Смертельный тандем

В этот раз им повезло и на ночлег они остановились в придорожной таверне. Заплатив за комнату и закинув туда сумки, девушки спустились в зал. Народу было совсем немного — пара купцов за столиком в углу обсуждала свои дела, да четвёрка крестьян, по всей видимости, возвращавшаяся из города, молча уплетала тушёную фасоль. Заняв столик поближе к открытому окну, в которое врывался тёплый весенний воздух, неся с собой ароматы цветов, Айрис подозвала хозяина, торчавшего за стойкой. — Что у вас есть из горячего? — поинтересовалась она. — Жаркое из кролика с отварной картошкой, тушеная фасоль с бараньими почками и гороховая каша — с готовностью перечислил трактирщик. — Нам две порции жаркого с картошкой и кувшин красного вина, — распорядилась Айрис, — только не вздумай подсунуть какую-нибудь кислятину! Поклонившись и заверив, что принесёт лучшее вино, хозяин удалился. — Ну, а мы, чтоб не терять время, пока займемся твоим обучением, — развернулась Айрис к ученице. Николь тут же подобралась, и глаза её радостно заблестели в предвкушении.  — Первым делом я хочу научить тебя ставить ментальный щит, — сказала Айрис и, увидев удивление на лице Николь, пояснила с усмешкой, — уж очень громко ты ругаешься. Николь смутилась и сделала вид, что её очень заинтересовала царапина на столе. — А если говорить серьёзно, то это первое, что должен уметь мой ученик, если он собирается отправиться со мной в столицу — там настоящий гадюшник. Итак — приступим: сейчас я продемонстрирую, как это работает — посмотри мне в глаза и подумай о чём-нибудь. Николь послушно подняла голову, взглянула в глаза Айрис и почему-то все мысли тут же разлетелись прочь. А вместо них прокралась одна непрошеная: — «Какие длинные ресницы! А глаза — сейчас они как сталь моего клинка — серые с голубоватым отливом, а когда она злится, они темнеют как грозовые тучи. Интересно, а какие они, когда…». — Хм, — подалась к ней Айрис и ехидным голосом произнесла, — я польщена таким вниманием к моей особе. Так что тебе интересно? Звук голоса вырвал Николь из плена серых глаз, и она сразу прервала контакт, отведя глаза в сторону. Щёки её запылали, а голове забилась привычная мысль: — «Как же я её ненавижу!» — Теперь ты попробуй прочитать мои мысли, — как ни в чем ни бывало, продолжила Айрис, — я сниму защиту и пошлю тебе мысленный образ, а ты попробуй его уловить. Николь с опаской возобновила зрительный контакт и стала старательно всматриваться в глаза Айрис, пытаясь там что-то увидеть, но ничего не получалось, в голове крутились лишь собственные мысли. Айрис терпеливо ждала, не подгоняя ученицу: — Мысль — это та же энергия, волна. Расслабься и ни о чём не думай — лови волну, которую я посылаю. А ещё лучше — закрой глаза, сейчас они тебе только мешают. — Почему? — удивилась Николь. — Сейчас не ты влезаешь мне в голову, это я бросаю мысль тебе — как яблоко, только поймать ты его должна без помощи рук, — улыбнулась Айрис уголком губ. Николь закрыла глаза и постаралась выбросить все мысли из головы — сначала в голове была лишь пустота, но вот стал появляться образ и с каждой секундой он становился чётче и ярче — серая лошадь, бьющая копытом о землю. — Тень! Ты представила мою Тень! — радостно закричала Николь, открывая глаза. — Верно, — кивнула Айрис, — вот видишь — обмениваться мыслями не так уж и трудно. А вот для того, чтобы влезть в чужую голову, потребуются некоторые усилия, но этому я не буду тебя пока учить. Теперь представь, что вокруг твоей головы стена, через которую мне не пробиться. Николь на секунду задумалась, — но тогда мне нужна не стена, а скорее сфера? — Если ты не знаешь, откуда будет атака, то действительно правильнее ставить сферу, но если противник напротив тебя, то сойдет и простая стена или щит — не забывай, что чем сложнее фигура, тем больше энергии она потребует. — А из чего мне её делать? — Каждый выбирает то, что ему ближе — стихийные маги часто создают щиты из