В тени

      Дейлан, прекрасно разбиравшийся в женской красоте, заметил, что шкура ей неплохо шла и улыбнулся, погружаясь в мечтания. К сожалению, у мага не могло быть девушки, и Дейлан, желавший женской ласки, страдал от этого.       Перед ними предстал крутой спуск. Дорога, выложенная камнями, вела вниз, прямо к хижине старика-отшельника. Перед тем как спуститься вниз, Дена, прекрасно ознакомленная с этими местами, внимательно осмотрев своих компаньонов, сказала: — Нужно идти аккуратнее. Здесь могут встречаться коряги и острые камни. Можно порезаться, — закончив говорить, девушка подошла к Морриган и легко взяла её за руку, та нехотя поддалась. Дейлан присоединился к ним. Вдруг он почувствовал, как у него в ботинке что-то копошится. Разозлившись, он присел на корточки и сбросил злосчастную обувь. Из ботинка вывалился краб. — Создатель, что за мерзость, — высказалась Морриган, сморщив нос. — Мы употребляем их в пищу, — сказала Дена, поднимая его с земли. — Если хотите, я приготовлю вам крабов по возвращении в деревню. — Нет, спасибо, — отказался Дейлан. — Прошу нас извинить, но, правда, не стоит. — Как хотите, — ответила девушка.       Дейлан натянул ботинок на ногу, и они, немного отдохнув, отправились дальше. Путь был довольно извилистый. Дейлан шёл, спотыкаясь о камни. Дена тащила Морриган за руку. — Здесь могут водиться медведи, — предупредила их девушка, держа наготове кинжал. — Только этого не хватало, — возмутилась Морриган.       Вдруг солнце скрылось за тучами. Резко потемнело. Хлынул дождь. Дейлан, обеспокоенный своим здоровьем, накинул капюшон на голову. Дена обвязала себя волчьей шкурой. Дейлану показалось это безумно смешным, но он, боясь обидеть девушку своим поведением, не подал виду. Дождь, пронзающий холодом, медленно стекал по плащу мага, уставшего делать неспешные шаги. Но до конца оставалось ещё много. Морриган крепко держалась за руку Дены, боясь упасть, то и дело всхлипывала носом. — Кажется, я простудилась, — вынесла вердикт она.       Дейлан, сильно скучающий, развернулся. Прямо под ним виднелась река, грозная и бушующая. Она быстро текла, спотыкаясь о камни и брёвна, заготовленные жителями деревни. Мага, погружённого в раздумья, отвлёк страшный рёв. Он, сильно ошеломлённый, выхватил посох и пустил заклинание в бежавшего на них медведя, но тот странным образом умудрился отскочить. Дейлан, сильно разочарованный, попытался ещё раз. Дена подскочила к медведю, размахивая кинжалом. — Дена, не надо, — он дёрнул за платье девушки, но, споткнувшись о камень, он закачался и, не удержавшись, упал на землю под ноги медведю. Тот ступил своей грозной лапой на тело многострадального мага. Раздался пронзительный вопль. Дена, не растерявшись, ткнула в глаз несчастному животному, и тот, повалившись вниз, был добит молнией, посланной Морриган. Когда медведь был убит, Дена протянула руку незадачливому магу. Морриган лишь посмеялась над ним. — Что-то мне не везёт сегодня, — сказал он, потирая покрасневшую спину. — Кажется, неудачи преследуют меня. — Правда? — наигранно-удивлённо сказала Морриган, пряча посох. — Я думала тебе всегда не везёт. — Может, ты помолчишь? — сердито взглянула на неё жертва разбушевавшегося животного. — Если я тебе не нравлюсь, можешь убираться отсюда. — Не стоит ругаться, — мило улыбнувшись, сказала Дена. — Мы уже почти у цели.       Она отряхнула мятый плащ Дейлана, и, наклонившись к туше погибшего медведя, начала разделывать шкуры. — Тебе помочь? — полюбопытствовал Дейлан, обращаясь к девушке. — Нет, спасибо, не надо, — сказала она, продолжая мучить труп медведя. — Это дело для бывалых.       Дейлан, ничуть не расстроившись, сел на камни, уставший. — Ты бы не сидел на мокром, — рассмеялась Морриган. — Твоего мнения никто не спрашивал, — огрызнулся он и, обратившись к Дене, спросил: — Сколько тебе лет? — Девятнадцать, — сказала она, не отрываясь от работы. Закончив с медведем, она встала. — Ну вот, всё готово. Заберём это добро на обратном пути. Ну, или кто-то из наших подберёт.       Ступая по острым, мокрым от дождя камням, они спускались всё ниже и ниже. Ливень даже не думал заканчиваться. Наоборот, усиливался с каждым разом. Дейлан шёл, уставший и обессиленный, испытывая жуткий стыд, вспоминая о встрече с медведем. Ему казалось, что едкая и противная Морриган до сих пор подсмеивается над ним, считая его магом-недоучкой и полным ничтожеством. Как же, юная девушка в два счёта справилась с медведем, а он, сильный и опытный маг, оказался под его лапами. В состоянии полной обречённости он брёл дальше, мучимый терзаниями. Его длинный, насквозь промокший от дождя плащ уныло развевался на ветру, мешая ему ступать. Посох то и дело стучал по ногам, причиняя ему неудобства. Заметив недовольное выражение лица Дейлана, Дена обратилась к нему. — Как ты? — спросила