***
Удивительный меч. Не потому, что он заключен под поверхностью озера, по которому можно свободно разгуливать, как по площади, а лишь потому, что ведьмак чувствовал, что этот меч даже не выкован, а сотворен для него, и вот утраченный клинок снова просится в руку. — Носи этот меч и не забывай, что добыл его, доказав, что ты человек праведный и что действуешь ты во имя добра, — Владычица Озера поднялась из воды и передала клинок с именем Арондит Белому Волку. Меч лег Геральту в руку как влитой, идеальный баланс, на мгновение у ведьмака даже перехватило дыхание, но лишь на мгновение. Легкий, как блик света, серебряный меч школы мантикоры уступил место куда более весомому клинку. — С тобой желает встретиться Богиня Охоты, и у Неё найдется не только задание об избавлении мира от свирепого чудовища, но и достойная награда. Позволь тебя проводить, — обнаженная нимфа подала ведьмаку руку, и, как только они ступили в воду, мир вокруг исчез. Владычица Озера вела своего спутника через прохладный влажный мрак, пока впереди не забрезжил теплый, зеленоватый свет. Лучи солнца приобретали такие оттенки, проходя через мелкую тонкую листву берез. Густая трава устилала поляну перед пещерой, кусты мирта пахли на всю округу. На поляну вышла Богиня, Владычица Озера поклонилась ей и, напоследок улыбнувшись Белому Волку, исчезла. — Зови меня Дзевана, убийца чудовищ, — представилась невысокая, ладно сложенная женщина в медвежьей шкуре поверх искуснейшим образом выкованной кольчужной брони; она стояла, опираясь на тугой лук с широкими, изогнутыми плечами. «Я не могу открыть тебе главную цель хотя бы потому, что найти заказ — это часть задачи», — с таких пространных объяснений Дзевана не собиралась начинать разговор, она чувствовала, что полупрозрачные условия не понравятся её Избраннику, да и ей самой это было не по душе. К тому же, зачем человеку знать всю правду? Незачем! Богиня собиралась дать минимум информации и полагала, что Герой — опытный охотник — сам разберется, и подсказки лишь повредят делу. — На охоту ты отправишься в странный мир, так сильно отличающийся от всего, что ты видел ранее, разве что твое краткое путешествие с Авалакхом может дать представление о непохожести разных миров. На его просторах ты должен будешь отыскать самое свирепое чудовище и принести мне трофей. — Мне не помешали бы какие-нибудь подробности, может, поговорить со свидетелями, видевшими эту тварь, если кто-то выжил… — Геральт не успел договорить, Дзевана его перебила: — Таких возможностей у тебя не будет. — Сказала Дзевана, после чего поманила за собой и отправилась по тропинке в чащу. Её величавые движения отзывались в покачивании ветвей берез, легкие жесты рукой — шорохами в чаще, а звон далёкого ручья вторил словам. Вся природа окружающего мира дышала вместе с Богиней, и такой идеальный симбиоз вызывал опасливую настороженность в Белом Волке, он отчетливо чувствовал себя чужим в этом месте. — Там, на Осколке, — позволила она себе дать пояснения, — не обитает ни одной разумной расы, однако в самом мире от внимательного охотника не ускользнут следы и метки, оставленные монстром, — закончила лукаво, будто бросая ему вызов. Не вдаваясь в особенности, подробности и даже правила Игры Демиурга, Богиня предпочла рискнуть, дав точные указания, предположив самое вероятное задание, и перешла к награде за заказ: — И не сомневайся в моем предложении, если ты справишься со своим заданием быстрее остальных, то получишь награду, достойную богов. — Значит заказ выдан не только мне? — ведьмачье чутье и опыт говорили о том, что это главное условие. — Заказ — тебе одному. Другие будут иметь свои цели, — Дзевана пристально вгляделась в своего Избранника и добавила медленно, выделяя слова, — Не беспокойся о них, Геральт из Ривии, занимайся своим заданием. Но пока ты не отправился, взгляни на награду, что тебя ожидает. Деревья будто расступились, и на поляне, на которую они вышли, стоял терем с невысоким крыльцом и распахнутой дверью. Богиня провела Геральта в оружейную, посредине которой стоял доспех. Любой кузнец, даже прославленный Лазарь Лафарг из Боклерa, попросился бы в подмастерья к тому Мастеру, что создал столь превосходную броню. — Доспех великолепен, — на выдохе, очень тихо, — Поистине дар достойный богов, — произнес Геральт, опуская голову в знак уважения. — Еще бы! Этот доспех был сшит и выкован Богом Кузнецом для своего сына — Бога Прогресса, но тот предпочел не