своей стихии, например, огненный щит. Те, кто считает лучшей защитой нападение — ставят зеркальный щит. А я предпочитаю туманный щит, но для тебя он пока слишком сложен. Сначала ты научишься ставить самый простой — твёрдый щит. Создай между нами каменную стену… Так незаметно пролетело два часа, Николь попеременно то читала мысли, посылаемые Айрис, то ставила щит. Николь раскраснелась, глаза её ярко блестели от азарта и с каждой попыткой её щиты становились всё лучше — если сквозь первые Айрис легко пробивалась, то последний просто отбросил её. — Ты смогла сделать зеркальный щит? — удивилась наставница, невольно любуясь девушкой. — Да, — радостно улыбнулась Николь, — я представила сферу из зеркального металла. — У тебя действительно неплохие задатки, — признала Айрис. Они прервались лишь на ужин. Вино и впрямь оказалось довольно неплохим, и Айрис заказала ещё один кувшин с собой в комнату. *** Этой ночью Николь опять снилась её наставница. Капельки воды стекали по её обнажённому телу, и в одной руке она держала меч, а в другой — цветок и непонятно было, что же она протянет Николь… *** Наутро, как следует подкрепившись, они отправились дальше. День был солнечный, и на небе не было ни единого облачка. Дорога, лениво извиваясь, уводила их всё дальше от дома Николь сквозь поля и заливные луга, навстречу неизведанному. Настроение у Николь было замечательное, и она, подставляя лицо ласковому солнышку, жмурилась и чему-то счастливо улыбалась. — Чего такая довольная? — полюбопытствовала Айрис, обернувшись и в очередной раз застав эту картину. — Не знаю, — засмеялась Николь, — просто хорошо. Всё о чём я мечтала — исполнилось: я свободна, путешествую и изучаю магию! — Хм, помнится недавно ты была не очень рада своему ученичеству. — Я ошибалась, Айрис, ты хороший наставник, — солнечно улыбнулась Николь. Смущенная, Айрис отвернулась, не найдя что ответить. Эта девушка вызывала в ней двоякие чувства, с одной стороны Айрис чувствовала постоянный вызов — и ей хотелось проучить, поставить Николь на место. А с другой — эта искренность и открытость постоянно сбивали её с толку, смущали. Айрис привыкла к настороженному и опасливому отношению со стороны других, привыкла к сплетням и насмешкам за спиной, привыкла ожидать удара в спину и отвечать тем же. Она знала, как ответить на ядовитую колкость, но не знала, что делать, когда тебе улыбаются вот так. Айрис так задумалась, что не заметила как они углубились в лес. Её размышления были прерваны самым грубым образом — на дорогу перед Айрис внезапно выскочил огромный лохматый мужик и схватил Мрака под уздцы, заставляя остановиться. Конь попытался встать на дыбы, но мужчина не дал ему это сделать. — Стоять! — рыкнул великан. Следом за ним из кустов высыпало ещё десятка полтора разномастных личностей, вооружённых чем попало. Оглянувшись, Николь увидела, что позади неё дорогу перегородила ещё тройка разбойников — они были окружены. — Какие пташечки попались в наши сети, — с ухмылкой произнес невысокий кряжистый мужчина, выходя вперёд. Не дожидаясь продолжения, Айрис незаметным взмахом руки отправила в великана чёрный поток, и мужик, застонав, отпустил поводья, согнувшись пополам. Почувствовав свободу, Мрак тут же поднялся на дыбы и опустил копыта на голову великана — тот молча рухнул на землю, заливая всё кругом кровью из пробитой головы. Не успело первое заклинание сорваться с пальцев Айрис, как следом полетело другое — волна праха, и от двух разбойников, перегораживающих ей дорогу, остались на земле две жалких кучки. Послав коня вперёд, Айрис вырвалась из окружения и, проскакав несколько шагов, затормозила и развернулась обратно. Всё произошло настолько быстро, что разбойники застыли с открытыми ртами, не успев никак отреагировать. Главарь очнулся раньше всех, — хватайте вторую девку, — взревел он, бросаясь к Николь. Девушка, уже успевшая выхватить меч, рубанула по чьим-то рукам, пытавшимся стащить её, и врезала