Между светом и тьмой

Прошла ровно неделя со дня вступления Несмертной империи Сайлакса на территории исторически-известной части Галактики, а Вечный Галактический Альянс всё не отваживался пойти на переговоры с Императором, что у последнего, безусловно, вызывало уважение, но пробуждало разочарование. На жалкие ультиматумы со стороны Республиканского Сената о выводе войск захватчиков с оккупированного пространства под угрозой применения силы Айвен Райт отвечал захватом военных баз Альянса. К великому сожалению монарха, сенаторы вместе с генералами, адмиралам и рыцарями-джедаями были слишком упорными, поэтому не желали видеть очевидного: один старший паладин стоит десятка мастеров-джедаев, один обычный корабль Несмертной Империи — сотни Республиканских, один солдат-фурианец — тысячи воинов-людей. У Республики просто нет шансов: жестокие меры по отношению к преступникам, абсолютное технологическое превосходство, грамотное перераспределение ресурсов, уравнительный характер социальной политики, быстрая адаптация чиновников под нужды новых подданных и установка грамотной коммуникации между народом и членами правящих кругов — всё это позволило новому Правительству приобрести абсолютную поддержку населения, как известно многим известно, истинная власть в руках того, кому принадлежит расположение народа. Эта власть особенно сильна тем, что основывается не на угрозах применения насилия, а на искреннем уважении и почтении правителя к подданным и подданных к правителю. Император тем временем прибыл на «Грозе Галактики» на орбиту Явина-4, который почти за тридцать лет со дня битвы при Деспайре стал главной базой Альянса во Внешнем Галактическом Кольце. Планета была уже несколько часов, как захвачена силами Несмертной Империи: солдаты Республики бились, как львы, но преимущество было точно не на стороне гарнизона, который за считанные часы тринадцатью ударами с разных направлений смели подчистую. Захватчики не потеряли ни единого бойца, а вт защитники предпочитали подрывать себя вместе с техникой, лишь бы не оставить её врагу. На такую идиотскую самоотверженность и глупый героизм Айвен Райт отвечал так: «Впечатляет, но расстраивает». Несмертная Империя не желала лишних смертей, однако, из неё в Республиканских средствах пропаганды делали лютого врага, с которым надо бороться ценой собственной жизни. Разумеется, так на месте Альянса сделал бы любой, правда, это и расстраивало Императора: жители «оккупированных» территорий знают, что их захватчики — больше друзья, чем монстры, которыми их выставляют. На личном императорском шаттле Айвен Райт с борта «Грозы Галактики» в сопровождении своей преданной Чёрной Стражи отправился на поверхность Явина, чтобы лично встретиться с одним из главнокомандующих Вечного Галактического Альянса с целью первым назначить встречу с Республиканским Сенатом, если они боятся этого малого, но очень важного шага. Корабль приземлился на древнюю, мощённую камнем площадку возле главного Храма Массасси, на которой в стороне тлели, выдавая едва заметный черный, скорее, серый дым и источая неприятный запах сгоревшего топлива, хвалёные усовершенствованные крестокрылы, проигравшие во всех битвах прославленным истребителям Несмертной Империи, показавшими себя лишь с самых лучших сторон. По прямой идя к главному входу с длинным развевающимся на ветру белоснежным плащом, Властелин Силы внушал временно задержанным защитником базы Альянса, сидевшими по бокам от главной дороги под присмотром воинов-фурианцев с поникшими от усталости головами и пустыми от горечи поражения глазами, животный ужас, бывший первым средством контроля населения. Оставив стражников снаружи, коим огромный рост не позволял войти внутрь, и неспешным шагом достигнув до командного центра, где он некогда повстречал всех нынешних руководителей Вечного Галактического Альянса, Иккинг невольно улыбнулся, а после его взгляд пал на двух старых друзей, с которыми ему не доводилось видеться почти двадцать лет. Подойдя к