Охотник и Проклятье

"...Я соскользнул на глубину, Я погрузился с головой, Я не могу отдышаться. Я соскользнул в глубину. Чувствую ток. Я ничего не могу поделать, я сдаюсь..." Ruelle – Deep End

***

Магнус решил, что надолго в лесу не задержится, и разобраться с чудовищем не составит особых проблем, поэтому брать мешок с провиантом он не стал, захватив лишь небольшой бурдюк воды. Он отправился в лес на следующий день, стоило солнцу окрасить горизонт мягким розовато-золотистым цветом, а легкому ветерку заиграть с кронами пока что зеленых деревьев. Лошадь охотник предусмотрительно оставил у одного из мужиков, с которыми разговаривал накануне, щедро сыпанув ему парочку монет, чтобы тот как следует присматривал за черногривым мерином. Мужик так обрадовался золотишку, что едва не расцеловал коня, объяснив свое поведение тем, что давно хотел дочке купить подарок, да вот деньжат не было совсем. Жители деревни пообещали Магнусу, что он может забрать из зАмка все ценные вещи, которые сможет унести, а им пусть оставит сад и все прелести природы, что там обнаружатся. На самом деле, Бейну не было так важно получить какую-либо награду, как сам факт возможности испытать себя в бою с очередным чудищем. Поэтому, собрав снаряжение, состоящее из пары острых кинжалов, спрятанных в голенищах высоких кожаных сапог, сделанных из настоящей кожи, Магнус проверил, чтобы на спине уместились две остроконечные сабли. Данный тип оружия охотник не шибко жаловал, но его излюбленный тулвар* был потерян в бою несколькими ночами раннее, когда состоялась жаркая битва с разбойниками на дороге. И охотник как раз направлялся в город, чтобы прикупить еще немного боевого оружия и одежды, которая в некоторых местах, к слову сказать, была больше похожа на решето, чем на плотную ткань. Магнусу пришлось кое-как с помощью своих незначительных зачатков магии заштопывать дыры. Экипировка Бейна состояла из темно-серых штанов хлопчатых, заправленных в сапоги, белоснежной широкой рубашки, скрывающей шикарно натренированное в боях тело с множественными полосочками тонких шрамов. Поверх рубахи Магнус всегда надевал жилет из толстой кожи, шнуровкой стягивая бока и переднюю часть торса до живота, чтобы одежда не развевалась в бою. Руки от локтя до кисти скрывали наручи из тонкого сплава металла и кожи с ремнями на внутренних поверхностях предплечий. На его тонкой шее с выразительно выступающими ключицами и ямочкой между ними, висели защитные амулеты на веревочках. Охотник предпочитал скрываться в тени, поэтому сверху носил темно-синюю, настолько темную, что казалась черной, накидку, часто накидывая капюшон, чтобы скрыть свою необыкновенную и даже пугающую для местных людей внешность, примечательную кошачьими глазами с роскосыми разрезами уголков век. Эти чертовы глаза много раз приносили Магнусу неприятности, но никакой гламур не способен был скрыть происхождение охотника, а его магии было недостаточно для того, чтобы хоть как-то изменить в своей внешности что-то. Ветки неприятно цеплялись за одежду, тормозя движение путника. Магнус брел вглубь леса, давно миновав зеленые мягкие опушки, серебрящиеся в свете солнца росой. Пружинистый мох сменился влажной землей с валяющимися на ней шишками и иголками елей. Лес был смешанным, поэтому то тут, то там Магнус замечал стройные невысокие березки, сосенки или осинки, грустно покачивающиеся на ветру. Сменялся пейзаж довольно резко, что не укрылось от проницательного охотника. В самом начале, как только он вошел в березовые рощицы, его слух ласкали поющие птицы и жужжащие в кустах дикой малины насекомые. На земле обнаруживались следы бесстрашных зверюшек, осмелившихся поближе подойти к поселению людей. Затем словно сам лес изменился, стал гораздо темней и страшней. Исчезло пение птиц, животные словно вымерли, и наступила настоящая тишина, нарушаемая