ногой кому-то по носу. Сзади взвыл парень, получивший копытом в живот. А зубы Тени, клацнув, сомкнулись на плече главаря. Но разбойников было слишком много и вот уже несколько рук, вцепилось в отчаянно отбивающуюся Николь, одновременно пытаясь её стянуть в противоположные стороны и тем самым мешая друг другу. Айрис не могла больше использовать атакующие заклинания, боясь попасть в Николь. Поэтому она перевела своё внимание на мёртвого великана. Вытянув руку в указующем жесте, она нараспев произнесла слова заклинания, и в ответ на это из глотки великана вырвался хрип, тело его выгнулось дугой и забилось, а руки заскребли по земле. Кто-то из разбойников, услышав шум за спиной, обернулся и замер парализованный ужасом, — таам… зом…зомби, — прошептали его посеревшие губы. Услышав это, стали оборачиваться и другие, и вот над лесом разнёсся дикий крик: — Спасайся — некроманты! И больше не обращая на Николь никакого внимания, все бросились врассыпную. Поднявшийся великан в два шага добрался до главаря, которого всё ещё удерживала Тень и, схватив его за шею, поднял над землёй. Несколько раз судорожно дёрнув ногами, главарь замер, свесив голову набок. А великан, отпустив свою жертву, развернулся вслед удирающим разбойникам. Свистнула тетива, и в глаз зомби воткнулась стрела, но это его ничуть не побеспокоило — покачиваясь из стороны в сторону, он целеустремлённо шагал за остатками банды. — Спасибо, милая, — шепнула Николь на ухо Тени, ласково потрепав её по холке, — сегодня ты спасла свою хозяйку. Тень лишь довольно фыркнула и потянула в сторону Айрис. — Да ты права, нам надо поблагодарить ещё кое-кого, — улыбнулась девушка, устремив взор на свою наставницу. Айрис с облегчением улыбнулась ей в ответ. И тут краем глаза Николь заметила слева от себя движение. Повернув голову, она увидела совсем молодого паренька, который целился в Айрис из лука. Она не раздумывала ни мгновения. — Эй! — парень вздрогнул, оборачиваясь на оклик, и последнее что он увидел — это голубой клинок рассекающий воздух перед его лицом. А Николь навсегда запомнила удивлённые голубые глаза, ещё не понимающие, что это конец. Это был первый человек, убитый ею. Девушка замерла, уставившись на тело у ног лошади. — Не стоит, — услышала она спокойный голос за спиной, — если хочешь стать некромантом — ты должна научиться причинять боль. От этих слов Николь вздрогнула, как будто её ударили, и уже открыла рот, собираясь сказать, что ни за что не станет такой как Айрис. Но Айрис не дала ей этой возможности, продолжив:  — К тому же если бы не ты, то на его месте оказалась бы я — ты спасла мне жизнь. Спасибо. — Да, — проведя рукой по глазам, как будто сгоняя наваждение, решительно произнесла Николь, — он сам выбрал свою судьбу. Обернувшись, она посмотрела в глаза Айрис долгим взглядом, — спасибо и тебе, что не бросила. Я этого не забуду. — Не говори ерунды — ты моя ученица! — буркнула Айрис, отворачиваясь, чтобы Николь не увидела выражения её лица. —Знаешь, — Николь задумчиво посмотрела вслед убежавшим разбойникам, — а ведь это наверняка та самая банда, о которой рассказывала бабушка Меланья. — Вполне возможно, — согласилась Айрис. — Но тогда мы должны поймать их и отвести в город, — воскликнула девушка, объятая жаждой справедливости, — они должны ответить по закону за свои злодеяния. — И не подумаю, — покачала головой Айрис, скрестив на груди руки, — пусть этим занимаются те, кому положено. А я не охочусь за живыми: моё дело — мёртвые. — Но… — Нет, Николь, — твёрдым голосом повторила Айрис и, вытянув руку в сторону почти исчезнувшего из вида мёртвого великана, быстро произнесла несколько слов. Великан замер на мгновение, а затем грузно осел на землю. — Поехали, — Айрис тронула коня, направляя его на дорогу, — если мы поспешим, то к закату будем в Лонтрейме и ты, если захочешь, сможешь рассказать о произошедшем местной страже или ордену Возмездия. Я помню, что ты когда-то мечтала стать одной из