помогая расслабиться. Его губы казались единственным спасением, поэтому ей было сложно оторваться от них. А потом вдруг горячая ладонь, скользнув по бедру, задрала подол платья вверх, и девушка, наконец, смогла полностью отдаться сильным ощущениям, позабыв обо всем на свете.