тихими, еле слышными, шагами Магнуса. Деревья стали значительно гуще, и их ветви, скрывая кронами солнце, погружали землю во тьму. Создавалось ощущение, что кто-то или что-то не дает идти дальше. В воздухе помимо приятного хвойного запаха появился тягучий и сладковатый аромат древней магии, что сразу ощутил охотник, невольно поежившись от тяжести, появившейся во всем теле. Он чувствовал колдовство, которое не могли прочувствовать обыкновенные люди с посредственным внутренним чутьем. Лишь немногие, обладая врожденной интуицией, могли ощутить легкое покалывание на коже и увидеть нечто, недоступное остальным. Если чародейство окутывало лес, значит, тот пьяница в таверне не ошибся. Он видел зАмок, который скрывался под куполом заклинаний. Остановившись на прогалине, выпутавшись из тесноты древесных стволов, Магнус победоносно улыбнулся и снял с ремня на поясе небольшой плотно набитый мешочек. Сняв тесемку, охотник вытащил на свет темно-синий порошок, взяв горсть в ладонь. Мужчина забормотал себе под нос заклинание и, развернувшись в сторону дующего с юга ветерка, рассыпал сыпучий песок, вытекший сквозь пальцы мягкими синими искрами. Поток ветра разбросал мелкие песчинки по траве и ветвям елей, и с глаз Магнуса вдруг спала пелена. Воздух вокруг него загустел, а затем лопнул кокон, в котором все это время блуждал охотник. И он услышал все: веселый стук дятла о ствол сосны; журчание далеко текущей речушки; копошение зайца в неглубокой яме возле старых поваленных деревьев. Лес вновь наполнился музыкой жизни, и Бейн невольно восхитился, какая тонкая магия скрывала все прелести таинственного леса. Нечто подобное Магнус уже встречал, когда путешествовал далеко на юге среди песков и кудрявых дюн, обучаясь пустынному чародейству у бедуинов. Было это много лет назад, когда он только-только познавал себя и свои способности. Дорога для путника освободилась. Ниточка волшебства вела Магнуса вперед, огибая змейкой непроходимые участки бурьянов и оврагов, куда невольно он мог угодить из-за незнания местности. Оставалось загадкой, как некоторые жители деревушки забредали столь далеко. Но Бейн ответил на этот вопрос, заданный самому себе: зАмок имел свойство менять местоположение и маршруты к себе. Как в головоломке нужно было сложить пазлы вместе, но части не всегда подходили друг к другу, несмотря на похожесть. И Магнус оказался тем самым, кто должен вывернуть всю массу картинок наизнанку и получить общий пейзаж. Ему в этом отлично помогло простенькое, но довольно изматывающее заклинание и заговоренный порошок, созданный из перетертых лапок лунных феечек. Люди натыкались на пристанище чудовища по чистой случайности, когда замок оказывался не в том месте и не в то время. *** Высокие шпили зАмка Магнус увидел почти сразу, стоило ему выйти на открытую местность. Черная черепица здания, кое-где облетевшая, сверкала в лучах пробивающегося сквозь темные тучи солнца. Как по команде начал накрапывать мелкий дождь, стоило Магнусу обнаружить то, что он искал, почти три часа блуждая в дебрях. Замок расположился в глубине оврага, окруженный деревьями и скалами. Камень, из которого была сооружена обитель чудовища, потемнел от времени и от былой красоты остались в некоторых местах сточенные ямины, придавая зАмку обветшалый вид. Можно было подумать, что никто там не живет. Охотник своим зорким взглядом рассмотрел черные стальные ворота с удивительной красоты ковкой с острыми наконечниками пик из позолоты на самом верху. Магнусу еще предстояло спуститься, что он и поспешил сделать, найдя незаметную тропку, ведущую вниз с крутого спуска, на котором Бейн оказался. Его собственное волшебство вело только вперед. Цепляясь за стволы кривых сосенок, проросших на камне скал, охотник ловко и непринужденно спускался вниз, время от времени скользя ботинками сапог по влажной траве, оступаясь. Но