них, — усмехнулась Айрис. Николь ничего не оставалось, как двинуться следом. И вскоре они вновь скакали по дороге на север. С последними лучами солнца девушки въехали в город. Пока Айрис узнавала у прохожего, где можно найти хорошую таверну, Николь вертела головой, осматриваясь. Город был раза в два больше её родного городка, жизнь ещё кипела в нём, несмотря на позднее время. Горожане сновали туда и сюда по делу или просто прогуливаясь и наслаждаясь тёплым весенним вечером, возвышаясь, между ними проезжали стражники. Вдоль центральных улиц зажигались фонари. — Поехали, здесь неподалёку есть неплохая таверна, — окликнула Айрис. — Подожди немножко, — попросила Николь и направила Тень к ближайшей паре стражников, проезжающих мимо. Айрис осталась на месте и с интересом наблюдала, как Николь что-то объясняет, жестикулируя и показывая то в сторону, откуда они приехали, то на Айрис. Стражники внимательно слушали, время от времени бросая опасливые взгляды на Айрис, по всей видимости, сцена с разупокоением великана впечатлила их. Когда Николь наконец замолчала, один из них, что постарше, склонил голову в знак благодарности. Развернув коней, стражники быстро двинулись в сторону центра, криками разгоняя зазевавшихся прохожих, а Николь подъехала к Айрис, — вот теперь можем ехать. — Что ты так смотришь? — внезапно спросила Николь, заметив, как Айрис рассматривает её. — Удивляюсь твоему упорству, — ухмыльнулась Айрис, — и вере в справедливость. Николь ничего не ответила, лишь нахмурилась и упрямо склонила голову. Отвернувшись, Айрис медленно тронулась дальше, Николь пристроилась следом. Проехав вперёд по улице ещё десяток метров, они свернули на боковую улочку и вскоре оказались перед дверью, выкрашенной в зелёный цвет, на вывеске был изображен поросёнок, держащий в пасти веточку петрушки и радостно улыбающийся пришедшим. «Весёлый хряк» — гласила вывеска. Зайдя внутрь Айрис, быстро договорилась с хозяином насчёт комнаты. Передав Николь ключ, она послала её вперёд, сказав, что ей надо выяснить у хозяина пару вопросов. Поднимаясь по лестнице Николь обернулась — Айрис склонив голову, внимательно слушала трактирщика, что-то шепчущего ей на ухо с довольной улыбкой. Пожав плечами, девушка двинулась дальше и вскоре, оказавшись в комнате, с радостным вздохом упала на постель. Она почти задремала, когда скрипнула дверь. Николь приподняла голову и увидела, что Айрис смотрит на неё, застыв у порога и не спеша проходить дальше. — В чём дело? — поинтересовалась девушка. — Мне надо отойти по делам. — А можно мне с тобой? — поинтересовалась Николь, поднимаясь. — Нет, это личное дело, — покачала головой Айрис, и Николь показалось, что она смущена. — Я ненадолго. Вернусь через пару часов. Ты можешь сделать заказ, чтобы ужин принесли в номер. А чтобы ты не скучала — я дам тебе задание: к моему приходу ты должна научиться зажигать свечу с помощью взгляда. Смотри. Николь, забыв об усталости, подскочила к наставнице. Айрис прошла в центр комнаты и просто повернулась в сторону свечи, стоявшей на столе. Один взгляд, и фитиль свечи сразу вспыхнул ровным пламенем. — Сконцентрируй энергию внутри себя, собери её в шар, почувствуй, как он становится теплее. Как только он станет обжигающим, представь, что ты выпускаешь энергию в виде луча через эту точку, — и Айрис повернувшись к Николь, дотронулась пальцем до точки на лбу ученицы чуть выше переносицы.