передовою линию боевых фронтов, а стерильность лабораторий и шум производственных цехов. В итоге, после многих перипетий, эта броня оказалась у меня. Она идеально сядет на любого, кто бы ни надел её, таковы свойства Божественных вещей, — с легкой улыбкой ответила Дзевана на не заданный вопрос ведьмака, словно читала его мысли. Несмотря на внешнее спокойствие, в ней ощущалась некоторая торопливость. Спешка не вязалась ни с образом, ни с речами Богини, ведьмака это настораживало. — Путь тебе открыт, нужно только сделать шаг, — изумрудным светом замерцал портал на месте входа, перекрывая обратный путь, — только, — приостановила Богиня Избранника легким жестом и задумчивой улыбкой, — обнажи серебряный клинок. С мечом в руке Геральт шагнул в дымку с приевшейся уже даже ему самому фразой: «Ненавижу порталы!». Врата меж мирами привели на крышу высоченного здания, почти под самые небеса, низкие грозовые облака отсюда казались близкими — только руку протяни. Но куда ближе и реальнее был чудовищных размеров серый ящер. Монстр ревел, сияя единственным золотым глазом во лбу, расшвыривал по крыше людей, облаченных в странную броню. Они использовали непонятное металлическое оружие, похожее на арбалеты без плеч и тетивы, которое с громким звуком создавало пламя. Оно явно ранило жуткого монстра, он выл и ревел. Истекая кровью, ящер поднялся и неистово начал размахивать своими лапами. Он хватал и метал людей во все стороны, а они даже не пытались уклоняться от его ударов, просто продолжая свои атаки, не заботясь ни себе, ни о товарищах. Геральт почувствовал, что амулет ведьмачьего цеха завибрировал по-особому, предупреждая о творящемся рядом чародействе. От груды металла, над которой торчал толстый флагшток с вращающимся крестом, неуклюже бежали на подмогу еще два десятка точно таких же воинов. Но внимание ведьмака зацепилось за фигуру, резко контрастировавшую с серым пыльным окружением. Черные одежды, зеленый свет на вскинутых к небу ладонях. Маг, как мгновенно понял Геральт, стоял спиной к нему и вполоборота к бою, но словно бы не замечал ничего вокруг. Он, вероятно, творил портал, желая скрыться из поля зрения чудовища. Но зверь это тоже заметил и такого шанса давать не собирался. Ловко провернувшись на краю пропасти, хищник повалил окруживших его противников хвостом. Перебирая сотней коротких лапок, он направился к чародею, который продолжал колдовать. Ведьмак, предугадав такой маневр, заранее рванулся в сторону заклинателя и теперь преградил гигантскому пресмыкающемуся путь. Тварь поднялась на дыбы и зашипела, расправив воротник, пытаясь устрашить своим видом нового противника. Из мерзкой пасти, из-за тонких игловидных зубов на него смотрели мириады мелких выпученных, словно бы рыбьих, глаз. Прикинув, где могут находиться жизненно важные органы рептилии, Геральт нанес несколько точных и быстрых ударов, хлынула синевато-зеленая кровь. Ревущая тварь яростно била хвостом, но ведьмак уже был на безопасном расстоянии, он обходил противника по большой дуге, ловя мгновение для удара. Кровь ящера кипела в серой пыли, единственный глаз следил за движениями нового врага, а свежие раны на шкуре монстра затягивались."Слишком быстро, — отметил про себя Геральт. — Слишком..." Сверкнула молния. Справа приближались воины, целясь в тварь из своего оружия, первые уже начали стрелять. Ведьмак своими кошачьими глазами никак не мог разглядеть снаряды. Чутье подсказывало, что это не магия, но другого объяснения Геральт не мог придумать. Алхимики? Их фейерверки казались наиболее похожими на эти небольшие взрывы. Ведьмак заметил, что новые раны от этого оружия хоть и отвлекали ящера, но затягивались практически мгновенно. Отозвался гром. Тварь бросилась к отряду, забыв о присутствии ведьмака. Под широкими мощными ударами хвоста и лап воины разлетались, как игрушечные солдатики. Большинство из них сыпалось с крыши в пропасть, при этом они падали абсолютно молча: ни вскриков, ни слов проклятий. Чародей, трезво оценив свои шансы на победу, исчез, оставив только пронзительный звон в воздухе. Казалось, разбились сами небеса. Хлынул дождь. За грохотом ливня взбешенный ящер не услышал шагов охотника на чудовищ. Одинокий болт прилетел со стороны края пропасти. Тварь с разворота рванулась в направлении, откуда был нанесен удар. Глаза в раззявленной пасти уже заметили врага. Уверенный в успехе монстр ускорился и подпрыгнул, стараясь схватить человека, стоящего