Магнус не боялся упасть, зная, что может спокойно положиться на свое закаленное во многих боях тело, которое никогда его не подведет. А боль Бейн умел терпеть, как никто другой, поэтому мужчина даже не морщился, когда невольно врезался в какой-нибудь шибко изогнутый ствол, хватаясь руками за деревья. В какой-то момент дождь усилился, пропитывая одежду Магнуса насквозь. Ткань накидки неприятно липла к телу, промачивая рубашку и штаны, но мужчина лишь отмахнулся от неудобств, стремясь добраться до цели. Когда ноги Бейна устойчиво коснулись почти незаметной каменной плитки, проросшей травой, он выпрямился, проверив свою одежду на наличие повреждений. Ничего не обнаружив, мужчина огляделся. Оказывается, в сторону зАмка, как он и предполагал, вело несколько путей, скрывающиеся вдалеке. Магнус вышел как раз с южной стороны, и его взору предстали ворота настолько высокие, что охотник не решился предполагать, сколько в них метров. Да и вообще, вблизи здание оказалось значительно больше и грандиозней, чем могло показаться со стороны. И выглядело оно запущенным. Бейн уж было решил, что ошибся, и в лесу есть несколько зАмков с чудовищами. Рассказы забулдыги ни в коем сравнении не шли с тем, что обнаружил Магнус. Пьяница описывал нечто красивое и великолепное, но Бейн решил, что мужик мастак приукрашивать в бреду алкоголя. Замок действительно мог похвастаться некой темной красотой. Но стоило охотнику приблизиться, как он увидел и описываемые мужиком кусты белоснежных роз, и фруктовые деревья на территории замка, и узенький ручеек прохладной воды, медленно журчащий вдоль камней, путаясь в скалах. Холодный ключ явно брал начало откуда-то издалека, пролагая себе дорогу к зАмку. Да, Магнус обнаружил то, что искал. Подойдя близко к воротам, путник внимательно рассмотрел рисунок, в который складывались стальные завитки: два ангела с распростертыми крыльями и обращенные друг к другу. Одежды жителей небес развевались словно на ветру, а их ладони крепко сжимали бока сосудов, похожих на чаши. Толстые цепи прочно сковывала ворота, а мощный замОк ровно в центре не давал пройти названным гостям. В каменных стенах зАмка – Магнус был уверен – нет ни единой прорехе, даже мышь не проскочит. Дождь с каждой минутой усиливался, и охотник решил, что нужно что-то делать. Поскольку чудище нигде не показывалось, Магнус рискнул войти внутрь, применив немного волшебства. Его ладони коснулись цепей, и мужчина закрыл глаза, сосредоточившись лишь на звуке собственного сердцебиения, закрывая подсознания от всего постороннего: от падающих и разбивающихся о землю капель; шума листвы; гудящего под шпилями зАмка ветра. Сердце воина билось медленно и размеренно. Никакого страха, адреналин пока что не глушил уши, и в голове была полнейшая пустота. Бейн не обдумывал никакого плана, решив действовать по темпу развития событий, поэтому вел себя спокойно, но весьма настороженно, не зная, что может его ждать внутри. Внутренним взором Магнус увидел, как цепи держит ветвящаяся темная магия, скручивая кольца возле замкА. Потянувшись синими искрами вперед, Бейн почувствовал сопротивление настолько мощное, что невольно мужчина отступил, недоуменно нахмурившись. Еще никогда прежде он не сталкивался с чем-то таким отвратительно прогнившим тьмой и смертью. Магнус попытался вновь коснуться цепей, но не успели его пальцы сомкнуться на толстых кольцах, как что-то скрипнуло с протяжным звуком, и замОк сам упал к ногам Бейна. Цепи, как змеи, поползли по воротам, открывая их. Магнус оцепенело наблюдал, как преграда перед ним отступает, давая пройти вперед. Подобного охотник не ожидал, поэтому насторожился в несколько раз сильней. Занеся руку за спину, он ощутил под накидкой спрятанные рукоятки сабель. Прохлада ножен успокоила Бейна и, несколько раз глубоко вздохнув, он ступил на территорию