Все только начинается
10 мая 2017 г. в 00:41
«Все только-только закончилось. Дануолл. Снова грязный, опять больной и сильно разрушенный. Скоро вновь придет пора ему воскреснуть, как мифической огненной птице из пепла и грязи, взмыть в небеса. В конце концов, опыт у нас с Эмили уже есть. Так что столица снова поднимется с колен. А молодая императрица опять будет носиться по ночным крышам, куда же без этого…» — именно такими были первые мысли Лорда–защитника и главы Тайной Канцелярии, сопровождавшего Императрицу Эмили Колдуин на верхней террасе дворца. С минуту никто не проронил ни слова, оглядывая город.
— Нам столь многое предстоит, что у меня опускаются руки, — тихо призналась Эмили.
— Ставь малые цели и, добиваясь их, приближайся к главной, — отец был спокоен и говорил наставительным тоном, в котором девушка чувствовала заботу и поддержку, — Ты ведь не можешь в один прыжок отсюда перемахнуть на крышу часовой башни, …
— … но я могу сделать сотни прыжков с крыши на крышу и добраться туда, — закончила дочь фразу Корво, эти слова она слышала не раз, но теперь они были как нельзя кстати, неплохо воодушевляли и помогали решиться действовать. Они посмотрели друг на друга, и Эмили поняла, что в путь по этим «крышам» она пройдет не одна.
Как глава Тайной Канцелярии, Лорд Аттано первым из дел взял на себя обязанности по найму людей. А дел предстояло великое множество. Придется заново набирать распущенную стражу и личную гвардию Императрицы. Дело осложнялось еще и тем, что для Корво не было ясно, кого из прежних капитанов и лейтенантов стоит искать, а кого из отставки возвращать не следует. В поисках ответа Лорд Аттано пришел взглянуть в глаза окаменевшему предателю. Мортимер Рамзи застыл в боевой позе, бросаясь вперед.
— Неужели ты оставил все тайны навсегда при себе? — Лорд-защитник похлопал его по плечу, но камень оставался безмолвным.
Корво обвел своим внимательным взглядом полуразрушенное помещение и заметил небольшую книжицу в темной кожаной обложке — это была записная книжка Рамзи. Бесценный блокнот лежал в пыльном дальнем углу разграбленной сокровищницы и был практически незаметен в общей разрухе. На нескольких последних страницах предатель оставил послание без адреса, любому, кто его найдет:
«Если Вы это читаете, то знайте: я уже практически мертвец. Раз я нахожусь в императорской сокровищнице, то запер меня здесь не кто иной, как Корво Аттано, а значит он сбежал. Именно поэтому я — мертвец, Далила сдерет с меня шкуру за это, и если бы этот проклятый Лорд не забрал с собой все оружие, которое здесь было, то я бы, не раздумывая, застрелился. Но так - без шансов.»
Каждая новая страница, пронумерованная день за днем, отражала изменение настроения и боевого духа пленника:
День первый — Отчаяние и ожидание конца.
День второй — Надежда на помилование, но затем смирение со смертью.
День третий — Сквозит раскаяние в содеянном, оправдание. Здесь же есть пометка: «Ломятся в дверь, пока что не могут вынести. Дверь крепкая, механизмы надежны.» Кажется, Мортимер Рамзи надеялся, что приспешникам Далилы не удастся открыть дверь его заточения.
День четвертый — Ожесточение и нотки безумия.
День пятый — Всего одна строка: «Я просто так не сдамся, пойду до конца, умру с клинком в руке.»
Здесь же был вложен отдельный большой листок — письмо, обращенное к лично к Лорду-защитнику:
«На случай если это письмо найдет Корво Аттано, то знай: ты был слеп и вот доказательства.» Дальше изящным подчерком дворянина была подробно расписана полная схема заговора и приведены списки всех участников. Сеть была впечатляющая, почти во всех структурах у Рамзи были свои люди, особенно много среди стражи Башни, а вот среди личной гвардии Императрицы и в рядах Аббатства Обывателей не было никого. И это были две силы, на которые Корво решил положиться. В картотеке Тайной Канцелярии, каким-то чудом почти нетронутой, были адреса троих лейтенантов Императорской гвардии, и снова, надев маску, призрак Дануолла отправился в путь по крышам.
Мертвые, иссушенные морскими ветрами и растерзанные одичалыми псами тела людей. Во время эпидемии их хотя бы заворачивали в эти серые тряпки с красным символом. Пусть даже трупы жертв, унесенных крысиной чумой, гнили, разлагались под открытым небом, а не в темноте своих могил, саваны скрывали весь неестественный ужас смерти. А сердца их остановились и не день, и не неделю назад. Однако после недолгого правления Далилы Коперспун улицы и каналы были завалены бесстыдно гниющими телами, ничем не прикрытыми и от того вселяющими тревогу в сердца и распространяющие болезни и мерзкое зловоние в воздухе.