голографическому столу, мужчина встал ровно напротив двух высокопоставленных республиканских офицеров., находящихся под личным присмотром солдат сверхлегиона «Око», возглавляемых Кирой Кеноби. -Здесь когда-то родился план, поставивший Империю Палпатина на колени перед Новой Республикой, а сейчас будет подписываться акт о капитуляции… какая ирония, — измененным до невозможного при помощи Силы жутким низким голосом иронично сказал Айвен Райт. -Мы проиграли эту битву, но не проиграли войну! — воскликнул гранд-адмирал Акбар. -Давайте взглянем правде в глаза: вы проиграли все битвы, а ваше полное поражение во Внешнем Кольце лишь вопрос времени. Теперь перейдём к делу: если вы считаете меня новым Палпатином, то глубоко ошибаетесь, поскольку вы ещё не знаете, что жизни около четверти жителей Галактики были сохранены лишь силами моего Звездного Флота. Возможно, вам не хочется признавать, что вас может победить кто-то наподобие меня, однако, вы вскоре примете этот факт. Раз меня так панически боится и усердно избегает Сенат, то моё послание я передам через вас: вы полностью выведите все корабли военного флота, всех военнослужащих среднего, промежуточного и высшего офицерских составов, всех до единого республиканских чиновников и рыцарей джедаев с территорий Внешнего Кольца, а также добровольно отзываете всех шпионов и разведчиков, мы всё равно их найдём. В случае выполнения моих требований я добровольно откажусь от претензий на Среднее Кольцо, но, учтите, если эти условия не будут вами соблюдены, то я вместе со Средним Кольцом падёт и Внутреннее. В таком случае флаг Несмертной Империи будет развеваться над зданием Сената ровно через три недели. Сейчас перед вами появится пакт о капитуляции, для ратификации которого требуется скан отпечатков пальцев и сетчатки глаза. Как только закончите, вы будете депортированы вместе со всеми офицерами, прошедшими телепатическую экспертизу, на Корусант. Прошу отнеситесь с полной серьёзностью к моему предложению, в противно случае вы глубоко пожалеете, — предельно вежливо и тактично закончил свой монолог Властелин Силы, после чего один из солдат сверхлегиона «Око» подал гранд-адмиралу Акбару голографический планшет, попросив приложить к нему обе руки, что тот неохотно сделал. Через несколько секунд представителю Мон-Каламари просканировали сетчатку обоих глаз, поставив достоверную биометрическую подпись в документе. Аналогичный процесс прошёл и гранд-адмирал Вент, после чего оба республиканских высших офицера под конвоем покинули командный центр, бывший для них вторым домом почти тридцать, в закоулках разума зная, что больше никогда сюда не вернутся. Как только последние вражеские командующие оставили свои посты, с позором покинув твердыню, которой позволили пасть, старший паладин Кеноби вышла из общего строя солдат и подошла к своему учителю. Шлем на её голове сложился за спину, обнажив её лицо, как того требовал королевский этикет, и она теперь могла вести диалог с Императором, который, оперевшись обоими руками о стол, смотрел пустыми глазами, скрытыми под маской Дарта Ревана и длинным капюшоном плаща, буквально в никуда. -Вы в порядке, ваше величество? — обеспокоенно спросила девушка, коснувшись рукой плеча своего наставника. -Да, в полном, — собравшись с мыслями, спокойно ответил мужчина. — Следующая твоя цель — Дантуин. Там будет ждать противник, победа над которым откроет тебе путь в послушники в мастера Райт, а поражение от его белоснежного, как свежевыпавший снег, светового меча сулит только смерть. Считай мастера-джедая Винду своим заключительным экзаменом. Покажи всё могущество Клейдема. Одержи победу в честном бою или в случае провала первой атаки прими смерть с достоинством, как свой последний… самый важный урок. Я верю в твой триумф, но тебе должно понимать, что этот бой может быть одним из самых сложных в твоей жизни. Ступай, донеси до Ордена Джедаев силу всех воинов Райт, — оставаясь невозмутимым, добавил Айвен, а Кира, сосредоточенно выслушав своего