Смертельный тандем

Айрис не могла отказаться от столь учтивого приглашения. К тому же она подозревала, что в зарослях прячется по меньшей мере десяток лучников. — Ну что ж, будет даже интересно пообщаться с коллегами, — ухмыльнулась она. — Так вы маги? — изобразил приятное удивление мужчина, однако глаза его были настороженные и холодные. — Да, я маг, а это моя ученица, — кратко ответила Айрис и, начиная проявлять нетерпение, спросила, — ну, мы поедем или будем тут до вечера болтать? Странные у вас представления о гостеприимстве. — Да, конечно, — вновь учтиво улыбнулся маг, — но я, к сожалению, не могу вас сопровождать, так как сегодня я отвечаю за то, чтобы путники, следующие по этой дороге, дошли туда куда следует. И поэтому вас проводят мои помощники. Он взмахнул рукой, подавая кому-то сигнал и пару минут спустя из леса вышли два паренька в серо-зелёной одежде, позволяющей им сливаться с окружающей растительностью. В руках они держали луки с наложенными стрелами. — Не волнуйтесь. Это для вашей же безопасности, — успокоил их маг, — вы поезжайте потихоньку вперёд, а они последуют за вами. Только прошу вас не делать резких движений, а то ребята очень нервные, мало ли… В таком составе они и добрались до деревни, по дороге их ещё два раза останавливали патрули повстанцев и, переговорив с их сопровождающими, пропускали дальше. Въехав в деревню, они медленно поехали по центральной улице, посматривая по сторонам – повсюду кипела обычная жизнь. Люди не выглядели испуганными или забитыми, увидев их они, бросали пару любопытных взглядов и вновь возвращались к тому, чем занимались. Видимо, такие визиты были им не в новинку. — Стойте, — раздался сзади окрик одного из сопровождающих их парней, — вам сюда. Айрис, посмотрев в ту сторону, куда он указывал, увидела добротный дом, ничем не выделяющийся среди других. От ворот к ним навстречу уже спешил невысокий парень в безрукавке. На левом предплечье у него красовались три капли голубого цвета, расположенные по кругу, выдавая в нём мага воды. — Добро пожаловать, — приветливо улыбнулся он, — не сердитесь, что мы задержали вас. Уверен, что это ненадолго. Взмахом руки он отослал приставленных к ним ребят и, склонив голову, представился, — Андреас Ван Дер Сноурен, мастер воды. Позвольте узнать ваши имена… Соскочив на землю, девушки назвались и, ведя в поводу коней, вошли во двор. Привязав их у крыльца, они проследовали в дом. Посреди большой комнаты стоял круглый стол, на котором были разложены карты местности, какие-то бумаги, несколько старых, потрепанных фолиантов. За столом сидели три человека и что-то горячо обсуждали, заметив вошедших, они разом смолкли и с любопытством уставились на них. Айрис, по привычке встав чуть впереди Николь, тоже принялась нагло рассматривать их. Андреас, пройдя чуть вперёд, продолжил знакомство. Представив девушек присутствующим, он с улыбкой кивнул в сторону начинающей седеть женщины с пронзительным взглядом чёрных глаз: — Позвольте представить, Алисия Ван Дер Сноурен, стихийный маг и моя матушка. Девушки с удивлением смотрели на мать и сына, на первый взгляд совсем не похожих, но стоило только присмотреться, и сразу всплывали общие черты. Одинаковый прищур глаз, такая же приветливая улыбка и резкие отрывистые движения, когда женщина, поднявшись, устремилась к Айрис и протянула ей руку: — Приятно познакомиться с вами, Айрис, – произнесла она хрипловатым голосом, — сейчас некроманты стали настоящей редкостью в нашем государстве. Затем, стремительно повернувшись к Николь, она и с ней поздоровалась за руку, — а вы, Николь, настоящая умница, что не испугались всех этих сплетен и пересудов и решили посвятить свою жизнь такому нужному делу. Оставив ошарашенных девушек приходить в себя, она также быстро вернулась на свое место и, вновь, склонив голову, с улыбкой наблюдала за ними, как будто и не сходила с места. Терпеливо выжидавший всё это время Андреас продолжил: — Патрик Ван Дер Клаус, целитель и немного маг иллюзий, — высокий, сухощавый мужчина с вытянутым лошадиным лицом, медленно кивнул им, подслеповато щурясь. — И наконец Роберт Тауренс — наш вдохновитель, природный маг и маг земли, — поднявшись со своего места, Роберт склонил голову в приветствии, а затем пригласил девушек присоединиться к их беседе. Его карие глаза лучились весельем и умом, а их необычный разрез выдавал в нём примесь эльфийской крови. Айрис с Николь уселись на свободные стулья, а Андреас принялся поспешно собирать со стола бумаги. — Итак, девушки, я предлагаю вам выпить с нами вкуснейшего травяного чая, приготовленного по специальному рецепту Патрика и дружески побеседовать. — И что бы вы хотели услышать? — спросила Айрис, продолжая внимательно разглядывать людей, решившихся поднять восстание. Эти люди не вызывали в ней вражды или недоверия, а она привыкла доверять своей интуиции. — Всё, что вы посчитаете нужным рассказать нам, — Роберт, пройдя к шкафу в углу комнаты, немного погремев посудой, достал оттуда стопку кружек и вернулся к столу, расставляя их по кругу. Айрис задумчиво обвела всех глазами и принялась рассказывать всё без утайки о том, зачем они направляются на север, почему так спешат, и о том, что с ними произошло по дороге. Андреас тем временем принялся разливать по кружкам исходящий паром чай, наполненный ароматом лесных ягод и трав. Николь, отхлебнув немножко, восторженно выдохнула – чай действительно имел необыкновенный вкус. Когда Айрис дошла в своём рассказе о последних событиях в деревне, все глаза уставились на Николь, удивленно и внимательно её рассматривая, отчего девушка сильно смутилась и чуть не подавилась горячим чаем. — Позвольте, — не выдержал наконец Патрик, — но это заклинание из разряда высших! Как вам это удалось?! Николь в ответ лишь растерянно пожала плечами – она и сама не помнила, в какой момент в её засыпающем мозгу родилась эта идея. Айрис незаметно взяла её за руку и ободряюще сжала в своей. Это придало Николь сил и помогло собраться с мыслями. Не выпуская руку наставницы, она принялась рассказывать. — Я не знаю, как это получилось, но я долго думала в ту ночь, как сделать так, чтобы все увидели то, что показал нам Витор. И я вспомнила, как Айрис учила меня ловить образ, передаваемый ею – как яблоко, только без помощи рук, — Николь, глядя в глаза удивлённой не меньше других наставницы, слово в слово повторила слова, сказанные когда-то Айрис. И я подумала, а что если это яблоко-образ бросать не конкретному человеку, а просто подбросить вверх и задержать его там – тогда все смогут разглядеть его, конечно, основная трудность была в том, как сделать его видимым… — Нет, это невозможно! — замотал головой Патрик — Николь, вы понимаете, что массовые иллюзии относятся к заклинаниям пятого уровня, а вы… вы не просто создали иллюзию, а транслировали свои мысли целой толпе! — Ну…я очень хотела помочь Витору… я просила Немис помочь мне восстановить справедливость – возможно, она услышала мои мольбы? — неуверенно пробормотала Николь. — Так, всё, Патрик, отстань от девушки! — вмешалась Алисия, — давайте лучше пить чай! Андреас, садись к столу, — повернулась она к сыну, пристроившемуся было на подоконнике. Пока все двигались, рассаживались, переставляли кружки, Айрис попыталась незаметно вытянуть свою руку из руки Николь, вцепившейся в неё мёртвой хваткой, но безуспешно. «Николь, — мысленно взмолилась Айрис, — Николь, отпусти мою руку наконец!». Николь вздрогнула и перевела задумчивый взгляд со своей кружки на Айрис: — Понимаешь в чём дело, Айрис, а ведь я действительно не помню, как я это придумала. Я помню, как думала о яблоке, помню, как попросила о помощи Немис и… и всё – дальше я заснула. А когда проснулась, я уже знала, что надо делать! — Так бывает, Николь, — мягко сказала Алисия, — иногда решение приходит во сне и неизвестно, кто нам его посылает – наше подсознанье или боги. — Госпожа Николь, не запишите ли вы мне это заклинание на бумаге? Было бы очень интересно изучить его, — тут же встрял подпрыгивающий от возбуждения Патрик. — Да, конечно, — улыбнулась Николь, — как только напьюсь вашего замечательного чая, — и, отпустив наконец руку Айрис, Николь с наслаждением вновь прильнула к кружке. — Мы рассказали о себе всё, — отхлёбывая