на бортике крыши. Ведьмак отскочил влево и вперед, уходя в кувырок. Ящер, не ожидавший такой хитрости от добычи, скользнул по мокрому от дождя металлическому бортику вниз. Десяток левых лап попытался зацепиться, но хрупкая нить надежды была перерублена одним взмахом меча, отсекшим лапы чудовищу. Разрывая диким ревом монотонный шум ливня, оно полетело вниз с невообразимой высоты. Едва донесшийся снизу звук удара поставил точку в этой схватке. Сверкнула новая молния, и раскат грома тут же не заставил себя ждать. — Они падали молча … — задумчиво произнес Геральт, отворачиваясь от пропасти и сквозь пелену дождя пристально всматриваясь в одного из воинов. Осторожно приблизился. Амулет дернулся, а из-под шлема на ведьмака уставились пустые глазницы черепа, костяшки пальцев лежали на оружии. Вывод напрашивался сам собой: — Значит чародей их поднимал. Некромант, да еще какой силы, интересно, это такие «другие»… Прежде чем подняться, ведьмак с осторожностью взял удивительный «арбалет без тетивы» из рук мертвеца, внимательно осмотрел: основа — холодный металл, но на рукоятях — теплый, похожий на плотную глину материал неизвестного состава. Удобная рукоять, вместо рычага, в конструкции использовался маленький крючок. Белый Волк попробовал прицелиться как из полноценного арбалета, какими пользовались солдаты, прицел был очень простым. Нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло. Ведьмак еще раз внимательно осмотрел оружие, сменил положение предохранителя, попробовал снова, но это ничего не изменило. Геральт вернул оружие мертвому войну. Порывы ветра становились все яростнее, молнии вспыхивали одна за другой совсем близко, одна уже ударила в громоотвод соседнего небоскреба. Не стоило испытывать судьбу больше необходимого. Темный проем без двери вывел на узкую лестницу вниз. Молния ослепляющим всполохом ударила в громоотвод, раскатистый грохот пронесся по опустевшему разоренному временем зданию и погиб в глубине. Ветер, словно испугавшись, резко стих. С неба начал падать снег. — Погода здесь с ума сходит."Гроза, мать её!"
4 июня 2017 г. в 11:50
— Зараза … — процедил ведьмак сквозь зубы, уворачиваясь от сгустка алого сока.
Хищный цветок зашипел, раскрывая огромные кроваво-красные махровые лепестки, и резко исчез под землю, оставив на прощание гигантский бутон. В следующую секунду желтовато-зелёный гибкий стебель возник всего в трех шагах справа. Волна огня окатила проклятое растение, оно мерзко и скрипуче запищало. От жара пламени несколько круглых ярко-желтых наростов на стебле лопнули, истекая соком.
Пируэт, переходящий в удар. Хриплый свист монстра резал по ушам. Хаотичные выпады бешеного цветка не достигали цели. В отчаянной попытке отогнать от себя охотника цветок низко пригибается и делает резкий взмах над самой землёй. Но ведьмака уже нет рядом. Он отскочил назад, ожидая удар. Бутон, оставленный в стороне, взорвался, разбрызгивая яд во все стороны. Перекат вправо. Рывок, уводящий из-под очередного предсказуемого выпада. Широкий удар поперек стебля, и визг твари усиливается. Археспора снова прячется, меняя позицию. На этот раз, пытаясь навязать дистанционный бой, она плюется ядовитым соком, не давая подобраться.
Растение отвлеклось, уткнулось в землю и в паре шагов от себя прорастило еще два бутона, полных опасного сока. Это дало время Геральту сократить дистанцию, но теперь ему приходилось избегать взрывоопасных ростков.
Взмах. Сверкающим на ярком солнце вихрем клинок пел, рассекая воздух. Удар. Быстрый, двойной, как росчерк. Сначала слева сверху, затем справа поперек. Извиваясь, перерубленный стебель разбрызгивал вокруг себя сок, словно надеясь напоследок отравить своего убийцу. Но тщетно.
Бутоны запульсировали и взорвались, орошая ядом плодородную почву виноградника. Белый Волк убрал меч за спину.
Щебет птиц, стрекот кузнечиков, шум листвы — все это не тишина, но песнь спокойствия. Ведьмак присел в тени, и несколько часов медитировал, приводил в порядок мысли. Пока не отвлекут. Пока не появятся, пока не вернутся люди.
Местные жители — простые крестьяне, работники виноградника — пришли очень быстро, солнце не успело склониться к западному горизонту. Они стали наперебой благодарить, а вскоре приехал управляющий виноградником на сером чахлом пони. Для ведьмака у него даже нашлись деньги, помимо добрых слов и признательности.
Но Геральт не стал задерживаться, его путь лежал к острову на озере к юго-западу от Боклера.