Смертельный тандем

— Постой, Айрис! Ты ошиблась! Столица в другой стороне — нам же надо к южным воротам! — Всё правильно, мы отправляемся на север. И… ты опять забыла, как ко мне обращаться?! — Извините…наставница Айрис, но разве мы отправляемся не в столицу?! — О, я забыла предупредить, что у меня есть небольшое дельце на севере. Как только мы с ним разберёмся, то сразу отправимся на юг. — И что это за дельце? — Сущие пустяки, надо узнать, что происходит на северном побережье — там стали исчезать люди… — Там же холодно… я не взяла тёплых вещей! И… — Не ной! На месте разберёмся. Быстро проскочив через весь город, девушкам пришлось всё же притормозить у северных ворот. Влившись в поток людей, они медленно продвигались к выходу. — Тень… подходящее имя для лошади некроманта. — Это я его придумала, — с гордостью ответила Николь, — в сумерках она незаметна как тень. — Госпожа Николь, сегодня вы без сопровождающего? Хотите, я составлю вам компанию? — весёлый молодой голос принадлежал симпатичному стражнику, дежурившему у ворот и радостно улыбавшемуся девушке. —Нет, спасибо, Эд. У меня уже есть компания, — улыбнулась в ответ ему Николь, кивнув в сторону Айрис. — Вот это компания! — с восхищением присвистнул парень. — Да уж, я бы тоже от такой не отказался, — подхватил его напарник, здоровый рыжеватый детина со свёрнутым набок носом. — Ух, мы бы и покатались! — он сально усмехнулся и подмигнул Айрис. Короткое движение рукой и с пальцев женщины сорвался тёмный сгусток, ударивший в стражника. С диким воем он упал на землю и скорчился. — Всё еще хочешь покататься? — склонилась к нему с седла Айрис. — Ннет… про… простите меня, госпожа, — прохрипел несчастный, поспешно отползая в сторону, вокруг них тут же образовалось свободное пространство, а побледневший Эд, схватился за меч и сделал шаг в их сторону. — Ты тоже хочешь присоединиться к своему дружку? — злобно усмехнулась Айрис, разворачиваясь к нему. — Нет, госпожа Айрис… не надо! Пожалуйста! — Николь, подъехав вплотную, схватила её за руку и потянула прочь от ворот, — простите их! Айрис вырвала руку и, зарычав сквозь зубы, послала коня вперед. Они молча мчались по дороге на север. Поля сменялись рощами и перелесками, путники на дороге встречались всё реже, а Айрис всё гнала и гнала Мрака вперёд. Время близилось к полудню, Тень начала потихоньку уставать и расстояние между всадницами медленно увеличивалось, но Николь не решалась окликать наставницу. Только когда начался настоящий лес, Айрис успокоилась и, притормозив коня, стала оглядываться по сторонам. Присмотрев невдалеке от дороги подходящую полянку, она свернула с дороги, коротко скомандовав: — Привал. Николь, застонав от облегчения, сползла с лошади и принялась разминать ноги. —Как насчет того, чтобы немного потанцевать? — спросила Айрис, тихо подходя сзади. — Потанцевать? — Николь дёрнулась от неожиданности и обернулась, изумлённо глядя на Айрис. — Да, с оружием. Хочу посмотреть, чему Бернард научил тебя. — С удовольствием! — приняла вызов Николь. Сложив сумки под деревом и отпустив лошадей пастись, девушки выбрали подходящее место и закружили друг напротив друга, присматриваясь и ожидая удобного момента для нападения. Первой не выдержала Николь — рывок вперёд, рубящий удар сверху вниз. Айрис уклонилась и тут же перешла в атаку, метя в бок. Николь в развороте успела поставить нижний блок и отбросить более лёгкую противницу от себя. И вновь они закружили, не отводя глаз от противника. Николь опять бросилась вперёд, нанося один удар за другим, Айрис легко отбивала все сыпящиеся на неё удары, но всё же отступала под яростным натиском девушки. Вдруг она резко ушла в сторону и мгновенно оказалась за спиной у Николь. Меч почти коснулся шеи, когда