зАмка, оглядываясь по сторонам. Незваный гость очутился во фруктовом саду. Упавшие на землю яблоки, груши и многие другие плоды никто не собирал, но они и не гнили, красивыми наливными формами лежа на взмокшей траве. Запутавшаяся и тянувшаяся вдоль каменных стен малина манила красно-желтыми ягодами, а маленькие фиолетовые грозди смородины так и соблазняли попробовать кислую вкусность на язык. Много чего еще Магнус обнаружил, медленно шагая вперед. Он отметил, что хоть плоды природы никто не трогал, в целом сад выглядел на удивление ухоженным. Кто-то особенно его любил. Не удержавшись, проголодавшийся охотник взял одно приглянувшееся ему зеленое яблоко, упавшее почти у самых ног. Вытерев влажный фрукт об накидку, Магнус откусил твердую мякоть, едва не застонав от удовольствия. Кисловато-сладкий сок брызнул ему в рот, наполняя живительной свежестью и ароматом. Такие яблоки охотник никогда в своей жизни не пробовал. Настолько пышным и ярким оказался их вкус. Мужчина не заметил, как за несколько секунд слопал плод. За первым яблоком последовало второе и третье. Пока Бейн брел через насаждения зеленых деревьев, он с наслаждением их поглощал. Удивительно, что с приближением осени здесь все по-прежнему цвело и пахло. Неужели особая магия поддерживала в природе этого места жизнь? Пусть Магнус и казался с виду расслабленным, на самом деле он весь изнутри был наготове в любую минуту отразить атаку со стороны. Его внутренний стержень крепко держал спину выпрямленной. Сад закончился незаметно, уступив место просторной открытой местности с видом на двери зАмка и его потемневшую от времени каменную кладку. Магнус задрал голову, рассматривая стрельчатые окна с мозаичными вставками. Ближайшее окно располагалось на высоте метров четырех, и Бейн смог рассмотреть точно таких же ангелов, что изображены на воротах. Становилось весьма интересным, как чудовище может быть связано с небесными хранителями душ людей. Ладони Бейна коснулись дверей, но те не поддались. Хмурясь, Магнус попытался вновь, но створки вдруг открылись сами, двигаясь медленно и заторможено, словно давно никто их не открывал. Железные петли дверей заскрипели, впуская путника внутрь, позволяя укрыться от непогоды. На всякий случай достав одну саблю, Магнус перевесил ее на пояс, скрыв накидкой. Острый кинжал спрятался под правым наручем, и охотник скинул капюшон, ступая в прохладный и пустой холл зАмка. Густую тьму помещения разбивали висящие на стенах факелы и установленные в нишах колдовские огни – средней величины камни, искрящиеся серебристым светом. Витражные окна с ангелами «плакали» от дождя, почти не давая никакого света полупустому помещению с неброскими старинными лавочками по периметру и картинами с повисшей на них паутиной. Широкая лестница в центре вела на этаж выше. Осторожно и тихо ступая по лестнице, Магнус внимательно осмотрел пыльные перила, на которых увидел пять глубоких борозд. Рука охотника непроизвольно сжала рукоятку сабли, прислушиваясь к каждому незнакомому шороху со стороны. Когда Бейн ступил на последнюю ступень, его взгляду открылось огромная комната с бежевыми стенами и многочисленными окнами вдоль правой половины. Свет снаружи больше освещал комнату, позволяя рассмотреть выложенный из паркетных плит пол и свисающую с потолка хрустальную люстру с огарками свечей, густо обложенных паутиной. Люстра была настолько величественной, что наверняка своим светом в лучшие для зАмка времена заливала весь бальный зал. А именно им, по мнению Магнуса, и оказалась комната, в которой он очутился. Наверняка раньше здесь устраивались торжественные вечера. Столы ломились от яств, и паркетный пол содрогался от стука каблучков кружащих в танце девушек с кавалерами. В стене впереди Магнус также рассмотрел старый камин со сгоревшими в нем угольками поленьев, а по левую сторону от него вели в