***
Он очнулся в темном лесу. Деревья стояли так плотно и были столь высоки, что закрывали небо. Поднявшись с земли и отряхнувшись, Эллис огляделся. Недалеко за деревьями показалась тропинка. Протиснувшись через прочные и цепкие ветки, он ступил на кем-то заботливо протоптанный путь и пошел в сторону луны, замершей на мутном небе. Эллис был напряжен. Не забывая, что где-то здесь должен быть демон, он вглядывался в каждую тень и вздрагивал от каждого шороха — и из-за этого постоянно спотыкался на выступающих из земли корягах. Как ему сражаться с чудовищем, обитающим в мире снов? Он знал несколько простых боевых заклинаний, но у него нет ни опыта, ни посоха, ни... смелости. Ведь для того, чтобы убить, нужна какая-то особая смелость… ну или безрассудность, что ли. Размышления прервал вороний грай. Эллис задрожал. Он остановился и огляделся. Неподалеку раздавался какой-то шорох. Надо было сойти с тропинки, чтобы найти источник. Немного помаявшись, Эллис решился и пошел на звук: всё равно демон найдет его, если захочет. В лесной чаще было значительно темней, чем на тропинке, но эльфийское зрение делало разницу практически незаметной. У одного дерева Эллис разглядел темную фигуру, сидящую спиной к стволу и немного накренившуюся вперед. Вокруг топтались вороны. Это был демон? Сделав несколько шагов в сторону предполагаемого демона, Эллис пытался сконцентрировать магию в пальцах. Если ударить незаметно, застать врасплох, то у него может получиться… Но что, если это не демон? Тогда он нападет на невинное существо. Эллис осторожно и тихо, словно настоящий эльф, приближался к фигуре в попытке как-то проверить, кто или что это. Хотя Эллис понятия не имел, как отличить демона от, скажем, камня или… или дерева, к примеру. Сглотнув, Эллис, практически не моргая, вглядывался в существо перед ним. Фигуру покрывал черный плащ, а наклоненное вниз лицо пряталось под капюшоном. Было похоже на тело спящего человека. Спящего или… убитого? Эллис заметил темные неровные линии, тянущиеся по земле от края черного плаща и образующие большое пятно в яме между корнями дерева. Вороны топтались у этого пятна, периодически макая клювы. Они не обращали на Эллиса никакого внимания. Существо в плаще не шевелилось. Эллис еще немного сократил расстояние. Теперь он был совсем близко и мог бы коснуться ветхого и грязного плаща. Правда, он не хотел касаться. Ему надо было как-то узнать, демон это или нет, прежде чем нападать. Эллис мог бы собраться с духом и приподнять капюшон, но что это ему даст? Ну, будет там лицо или не будет — разве это о чем-то говорит? Никак он не узнает, пока не пробудит это существо, если оно вообще живо… Хотя... бывает ли в Тени мертвое?.. Ведь и понятие жизни здесь тоже относительное... Вздохнув, Эллис пригнулся и тихо позвал: — Эй!.. — Несколько ворон встрепенулись, но тут же сели на прежние места. — Ты… Ты демон?.. Да, это глупый вопрос, но ничего другого в голову не лезло. Впрочем, ответом послужила тишина. Тогда Эллис принялся рассматривать черные полосы. Они шли из-под капюшона и немного поблескивали — словно ползли, как змеи. Ни о чем толком не думая, Эллис аккуратно коснулся одной из таких полос. Он поостерегся касаться существа и его плаща, поэтому дотронулся до той полосы, что лежала на земле. Субстанция по фактуре напоминала лириум, с помощью которого он попал сюда, — немного вязкая жидкость. Подняв пальцы к глазам, Эллис понял: кровь. Он с ужасом перевел взгляд на птиц. Вороны не пятно клевали, а пили кровь этого существа. Вороны — падальщики, вспомнил Эллис. Но почему они пьют кровь, а не нападают на само тело? С тяжелым вздохом Эллис присел перед существом в плаще и протянул руку, чтобы на этот раз все-таки поднять капюшон. Возможно, вороны не трогают тело, потому что существо еще живо, и Эллис мог бы попытаться остановить кровотечение. Крови, конечно, натекло немерено. Если бы это был человек, то с такой кровопотерей он был бы скорее мертв, чем жив. Но в Тени возможно что угодно. Медленно Эллис стал поднимать капюшон, взявшись за него двумя пальцами — большим и указательным: бледный острый подбородок... плотно сомкнутые синие губы... впалые скулы... тонкая переносица… Одновременно с поднятием капюшона веки этого существа распахнулись, обнажая мутные, словно у мертвеца, глаза. Оно очнулось. Эллис ахнул и отпрянул. От испуга