девушка кувырком ушла вперёд и вновь они встали друг против друга. Николь тяжело дышала, лицо блестело от пота, а наставница была всё так же свежа и спокойна. — Что ж, неплохо для девчонки, — с усмешкой сказала она, — но для серьёзного боя недостаточно, — и, сделав обманное движение, подсекла Николь ноги. Девушка с размаху упала на землю, а в её горло упёрся кончик меча. — Ты убита. —Но…, но так нечестно! Вы сделали подножку! — голубые глаза смотрели возмущённо и немного обиженно. — В бою прав тот, кто победил, — усмехнулась Айрис, убирая меч и протягивая руку — А зачем вам оружие — вы же маг? — потирая отбитый бок и отряхиваясь, спросила Николь. — Не всегда можно воспользоваться магией. Поэтому должен быть запасной вариант. И потом… мне просто это нравится — двигаться с мечом в руках, ощущать своё тело, чувствовать себя живой… — А теперь пойдем, посмотрим, что интересного в нашей сумке с припасами, — и Айрис направилась к вещам. Бросив на землю плащ, она уселась на него и, подтащив к себе сумку с едой, зарылась в ней. Николь пристроилась рядом с Айрис, косясь на неё с задумчивым видом. —Хм… наставница… можно спросить? — наконец решилась она. — Разрешаю, ученица, — раздался торжественный голос из недр сумки. — А почему вы так разозлились на стражников? Я понимаю, что они хамски вели себя, но всё-таки? — Есть причина, — сразу помрачнела Айрис, выныривая из сумки со здоровенным окороком, — но это долгая история, и я не хочу сейчас об этом говорить, возможно, когда-нибудь… Следом за окороком на свет была извлечена головка козьего сыра, пара ржаных лепёшек, бутылка домашнего вина и фляжка чистой воды. Расстелив прихваченную с собой скатерть, Айрис ножом ловко нарезала мясо и сыр. — Хочешь спросить меня ещё о чём-то? — поинтересовалась она, заметив, что Николь беспокойно ёрзает. — Да, а чем это вы шарахнули того стражника? — Это заклинание «Чёрный поток» — сгусток темной энергии, повреждающий ауру противника. Но не волнуйся — я вложила совсем немного силы, и кроме боли никакого другого вреда он не получил. — Аа, — глубокомысленно протянула Николь, — А что такое аура? — Так, давай договоримся — магией мы занимаемся по вечерам, и вечером у тебя будет первый урок. А сейчас — обед, — и с этими словами Айрис протянула девушке лепёшку с куском мяса. *** Отдохнув, они вновь пустились в путь и уже в сумерках заехали в небольшую деревеньку в пару десятков домов. Айрис, выбрав дом побогаче, постучалась в дверь. — Чего нужно? — раздался из-за двери испуганный голос. — Где у вас можно переночевать? — А нигде. Разве только бабка Меланья пустит вас… Её изба на отшибе — ближе к лесу. Путницы, проехав через всю деревню, приблизились к невзрачной избушке. Айрис собралась было стукнуть в дверь, но она сама открылась и на порог вышла старушка. — Заходите, коль не побрезгуете моим скромным жилищем, — скрипуче произнесла она и, развернувшись, ушла в дом. Девушки спешились и, привязав лошадей, зашли. В небольшой комнатке у узкого оконца стоял грубо сколоченный стол, вдоль стен расположилась пара длинных скамей, в дальнем углу стоял большой сундук, застеленный вышитой салфеткой. В котелке над очагом что-то булькало, и по комнате распространялся аппетитный запах. Всё вокруг было увешано сухими травами, а на полочках стояли разномастные пузырьки с разноцветной жидкостью. — Спать будете на скамьях, там же и вещи свои можете положить. — А вы где ляжете? — удивилась Николь. — А я на сундуке, — улыбнулась старушка, — мне места хватит, — и давайте-ка садитесь за стол, сейчас каша поспеет. Засунув сумки под скамьи, Айрис выложила на стол припасы, которые были у них, и девушки уселись за стол. Хозяйка, помешивая кашу в котелке, бросила: — Не сердитесь, что соседи вас не