чай, произнесла Айрис, — а теперь нам было бы интересно узнать, за что боретесь вы? — За свои права, — улыбнулся Роберт, — ваш знакомый служитель Ордена верно всё сказал, — мы хотим, чтобы все маги имели возможность открыто изучать магию – одной Академии недостаточно, к тому же она платная. А ученичество не оправдывает себя – далеко не все маги хотят и могут брать себе учеников. А в результате маги-самоучки, не умея справиться со своими способностями, рано или поздно попадают в неприятности. Мы предлагаем организовать несколько бесплатных школ, в которых давалось бы хотя бы базовое магическое образование, а по результатам экзаменов выдавалась лицензия о праве на работу, требующей начальной магической квалификации. А в дальнейшем ученики, желающие продолжить обучение, уже смогут что-то зарабатывать сами и оплачивать школу, либо работать на школу. — Что ж, это вполне разумное требование, — склонила голову Айрис, — мы не раз говорили с магистром Коррелом, главой Академии, о том, что бесплатные школы необходимы, и он обещал ещё раз поднять этот вопрос перед главой гильдии магов, если мне удастся выполнить моё задание — Возможно, мы сможем вам чем-то помочь в вашем поручении? — спросил Роберт. — Нет, — покачала головой Айрис, — я ведь пока и сама толком не знаю, с чем нам придётся столкнуться, — в тех районах когда-то шли кровопролитные бои и всё северное побережье представляет собой огромное кладбище, и если там где-то пробился ключ тёмной энергии, как предполагает магистр Энгус… — Айрис резко прервала себя и натянуто улыбнулась, — ну не будем думать о плохом, возможно, всё объяснится намного проще – например, налетом орков, хотя они уже лет тридцать как не беспокоили нас. Ну, или какая- то болезнь или происки соседних государств – они давно ищут проход к нашим рудникам. Пока я не узнаю, в чём дело, не о чем просить. — Тогда хотя бы отдохните у нас как следует перед дальней дорогой. — И вновь, к сожалению, я вынуждена отказаться, — покачала головой Айрис, — нам нужно спешить. Если храмовники первые выяснят причину происшедшего, а возможно, и устранят её, то о бесплатных школах можно будет забыть на ближайшее время – деньги на них достанутся храмам. «А я останусь без работы» — добавила про себя Айрис. — Николь, ты готова? — спросила Айрис у девушки, допивая свой чай. — Да, — кивнула Николь, — только запишу заклинание для Патрика. Патрик поспешно принес ей листок и чернила, и Николь старательно записала всё, что делала и произносила на площади. — Я готова, — встала наконец девушка, отдав написанное Патрику. — Прощайте, — улыбнулась Айрис — удачи вам в вашей борьбе. — Прощайте, — помахала рукой Николь, — и спасибо за чай. — И вы прощайте, — подошли к ним Роберт с Алисией, — если понадобится помощь, всегда можете рассчитывать на нас. Андреас вас проводит до околицы. — Вот, возьмите с собой моего чая, — воскликнул Патрик, протягивая Николь матерчатый мешочек, — это самое малое, чем я могу отблагодарить вас. Девушки покинули деревню в замечательном настроении и с лёгкой грустью – повстанцы оказались хорошими и интересными людьми, по крайней мере, те, с кем им посчастливилось познакомиться, и было немножко грустно так быстро расставаться с ними. — Скажи, Андреас, — поинтересовалась Николь, — раз у тебя на руке есть символ мага воды, то это значит, что ты обучался магии официально? — Да, кивнул Андреас, — мне посчастливилось стать учеником мастера Ханса, выпускника Академии. — И лицензия у тебя есть? — заинтересовалась Айрис. — Да, есть. Но это не значит, что меня не заботит судьба тех, кому не так повезло. Я верю в то, за что они борются, и я буду с ними до конца, — лицо Андреаса было серьёзным и полным решимости, и девушки не сомневались в его словах. Вскоре они выехали за деревню и, попрощавшись с Андреасом, который дал им пропуск для предъявления патрулям, девушки вновь двинулись по дороге на север. *** Часа через два они подъехали к мосту, перекинутому через небольшую речку, который охранялся патрулём повстанцев – как и предупреждал Андреас. За речкой виднелась совсем небольшая деревенька, буквально из