учителя, традиционно поклонилась и быстро удалилась из виду Императора со всеми своими подчинёнными. — Значит, с мастером Винду находится и гранд-мастер Тано… это я упустил из виду… — заглянув через Силу на планету, куда немедленно отправилась старший паладин Кеноби, удивлённо произнёс Иккинг, задумчиво постучав пальцами по столу. — Шанна, есть особое задание, поэтому слушай предельно внимательно: на Дантуине объявилась глава Ордена Джедаев, ты должна сломить её мятежный дух, не искалечив тело. Кира будет занята куда более опасным противником, поэтому эту задачу я поручаю тебе, — связавшись через наручный проектор голограмм с ещё одной своей преданной ученицей, предельно спокойно объяснил задание Император, после чего внучка Палпатина прижала кулак к груди и кивнула головой в знак того, что она поняла приказ своего правителя, и сама прервала сеанс связи. — У них нет ни шанса против Клейдема. Кира и Шанна победили ещё до начала поединка. Пусть их враги поймут, кто на этой доске настоящий король… На Дантуине, в главном корпусе Анклава Джедаев, проходило экстренное совещание Ордена, вызвавшее непрекращающиеся споры среди его членов: Мастер Винду и гранд-мастер Тано лично присутствовали на планете, а остальные мастера были соединены совещательным залом при помощи голограмм. Это помещение представляло из себя серую круглую комнату с красным полом, украшенную настенными изображениями павших пр истреблении джедаев Палпатином и его Империей членов ордена, в которой по периметру были выставлены кресла, где сидели мастера или их голограммы. -Как бы мне не хотелось это признавать, но джедаи на данный период времени не могут ничего противопоставить рыцарям Райт. Этот факт нельзя отрицать, — встав на ноги и выйдя в центр зала, своей короткой речью решительно остановила споры Асока. — Мы столкнулись с прекрасно подготовленным, хорошо обученным и идеально экипированным противником: даже если враг допускал оплошности в защите, подставлялся под удар в атаке, эта броня прощала любые ошибки — световой меч ничто перед этим металлом. Боюсь, у агрессора есть доступ к запасам материала, схожего по свойствам с мандалорским железом, что для Ордена сейчас является важнейшей проблемой, — рассудительно сказала бывшая ученица Энакина Скайуокера. -Прошу заметить, что пока тем, кто именуют себя некими «рыцарями Райт», не доводилось вести бой с сильнейшими из членов нашего Ордена, поэтому мы не знаем действительный уровень их сил, — возразил король Набу. -Однако, как и говорила гранд-мастер Тано, нельзя упускать из виду их боевой потенциал и стоит готовиться к худшему, — ответила на возражения своего брата королева Альдераана. В этот момент к совещанию подключился мастер Кеноби, чьё присутствие отразилось в виде появления новой голограммы в свободном кресле. -Прошу прощения, что так сумбурно ворвался на совещание, но у меня слишком мало времени. Мой падаван только что очнулась, я по голосвязи опросил её… я могу сделать неутешительные выводы. Подтвердились наши опасения на счёт малой активности чувствительных к силе детей: Рей довелось сразиться с девушкой, чьё происхождение однозначно указывает на рождение на одной из планет нашей Галактики, что говорит нам от том, что у Ордена очень давно крали одарённых детей и обучали их, чтобы впоследствии обратить против нас. Боюсь, что рыцарями Райт была изобретена новая техника боя на световых мечах или в худшем случае абсолютно новый стиль фехтования. Моему падавану довелось увидеть главу вражеской армии и его стражу: могу смело предположить, что сразить их главнокомандующего будет куда сложнее, чем императора Палпатина. Надеюсь, вы хорошо обдумаете мои сло… — тут неожиданно раздался дикий грохот, похожий на взрыв, после чего связь оборвалась, что вместе с тревожным видом мастера Кеноби и его спешной и сбивчивой речи ввело в замешательство весь совет Джедаев. Прошло не больше полуминуты молчания, как голограмма снова снова появилась в этом зале, но на этот раз это было