потеряв равновесие, он завалился назад, успев лишь подставить руку. Существо (впрочем, оно напоминало человека) смотрело на Эллиса слепыми глазами. Эллис краем сознания отметил, что у существа разрезано горло, и именно из этой раны струится кровь. Они молча смотрели друг на друга некоторое время. Поняв, что человек в плаще не нападает, Эллис осторожно приподнялся с земли, хотя и остался на корточках. — Кто ты? — шепотом спросил Эллис. — Кормитель птиц. Голос был тихим, вкрадчивым... Эллис мог бы даже сказать… нежным. Этот голос напомнил ему о матери. — Кормитель птиц? — переспросил Эллис. — И что это значит? — Я кормлю птиц. — Кровью?.. — Всем, чем могу. Они умрут, если не будут питаться. — Ты… Ты демон? — попробовал еще раз Эллис. — Я кормитель птиц, — повторило существо в образе человека. Эллис вздохнул. — Тебе нужна помощь? Существо удивилось. — Мне? Помощь?.. Оно задумалось. — Ты тоже хочешь кормить птиц? — на лице читалась надежда. В глазах же Эллиса наверняка отразился страх. — Нет, нет… Не хочу. Точно не хочу, — уверил он. — Я имел в виду… с раной на шее. — Эллис указал. — Тебе не нужно помочь залечить ее? Я маг, я могу попытаться… Существо нахмурилось. — Залечить? Но я только недавно ее сделал. — Он поднял руку из-под плаща, и зажатый в ладони кинжал блестел на свету от крови. Глядя на оружие, Эллис сглотнул. Наверное, перед ним всё-таки был демон. — Что ж, если всё в порядке, то я, пожалуй, пойду дальше… — пробормотал Эллис, осторожно вставая. — У меня не так много времени, а дел еще уйма… Он встал и попятился назад, к тропинке. Когда он отошел на достаточно большое расстояние, то развернулся и, постепенно ускоряя шаг, побежал. Однако стоило выбежать на тропинку, как существо, словно возникнув из воздуха, в окружении черных птиц, издающих невыносимый грай, перегадило путь. Эллис вынужден был резко остановиться, чуть не врезавшись в левитирующую перед ним сущность. — Мне не нужна помощь, — сказало оно. — Но помощь нужна тебе. Я могу помочь. — Э… Нет, не надо, спасибо, — отказался Эллис, обходя сущность стороной, но продолжая держать ее в поле зрения. — Почему ты отказываешься? Я знаю, что ты страдаешь. Я могу помочь. — Зачем тебе помогать мне? — Я хочу помочь. Я не всегда был Кормителем птиц. Раньше я был Состраданием. — Ты был духом, — догадался Эллис. И ключевое слово здесь — «был». Потому что если он перестал быть духом, то стал демоном. — Я и есть дух, — тем не менее ответило существо. — Просто птицам нужно было питаться. — Откуда мне знать, что ты не врешь? Я здесь, чтобы сразиться с демоном, но здесь никого нет, кроме тебя, — рассуждал Эллис вслух. — Так кто ты? Вопрос был риторическим, но существо ответило: — Я Сострадание. Эллис вздохнул. — А как же «Кормитель птиц»? — Они сыты. Теперь у меня новая цель. Я хочу помочь тебе. — Существо снова продемонстрировало свой окровавленный кинжал, вынуждая Эллиса отшатнуться. — Я могу помочь. Это было подозрительно навязчиво. — Дай я догадаюсь: ты поможешь мне, убив меня?.. Существо задумалось. — Мне… Мне не кажется, что это поможет тебе. Ты не хочешь умирать. Ты хочешь жить. Я помогу тебе выжить — одолеть демона. — Демона? — Там, — указало существо кинжалом в ту сторону, куда вела тропинка. Эллис посмотрел, но по обозначенному направлению демонов не увидел. Значит, надо идти. И поспешить, ведь если он пробудет здесь слишком долго, храмовники убьют его. — Я попробую сам, — сглотнув, отказался Эллис от помощи и пошел по тропинке. — Я буду рядом, — предупредило существо, но тут же растворилось, превратившись в стаю черных воронов, с карканьем улетевших прочь.***
Тропинка привела его к поляне, в центре которой стоял небольшой деревянный дом с соломенной крышей. Выглядело совсем как ловушка. Домик. Он хотел бы жить именно в таком домике — в уединении, подальше ото всех. Не хватало только… семьи. И почему-то Эллис был уверен, что она — семья — ждет его внутри. Идеальная ловушка. И Эллис шагал в нее. А что поделать? У него не было выхода. Это Истязание. Открыв дверь, Эллис замер. Семья? Не было никакой семьи. Внутри домика не было ни мебели, ни каких-либо перегородок. Просто просторный зал, в трещинах стен и пола которого пробивались растения. В центре зала на стуле сидела Кети. Во рту у нее был кляп, ноги были зафиксированы у ножек стула, а руки — стянуты за спиной. Она дергалась, чтобы