Что-то тяжёлое и холодное сдавливало запястья. Ноги до колен были связаны вместе, щёки леденила какая-то полумаска, во рту мальчик чувствовал какой-то металлический привкус. При каждом вдохе по вискам будто ходила дубинка. Ник открыл глаза, хотя толку? Мальчик попробовал почувствовать пространство, окружающее его, с помощью Силы, но ничего не вышло. Сила будто не слышала его. Раньше малыш думал, что Сила всемогуща, что с её помощью можно сделать всё, что угодно, но теперь он с каждым разом всё больше разочаровывался в ней.
Послышались шаги, мальчик прислушался. Что-то слизкое коснулось шеи, и, кажется, ноги оторвались от земли. Стало тяжело дышать, что-то сдавливало горло. Всё пугало мальчишку, ведь он не мог предугадать следующего шага этого кого-то, как привык.
— Чо, мелкий, твой учитель бросил тебя? — противный голос прямо над ухом заставил Ника вздрогнуть.
«Учитель? Разве что будущий», — подумал юный Стоунли. Тут, ко лбу притронулось что-то холодное, шершавое, а от него, по-видимому, отходили две резиновые ленты, которые обладатель скрежетавшёго голоса туго завязал вокруг головы Ника. Повязка оказалась настолько тугой, что даже думать было больно. Но он не был бы Ником Стоунли, если бы не предпринял какую-либо попытку освободиться. Мальчик дёрнулся, и пальцы на его шее разомкнулись, однако он не упал. Приземлившись четко на левую ножку, малыш дёрнул головой, пытаясь сбросить, расстегнуть, развязать ту повязку. Вдруг Ник почувствовал, что Сила возвращается к нему, и он может с её помощью увидеть, как ящер-трандошан подходит к нему. Мальчик мысленно направил поток Силы на фигуру, и тот отлетел к стене. Осталось почти совсем ничего — всего-то освободиться, найти джедаев и сбежать.
Мысли мальчика прервала острая горячая боль в области лба, а потом Ник услышал приглушённый взвизг, и плечо больно ударилось о пол. Лишь когда боль утихла, мальчик понял, что визжал не кто иной, как он сам. Малыш не мог членораздельно говорить из-за полумаски, давящей на нижнюю часть лица до половины носа. По лбу снова ударил какой-то электро импульс, заставляя мальчика выгнуться и со всех сил закричать сквозь закрытый маской рот. По щекам брызнули слёзы, которые сделали только хуже. Хотелось всё уничтожить от боли и злобы на тех, кто эту боль ему причинял. Однако, чисто физически, он не мог. Не давали крепко держащие вместе руки и ноги оковы.
Боль, хотя нет, импульс резко угас. Плечи Ника ещё несколько секунд конвульсивно дёргались. Пол начал чуть подрагивать — его, мальчика, палач поднялся на ноги и шёл к мальцу.
— Я — твой хозяин, и ты умрёшь, коль не будешь меня слушаться! Ясно? — проскрежетало над ухом. Малыш строптиво дёрнул головой, когда пальцы ящера коснулись детской шеи. Голову вновь наполнила острая от разряда боль, а камеру — полный боли стон.
Чешуйчатые руки или лапы схватили Ника за плечо и, больно сжав, приподняли мальчика в полусидящее состояние.
— Я планирую продать тебя живым, но огромные бабки могу получить и за тебя мёртвого. Тут есть, кто за такое заплатит, — услышал малыш. — Поэтому, — продолжал трандошан своим противным голосом, — если будешь причинять столько хлопот, то джедаи увидят лишь твой хладный труп. Понятно? — Ник затаил дыхание. С одной стороны, мальчик хотел жить, но с другой — не хотел сдаваться. Не получив ответа, ящер встряхнул мальчишку да так, что тот прикусил язык. — Ну, я тут пошёл, а ты… — малыш почувствовал, как спина поприветствовала металлическую стену камеры, — подумай, куда ты больше хочешь: к хозяевам, — продолжал трандошан прямо над лицом Ника, — или в крематорий?
Следующее произошло быстро: впивающиеся в плечо мальчишки пальцы мучителя разомкнулись, седалищная часть тела Ника коснулась пола, спина, съехав по стене, тоже легла на холодный бетон, а дверь камеры уже во второй раз хлопнула оглушая грохотом и без того страдающие от боли уши малыша.
