Охотник и Проклятье

...Я стану твоим спасением, Твоим самым безопасным местом, Я буду твоим убежищем, Твоим убежищем... Landon Austin – Armor

***

В маленькой таверне пахло горьковатым вкусом пива, старым сырым деревом и затхлостью, которую можно было почувствовать на самом входе, стоило только толкнуть почти разваливающуюся скрипучую дверь и переступить порог. Покосившиеся окошки практически не пропускали свет со двора, поэтому тьму помещения разгоняли масляные лампы, расставленные на столах. Людей, на удивление, было достаточно мало для выходного вечера, когда все работы на полях и огородах были закончены, а домашняя скотина загнана в стоила. Лишь старые пьянчуги с дрожащими пальцами, подбоченясь, едва шевеля языками, плотной группкой устроились в дальнем углу, время от времени зычно подзывая к себе хозяина таверны, чтобы тот еще немного плеснул им дешевого для деревни поила. Барышень нигде не наблюдалось, о чем громко сетовал один из мужиков, горестно вздыхая. У него распух и раскраснелся нос, а губы лепетали всякую несуразицу, среди которой можно было услышать нечто такое невероятное, из-за чего ему никто не верил, ухмыляясь и кидая снисходительные взгляды. - Да своей любимой Ранкой – женой моей, - клянусь! – почти бил себя в грудь упившийся почти вусмерть огорченный мужик, видя, какими взглядами, полными недоверия, на него смотрят его приятели. – Ик!.. Живет в лесу… Ик… Чудище! Сам лично видел! Глубоко-глубоко в лесу... Ик… - И чего же мы тогда, брат, не видели этого чудовища раньше? – сощурил осоловелые глаза менее пьяный мужичок, внимательно разглядывая товарища. – И как ты… Выжил-то, э? - А вот черти его знают! – рассказчик сплюнул на пол, поморщившись. – Но всем, чем угодно клянусь! Видел я чудовище! Клыки во! – мужик развел руки в стороны почти на метр, чуть не смахнув локтем стоящий на столе кувшин. – Глазища огроменные, как у совы, - и очередная демонстрация, которая едва не закончилась падением пьяницы с шатающегося стула. Беседующая компания не обратила никакого внимания, как скрипнула дверь, впуская очередного посетителя в длинном черном балахоне с накинутым на голову капюшоном. Гость огляделся по сторонам и, поняв, что никто не заметил его присутствия, кроме хозяина таверны, мягкой поступью скользнул к окну, сев за самый неказистый и незаметный столик. Мужчина, а именно им, судя по росту и телосложению, оказался незнакомец, почти слился со стеной, и невозможно было разглядеть ни его лица, ни его дорожного одеяния, настолько умело он замаскировался. Из-под накидки показались лишь руки с несколькими кольцами на пальцах. Среди них можно было определить изумруд и рубин в золотой оправе. Мужчина внимательно прислушался к дальнейшему разговору. - Так почем этому чудищу наша деревенька-то, а? – хмыкнул один из собеседников рассказчика. - А я откуда те знать должОн, а? – последовал недовольный ответ. – У нас нынче летом неурожай выдался, а зиму холодной обещали, вот мы и с мужиками… Ик… Решили поглубже в леса забраться, чтобы деревьев нарубить, не зелененькие же побеги срывать, что бабы с таким трудом сажали… - Так плохо ж энто, дружище! Помнишь, заветы, что нам наши деды говаривали? Нельзя заходить далеко! А мы люди слова. Коль сказано ни-ни, ни за что не пойдем тудова! - Ну так деловать-то чего-то надо было, - махнул рукой пьяница, громко икнув и смачно отрыгнув. – Я и того… Ушел от своих подальше. Решил, так сказать, осмотреться. Ну и увидел зАмок огроменный. Решил, что меня эта… как его… белочка посетила. Откудова зАмок в лесу-то, э? Вот и пошел туда… - Рассказывай давай, - весело гоготнул самый младший из компании, - никакова там зАмка нет! Я сам с дружками столько раз в лесу гулял, шо знаю каждый уголок. Я охотник, как-никак. И не было