пустили — боятся они. — Чего боятся-то? — лениво поинтересовалась Айрис, скучающая за столом. — Да с недавнего времени опасно стало у нас по ночам. Шум странный, стоны с кладбища раздаются. — Стоны, говоришь? — Айрис задумчиво покосилась на свою ученицу. — Мы, пожалуй, сходим, посмотрим, кто там у вас хулиганит, — Айрис повернулась к Николь и усмехнулась, — обещала я тебе сегодня учебу и выполню обещание, вот только вместо теории нам придётся начать с практики. Айрис, поднялась из-за стола, присела на корточки у скамьи и принялась копаться в своей сумке, чем-то гремя и позвякивая. — А ничего у вас в последнее время не происходило? Например, убийство или ещё что подобное? После чего всё началось-то? Меланья поставила на стол исходившие паром миски с кашей и задумалась: — А вот недели две тому назад разбойники семью зарезали как раз недалече от кладбища, на опушке леса. Мужчина долго сопротивлялся — нескольких разбойников положил, остальные видать разбежались. Да только сам он от смертельной раны умер. Так и нашли его, обнимающего тела жены и сына. Похоронили их в одной безымянной могиле — семья-то незнакомая была — может в гости к родственникам шли, а может от Ордена скрывались — кто знает. — Ясно, — кратко сказала Айрис. Собрав наконец сумку, она уложила её на скамью, рядом с мечом, и вернулась обратно за стол.— А коты у вас есть? — поинтересовалась она, зачерпывая кашу. Она заметила, как вздрогнула Николь, услышав этот вопрос. — Нет, милая. По всей деревне осталась лишь пара престарелых кошек и те на последнем издыхании. — Что ж, — Айрис прищурилась и посмотрела на Николь, — придётся пользоваться подручными средствами. С удовольствием уплетая кашу, она не заметила, как из-за сундука выглянула здоровая усатая морда чёрного цвета и, повинуясь жесту бабки, тут же юркнула обратно. Николь же низко опустила голову, стараясь скрыть улыбку. *** Ночь была тёплая и лунная, на небе ярко светили звёзды, ночные мотыльки взлетали из-под ног. Где-то вдали пел соловей, но Николь некогда было наслаждаться ночной красотой — впереди показалось небольшое деревенское кладбище, обнесённое невысоким забором. Айрис открыла калитку и обернулась к Николь, — Ничего не бойся и слушай меня. Николь молча кивнула, сил говорить у неё от страха не было. В руках она крепко сжимала свой меч, это придавало хоть какую-то уверенность. Вокруг было тихо, покосившиеся деревянные кресты, заросшие травой могилки и никого… — Иди сюда, — позвала Айрис, — встань здесь и, что бы не случилось, не выходи за круг. Николь послушно подошла, и Айрис быстро очертила вокруг неё круг, затем нанесла какие-то знаки и символы. И сама после этого отошла метров на пять в сторону, любуясь проделанной работой, — ну что ж, неплохо. А теперь подождём. Она привалилась плечом к кресту и, посвистывая, стала рассматривать окрестности. Николь чувствовала, как её пробирает холодная дрожь, зубы начали постукивать. Ждать пришлось недолго. Айрис насторожилась и выпрямилась, прислушиваясь к чему-то: — Приготовься, кажется начинается. Из-под земли раздался глухой стон, затем Николь почувствовала лёгкую дрожь под ногами, и вдруг слева раздался скрип, затем он повторился откуда-то спереди. — Трое, — спокойно прокомментировала Айрис. Но Николь не слышала её слов — она с ужасом наблюдала как буквально в нескольких метрах от неё вспучивается могила. Вот на краю показалась серая рука с обрывками плоти, когти впились в землю, вытягивая тело на поверхность. Вот уже зомби во всей красе стал, раскачиваясь из стороны в сторону, и медленно повернул своё ужасное лицо в сторону Николь. — Айрис, — вскрикнула девушка, — сделай что-нибудь! — Тише, Николь, я начинаю твой первый урок. Итак, ты видишь перед собой зомби — это так