В голове Ника снова и снова начали крутиться обрывки фраз охотника за наживой:
«… джедаи увидят лишь твой хладный труп…»,
«… куда ты больше хочешь… в крематорий?..»,
«… огромные бабки могу получить и за тебя мёртвого…»
«… я — твой хозяин…»
Голова от этого стала болеть ещё сильнее, мальчик поморщился, сглотнув слюну и почувствовав солоноватый противный привкус во рту — видимо, он таки прокусил язык. Кстати, что там этот «хозяин» говорил про джедаев? Выходит, что они не здесь. Но тогда… где же они?
***
Он зашёл в глухой переулок и накинул на голову капюшон. Сюда он не часто наведывался, но иногда заходил спросить: нет ли кого-то для него. Дело в том, что он уже давно искал себе слугу, который сможет помогать ему в его чёрных делах, но, увы, такого пока не нашлось.
Муун с опаской огляделся и быстрым шагом зашёл в серое, на первый взгляд ничем не примечательное здание.
— Ооо! Вот и наш знакомый! — послышалось, как только гуманоид зашёл в «магазин». — Здоров, дружище! — хлопнул его по плечу чуть ниже ростом трандошан Киро — главарь всей этой организации. — Не хочешь выпить?
— Что-то ты слишком вежлив сегодня, — безразличным тоном произнёс муун.
— Видишь ли, тут у меня к тебе есть одно, так сказать, дружеское предложение, — начал ящер. — Мы перехватили корабль джедаев, — уродливая улыбка озарила лицо головореза, тот запнулся с целью посмотреть на реакцию собеседника.
Гуманоид кивнул, мол: «Продолжай!» Главарь банды щёлкнул пальцами и многозначительно кивнул стоявшей у двери на «склад» высокой тогруте. Девушка жестом подозвала к себе ещё двух родианцев, и все трое скрылись за шторой. Спустя минуту троица вернулась, ведя, точнее неся за шкирки, маленького мальчика лет четырёх, всего закованного в цепи. На лбу мальчишки муун заметил, как его тут называют, электро-глушитель — небольшое радиоустройство, реагирующее на команды дистанционного пульта и посылающее электро импульсы.
— … И отобрали у них это, — наконец закончил Киро.
— И что? — сорвалось с уст посетителя. Честно, он не раз видел детей в оковах.
— Дело в том, что этот малый неплохо управляется в этой вашей Энергией… или как её там?
— Силой?
— Точно! Я слышал, вы интересуетесь таким, — когда речь закончилась, гуманоид вновь критическим взглядом осмотрел измученного малыша.
— Покажи! — требовательно произнёс он. Ящер кивнул, и «стражи» мальчишки вмиг сняли с малыша все «предохранители». Тот, тихо застонав, упал на пол, через мгновенье-другое приподнялся на локте и неоднозначно посмотрел на высокую фигуру в плаще.
***
Его привели из тюрьмы сюда, чтобы продать. Это он прекрасно это понимал. В данный момент он лежал у ног высокой фигуры в длинном и по всей видимости тёмном плаще. Как только Ника привели сюда, в Силе он почувствовал, увидел через ментальную связь гуманоида, закованного во тьму. А может, этот самый гуманоид сам в неё, чернеющую пропасть в Силе, себя закутал. Кстати, этот подозрительный тип, вероятно, был его, Ника, потенциальным хозяином и теперь требовал, чтобы малыш показал ему, как он пользуется Силой. Мальчик смотрел на мууна. В его взгляде читались неуверенность, презрение, мольба, облегчение, колебание.
Ник не знал как поступить. Если он не воспользуется Силой, то его опять запихнут в ту камеру и вымучают, только теперь до смерти. Если же он выполнит приказ, это будет означать, что он сдался, плюс к этому у него не столько сил и…
— Ааааа! — спину полоснул хлыст. Мальчик, не задумываясь, отбросил причинившего ему боль родианца на приличное расстояние от себя, потом выбросил руку в перёд и с помощью всё той же Силы приподнял в воздух шагнувшую к нему тогруту. Однако Ника не на долго хватило: спустя минуту малыш без сил упал на локоть и только теперь понял, что сделал.
— Мне он подходит, — задумчиво произнёс гуманоид в чёрном.
— Но платить придётся дорого.
— Я знаю, — ящер и покупатель чуть отошли от Ника, чтоб рассчитаться. Та самая тогрута подняла с пола наручники, чтоб снова надеть их на ручонки мальчика. — Не трогайте его, — отсчитывая Киро деньги, произнёс муун — уже хозяин Ника. Глаза трандошана загорелись при виде такой суммы.
Да, видимо, он дорого стоит. Ник грустно усмехнулся.
— Продан! — прозвучал скрещетоподобный голос ящера на всё помещение. На глаза Ника навернулись слёзы: его судьба решена…
