Смертельный тандем

Весна уверенно вступила в свои права, и, чествуя её приход, со всех сторон неслись птичьи трели. Сквозь недавно распустившиеся листики ласково улыбалось солнце, а пробудившаяся от зимней спячки земля украсилась ярким узором из весенних цветов, над которыми весело порхали разноцветные бабочки. Теплый воздух наполняли волшебные ароматы. Но в душе у Николь царила осень. Ничего не видя и не слыша, хмуро глядя прямо перед собой, она быстро неслась по извилистой лесной тропинке, бормоча под нос ругательства. — Проклятье! Я не хочу замуж! Да я… я лучше сбегу из дома! — гневную речь девушки прервал крупный корень, некстати подвернувшийся прямо под ноги. Падая, она едва успела подставить руки и замерла, стоя посреди тропинки на четвереньках и пережидая пока утихнет боль в ободранных коленках. «Неплохо я наверно смотрюсь со стороны, — нервно хихикнула Николь, — вот бы женишок удивился, увидев меня. Может и жениться бы раздумал. Хм… а если еще и завыть по-волчьи, так сказать, для полноты образа?» Её размышления прервал вылетевший из-за поворота огромный, черный как ночь, конь. Испуганно заржав, он встал на дыбы, а затем, не обращая внимания на всадника, пытавшегося остановить его, ломанулся сквозь кусты. Вскоре оба исчезли из виду, и только довольно широкая просека, оставшаяся после них, отчаянная ругань да треск веток указывали, в каком направлении они скрылись. Николь медленно поднялась на ноги, отряхнулась и, полюбовавшись разбитыми коленями, ошарашено пробормотала себе под нос:  — Что это было? Она задумчиво повернулась в сторону удалившихся. Оттуда послышался громкий треск, короткий вскрик и испуганное ржание. Осторожно, стараясь не шуметь, девушка двинулась к источнику звука. Идти было совсем не трудно, так как кусты были смяты и поломаны. Вскоре дорогу ей преградило поваленное дерево, из-под которого раздался стон. Подойдя ближе, девушка увидела торчащие из-под упавшего ствола ноги в кожаных сапогах. Приподняв подол длинного платья, Николь аккуратно перелезла через дерево и склонилась над пострадавшим. Он лежал уткнувшись лицом в землю, голову скрывал капюшон. Дерево придавило ноги от середины бедра и нижнюю часть черного плаща, который надежно запутал руки несчастного, лишив возможности даже пошевелиться. — Эй! — позвала Николь. Она не спешила с помощью: мало ли кем мог оказаться этот неизвестный. — Кто вы?! Резко вздрогнув всем телом, пленник повернул голову в сторону девушки и прошептал: — Помоги! — на Николь глянули затуманенные болью серые глаза, черный локон, выбившийся из-под капюшона, упал на глаза, мешая обзору. Этот человек был незнаком Николь. — Сначала ответьте на вопрос! — упрямо повторила девушка, не трогаясь с места. — Я преподаю магию в столичной Академии. Услышав эти слова, Николь изумленно приподняла бровь и присела на корточки, всматриваясь в лицо женщины, так как низкий хрипловатый от боли голос был определённо женским. Прямой точеный нос, высокие скулы — её можно было бы назвать красавицей, если бы не тонкие губы и жесткая линия рта. Женщина нахмурила брови и добавила: — Где-то поблизости должна быть моя сумка. Поищи её. Там лицензия. Если не веришь, можешь убедиться, — в голосе послышалось нетерпение. — И освободи меня, наконец! — Хм! — Николь с независимым видом огляделась вокруг и заметила чуть в стороне черную сумку, висящую на кусте. Сдёрнув её, она принялась молча копаться внутри. Вытянув с самого дна продолговатый деревянный цилиндр, Николь открыла его и вынула свиток. «Лицензия на осуществление магической деятельности. Выдана Айрис Ван дер Сколс. Год 3678» — читала Николь. Ниже стояла печать гильдии магов — око, заключенное в восьмиконечную звезду. «О, Создатель, неужели ты услышал мои мольбы?!» — мысленно возликовала девушка. — Ну! Ты удовлетворила любопытство?! — окликнула её женщина. — Да, вполне! — с готовностью ответила Николь. И, не спеша помогать, слегка склонила голову набок, вновь с любопытством рассматривая лежащую фигуру. — Тогда приподними это проклятое дерево! — подождав немного и опять не дождавшись нужной реакции, женщина неохотно добавила: — Я отблагодарю тебя. — О нет — сначала благодарность, потом помощь, — усмехнулась Николь. — Ну и чего же ты хочешь? — устало спросила Айрис. — О, ничего сложного, — голубые глаза Николь сверкнули в предвкушении, — возьми меня в