называемый «живой» труп, отличается от скелета наличием остатков плоти, — лекторским голосом декламировала Айрис. Зомби вытянул руки и медленно поковылял в сторону Николь. С другой стороны к ним спешили ещё два зомби. — Некоторые особи испытывают гастрономический интерес к людям, — спокойно продолжала Айрис, — упокоить их можно несколькими способами. — Первый — сжечь огнём, — с этими словами Айрис создала в руке небольшой огненный шар и отправила его в сторону самого дальнего зомби. Шар, врезавшись в его голову, взорвался, и зомби, весело полыхая, сделал ещё несколько рваных шагов, а потом сложился пополам и рухнул на землю. Третий зомби наконец добрался до круга в котором стояла Николь и, наткнувшись на преграду, толкался в неё с тупым упорством. Николь чувствовала запах, распространяющийся от него, видела его кости в местах, где плоть отвалилась, длинные зубы клацали в предвкушении, а руки скребли по невидимой стене. Девушка чувствовала, как волна дурноты накрывает её, а ноги становятся чужими и ватными. «Стоять, я должна выдержать — твердила она себе, — смешно будет, если я грохнусь в обморок и вывалюсь из круга прямо к ногам этого зомби — на закуску». Представив насмешливое лицо Айрис и слова, которые она скажет, Николь разозлилась и злость придала её сил. — Второй — послать волну праха, — Айрис вытянула руку, что-то пробормотала, и зомби, подбирающийся к ней, рассыпался в прах. Николь выпрямилась и подняла меч в дрожащей руке… — Ну и третий — подчинить зомби, — Айрис, повернувшись наконец к Николь, направила руку в сторону последнего зомби и нараспев произнесла слова подчинения. Зомби замер, и в этот момент Николь нанесла удар — голова зомби взлетела в воздух и упала к ногам Айрис. — Ну вот, — поморщилась наставница, — испортила мне последнюю демонстрацию. Хотя… ты показала четвёртый способ — тоже достаточно эффективный против зомби! Николь облегчённо вздохнула, дрожащей рукой вытерла холодный пот со лба и медленно соскользнула на землю, проваливаясь в спасительную темноту. *** Первое, что увидела девушка, приходя в себя, это встревоженные серые глаза, внимательно всматривающиеся в её лицо. Впрочем, как только Айрис заметила, что Николь очнулась, глаза приобрели привычное насмешливое выражение. — Я, конечно, понимаю, что приятно поваляться в таком романтичном месте, но наш урок ещё не окончен. И вообще — ты мне все ноги отлежала! Николь почувствовала, что её голова покоится на чём-то мягком, и догадалась, что лежит у Айрис на коленях, одновременно с этим она вспомнила всё, что только что произошло, и гнев наполнил её. «Ненавижу! Она же практически бросила меня на растерзание этого зомби!», — девушка попыталась вскочить и высказать всё, что чувствует своей жестокой наставнице. Но слабость ещё не оставила её полностью и Николь покачнулась, не удержавшись. Подскочившей Айрис пришлось приобнять её за талию: — А всё-таки ты неплохо держалась для первого раза, — примиряюще шепнула она в ухо девушке, и Николь почувствовала её горячее дыхание на своей шее. По спине побежали мурашки, а все мысли разом вылетели из головы. —Спасибо, дальше я сама, — внезапно охрипшим голосом, пробормотала девушка, отстраняясь от Айрис. Айрис лишь недоверчиво хмыкнула и отошла в сторону. Николь сразу почувствовала облегчение и злость на наставницу и вернулась обратно. — Вам нравится издеваться надо мной, — прошептала она. Айрис оглядела её с ног до головы ироничным взглядом. — Ты слишком высокого мнения о себе, девочка. Развернувшись и больше не обращая на Николь внимания, Айрис зашагала к выходу из кладбища. — Пойдем — нам надо закончить урок. Всё это будет бесполезно, если не убрать причину, поднявшую их. «Ну уж нет! С меня на сегодня хватит, — подумала Николь