Смертельный тандем

Николь, не любившая подобные знаки внимания, с трудом удержала на лице улыбку и лишь покачала головой, не в силах разговаривать. Кларисса чуть отступила, пропуская её к лошади. «Только бы добраться до меча, — крутилась в голове Николь единственная мысль, — и тогда я сотру улыбку с лица этой гадины». Николь не думала о том, что будет с ней после. Она лишь хотела отомстить за Айрис. Ещё шаг… Взявшись за луку седла, Николь сделала вид, что собирается сесть верхом и незаметным движением левой рукой молниеносно выхватила меч. Извернувшись, она прыгнула на Клариссу. Но та была настороже и успела увернуться в последний момент, меч свистнул в нескольких сантиметрах от виска Клариссы, срезав лишь прядь волос. — Стоять, — холодным голосом скомандовала своим воинам, кинувшимся было к Николь, разом посерьезневшая Кларисса. Она, отступая, выставила вперёд правую руку, вокруг кисти которой тут же сформировалось тёмное облако, готовое устремиться к девушке. — Хочешь поиграться, малышка? — оскалилась Кларисса. — Ну что же попробуй, только учти — ещё шаг и твоей наставнице перережут горло у тебя на глазах! А потом я превращу тебя в жалкую кучку праха. Николь бросила быстрый взгляд в сторону пленённой наставницы и увидела, что у самого горла отчаянно извивающейся Айрис здоровый и заросший до самых бровей воин держит остро заточенный нож. Замерев, она покорно опустила меч и позволила себя обезоружить подошедшей Клариссе. — Правильное решение, девочка, — вновь улыбнулась Кларисса, как будто ничего только что не случилось. Николь молчала, глядя на неё с ненавистью, но Кларисса не замечала этого, с восхищением рассматривая меч у себя в руке. — Какой интересный клинок, — восторженно промолвила Кларисса, — руны, сама сталь — это явно эльфийская работа. Откуда он у тебя?! — Подарок бывшего наставника, — неохотно сказала Николь. — Что-то многовато наставников для такой юной девушки как ты, — хмыкнула Кларисса. — И что же это за наставник? Какой магии он тебя обучал? И где взял этот меч? Николь молчала, и Кларисса, нахмурившись, произнесла: — Отвечай, когда тебя спрашивают, а не то твоя нынешняя наставница тоже станет бывшей. — Бернард — не маг, он — бывший наемник, — сквозь зубы выдавила Николь. Кларисса на это лишь насмешливо приподняла бровь и кивнула, приказывая продолжать. От злости и беспомощности на глаза наворачивались слёзы, и Николь изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать, — а меч он выиграл в карты у гномов. — Гномы, говоришь? — усмехнулась Кларисса, — эти ребята знают толк в хорошей стали и что зря с собой таскать не будут, — и вновь её взгляд прилип к отливающему голубоватым светом клинку, — итак, ты едешь со мной? — взглянула Кларисса на Николь, с трудом оторвав влюблённый взгляд от меча. — Нет, я хочу остаться с наставницей, — твёрдо заявила Николь. — Ну что ж, прекрасно, раз хочешь — оставайся. А я в качестве компенсации за твой отказ возьму себе этот клинок, — довольно пропела Кларисса, рассчитывая именно на такой ответ. — Вы не можете, — возмутилась Николь, делая шаг к ней, — это подарок! — Ещё как могу, девочка, — хихикнула Кларисса и, взмахнув рукой, крикнула, — взять её! Тут же два дюжих молодца подскочили к Николь, заламывая ей за спину руки. — Свяжите и киньте вместе с её обожаемой наставницей. Утром я разберусь с ними. И, вскочив на коня, Кларисса с двумя помощниками умчалась прочь. Николь связали лишь руки, видимо, посчитав её неопасной. Проехав мост, их привезли к сараю на окраине деревни и, затащив внутрь, бросили на стог сена. Дверь закрылась, и сарай погрузился во тьму. *** Николь тихо лежала какое-то время, выжидая и прислушиваясь. Сначала слышался тихий разговор, потом раздался