выбраться, но, заметив Эллиса, уставилась на него таким живым взглядом, что у него защемило сердце. Она страдала, но… Она страдала! Кети испытывала чувства, и они отражались на ее лице. Поняв это, Эллис обратил внимание, что и звезда исчезла с ее лба. Эллис подбежал к Кети и присел, чтобы развязать ее: где-то был демон, и ей лучше уйти отсюда — это только его Истязание. Он пытался освободить девушку, но ничего не выходило: казалось, веревки не имели ни конца, ни начала. Эллис вспомнил о кинжале Кормящего птиц — эта штука сейчас очень пригодилась бы, но, скорее всего, то существо и есть демон, с которым Эллис должен сразиться. Продолжая попытки, он всё больше осознавал их тщетность: ничего не выйдет. Он остановился и огляделся: ничего подходящего для того, чтобы срезать веревки — даже стекол на окнах. Тогда Эллис посмотрел на свои руки. Что, если… Если очень осторожно… Эллис сотворил огонь на кончиках пальцев — совсем чуть-чуть — и осторожно прислонил его к веревке. Если она истлеет хотя бы немного, то, возможно, он сможет ее разорвать. Но она не тлела. Пахло гарью, но веревка была в своем первозданном виде. Где-то раздался треск. Мурашки побежали по спине: Эллис уже слышал такой треск… Потушив заклинание, он резко обернулся: все стены домика были охвачены огнем. «Нет… — подумал Эллис. — Нет-нет-нет!» Если он не может развязать Кети, то должен попытаться хотя бы вынести ее отсюда. Поднявшись, Эллис обхватил спинку стула и потянул. Слишком тяжело. Стул не сдвигался с места. Становилось жарко. Эллис провел рукавом по лицу, вытирая пот. Он не знал, что делать. Снова. Он уже был в такой ситуации однажды. И вот всё повторялось. Он должен был что-то сделать. В этот раз он должен был. Ведь он старше. И хоть чуточку, но сильнее. Огонь приближался. Эллис ударил по стулу, второй, третий раз. Потом ногой. Он пытался его разломать, но ничего не выходило — стул даже не опрокидывался. Глупый стул!.. Когда огонь уже нестерпимо палил и лизал языками спину, Эллис опустился на одно колено и обнял Кети. Соткав магический барьер, он оградил ее и себя от огня и разрушения. Всё горело вокруг них. Эллис удерживал барьер, но его силы не были вечны. — Ты не спасешь ее. Оставь и уходи, — вдруг услышал Эллис и принялся оглядываться. Никого. Голос не был похож на голос Кормящего птиц: тоже мужской, но хриплый и надменный. — Я останусь, — возразил Эллис в никуда. — Даже если это означает смерть. Я больше не уйду! — крикнул он. — Тогда ты умрешь. Вместе с ней. Не лучше ли одна смерть вместо двух? — Тогда возьми мою жизнь, а ее отпусти! — потребовал Эллис. В ответ он услышал лишь смех — вернее, хохот. Одежда и кожа Кети стали разрываться под его руками. Эллис с ужасом вынужден был отпрянуть. Он потерял сосредоточение и, как следствие, контроль над барьером. Но это было не важно: пламя отступало, а Кети… Кети разрывалась на части на его глазах. Из нее, как из куколки бабочка, вылуплялся хохочущий монстр. Полностью покинув «оболочку», он предстал во всей красе. Его паучьи конечности, словно крылья, распростерлись, и он вспарил, скалясь зубастой пастью. Не Кети точно. Это была уловка. Ловушка. Эллис помнил существо по одной из энциклопедий, просмотренной им в библиотеке Круга только благодаря любви к книгам с картинками. Демон страха. Ну конечно это был демон страха! Если Эллис надеялся, что ему повезет, и в Тени ему попадется какой-нибудь глупый демон вроде праздности, то надежды не оправдались: он как был неудачником, так им и остался. Безусловно, ему никогда не победить Страх. Что ему оставалось делать? Он принял единственное верное в такой ситуации решение: развернулся и побежал, минуя огненную пелену, — как можно быстрее и подальше от демона. «Я передумал, я передумал проходить Истязание. Всё. Теперь я точно уверен, что хочу пройти ритуал усмирения, — мысленно причитал Эллис. — И никакой Тени. Никаких демонов. Да. Точно. Это именно то, чего я хочу». — Верните меня, я передумал! — вскричал он, как ему показалось, чуть ли не на всю Тень. Конечно, он понимал, что это всё пустое. Никто его не услышит и не вернет. Эллис бежал к тропинке, но никак не мог нагнать. Она словно бы становилась всё дальше по мере его приближения. Демон следовал за ним. Эллис не оборачивался, но знал, что демон рядом. Чувствовал. И… слышал: — Все, кого ты полюбишь и кто полюбит