другие комнаты несколько дверей. Нагнувшись, Магнус прищурился, рассматривая паркет. Его пальцы коснулись дерева. На нем почти не было пыли и вновь необычные рваные борозды привлекли внимание охотника. Подушечки пальцев обвели царапины по всей длине. Кто-то или что-то обладало поистине острыми когтями, способными вспороть шкуру животного в одно мгновение. Мужчина несколько раз пожалел, что не взял с собой ни арбалет, ни даже лук со стрелами. А он-то надеялся, что дельце не займет столь много времени и не окажется тяжелым. Глупец. Надо было несколько раз подумать, прежде чем действовать. Гость исследовал еще несколько комнат: некоторые из них оказывались гостевыми спальнями или были пусты; в нескольких мебель была раскидана в хаотичном порядке и на ней обнаружились следы злостного издевательства. Обивка в перевернутых креслах была вырвана, являя на свет пружины и деревянные основания. На стенах чудовище особенно сильно отыгралось, разодрав обои. В других же комнатах гарнитура оказалась убрана в белоснежные чехлы, покрытые толстым слоем пыли. Магнус даже нашел старинное фортепиано. Также Бейн обнаружил лестницы, ведущие на другие этажи. В своих поисках охотник остановился, когда случайно набрел на уютную и небольшую комнатку, залитую светом огня факелов. Таинственные дрожащие язычки пламени красиво танцевали на стенах, но не это привлекло внимание мужчины, а длинный дубовый стол, ломившийся от ароматно пахнущей еды. Живот мужчины мгновенно заурчал, словно не он недавно съел яблоки. От приготовленных кем-то блюд настолько ароматно пахло, что невольно во рту собиралась слюна, и Магнусу пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы побороть желание вонзиться зубами в привлекательную ножку запеченного поросенка. Признаться честно, во время своих долгих путешествий Бейн вряд ли мог похвастаться употреблением разносолов. Его пищей всегда была вода, хлеб и каши. В тавернах еда отнюдь не обладала лучшими качествами, поэтому увидев, как стол ломится от лакомств, охотник не устоял. Внимательно осмотревшись, он сел на один из стульев с резной спинкой, оглядывая голодным взглядом поле для действий. Тут стояли и графины с вином, и виноград гроздьями свисал с золотых блюд, и жаренные куриные крылышки приглашали попробовать себя вместе с чудесным супом из грибов. Посчитав, что все равно чудовища, похоже, нет в зАмке, Магнус дал себе слабину, позволяя наложить в тарелку столько, сколько он сможет съесть. На всякий случай проверив пищу на наличие ядов при помощи легкого заклинания, Бейн погрузился с головой в поглощение сладостного греха, соблазнившего его. Он только и успевал работать челюстью, размышляя над тем, что даже он не способен порой противостоять простым человеческим слабостям, хоть он и был лишь наполовину из людского рода. Охотник не заметил, как его тарелка опустела, а кубок с кристально чистой водой осушилась до самого дна. Перед его глазами вдруг все помутилось, едва он поднялся на ноги, чтобы продолжить поиски монстра. Пошатнувшись, мужчина схватился за край стола и сел обратно на стул, с ужасом понимая, что его сознание постепенно начало ускользать от него. Магнус по своей же глупости попался на удочку. Его веки с каждой секундой тяжелели, закрывая глаза. Головой Бейн соображал, что в еде оказалось сонное зелье, попавшее в его организм с первым же кусочком лакомства, но ничего поделать со слабостью во всем теле охотник не мог. Конечности переставали слушаться, он даже не мог дотянуться до заветного мешочка на поясе, чтобы попытаться снять заклятие. Последний рывок мужчины оказался бесполезным. Неловкими руками он лишь смахнул приборы со стола, которые с шумом полетели на пол. И последнее, что помнил Магнус, прежде чем тьма накрыла его с головой, как его лоб встретился с прохладной столешницей, а ладонь соскользнула с рукоятки сабли.