удаляющийся топот копыт. Некоторое время стояла тишина, периодически прерываемая какой-то возней, затем раздалось характерное потрескивание от разгоравшейся древесины, и сквозь щели сарая замелькали отсветы пламени. — Грег, а можно я это… побалуюсь немного с девчонкой? — послышался сиплый голос, и Николь вздрогнула от омерзения. — Госпожа Кларисса тебе потом побалуется! — послышался бас, — ты же видел, что она глаз положила на эту девчонку. Если тебе своей шкуры не жалко, то мне моя пока ещё дорога. — Эх… ну, а может, с той сероглазой позволишь — она вроде тоже ничего? — вновь с надеждой спросил сиплый. — А сероглазая тебя в один миг в порошок сотрет. Ты что — не слышал, что она некромантка — хочешь зомби стать? — Неа, — раздался грустный вздох, и вновь наступила тишина. Николь выждала ещё пять минут для надежности, и с трудом поднявшись на ноги, медленно, стараясь не шуметь, пошла в сторону Айрис, лежащей неподалёку. Опустившись на колени возле наставницы, Николь склонилась над ней, пытаясь разглядеть её лицо, но в темноте были видны лишь смутные очертания. Айрис, почувствовав рядом с собой Николь, зашевелилась. — Потерпи, Айрис — я сейчас, — прошептала Николь, придвинувшись к самому лицу Айрис. Подумав, она несмело наклонилась и коснулась своими губами губ Айрис — они были мягкие и горячие. От этого прикосновения мурашки побежали по спине Николь, а Айрис вздрогнула, как будто её пронзила молния, и попыталась отстраниться. Но Николь была настойчивой — она ухватила кляп зубами и потянула на себя. Айрис, догадавшись, что задумала девушка, замерла, и вскоре рот её оказался свободен, и она смогла наконец-то вздохнуть полной грудью. — Спасибо, — прохрипела Айрис, жадно глотая воздух пересохшим ртом. — А теперь глаза, — Николь вновь склонилась к лицу наставницы и попыталась зубами ухватить за край повязки. Её горячее дыхание обожгло Айрис, а губы коснулись щеки. Николь застыла на мгновение, ощущая под губами нежную кожу Айрис, почувствовала её чуть солоноватый вкус, а затем, опомнившись, аккуратно подцепила зубами край повязки и потянула вверх, но повязка была завязана слишком крепко и не поддавалась. Из губ Айрис вырвался стон, разбитое лицо на любое прикосновение отзывалось вспышками боли. — Ох, прости, — Николь отпустила повязку и с тревогой вгляделась в лицо Айрис, — очень больно? Айрис молчала, сипло дыша сквозь стиснутые зубы. — Потерпи немножко, мы обязательно выберемся, — прошептала Николь и, подумав, добавила: — Я попробую сзади — нужно ослабить узел. Ты можешь сесть? Айрис завозилась, пытаясь сесть — с помощью Николь, о которую она опиралась, ей в конце концов это удалось. — Теперь моя очередь, — шепнула Николь, присаживаясь на колени за спиной Айрис. Она зарылась лицом в густые волосы наставницы, стараясь нащупать узел повязки. И замерла, вдыхая запах Айрис, — она пахла сосной, солнцем и свободой. Хотелось раствориться в этом запахе и забыть обо всём… Во дворе что-то тяжело упало, и металлически загремело, приводя Николь в себя. — Ах ты, растяпа, — раздался сердитый окрик, — теперь заново кипятить воду придётся. — Прости, Грег, — раздался виноватый голос сиплого, — я сейчас новой воды принесу. Николь с горящими щеками принялась тормошить узел повязки. Сначала он поддавался плохо, но Николь не сдавалась, и постепенно давление повязки стало ослабевать. — Достаточно, — остановила Айрис, — теперь снова попробуй стянуть её. Николь вновь переместилась и села перед лицом Айрис — в этот раз ей удалось стянуть повязку с первого раза. И она радостно улыбнулась, пытаясь разглядеть в темноте глаза Айрис: — У нас получилось — теперь очередь за руками. Я сейчас немножко отдохну и начну ослаблять твой узел. — Нет, — покачала