ученики. — Что? — от неожиданности Айрис дёрнулась, и капюшон окончательно свалился с её головы, открывая роскошные волосы цвета воронова крыла, рассыпавшиеся по плечам. — То, что слышала. Произнеси клятву, что берешь меня в ученики, и я освобожу тебя… — помолчав немного и подозрительно вглядываясь в удивленные глаза женщины-мага, Николь добавила. — И не вздумай обмануть меня, я знаю, как происходит инициация! — Зачем тебе это? Хочешь золота или протекцию в столице? Или может… — Нет! — прервала Николь, резко вставая — Или я стану твоей ученицей, или выбирайся сама! — Ну, хорошо, раз ты настаиваешь — я согласна, — хмуро произнесла женщина, — но думаю, что очень скоро ты об этом пожалеешь, — чуть тише прошептала она. — Скажи своё полное имя, — приказала она. — Николь Ван дер Лирд, — представилась девушка и с нетерпением посмотрела на Айрис. — Ну что же, раз таково твое желание…— еще раз повторила женщина, вопросительно глядя на Николь, и, дождавшись кивка, продолжила. — Я, Айрис Ван дер Сколс, беру в ученики Николь Ван дер Лирд и призываю в свидетели огонь и воду, землю и ветер. Да будет так! Ничего не произошло. Николь с удивлением посмотрела на Айрис. А та лишь ухмыльнулась и сказала: — Так я и думала. Если в тебе нет ни капли магии, ты не можешь стать моим учеником… Прерывая её, неожиданно налетел сильный порыв горячего ветра, дунул в лицо девушки, растрепал локоны женщины. Николь почувствовала резкую боль в левом предплечье, как будто раскаленный металл коснулся её руки. Поспешно закатывая рукав, она услышала сдавленное шипение со стороны Айрис. Кинув быстрый взгляд на женщину, девушка опустила глаза на свою руку и с внешней стороны увидела знак в виде человеческого черепа и свернутого свитка под ним. На свитке мелкими буквами было написано: «Айрис Ван дер Сколс». Контуры рисунка были бледными и как будто вплавившимися под кожу. — Что это такое? — в ужасе прошептала Николь, – у нашего мага на руке красивый знак в виде нескольких звездочек. А это… Какая гадость! — Я все объясню, как только ты выполнишь свою часть сделки, — сквозь зубы просипела Айрис. — Да, конечно! — спохватилась Николь, — сначала нужно освободить твои руки. Она потянула за плащ, пытаясь освободить его конец из-под дерева, но он застрял намертво, рваться крепкая ткань тоже не собиралась. Промучившись несколько минут, Николь остановилась и, тяжело дыша, произнесла:  — Не получается. У тебя есть нож? — Да, на поясе, — Айрис попыталась повернуться на бок, чтобы Николь было легче добраться до ножа, но боль в ноге заставила её со стоном опуститься обратно. — Ничего, я и так достану, — Николь опустилась на колени возле женщины и немного наклонилась вперёд, отчего её толстая коса пшеничного цвета соскользнула с плеча и коснулась кончиком земли. Девушка сунула руку под живот пленницы и, чувствуя на себе пристальный взгляд, нащупала рукоятку ножа. Айрис снова немного приподнялась, позволяя Николь вытащить нож. Это был широкий двойной заточки клинок длиной в полруки. — Ого, какой здоровый! — залюбовалась Николь, но заметив, что Айрис начинает нервничать, переместилась поближе к дереву и, примерившись, отрезала придавленный стволом кусок плаща. Айрис тут же, с помощью Николь, принялась выпутывать руки. Справившись с этим и подобрав крепкий сук, который присмотрела заранее, девушка приступила к следующему этапу. Она просунула его под ствол, около Айрис и изо всех сил навалилась на другой конец палки, используя её как рычаг. Дерево приподнялось на несколько сантиметров. — Пробуй, — пропыхтела Николь. Айрис, отталкиваясь локтями от земли, поползла вперед, таща за собой ноги. Как только носки сапог оказались на свободе, Николь отпустила палку, позволив дереву упасть обратно, и медленно села рядом с женщиной, дрожащей рукой пытаясь вытереть пот со лба. Несколько минут прошло в молчании — девушки приходили в себя. Первой завозилась Айрис. Она перевернулась на спину, села и принялась ощупывать ноги. — Вроде целы, только сильный ушиб, — ответила она на вопросительный взгляд Николь, — надеюсь, в вашей дыре есть толковый целитель? — Есть, — холодно ответила Николь, обидевшись за свой городок, хотя в глубине души она была согласна с Айрис. — Только вот доковылять до него ещё нужно! — Да, кстати об обучении. Ты обещала мне объяснить, что за кошмар появился на моей руке? — Николь полностью