Кисточки на ушах

      Всадники гнали лошадей во весь опор. Разгорячённые скачкой тела животных блестели от пота, с бархатных губ капала на дорогу белёсая пена. От дробных ударов тысячи копыт гудела сухая земля, плотным облаком вздымалась дорожная пыль и оседала на одежде людей. В длинную цепь растянулось роханское войско, увенчанное остриями копий и зелёными стягами.       К вечеру третьего дня они остановились в сосняке близ Эйленаха. Рядом из расщелины поросшей мхом и дёрном скалы бил серебристый родник. Лошади опустили морды в холодную воду. Их бока тяжело вздымались, пока они жадными глотками утоляли жажду. Люди наполняли фляги, подставляли ладони под струящуюся влагу. Войско сделало одну из немногих коротких остановок, чтобы дать отдых людям и лошадям. Завтра, чуть светёт, они устремятся в нелёгкий путь.       В густом ночном мраке вспыхивали одиночные костры, вокруг которых тут же тесным кругом собирались воины. Люди, скованные тревогой перед предстоящей битвой, молча смотрели на огонь, протягивали руки к его теплу. Кто-то прилёг на колючую хвойную подстилку, завернувшись в плащ и подложив под голову конское седло, и забылся беспокойным сном. Другие расселились небольшими группками. Их редкая шелестящая речь приглушалась звуками ночи.       Неожиданно, звонкая усмешка какого-то юноши молнией резанула сгустившуюся тишину и так же резко оборвалась. Хинара, скованная дрёмой, вскинула голову и обернулась. Молодой воин, смущённо потупившись, вертел в руках хворостинку, боясь, обернуться на угрюмо смотревших ему в спину мужчин. Его ещё по-детски округлое, сложенное из тонких линий, почти девичье лицо розовело в отблесках костра.       «Разве это великий воин? Много ли орков он зарубит, прежде чем сам встретит смерть?» Хинара хотела вздохнуть, но грудь вновь сдавило тяжёлым, гнетущим предчувствием. Стоило списать его на тревогу перед грядущей битвой, но что-то иное тяготило её, а многие годы научили девушку прислушиваться к своему чутью.       Мерри дремал рядом. Хинара сжала его ладонь, и он тут же открыл глаза, вопрошающе глядя на неё.       – Пойдём, - сказала девушка и, взяв их оружие, пошла в сторону от роханского лагеря.       Хоббит нагнал её и молча пошёл рядом. Видно, общая тревога передалась и ему. Дозорный бросил на них короткий взгляд и вновь уставился в ночной мрак. Они неспешно спустились вниз по течению родника к небольшой полянке. Узкий луч луны, пробившийся сквозь небесную хмурь, разлился по камням бедным светом. Хинара бросила Мерри ножны.       – Лови.       Хоббит неловко поймал их, прижав к груди.       – Что…       Но договорить ему не дали. Девушка резким движением бросилась к нему, серебряной молнией блеснуло лезвие в её руке. Со скрежетом сталь врезалась в выставленные в защитном жесте ножны и соскользнула с них вниз. Хоббит выхватил кинжал, и тот тут же вновь скрестился с чужим клинком. Они смотрели друг другу прямо в глаза. Лицо Хинары выражало холодную сосредоточенность.       Гулко звенела, ударяясь, сталь. Атаки девушки были стремительны, и хоббит едва успевал их отражать. Лишь несколько раз ему удалось сделать короткий выпад, но Хинара тут же скользила в сторону. Иссиня-серые в лунном свете глаза пристально следили за каждым движением юноши.       Мерри вновь замахнулся кинжалом, когда Хинара оказалась рядом. Она по-змеиному изогнулась, и лишь кончик клинка царапнул кожаную манжету. Очутившись за спиной на мгновение замершего хоббита, она схватила его сзади так, что руки Мерри оказались крепко прижаты к туловищу. Кинжал звякнул, стукнувшись о камни.       – Подобное замешательство в бою будет стоить тебе жизни. Сконцентрируйся на противнике, отринув свои мысли и чувства, - раздался над ухом бесстрастный голос Хинары.       Она продолжала держать Мерри, и тот лопатками чувствовал её колотящееся сердце. Хоббит, прогнувшись, дёрнулся назад, пытаясь освободиться, но ничего не вышло. Хинара лишь переступила на месте, чтобы удержать равновесие.       – В целом твоя тактика боя неплохая, но тебе стоит чаще самому делать выпады, а не только держать оборону.       Внезапно, хоббит резко наклонился вниз и схватил Хинару за выставленную вперёд ногу. Не ожидавшая этого девушка рассеяно взмахнула руками, теряя равновесие, и тут же упала спиной на твёрдую глинистую почву. С губ её сорвался удивлённый выдох.       – Извини, но ты первая это начала, - Мерри примирительно протянул ей руку.       – Мгм, - Хинара посмотрела на него со смешанными чувствами, прижимая к нёбу прикушенный кончик языка, но помощь приняла.       Медленно поднявшись, она потёрла ушибленную о камни поясницу, отряхнула от глины плащ, подняла кинжалы. Смущённо буркнув себе под нос «Неплохо», она пошла обратно к роханскому стану. Мерри поспешил за ней.       – Хинара? – он взял девушку за руку и с беспокойством заглянул ей в лицо. – Извини, пожалуйста. Наверное, это было слишком, всё-таки тут камни, а ты...       И только тут он заметил, что Хинара отводит в сторону поблёскивающие глаза и тщетно закусывает губы, сдерживая улыбку. Девушка посмотрела на хоббита, и сдавленный смешок сорвался с её губ. А через мгновение они оба тихо рассмеялись, боясь потревожить окутавшую мир тишину.       – И всё же, зачем ты это устроила? – спросил Мерри, когда они продолжили свой путь.       Улыбка на лице Хинары тут же померкла. Она долго молчала, и лишь когда они подошли к самому лагерю, тихо произнесла:       – Хотела удостовериться, что завтра ты вернёшься живым.