головой Айрис, — времени слишком мало, — Кларисса может вернуться в любую минуту, а с этими узлами ты провозишься до утра. Я попробую воспользоваться магией. Помнишь того крота, которым я тебя напугала при нашей первой встрече? — Да, — шепнула Николь, вздрогнув. — Я чувствую поблизости несколько дохлых крыс — если получиться поднять хотя бы одну, то она справится намного быстрее тебя. Основная проблема в том, что без помощи рук сделать это будет крайне сложно. — Но, — возразила девушка, — когда ты оживила крота, ты даже не двигалась. Айрис лишь улыбнулась: — Я всегда направляю заклинания жестами, иногда незаметными для посторонних, но они всегда есть. Некоторые маги не могут обходиться без помощи посоха, а мне достаточно рук. Ведь, направляя иллюзии, ты тоже делаешь жест, возможно, неосознанно — вспомни. Николь нахмурилась, припоминая, и действительно она вспомнила, что всегда непроизвольно делала жест рукой в сторону, где хотела создать иллюзию. — Да, — согласилась она, — ты права. Но получается, что со связанными руками ты беспомощна? — Ну, как я уже сказала — есть один способ, но боюсь, он тебе не понравится. — Это неважно, я готова, — упрямо вскинула голову Николь, — ведь речь идет о нашем спасении, кто знает, что придет в голову этой сумасшедшей Клариссе. А что это за способ? — всё-таки не сдержавшись, осторожно поинтересовалась она у Айрис. — Тёмная энергия, — кратко произнесла Айрис и пристально посмотрела в лицо Николь. Не видя никакой реакции, она продолжила, — энергия боли, страха и отчаяния. Заклинание без помощи рук направить нельзя, но если не указать направления, то оно всегда устремится в ту сторону, куда течёт окружающая энергия. Сейчас энергия вокруг нас находится в покое. Но если кто-то из нас испытает боль или другую отрицательную эмоцию, то это породит тёмную энергию, которая всегда притягивается к местам разложения и распада. Если повезёт, то моё заклинание вместе с тёмной энергией притянется к мёртвой крысе. Айрис замолчала, переводя дух, и продолжила излишне бодрым голосом, — так что тебе нужно всего лишь причинить мне боль. Николь отшатнулась, чуть не упав при этом, и отрицательно закрутила головой. — Ну же, Николь, — настаивала Айрис, — тебе предоставляется великолепная возможность отомстить мне за все оскорбления и обиды, которые я тебе нанесла. — Я не могу, — прошептала девушка, повесив голову, — не могу сделать тебе больно, Айрис. Даже не проси. И между ними повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленным треском костра. Николь вдруг подняла голову и вновь придвинулась к Айрис, глаза её лихорадочно блестели в темноте. —Прости, я слишком слаба для этого, но ты — ты сильная, Айрис. И поэтому ты сможешь, — и она, придвинувшись к самому лицу Айрис, откинула голову назад, подставляя Айрис шею. — Ты уверена? — тихо спросила Айрис, не двигаясь. — Давай же, — прошептала Николь, зажмурив глаза. — Прости, — и Айрис лёгким поцелуем прикоснулась к нежной шее, а затем впилась грубо и горячо. Её зубы прокусили тонкую кожу, Николь вздрогнула и тихо вскрикнула. Айрис тут же отстранилась, — Прости, — ещё раз виновато прошептала она и произнесла слова заклинания. В левом углу сарая что-то зашевелилось, и в темноте блеснули алые угольки глаз. — У нас получилось, — радостно прошептала Айрис и, опьянённая удачей, склонившись к шее Николь, осторожно поцеловала место укуса. Николь задрожала, а Айрис, почувствовав вкус крови на губах, провела кончиком языка по шелковой коже Николь, слизывая капельки крови. Из губ Николь вырвался громкий стон. В голове Айрис помутилось и, не осознавая, что делает, она вновь потянулась к девушке. У дверей сарая послышалась возня и скрип открываемой двери. Девушки, не