развернулась и требовательно уставилась в холодные серые глаза. — Ну что ж. Изволь, — Айрис устроилась поудобнее, переместившись к лежащему дереву и облокотившись на него, затем достала откуда-то из-за пазухи трубку и принялась без спешки набивать её табаком. Николь тем временем медленно закипала, наблюдая за ней. Наконец, с удовольствием затянувшись и выпустив дым прямо в лицо закашлявшейся от этого Николь, Айрис продолжила: — Думаю, ты в курсе того, что для усиления контроля над магами двести лет назад был принят закон, обязывающий каждого мага получать лицензию на магическую деятельность. Кроме того, при получении лицензии, маг получает на левое предплечье знак, который отражает его специализацию. Когда маг берет себе ученика и произносит слова заклинания, то на руке ученика также проявляется знак, включающий основную специализацию учителя и символ ученичества — свиток. По всей видимости, ваш маг — мастер иллюзий, поэтому его символ звезды. Айрис замолчала и снова затянулась задумчиво глядя на кончик трубки. — А череп? Какую специализацию означает череп? — спросила побледневшая Николь. Айрис обворожительно улыбнулась ей и, наклонившись к самому лицу девушки, проворковала: — Ты же такая умная девочка, попробуй угадать. Николь медленно попятилась назад, не отводя огромных глаз, в которых зарождался страх, от Айрис. — Хм. И почему все так не любят некромантов? — довольная произведенным эффектом обратилась Айрис к своей трубке — мы в большинстве своем довольно милые и симпатичные люди. Неужели ты считаешь иначе? — и Айрис с усмешкой взглянула в лицо Николь. — Дда… то есть… я просто никогда не видела некромантов… — пробормотала девушка и добавила, подумав, — а вы действительно совсем не страшная! «Хотела бы я посмотреть на того, кто в данной ситуации смог бы выглядеть страшно. А девчонка-то довольно быстро пришла в себя, — с недовольством подумала Айрис, — ну ничего, скоро она поймет, с кем связалась». Выбив трубку о голенище сапога, Айрис убрала её обратно за пазуху и попробовала встать на ноги. Тут же скривившись, она поспешно села обратно и вновь принялась растирать повреждённые конечности. Николь, наблюдая за её действиями, с жалостью спросила: — Неужели ты – маг и не можешь себе хоть немного помочь? — Ну, для этого теперь у меня есть ученица, — с злой усмешкой, больше похожей на оскал, произнесла Айрис. Она ненавидела, когда её жалели: ей казалось, что её тем самым стараются унизить. Массируя ноги и глядя исподлобья на девушку Айрис продолжила:  — И ты права, я не могу исцелять живую материю. А вот мертвую… Айрис замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, затем быстро произнесла несколько слов и щелкнула пальцами. Рядом с Николь земля вздулась небольшим холмиком, затем раздалась в стороны, и на поверхность выбралось существо, отдаленно напоминающее крота, но покрытое кусками разлагающейся плоти и отвратительно пахнущее. Оно зацепилось лапой за край нежно-голубого платья девушки и попыталось вскарабкаться к ней на колени. Николь с диким визгом подскочила и, отпрыгнув на метр, принялась отряхивать платье, с отвращением и ужасом наблюдая за медленно ковыляющей в её сторону мерзостью. Айрис громко захохотала и еще раз щелкнула пальцами — тварь упала на землю и замерла. — Вот сука, — не выдержала Николь. Резко побледнев и со свистом втянув воздух сквозь зубы, Айрис медленно произнесла, — а ну-ка повтори то, что ты сказала! Николь отступила ещё на шаг и, глядя прямо в пылающие холодной яростью стальные глаза Айрис, повторила:  — Сука! Несколько долгих мгновений Айрис со злым изумлением рассматривала Николь, поражаясь её наглости. А затем, чуть успокоившись, тихо произнесла, делая большие паузы между словами: — Сейчас… ты… встанешь… на… колени… и… извинишься. Начинай! Николь молчала, она напряглась как струна, готовая в любой момент рвануть прочь. «Она первая начала, вот пусть первая и извиняется» — крутилось у неё в голове. Взгляды сцепились как два меча, и никто не хотел уступать. Тем временем лицо Айрис стало чуть напряженнее, и Николь почувствовала, как её ноги сами делают шаг к наставнице и начинают подгибаться. Она пыталась сопротивляться, пыталась отвести взгляд, но всё было напрасно. И вот она уже стоит на коленях, красная от ярости и стыда, и её губы, не подчиняясь ей, произносят: — Простите меня, госпожа. Давление