она заботливо. — Мы скоро доберёмся до хижины старика: у него, вероятно, есть припарки. — Неплохо, — ответил маг, собравшись с силами, ему не хотелось расстраивать девушку и озадачивать её своими переживаниями. — Всё-таки было бы хорошо забрать эту шкуру себе, а то холод до дрожи пробирает, — сказала она, улыбаясь Дейлану. — Да уж, — согласился он. — Ещё этот ветер. У вас всегда так? — В последнее время очень часто, — ответила она. — Кажется, Морриган сильно отстала, — указала она на девушку, идущую сзади. — Кстати, где вы с ней познакомились? — поинтересовалась любопытная девушка. — По-моему, вы не ладите. «Да уж, не ладим — это мягко сказано,» — подумал он, а вслух сказал: — Я встретил её в лесу, она тогда мне очень помогла. — Это очень интересно, — призналась Дена. — А чем же? — Мы с другом искали одну вещь, а Морриган подтолкнула нас к цели. Так мы, в общем-то, и познакомились. Подробности, думаю, не так важны.       Дена, поняв, что Дейлану не очень приятно об этом говорить, резко сменила тему. — Вы сказали, что перебили всех скелетов, живущих в пещере, что была рядом с деревней. Мы очень благодарны вам за это. — Я всегда рад вам помочь, — сказал Дейлан, крепко сжимая похолодевшую руку девушки и наслаждаясь её прекрасной улыбкой.       Стремительно усиливался ветер. Яркое солнце постепенно скрывалось за стаей плывущих в даль облаков. Дождь, к счастью для путешественников, закончился, и с каждой минутой становилось теплее. Они шли вперёд, ступая по каменистой дороге. Тёплый ветер ласково дул им вслед. Вскоре они ступили на пологую землю. Дена, подойдя вплотную к реке, нарвала цветов, и путешественники отправились дальше. — Скоро мы пойдём через лес, — предупредила всех Дена и достала из кармана кинжал.       Пройдя около ста метров вдоль берега, они свернули налево, в лесную рощу, покрытую мраком. Там бегали весёлые, беззаботные олени и зайцы, дрожавшие при виде усталых путников. Иногда им встречались крысы, цеплявшиеся к ногам, завидев кого-то. Вдалеке мерцал одинокий огонёк, весело подмигивавший им. — Довольно жутковато, — неожиданно призналась Дена, наклонившись к Дейлану.       Дейлан промолчал, хотя тоже чувствовал себя неловко. — Не понимаю, как здесь можно жить, — продолжала недоумевать девушка, шагая по тропе.       Маг молча кивал, соглашаясь. — Как хочется есть, — вдруг сказала она. — Хоть бы хватило сил дойти до хижины. — Я могу понести тебя на руках, — поспешил на помощь сильно обеспокоенный состоянием девушки Дейлан. Морриган внимательно взглянула на них. — Нет, спасибо. Я сама доберусь, — отказалась девушка.       Приближался поздний вечер, блиставший ярко-чёрными красками. Холодало. Дена, утомлённая долгой прогулкой, съёжилась от холода, накинув на плечи волчью шкуру. Дейлан и Морриган тоже шли, стуча зубами. Одиноко стоящие деревья печально шелестели на ветру, исполняя вечернюю песню. Вдруг Дена наклонилась к ручью и испила оттуда воды, утолив жажду. Дейлан, немного поколебавшись, сделал то же самое. Вода показалась ему довольно вкусной и сочной. Ему удалось утолить неистовую жажду, мучившую его уже некоторое время. Морриган отказалась пить из ручья, сказав, что умирать пока не планирует, но потом, когда биологические потребности всё же взяли верх, выпила. Испив воды, они, как истинные жители деревни, поели трав и, не получив от них никакого удовлетворения, отправились дальше. — Давайте же двигаться быстрее, — предложила Дена вздыхая, — а то мы такими темпами два часа добираться будем. — Может, немного отдохнём? — спросил Дейлан, и все согласились.       После того, как они удобно расположились на холодной размякшей земле, Дена попросила мага оголить спину. — Сейчас, я попробую её потереть травой. Может, тебе станет легче.       Дейлан приподнял насквозь промокший плащ, а Дена приступила к работе. Морриган же тем временем дремала, устало положив голову на колени. Юная девушка аккуратно растирала покрасневшую спину мага травой, тот мирно сопел, улыбаясь от удовольствия. Когда Дена закончила, он сел на землю, счастливый. — Спасибо большое, — поблагодарил он.       Они отправились дальше, ускорив шаг. Дейлан крепко сжимал руку девушки, чтобы она, обессиленная, не упала от усталости. — Тебе не холодно? — вдруг поинтересовалась она, озабоченная состоянием нового знакомого. — Совершенно не холодно, — сказал он, немного приврав.       Сырая трава, издававшая прекрасный, неотразимый запах, шелестела у них под ногами. Капельки дождя весело танцевали на травке. Деревья что-то шептали им в спину. Яркий мерцающий огонёк приближался к ним, весело играя и подмигивая неудачливым странникам. Минут через десять они добрели до хижины, одиноко стоящей в лесу. Дена, до тех пор отчаянно грустившая, обрадовалась. — Это та самая хижина. Здесь живёт Отшельник, — пояснила она, постучав в двери.