тебя, умрут. Ты же знаешь. Они все умирают. Ты всегда виноват, — шептал Страх, словно проникая в душу. — Рядом будут только те, кто ненавидит тебя, кто хочет причинить тебе боль. Они будут причинять боль. Потому что ты слишком слаб. Ты слабак. Ты не можешь защитить даже тех, кто дорог тебе. И они умрут — из-за тебя. Зачем тебе такая жизнь? Зачем терпеть боль? Отдайся мне, и я сделаю нас сильнее. Демон был прав. Эллис предположил, что тот буквально читал его мысли. Иначе откуда демон мог знать о том, что мучает его? Если он не ошибался в этом предположении, то непыльное это занятие — быть демоном, думал Эллис. Всего-то и надо что транслировать происходящее в голове у твоей жертвы. И она… будет верить. Доверять. И как ему сражаться с ним?! Уже выдохшись, на грани отчаяния и желания остановиться и сдаться, Эллис услышал вороний грай. Кто-то всё-таки откликнулся на мольбу. Вскоре рядом с ним, левитируя в облаке своих ворон, возник Кормящий птиц. То есть Сострадание. Кажется, теперь Эллис поверил ему. Или просто очень хотел поверить. Тяжело дыша, но не останавливаясь, Эллис начал говорить первым: — Я готов рассмотреть твое предложение. Что ты хочешь взамен? — Я помогаю, потому что могу. Мне ничего не надо. Но у нас будет больше шансов против него, если мы объединимся… — Объединимся в одно? — перебив, уточнил Эллис. — Да. Глупые демоны… И глупый он, потому что согласится на эту уловку. Ему некуда деваться. — Так я провалю Истязание и всё равно умру. — Я не демон, — напомнило Сострадание. — Я дух. Они не заметят. — Откуда ты знаешь? — тяжело дыша из-за бега, поразился Эллис. — Откуда ты вообще так много знаешь и понимаешь?! Но он не услышал ответ, так как именно в этот момент споткнулся и упал, практически прочертив своим телом колею в земле. Перевернувшись на спину, он приподнялся и замер в ужасе: на него бежало с противным стрекочущим звуком несколько огромных — просто гигантских! — пауков. Не успел Эллис сообразить, что делать, как Сострадание заслонило его от тварей. То, что не так давно было черной кровью и служило напитком для птиц, превратилось в прочные отростки: те, что выше, были прочнее нижних. Нижние напоминали хлысты. Сострадание било ими по паукам, и те с шипением переворачивались на спину и замирали. Так дух справился со всеми насекомыми-переростками, но у Эллиса и Сострадания не было возможности отпраздновать маленькую победу: на поляне из ниоткуда возник Страх. — Прочь! Это мое тело! — вопил он. — Оно обещано мне! Мне! Меня сюда позвали! — Страх шипел на Сострадание. — Сначала тебе придется сразиться со мной, — спокойно сообщил дух. Взревев, демон набросился на Сострадание. Эллис следил за их битвой. Он несколько раз бросил исцеляющее заклинение на духа, но Страх был силен. Сострадание изрядно его потрепало своими воронами и кровавыми отростками, но в конце концов дух был отброшен демоном. Опустошенный, он не мог подняться. Эллис приблизился к духу, пытаясь исцелить, но демон переключил свое внимание на новую жертву. Защищаясь от Страха, Эллис использовал духовный удар, но он слишком нервничал и его руки дрожали, поэтому он не причинил особого ущерба. Он мог бы использовать еще несколько заклинаний, но боялся… боялся убить — даже такое отвратительное существо, как этот демон. — Впусти меня, — прошептало Сострадание. — Впусти. С твоей силой я справлюсь. Я убью демона. Эллис посмотрел на духа: тот словно бы исчезал, угасал. Он защитил его ценой своей жизни и ничего не требовал взамен. Он просто попросил. Да и то лишь для того, чтобы помочь ему, Эллису. Страх нацелил все свои силы на Эллиса, но тот успел согласиться: — Давай! Вспышка озарила его разум... Он открыл глаза и обнаружил себя в древнем зале Башни Круга. Сверху на него глядело несколько взволнованных лиц. Кажется, он прошел эти Истязания. Он прошел! Эллис попытался подняться: немного кружилась голова. Но осознание того, что он сумел благополучно пройти Истязание, пусть и немного смухлевав, уже охватывало его эйфорией. Он про… Рядом послышался уверенный голос Блэкледжа: — Он одержим. Он не прошел. Что-то тяжелое и металлическое ударило его по голове — Эллис даже не понял, в какое именно место: в лицо или затылок. Мир мерк. Темная комната вдруг стала яркой, но быстро тускнела, пока весь свет не сконцентрировался в небольшой точке по центру. Потом и точка исчезла.