слегка уменьшилось, давая возможность контролировать речь, но по-прежнему не позволяя встать на ноги. — Я не потерплю неуважения ко мне. Ты ещё легко отделалась, девчонка. Тебе повезло, что я не убиваю своих учеников… точнее, не убивала до сих пор, — подумав, добавила Айрис, – а ещё, впредь прошу ко мне обращаться на вы и не иначе, как магистр Айрис, учитель Айрис, ну… или госпожа Айрис… Тебе всё ясно? — Да… наставница Айрис, — кивнула головой упрямица. — Хм, тоже неплохо, так тоже можешь обращаться, — усмехнулась Айрис. Давление совсем спало, и Николь, вздохнув с облегчением, тут же вскочила на ноги. Помолчав немного и собравшись с мыслями, она решительно добавила: —Извините меня, магистр Айрис, но я не хочу быть некромантом! Моё призвание — магия иллюзий! — Вот как? — заинтересовалась Айрис, — сильна в создании иллюзий? И что же ты можешь, девочка? Совсем успокоившись, Николь гордо задрала нос и начала перечислять: — У меня получаются красивые фейерверки, я могу сделать себя незаметной, а ещё, когда я сильно испугалась большой собаки, я представила стену огня вокруг меня, и собака с визгом убежала! — И это все?! — весело спросила Айрис. — Нет! Еще я пару раз, сильно разозлившись на служанок, пугала их иллюзией большой крысы… они так визжали, — чуть смутившись, добавила Николь. — Браво! — захлопала в ладоши Айрис и ехидно добавила:  — Да ты и впрямь уже практически готовый мастер иллюзий! Это ваш местный сморчок тебя научил? — Да! — вскинулась Николь, — и вообще-то мастер Эдвин совсем не сморчок! — Что же ты в таком случае не пошла к нему в ученицы? — удивилась Айрис. — Я хотела, — призналась Николь, — да только родители против. А мастер Эдвин — он против воли отца ни за что не пойдет. А в Академию без денег не поступить. — Бедняжка, — усмехнулась Айрис, — поэтому, узнав, что я маг, ты не смогла придумать ничего лучше, как навязаться мне в ученики? — Ага, — нисколько не смутилась Николь, — к тому же так я собиралась избавиться от нежеланного замужества, но теперь я вынуждена отказаться от вашего наставничества. Вы мне не подходите! Айрис смерила взглядом с головы до ног наглую девчонку: — Я тоже не в восторге от тебя. Будь ты чуточку поумнее, то могла бы получить от меня протекцию в Академию и деньги на обучение! Но теперь слишком поздно и мне придется ближайшие три года терпеть рядом твоё присутствие! — Вот ещё, — вскинулась девушка, покрасневшая с досады — вы не можете меня заставить! Я встану и просто уйду! И ничего вы мне не сделаете! — Ты так думаешь? — иронично осведомилась Айрис, — ну рискни. Я думаю, орден Возмездия очень заинтересуется безнадзорным магом. Они как раз сейчас заняты поисками новых кандидатов для отправки на Звездные рудники. Слышала о таких? Я думаю, тебе там оочень понравится. — Нет! — побледнела Николь, — вы так не поступите. — Ты плохо меня знаешь, девочка, — вновь усмехнулась Айрис, — я всегда добиваюсь своего… любыми способами. — Но зачем я вам? Ведь у меня нет способностей к некромантии! А вы… вы можете выбрать себе лучшего студента в Академии, —не сдавалась Николь. — Я была бы рада больше не видеть твою наглую физиономию. Но, к моему глубочайшему сожалению, я не могу отменить инициацию, иначе я лишусь права преподавать в Академии на ближайшие десять лет. А я не планирую лишаться тёплого места и совсем не хочу болтаться по самым отдаленным провинциям, упокаивая деревенские кладбища! — Но всё не так ужасно, — продолжила Айрис, выдержав паузу, — я предлагаю сделку: тебе всего лишь надо в течении трёх лет сопровождать меня в качестве ученика и не путаться под ногами. А я спасаю тебя от замужества и забочусь о том, чтобы ты не сдох… хм… — Айрис вовремя прикусила язык и поправилась, — одним словом, о твоей безопасности. Заметив, что Николь не вдохновилась таким предложением, Айрис продолжила: — К тому же, как только мы вернёмся в столицу, я помогу тебе поступить в Академию и оплачу обучение. В глазах девушки появилась заинтересованность: — И я смогу поступить на любой факультет? — Нет, — обломала её Айрис, — пока ты моя ученица, ты будешь учиться на моем факультете, но через три года, если ты решишь отказаться от моего наставничества, ты можешь сменить факультет. — Я согласна! — решительно сказала Николь. — Ну что ж, — заявила Айрис, с трудом вставая на ноги, — тогда идем знакомиться с твоими родителями!