Первым местом была твердыня аббатства, оказавшаяся сильно разрушенной.
— Помощь Аббатства придется ждать с других островов. И это явно будет не Серконос, — резюмировал для себя увиденное Лорд-защитник и отправился собирать гвардию.
Со второго раза ему повезло: лейтенант Селестиан Фаррел. В кратком разговоре Аттано узнал, что в первые же дни гвардеец оказался в тюрьме за свои слова и поступки и во время побега, организованного бандой шляпников для своих, под шумок сбежал. Но это был не конец: теперь Селестиан возглавлял тайное общество тех, кто желал возвращения Эмили Колдуин на трон Империи. Пройдясь вместе с храбрым лейтенантом по квартирам вчерашних заговорщиков и отправив несколько десятков гвардейцев, стражников и даже пятерых братьев Аббатства во дворец, Лорд и сам вернулся туда, не забыв заглянуть в редакции всех газет города. Только в одном Аттано застал сотрудников, и принесенная им весть была встречена ликованием. Репортеры пообещали распространить эту новость по всему городу еще до наступления вечера. От всех вопросов Корво сбежал, сославшись на дела.
К возвращению Корво Аттано работа в Башне уже началась. Кто-то из стражников был послан по адресам слуг и мастеровых, и пришедшие уже начали разбирать завалы и вырубать отвратительные кривые стволы, росшие прямо из каменного пола. Братья из аббатства, уже надевшие свои форменные маски, возились теперь с алтарями и прочими оккультными символами, вынося их во двор башни, чтобы там сжечь. Эмили не стала возражать и указала место для кострища.
Через несколько часов к дворцу стали подтягиваться простые горожане и немногие представители аристократии, оставшиеся в городе. Императрица вышла к ним и со ступеней Башни Дануолла пламенной речью призвала всех взяться за восстановление столицы. Вооруженные чем осталось из сильно разграбленного арсенала гвардейцы прочесали улицы и, показывая пример людям, принялись за разбор завалов.
Аристократов Эмили приняла лично. Разумеется, в таких условиях никто не мог рассчитывать на пышный прием, просто вышли на террасу, и все четверо были направлены как официальные делегаты на другие острова. Они должны были привезти туда новость о возвращении Императрицы на трон и вернуться обратно с братьями из Аббатства и мастеровыми, механиками, плотниками, жестянщиками и другими рабочими. Конечно, придворным придется подумать о том, где всех этих людей размещать, а верному главе Министерства финансов, которого Рамзи не смог, сколько ни старался, сманить на свою сторону, придется решать крайне сложную задачу по наполнению разграбленной казны. Но это все позже, ведь за всеми делами и разговорами пришла ночь.
Корво не спал, как сторожевой пес, он сидел диванчике у входа в сокровищницу, где на низкой кровати у растопленной печки уснула его дочь Эмили. Сидел, осматривая ночную темноту, всю ночь. Ночной патрульный несколько раз показывался в дверном проеме: гвардеец явно пытался выслужиться, справедливо полагая, что вакантных мест в высших чинах сейчас предостаточно.
Днем опять был ворох дел, начатые восстановительные работы тормозила нехватка стройматериалов, доставка которых в отсутствие монорельса была затруднительна. Впрочем к починке этих путей тоже приступили специалисты. Были составлены и написаны письма к Герцогам островов, корабли снарядили, и посланцы Императрицы отправились в путь. Корво прилег на несколько часов днем, зная, что ему предстоит нести ночной караул, в который он сам себя назначил. Ему снилась Джессамина, она говорила ободряющие и нежные слова, держа за руку, а напоследок обняла и попросила:
— Доверяй Эмили принимать решения самой, она уже не маленькая девочка, она справится.
Корво проснулся и первым делом потянулся к Сердцу, но оно было пустым, холодным, молчаливым.
Прошли семь дней, словно пролетело мгновение, прошли семь ночей, словно семь вечностей, семь пустых снов, семь прикосновений к Сердцу, семь ожиданий, семь разочарований. Лорд-защитник думал, что свыкся с потерей возлюбленной, но оказалось, что он только научился довольствоваться меньшим. И лишь теперь, когда оборвалась последняя нить, предстояло сжиться с потерей.
Ему было слишком больно признать: Сердце навсегда стало пустым, оно молчало, перестало биться в руках, Джессамина ушла навсегда. Умерла окончательно. Больше Корво её никогда не услышит.