изображение молодого мужчины, одетого в отличную от джедайской, более богатую и технологичную робу. На Рилот, где Оби-Ван Кеноби был временным послом от Вечного Галактического Альянса, вступили силы Несмертной Империи Сайлакса, а до старого джедая вскоре добрался послушник в паладины Марек. -Заранее заверяю вас, что мастер Кеноби жив. Моё имя вам знать не обязательно, впрочем, оно вам ничего и не скажет, однако, два моих товарища уже прибыли на Дантуин, чтобы проверить силы вашего Ордена. Советую вам выложиться на полную, поскольку они не будут вас жалеть. Мастер Винду и гранд-мастер Тано, удачи вам, только на неё и надейтесь, — с мертвецки спокойным лицом серьёзно сказал Гален, сделав акцент на последних словах, после чего голограмма исчезла, оставив пустовать кресло Оби-Вана Кеноби. -Наставник! Там, на горизонте! — с криками вбежал в зал совета запыхавшийся падаван, обратившись к потрёпанному жизнью джедаю. Оба мастера вслед за этим учеником стремительно покинули помещение, бегом направившись к главному выходу. Буквально через минуту они выбежали на поверхность, оказавшись на балконе, находящемся над главным входом в академию. Устремив своё взор вдаль, Асока отчётливо увидела два черных, как сама ночь, силуэта, цвет которых через мгновение сменился на металлическо-серый и зелено-коричневый. Шанна и Кира медленными шагами спокойно приближались к своим противникам, перед предстоящим боем отключив свою броню, которая подобно шлему свернулась за спину, образовав толстый прочнейший экзоскелет, поддерживающий позвоночник и кости конечностей, будучи скрытым под форменными робами рыцарей Райт. Проходя по зарослям высокой травы, достающей до пояса, девушки подначивали друг друга, стараясь не обращать внимания на серьёзность битвы, что им предстоит. -Значит, в случае твоей победы ты сможешь вскоре первой из нас добиться титула мастера Райт? — переспросила Шанна, разминая кулаки. -Да, учитель сказал, что этот бой будет моим экзаменом, который определит дальнейший путь. Даже не вериться, что так быстро время пролетело: кажется, ещё вчера послушником в рыцари была, а сегодня уже послушник в мастера… — с едва заметной ностальгией в уверенном и серьёзном голосе сказала Кира. -Оно и не удивительно — ты всегда была самой сильной из нас четверых, поэтому наставник возлагает на тебя такие надежды, — ухмыльнувшись, задорно произнесла брюнетка. — Ладно, удачи тебе, надеюсь, не придётся за тобой убирать, — подшутила девушка, легонько подтолкнув свою подругу плечом, на что та ответила зеркально. Улыбнувшись друг другу паладины разных рангов ударили по рукам и разошлись по разные стороны. -Мастер Винду, боюсь, этот бой будет не из лёгких, но нам надо во что бы то ни стало победить, — взяв в обе руки по световому мечу, сказала тогрута, полностью сосредоточившись на скором сражении. -Позади падаваны, гранд-мастер, нам нельзя при учениках упасть лицом в грязь. Пора вспомнить былое, Асока, — ответил старый джедай, обнажив белое плазменное лезвие светового меча. Кира и Шанна вышли на большую, выложенную аккуратной плиткой площадку и стали ожидать своих противников, которые не заставили себя ждать. Мастера-джедаи вышли на поле боя, встав напротив своих оппонентов, коих выбрали по силе себе в дуэлянты. За сражением наблюдало больше пятидесяти падаванов со своими учителям, рыцарями-джедаями. Внучка Кеноби показала Мейсу Винду два темно-фиолетовых угрожающих плазменных лезвия в знак готовности начать, а потомок Палпатина с едкой ухмылкой на лице, говорящей о её несерьёзном отношении к противнику, размахнула перед Асокой Тано двумя кроваво-красными световыми мечами, коих так сильно боялась большая часть преступного мира Галактики, и надменным движением руки поманила её к себе. Девушки синхронно встали в начальную стойку Клейдема, наблюдая как их соперники применили стиль Соресу. В восьмой форме боя на световых мечах упор делается на победу в одно движение: один стремительный выпад, сокрушающий почти любого противника, был