десятка домов. Предъявив пропуск, путницы направились было к мосту, как вдруг за их спинами раздался топот копыт и крик. — Стойте! Подождите! Обернувшись, Николь увидела, как к ним приближается небольшой отряд воинов с темноволосой женщиной во главе. Подскакав к ним, они окружили девушек, направив на них копья, и женщина приказала им спешиться. Не понимая, в чём дело, девушки спустились на землю. Женщина тоже спрыгнула с коня и в несколько шагов подлетела к Айрис. — Ну здравствуй, наставница, — прошипела она в лицо опешившей некромантки, чёрные глаза женщины горели ненавистью. — Что, не узнаешь? Неудивительно – восемнадцать лет прошло с тех пор. А вот я тебя помню. Ведь благодаря тебе я покинула Академию, благодаря тебе я оказалась среди повстанцев. Я очень удивилась, услышав, что сама магистр Айрис посетила наши края, и решила лично убедиться, что это действительно та, о которой я так долго вспоминала. И я рада, что не ошиблась. — Кларисса? — всматриваясь в лицо женщины, неуверенно произнесла Айрис. — Ну наконец-то, — удовлетворенно выдохнула женщина, лёгким движением руки поправляя растрепавшиеся волосы,— а то я уже испугалась, что твои мозги совсем высохли, как и твоё сердце. Обойдя вокруг напряженно застывшей Айрис, она остановилась напротив Николь: — А кто эта милая девочка? Твоя новая ученица или … — Ученица, — поспешно перебила её Айрис. — Какая симпатичная, — Кларисса кончиком пальца с накрашенным острым коготком приподняла подбородок девушки, разглядывая её словно породистую лошадь. — Не трогай её, — рванулась к ним Айрис. И тут же получила удар кулаком под дых от резко развернувшейся Клариссы. Отступив на несколько шагов и согнувшись пополам, Айрис хватала ртом воздух, а довольная Кларисса улыбалась, поправляя перстни на пальцах. — Взять её, — приказала она. Тут же руки Айрис заломили за спину, заставляя выпрямиться. Николь дёрнулась в сторону Айрис, но дорогу ей преградило остриё копья, угрожающе покачиваясь на уровне груди. — Как давно я об этом мечтала, — промурлыкала Кларисса, делая шаг к Айрис, — как давно я мечтала стереть это холодное безразличие с твоего красивого лица. — И, схватив Айрис за волосы, она заставила её смотреть прямо себе в глаза. — Ну же - проси прощения, Айрис! И тогда, возможно, я отпущу вас, — Кларисса всматривалась в лицо Айрис, стараясь разглядеть там хоть какую-то эмоцию, но лицо Айрис хранило холодное безразличие, а серые глаза заледенели. — Я заставлю тебя плакать, сука! — Кларисса с размаху ударила Айрис ладонью по лицу, затем ещё и ещё раз. Из носа Айрис хлынула кровь, но лицо некромантки не дрогнуло, застыв каменной маской. — Не смейте! — оттолкнув руками острие копья в сторону, Николь бросилась к Клариссе, хватая занесённую для следующего удара руку. — Да как ты смеешь, девчонка? — медленно обернулась к ней разъярённая Кларисса. — Роберт отпустил нас. Он будет очень сердит, когда узнает о вашем поведении, — воскликнула Николь, твердо глядя ей в глаза. — Да? И кто же ему расскажет? — вкрадчиво спросила Кларисса, делая шаг к Николь, — уж не ты ли? Николь отступила на шаг, а Айрис дёрнулась было в сторону Клариссы, но её держали крепко, и она могла лишь ругаться: — Кларисса, ты как была жалкой и трусливой тварью, так и осталась – осмеливаешься меряться силами только с теми, кто не может дать сдачи или заведомо слабее тебя. — Заткните её, — не оборачиваясь, бросила Кларисса – она уже поняла по реакции Айрис, что Николь является её слабым местом, и решила бить именно в эту точку. Чья-то ручища тут же всунула в рот Айрис какую-то грязную тряпку. Айрис попыталась было вцепиться зубами в эту руку, но ей отвесили такую оплеуху, что из глаз посыпались искры, а из носа вновь сильнее пошла начавшая было утихать кровь. А Кларисса, сделав еще шаг, оказалась вплотную к Николь, которой некуда было больше отступать – в спину упирались острия копий. Внимательно вглядываясь в лицо Николь, которая оказалась с ней одного роста, Кларисса с кривой усмешкой прошептала: — Интересно, и чем же ты её так зацепила? — О чём вы? — непонимающе спросила Николь. Кларисса, словно не слыша