Конец месяца он встретил с учетверившимся отчаянием в душе, город восстанавливался, банды удалось усмирить, хоть и пока не удавалось разогнать. Императрица правила твердой рукой, проявляя живой ум, чудеса такта и дипломатии. Арестованные гвардией еще в первый день ведьмы Далилы были преданны суду Аббатства Обывателей. Удалось раскрыть и предотвратить готовившееся покушение на Императрицу. Но боль потери не унималась, и Лорд-защитник был мрачнее туч, принесших с моря дождь, не прекращавшийся уже третий день.
Ночью, лишь только Корво задремал, во сне явилась Бездна. С ним пожелал встретился Чужой:
— Ты оказал мне услугу, убрав Далилу. Она получила слишком большие силы, даже постаралась завладеть частью Бездны, — в своей обычной задумчивой манере произнес черноокий вместо приветствия.
— К чему все это? Я ведь даже не мог поступить иначе, — Лорд Аттано отвечал спокойно, поскольку уже давно привык к странной манере общения своего собеседника. В его голосе сквозило безразличие.
— У меня есть предложение, от которого ты не откажешься, Корво, — черноглазый Бог выдержал паузу и продолжил, — Ты же хочешь снова увидеть Джессамину, хотя бы на мгновение, не понимая, что мгновение лишь разбередит твою рану. Я предложу тебе целый день. Правда здесь, в Бездне, но она будет живой, теплой, настоящей. Однако для этого тебе придется отправиться в одно занимательное путешествие, побродить по невиданному миру.
— Я не могу оставить Эмили надолго. И недавний заговор лишь подтверждает это, — ответил Корво, хотя от обрисованных ему перспектив встретиться с Джесаминой сердце билось быстрее.
— Тебе пора готовить себе приемника, — протянул Чужой, уходя от темы, — ты ведь не сможешь всю жизнь быть рядом с ней.
Лорд-защитник знал это, но не спешил с выбором, поскольку сам пока не потерял хватку, а никого достойного в поле зрения пока не попадалось. Он не стал отвечать, лишь пристально взглянул на хозяина Бездны.
— Тебе не придется за это беспокоиться, — продолжил тот, не отводя бездонно черных глаз, — независимо от того, сколько дней ты проведешь в путешествии, в Дануолле лишь успеет закончиться эта ночь.
— Тогда я согласен, но мне нужно вернуться и забрать вещи, — на таких условиях Аттано было готов нырнуть в любой водоворот.
— Это ни к чему, — Душа Левиафанов поманил его за собой на соседний обломок реальности. Там было кресло, в котором лежал темно-синий плащ из китовой кожи, тот самый, в котором Корво скользил по городу, охваченному чумой целых пятнадцать лет назад. На сундуке лежали верный складной меч, арбалет конструкции гениального изобретателя Пьеро, новый пистолет, сопровождавший его в последних событиях, и маска, уже не та, что 15 лет назад, а переработанная, но все такая же удобная и пугающе походящая на череп. В сундуке были сумки с дротиками, пули, различные мины и гранаты, колбы с микстурами и несколько плоских жестянок с рыбными консервами. Годами отточенными движениями он распределил оружие, убрал боезапас, микстуры и еду. И впервые за многие дни улыбнувшись, спросил:
— Что, и с дочерью не дашь напоследок обняться, — нахмурился Корво.
— Не стоит её будить и пугать, — задумчиво протянул Чужой, — она увидит тебя уже утром.
— Тогда скажи, что я должен сделать, и отправь меня в тот мир.
— Ты сам должен найти свое задание, ведь, к сожалению, я не могу сказать большего. И кстати, вместо отсутствующего теперь Сердца, руны тебе поможет искать моя метка, только я бы не очень на это рассчитывал: вероятность встретить их в том мире не слишком велика. И да, там опасно, а большая часть живых существ, если не все, захотят тебя убить.
Корво ничего не успел ни ответить, ни спросить. Он проснулся, сидя на скамейке, в небольшом парке с неработающим фонтаном.
Вокруг были одноэтажные домики очень примитивной архитектуры с маленькими палисадниками под окнами и подстриженными газончиками. Все одинаковые как один. За ними возвышалось острое и величественное здание, резко контрастирующее с передним планом. Слух поражала абсолютная тишина. Оглядев домики-близнецы, он увидел идеально чистую и такую же простую, как они сами, мебель, светлые стены, новые ковры. Это тревожило еще больше, хотя объективных причин опасаться чего-либо пока не было. Задерживаться здесь Аттано не захотел и отправился в огромное странное, но куда более живое огромное здание, количеством мелких зубчиков на островерхой крыше напоминавшее рыбью кость.