там ни шудища, ни зАмка твоего. - А вот и был! – мужик громко стукнул кулаком по столу, раскрасневшись от выпитого терпкого пива и разозленный неверием в свои слова. – Я пошел к нему, уж больно любопытно стало мне… Ик… И вот, что я вам скажу… Там диво-дивное: цветочки и кустики цветут возле высоченных ворот. Бабы наши увидели эту красоту – охали бы долго! И ручеек неподалеку бьет, и птички поют. Дальше я не пошел, потому что увидел это… Чудище! Оно огроменное! - Да ты ростком-то едва до полки достаешь, чтоб соль достать, - фыркнул один из слушателей. – И сказки не рассказывай! Все-то ты придумываешь! - Да какого…! Тут их уединение было нарушено тем самым незнакомым посетителем, который незаметно подкрался к пьянчугам, нависнув над ними высокой немой тенью. Мужики мгновенно замолчали, хмуро уставившись на незваного гостя. «Явно бродяга, - подумала одновременно почти вся компания, скалясь в сторону немного запылившейся от долгой дороги странника накидки. – И чего он на нас уставился?» - Чаво тебе, странник? Мы тут, видишь, беседу умную ведем, - осмелился заговорить один из деревенских пьяниц, икнув. – Если шудовище и правда в лесу, то мы этого… Не должны туда суваться, верно? Вот и все решение проблемки, – он повернул голову к товарищам, которые нахмурились, не поняв, как разговор перетек в направление полного доверия их другу, утверждавшего о существовании страшилища. - Или есть другое решение, господа, - мягкий баритон раздался из-под накидки и под ней, как показалось всем беседующим, сверкнуло нечто яркое желто-зеленого цвета прямо на том месте, где должны быть глаза. – Я могу избавить вас от чудовища в лесу. - Так шаво нам за это? – ухмыльнулись страннику в ответ. – Страшилище не мешается. - Но я там видел столько фруктовых деревьев! – вздохнул недавний рассказчик, погрузившись в воспоминания. – И на каждом яблочки такие наливные, красивые и румяные, - мужик облизнулся. – Но страшно к… Ик… Уроду тому соваться! - Вот вам и решение, - под накидкой сверкнула белозубая улыбка. – Я убью чудовище, а вы сможете прокормить свои семьи не только всеми благами зАмка, но и срубить столько деревьев, сколько пожелаете, чтобы не замерзнуть в холодные зимние ночи. Пьяницы, похоже, задумались. Склонившись друг к другу, они зашушукались, обсуждая все плюсы и минусы данного предприятия. Видимо, они пришли к выводу, что ничего не потеряют, если согласятся, а даже получат значительно больше. - Кто ты? Как мы можем довериться незнакомцу? – поинтересовался один из самых соображающих. В ответ раздался бархатный смех. Мужчина скинул капюшон с головы, и все присутствующие громко выругались, чертыхнувшись и со свистом выпустив воздух из ртов. Перед ними стоял смуглый мужчина с взъерошенными черными густыми волосами, в прядях которых запутались золотистые паутинки, отбрасываемые светом таверны. Четко очерченные губы сложились в ухмылку, и некоторым показалось, что во рту сверкнули небольшие клыки. Но не это было примечательным во внешности странника, а его глаза: миндалевидные, подчеркнутые темной краской, что использовали женщины для придания своему взгляду таинственности. А еще… Они были золотисто-зелеными с узкими кошачьими зрачками, которые пульсировали в неровном свете помещения. - Полудемон… Перевертыш… Адово создание… - срывались весьма нелестные слова с губ изумленных мужиков. Таинственный незнакомец никак не отреагировал на оскорбления деревенщин. Он оперся о липкий деревянный стол ладонями, продемонстрировав сильные ловкие пальцы с кольцами и несколькими шрамами возле запястья, которые едва можно было высмотреть. - Всего лишь Магнус Бейн к вашим услугам, - хмыкнул мужчина. – Так сколько платим, господа? – он склонил голову на бок, дожидаясь ответа от онемевших пьянчуг.