надёжным средством в борьбе с любыми другими техниками ведения боя на световых мечах, поскольку не давал противнику сделать ничего в ответ. Однако, если соперник попадался достаточно сильный и ему удавалось сдержать этот рывок, то у Клейдема было множество приёмов "нечестной" для джедаев игры, которые точно не оставляли последним ни единого шанса. Одно мгновение и девушки стремительным выпадом сократили расстояние до своих оппонентов, но, как и говорил Император, они оказались достаточно сильными, чтобы сдержать первую атаку, дальше которой никто до этого момента не продвинулся. Скрестив световые мечи, рыцари Райт и рыцари-джедаи гневно смотрели друг другу в глаза, поочерёдно прогибаясь назад под натиском друг друга. Перед Кирой, в отличие от Шанны, стояла невероятно сложная задача: мастер Винду обладал техникой уязвимой точки, что позволяла ему видеть прорехи в обороне противника, поэтому шатенке нужно было в глазах врага быть неуязвимой, не позволять себе допустить не одной ошибки, ведь с такой силой любая из оплошностей может оказаться последней. Устав терпеть дуэль на терпимость, внучка Кеноби сделала первый шаг: неожиданно ударив коленом в живот старика, коего считала по-своему великим и достойным битвы с ней, из-за слишком близкого контакта и невозможности использовать своё основное средство нападения она через мгновение, когда тот не сумел сдержать своим световым мечом её плазменные лезвия, кулаком, крепко сжимающим мощнейшее оружие, ударила мужчину прямо в лицо так сильно, что рассекла ему губу, из которой тотчас тонкой струйкой побежала кровь, стекшая по шее на робу. Девушка сразу же, отпрыгнула назад, успев в воздухе совершить поворот вокруг своей продольной оси, чтобы увернуться от брошенного в неё светового меча, немного опалившего её одежду. Шанна, использовавшая более грубую форму Клейдема, воспользовавшись замешательством Асоки, неожиданно выключила световые мечи, отпустив их из своих рук, после чего резко схватила свою соперницу за обе кисти и при помощи экзоскелета, подходящего ко всем конечностям, настолько сжала её руки, что ладони непроизвольно раскрылась, позволив грозному оружие упасть на землю. В этот же момент брюнетка со всей силы ударила ногой в грудь тогруты, отшвырнув её на добрый десяток метров назад. Гранд-мастер Тано, как только смогла встать на ноги, применила телекинез против врага, но гены невероятно сильного в баллистокинезе Палпатина, таившиеся в её оппонентке, взяли верх, поэтому джедаю только лишь и оставалось, как быть кубарем катиться по земле, проиграв дуэль в Силе. Шанна подняла свои мечи и оружие ученицы Скайуокера и с уважением кинула его владельцу, не желая продолжать бой с безоружным. Кира, проявляя все лучшие стороны Клдейдема Айвена Райта, боролась с Ваападом Мейса Винду, а по их стилям фехтования было понятно, что те были подстроены друг под друга, буквально созданы, чтобы испытать своих адептов в силе, ловкости, энергии и выносливости. Правда, как бы ни была хороша восьмая форма, которая как и седьмая использовала внутреннюю тьму в качестве основы такой мощи своих сокрушительных атак, но уязвимая точка - это слишком опасный навык, которым из ныне существующих людей владеет только мастер Винду и паладин третьего ранга Делла Алана, которую не выбрал император из-за того, что она ещё не может использовать его в полной мере и проигрывает в поединках старшему паладину Кире Кеноби. Вот, допустив ошибку в парировании атаки противника, шатенка не смогла ударом отвести в сторону белое плазменное лезвие, остриё которого стремительно приближалось к её левому глазу. Девушка на мгновение забылась, испытала неимоверный страх, и уже, казалось, была готова к поражению, к смерти, но в последний момент вспомнила то, чему её пытался обучить наставник, отчего у неё будто бы открылось второе дыхание. Неожиданно для мастера Винду его враг поставил перед собой активный барьер силы, коснувшись которого, меч джедая ушёл резко вверх, подставив своего