её, продолжала рассуждать, — да - ты весьма симпатична, но в нашей Академии была куча студенток гораздо красивее тебя. Но подозреваю, что ни из-за одной из них наша холодная госпожа Айрис не стала бы так нервничать. Услышав эти слова, Айрис что-то замычала и вновь попыталась вырваться, за что получила увесистый тычок под рёбра. А Николь, бросив быстрый взгляд на наставницу, слегка покраснела и произнесла, — естественно, ведь никто из них не был её ученицей! — Хм, — Кларисса иронично приподняла одну бровь, — ты думаешь, что она так волнуется за тебя из-за того, что ты её ученица?! Наивная девочка, да наверняка она решила затащить тебя в постель – поэтому так и бесится, что я могу нарушить её планы. Надеюсь, ты ещё не пала под её чарами? Ведь при желании она может быть очень обаятельна. Лицо Николь горело, и она, опустив голову, чтобы никто не увидел её алых щёк, смогла лишь отрицательно покачать головой и пробормотать: — Неправда, Айрис меня и пальцем не тронула и даже не пыталась. — Айрис позволила тебе обращаться к ней на «ты»? — покачала головой Кларисса. — Неслыханно — она всегда ревностно следила за этим. Неужели и правда всё так серьёзно? — Кларисса обернулась и с удивлением посмотрела на прожигающую её ненавидящим взглядом Айрис, по чьей щеке расплывался огромный кровоподтек, — раз госпожа Айрис не попыталась затащить тебя в постель в первые дни знакомства – это может означать только два варианта. Первый – ты ей пришлась не по вкусу, а я вижу, что это не так, и значит он отпадает. А второй, что наша бессердечная некромантка наконец-то влюбилась! Я угадала, Айрис? — Кларисса с любопытством склонила голову к плечу, глядя на Айрис. — Выньте ей кляп! — приказала она. Кляп вытащили и, отплевываясь, Айрис прохрипела: — Ты — полная дура Кларисса, если думаешь, что я настолько неразборчива, что буду бросаться на ребёнка. Да, она мне нравится, но только как ученица, у неё есть всё, чтобы стать хорошим некромантом, в отличие от всех предыдущих учеников, — и Айрис, иронично улыбнулась в лицо бывшей ученицы. — И только? — недоверчиво сощурилась Кларисса и, развернувшись, вновь подошла к Николь, внимательно слушающей их разговор. Кларисса медленно провела рукой по щеке Николь, которая вздрогнула и попыталась отстраниться, и, глянув через плечо на Айрис, поинтересовалась с обворожительной улыбкой. — Значит, ты не будешь против, если я немного развлекусь с твоей девочкой? — Я вырву твои кишки и заставлю тебя сожрать их, если ты хоть пальцем её тронешь, тварь — не выдержала Айрис, вновь дёрнувшись и получив очередной удар по рёбрам. — Так я и знала! Ты можешь говорить всё что угодно, но твои эмоции с головой выдают тебя — торжествующе сказала Кларисса. — Госпожа Кларисса, — окликнул её пожилой воин, — вам пора заступать в патруль. Стефан, наверное, уже заждался и может с минуты на минуту прислать сюда своих помощников узнать, что вас задержало. — Да, уже иду, — скривилась Кларисса, вынужденная прервать своё развлечение. Махнув головой в сторону Айрис, она приказала, — верните ей кляп и глаза не забудьте завязать — на всякий случай. Свяжите как следует и бросьте в сарай до моего возвращения. Айрис сжала зубы и закрутила головой, выворачиваясь. Большая волосатая лапища схватила её за подбородок, и грубый низкий голос поинтересовался: — Сама пасть откроешь или зубы повышибать? Айрис, подумав мгновение, неохотно разжала зубы, и в рот вновь воткнули кляп, причём так глубоко, что она чуть не задохнулась и могла дышать теперь только через разбитый нос. Не прошло и минуты, как связанную по рукам и ногам Айрис с завязанными глазами и кляпом во рту перекинули, как мешок, через спину Мрака. — Ну а тебе, малышка, я предлагаю прокатиться со мной, — Кларисса вновь переключила своё внимание на Николь. — Пропустить её, — кивнула она воинам, которые тут же расступились перед ними, выпуская из круга. — Ты ещё скажешь мне спасибо, что я избавила тебя от этой женщины, — шепнула Кларисса на ухо идущей рядом Николь. Подойдя к Тени, она остановилась и, улыбнувшись Николь, протянула ей руку, — позволь, я помогу тебе взобраться на лошадь.