— Направь энергию на фитиль свечи. Попробуй, — с этими словами она одним щелчком затушила свечу. Николь встала напротив свечи и замерла с напряженным лицом. — Не напрягайся, расслабься и просто собирай энергию, — поправила Айрис, наблюдая за ней, — почувствуй, как пульсирует энергия. Вот здесь, — и Айрис, протянув к Николь руку, осторожно дотронулась до точки на три пальца выше солнечного сплетения, — чувствуешь? — повторила она не убирая руки. — Да, — прошептала Николь, прикрывая глаза и начиная медленно краснеть. — Хорошо, а теперь сосредоточься на этом месте, стягивай в него всю энергию, — Айрис убрала руку и отошла на пару шагов назад. Николь задышала глубже и ровнее. — Как только почувствуешь, что он обжигает — формируй луч. Николь на мгновение замерла, не дыша, резко открыла глаза и выдохнула — свеча на столе задымилась, но не загорелась. — Отлично, — довольно произнесла Айрис, отступая к дверям, — у тебя почти получилось. Тренируйся, а я пошла, — с этими словами она поспешно выскочила за дверь. *** Зажечь свечу у Николь получилось через полчаса, а через полтора она решила спуститься и заказать ужин в номер. Выслушав её заказ, трактирщик заговорщицки улыбнулся, — советую для вашей подруги заказать ещё порцию жаркого — думаю, у неё будет отменный аппетит. С удивлением покосившись на него, Николь промолчала и, пожав плечами, трактирщик отошел от неё. Николь вернулась в комнату и продолжила тренироваться со свечой — она уже без усилий зажигала свечу, и ей хотелось двигаться дальше — научиться тушить свечу, зажечь огонёк на ладони. Вскоре принесли заказ, а Айрис всё ещё не было. Николь начала нервничать и в очередной раз, зажигая свечу, попросту сожгла её — во вспыхнувшем на секунду ослепительном пламени, она расплавилась за мгновение. «Так и пожар недолго устроить», — испугалась Николь, прекращая свои тренировки. В дверь раздался тихий стук. И девушка кинулась открывать — на пороге стояла Айрис, довольная, словно кот, объевшийся сметаной. Николь молча посторонилась, и Айрис прошла в комнату, обдав девушку запахом дешёвых духов. В голове у Николь щёлкнуло, и всё встало на место — и заговорщицкая улыбка трактирщика, и смущённый вид Айрис перед уходом.  — Так вот какое важное дело у тебя было, — холодно сказала она, запирая дверь, — и как тебе местные шлюхи? Айрис, собиравшаяся усесться за стол, замерла и медленно обернулась, вскидывая на неё изумлённые глаза:  — Как ты догадалась?  — По запаху, — бросила Николь, проходя мимо и усаживаясь за стол. В груди жгло, как будто она вновь собирается зажечь свечу, — так иногда пахло от Бернарда, когда он возвращался с ночных гулянок. А пару раз мне даже удалось подслушать рассказы о его похождениях. Айрис со вздохом опустилась на стул, щёки её горели: — Вот гадство, а я и не подумала… Извини, что я тебе сразу не сказала, но я решила, что ты слишком мала, чтобы понять. Мне надо было расслабиться после всего, а лучшее средство — это вино и секс. Николь пододвинула к себе тарелку с остывшим ужином и молча принялась есть, игнорируя Айрис. — Ты злишься? — раздался через какое-то время необычно тихий голос Айрис, — Вот ещё! — Николь окинула Айрис ледяным взглядом, — кто ты мне, чтобы злиться? И вообще, я тоже хочу расслабиться, — с этими словами она подтянула к себе кувшин вина и налив полный бокал, выпила его залпом. — Раз наставник говорит, что это лучшее средство, — пьяным голосом заявила девушка, — я не могу ослушаться. Ведь до второго способа я не доросла — правда? — она вновь налила вина и, захлёбываясь, выпила и его. Айрис силой забрала из рук девушки кувшин и спрятала его на подоконник. Николь зло засмеялась:  — Что за парни в борделях пользуются такими отвратительными духами? — Я была не с мужчиной, — произнесла Айрис, глядя в глаза Николь. От удивления Николь почти протрезвела. — Ааа… с кем? — глупо спросила она. — Догадайся, — наклонившись к ней через стол, бросила Айрис. — Но это неправильно, — растеряно пробормотала девушка, — я слышала о таких отношениях, но я не понимаю… Николь резко прервала себя и, встав из-за стола, подошла к окну. Присев на подоконник, она склонила голову набок и принялась рассматривать Айрис сверху до низу. — Что? У меня рога выросли? — ухмыльнулась Айрис, — я тебе отвратительна? — Нет, — задумчиво произнесла Николь и, взяв с подоконника кувшин с вином, хлебнула прямо из него, — я пытаюсь понять, как вы это делаете… Николь сделала ещё глоток, затем глаза её закрылись, и она медленно сползла на пол.