и с упрямым выражением лица застыла на месте, — а вот не сдвинусь никуда!» — Пока не иссякнет источник тёмной энергии, всё будет повторяться — мы уничтожили одних, восстанут другие. Это место должно быть где-то поблизости, — долетало от наставницы Эти слова, а также то, что ближайший к ней крест стал медленно раскачиваться, заставили Николь тут же переменить решение и ринуться вслед удаляющейся Айрис. Выйдя за ограду, Айрис замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем уверенно двинулась вперёд. Они молча шли по ночной тропинке — впереди Айрис, за ней Николь мрачно уставившаяся ей в спину. Вдруг Айрис резко остановилась, и не успевшая затормозить Николь врезалась в неё.  — Это здесь, — сказала Айрис, зажигая маленький огонёк на руке и осматриваясь. Прямо перед ними возвышался огромный дуб, у подножия которого была изрыта земля, валялись какие-то обломки и обрывки одежды. Николь поёжилась — ей показалось, что резко похолодало и стало темнее — как будто звёзды накрыла туча. На душе стало как-то тоскливо. Айрис быстро и чётко начертила пентаграмму и стала наносить символы стихий и руны, комментируя: — В месте, где был большой выброс негативной энергии, иногда происходят прорывы в нижний мир. И тогда образуется что-то типа ключа, бьющего тёмной энергией. Она, соединяясь с неживой материей, может вернуть ей подобие жизни. Что здесь и произошло. И нам надо запечатать этот ключ. — Ну вот, — осмотрела Айрис свою работу, — осталось только активировать. Она взяла кинжал и, зловеще улыбаясь, повернулась к Николь, — а сейчас я покажу тебе, как мы используем кошек — иди-ка сюда. Николь медленно попятилась. Айрис, сделав страшное лицо, шагнула следом за ней, мрачно глядя в испуганные глаза девушки, но, не выдержав расхохоталась: — Не бойся! Мне нужна лишь капля твоей крови — ключ слабый. Дай свою руку. Николь молча протянула ей ладонь, и Айрис быстро сделала небольшой надрез. Кровь капнула на пентаграмму, контур загорелся зёленым цветом, а Николь, не ожидавшая этого, охнула и отдернула руку. По мере того как Айрис нараспев читала заклинание, пентаграмма горела всё ярче и ярче, и с последним произнесенным словом она ярко вспыхнула и погасла. Сразу стало светлее и теплее, чувство тоски покинуло Николь. — Ну, вот и всё, — расслабившись, устало произнесла Айрис и зевнула, — ключ запечатан, урок окончен. Теперь можно и поспать. Николь резко развернулась и почти бегом направилась в сторону приютившего их дома. Айрис неторопливо шагала позади неё. — Ого! — присвистнула она, — а вот такого ругательства я ещё не слышала. Девушка резко затормозила и развернулась к Айрис — лицо её пылало гневом, а глаза метали молнии: — Так ты ещё и подслушиваешь мои мысли?! — Ты слишком громко думала, — хмыкнула Айрис, спокойно разглядывая взбешённую девушку. — Ты… холодная, эгоистичная и бездушная, — медленно выговорила Николь, с вызовом глядя в лицо Айрис. Но у Айрис не было настроения выяснять отношения — она устала, хоть и не подавала виду. Пентаграмма потребовала достаточно сил. Поэтому она лишь согласно кивнула.— Да, ты права. Но такой и должен быть некромант. Они молча смотрели друг на друга. Тут Николь заметила, что Айрис прячет руку за спиной: «Опять придумала какую-то пакость». — Что там? — требовательно спросила она. Айрис устало улыбнулась, достала из-за спины незабудку и протянула Николь: — Это тебе — в качестве извинения, моя последняя шутка действительно была не очень удачна. Николь с изумлением смотрела на Айрис, лишившись дара речи — она совершенно не понимала эту женщину. Наконец, придя в себя, она прошептала:  — Госпожа Айрис — вы невыносимы! — Я знаю, — улыбнулась шире Айрис, — но всё-таки мир? Николь вздохнула и протянула руку, принимая цветок.