владельца. Девушка, обе руки, лишенные оружия, которой после неудачного блока находились между предплечьем соперника, резким ударом кулаков, прочных как скала, раздробила кости руки своему оппоненту, который, чтобы дать себе время справиться с болью, толчком Силы оттолкнул старшего паладина подальше от себя. Шанна и Асока, как два орла, кружащие над общей добычей, нарезали круги, пытаясь развести соперницу на ошибку. Однако, терпение у брюнетки закончилось быстрее, поэтому она быстрым рывком сблизилась с джедайский и двумя световыми мечами нанесла настолько сильный удар по оружия противника, что оно отскочило назад, оставив жжёную рану на шее тогруты. Правда, Асока применила укрепление Силы и даже не обратила на жуткую боль никакого внимания, попытавшись сбить с ног соперницу, она лишь отрезала тонкий лоскут ткани от полога её робы, не нанеся никакого существенного урона, но зато внучка Палпатина своим оружием смогла прижать световой меч Асоки к земле, а сама в это время неожиданно подпрыгнула и нанесла носом сапога мощный удар по лицу Гранд-мастера, от которого она чисто физически не могла защититься. Отскочив назад, к соратнице, чтобы перегруппироваться, Шанна прижалась к подруге и шёпотом сказала, что ей пора уже кончать этого старикашку, после чего шатенка выкинула из рукава свой козырной туз и, исказив звуковые и световые волны, стала полностью невидимой для основных органов чувств врага, против чего мастер Винду мог лишь защищаться, применяя Провидение, которое спасало его не больше нескольких минут, поскольку при его помощи столько молниеносных атак не было возможно предвидеть. И когда старик от постоянно пропускаемых ударов, наносимых десятки жжёных ран по всему телу, ослабел настолько, что просто упал на колени, не в силах сражаться, то Киры предстала перед его глазами. Шанна тем временем тоже надоела сражаться, поэтому она, когда Асока максимально ослабела, чтобы перестать оказывать сопротивление, применила захват Силы и подняла джедайку в воздух, начав её неумолимо душить, пока та окончательно не потеряла сознание. Однако, в самом конце, перед тем, как уснуть долгим сном, Асока при помощи телекинеза напоследок отомстила своей сопернице, отправив в неё световой меч, но девушка, поставив активный барьер Силы перед собой, остановила это оружие в жалких сантиметрах от своего лица, но тут же неожиданно почувствовала жуткую боль, и как только резко опустила взгляд ниже, как увидела, что её плечо, чуть правее левого плечевого сустава, насквозь пронзило плазменное лезвие, которое Гранд-мастер Тано пустила в тандеме с обманной атакой, но на последнем издыхании несколько промахнулась, попав в живот, а не в сердце. В тот же миг, как появилась боль, световой меч был дезактивирован Шанной, которая после этого упала на оба колена, стараясь при помощи укрепления Силы совладать с болью. Кира, краем глаза увидевшая, как её раненая подруга упала на колени, же демонстративно медленно подошла к мастеру Винду, по пути остановив все его попытки применить сокрушение Силы, и мощнейшим, полным гнева и злости за рану соратницы ударом ноги в лицо послала в нокаут старого джедая, окончательно доказав, что восьмая форма боя на световых мечах куда эффективнее Ваапада. Старший паладин, выставив руку над головой и щелкнув пальцами, дала сигнал братьям и сестрам из сверхлегиона "Око", а те мгновенно дезактивировали свою маскировку и при помощи волнового оружия отправили в глубокий сон всех падаванов и рыцарей-джедаев, что со страхом и трепетом наблюдали за битвой своих наставников и рыцарей Райт. После этого девушка быстро побежала к подруге, набрав на коммуникаторе команду вызова медицинского шаттла. -Я вызвала помощь, ты только держись! - начав при помощи исцеления Силы заживлять сквозную рану, испуганно прокричала Кира, будучи очень обеспокоенной за свою соратницу. -Нужно было целиться в голову... - едко ухмыльнувшись, саркастично шёпотом произнесла Шанна, посмотрев на бессознательное тело своей противницы.