сговариваясь, упали в сено и замерли. На фоне дверей прорисовалась фигура, всматривающаяся в темноту сарая. — Эй, вы там, чего шумите? — послышался сиплый голос. — Тут… тут мыши, — дрожащим голосом ответила Николь. — Ха, — ответила фигура, — Слышь, Грег, девочка испугалась мышки. Можно я её пожалею? — Вот далась тебе эта девка! Обещаю, если завтра госпожа Кларисса отдаст её нам, то ты будешь первый. А сейчас закрой сарай и иди на место, — пробасил Грег. Фигура у дверей, ворча что-то себе под нос, медленно закрыла дверь. Как только утихли шаги, девушки пошевелились. — Убью, — прошипела Айрис, — как только освобожу руки — он труп. Она перевела взгляд в угол, и две алые точки двинулись по направлению к ним. — Только не кричи, — предупредила она Николь, — она не причинит тебе вреда. Повернись ко мне спиной и раздвинь руки, чтобы верёвка натянулась. Николь послушно выполнила всё, что сказала Айрис, и замерла, прислушиваясь к происходящему сзади. Вот что-то склизкое коснулось её руки и, вздрогнув от омерзения, девушка огромным усилием заставила себя остаться на месте. — Не дергайся, — прошептала Айрис, — а то она может случайно тебя поранить. Николь застыла. Заскрипели верёвки в крысиных зубах, не прошло и пяти минут как они соскользнули с рук девушки, и Николь с наслаждением принялась растирать затекшие запястья. Тем временем крыса перебралась к ногам Айрис и быстро перегрызла толстенную верёвку. — А теперь мне понадобится твоя помощь, — Айрис завозилась, поворачиваясь спиной к Николь, — я не хочу применять заклинание слияния, чтобы видеть глазами крысы, поэтому сейчас моими глазами будешь ты. Смотри на мои руки и передавай мне то, что видишь. Готова? — Да, — шепнула Николь и, уставившись на руки Айрис, послала ей образ. Подчиняясь Айрис, нежить медленно двинулась к рукам наставницы, притянув к себе внимание Николь. Как только образ сменился, крыса тут же затормозила, неуверенно крутя головой из стороны в сторону. — Сосредоточься на руках, Николь, — прошипела Айрис, — крысой будешь потом любоваться. Если захочешь, я её тебе подарю. Спохватившись, Николь вновь перевела взгляд на руки Айрис, и крыса сразу двинулась вперёд. Добравшись до верёвки, она быстро заработала зубами, и вскоре руки Айрис были свободны. — Отлично, — шёпотом воскликнула Айрис, поочерёдно массируя руки и ноги, — самое трудное сделано. Поднявшись на ноги, она постояла, привыкая, и осторожно двинулась к стене сарая. Крыса вновь замерла, безучастная ко всему происходящему. Найдя подходящую щель, Айрис приникла к ней, стараясь разглядеть происходящее снаружи. — Так я и думала, — прошептала она через какое-то время, возвращаясь к Николь и присаживаясь рядом, — у сарая их всего двое. Сделаем так… Спустя пять минут из сарая вновь раздался пронзительный визг. Сиплый, захихикав, подскочил: — Наверно крысу увидала. Ну, теперь я её точно приголублю, — и, не слушая больше возражений товарища, он кинулся к сараю. Отодвинув в сторону тяжёлую подпорку, он распахнул дверь и влетел внутрь, щурясь в темноте, — ну где ты, красавица? Иди к своему спасителю. Грег, оставшийся у костра, лишь нахмурился и неодобрительно покачал головой. Из сарая раздался короткий вскрик, шум падения и хрип. — Эй, ты там поосторожнее. Не прибей девчонку, — прокричал Грег, сидя спиной к сараю и не отрывая взгляда от игры пламени. — А он уже наигрался, — раздался за его спиной низкий бархатный голос. По спине Грега прошла холодная дрожь и волосы поднялись дыбом, ему казалось, что сзади к нему подбирается огромная хищная кошка. Он замер, не оборачиваясь и напрягшись, как струна. — Вижу, ты умнее своего товарища, — мурлыкнул голос, — и мы можем попробовать договориться. Ты согласен? Грег поспешно кивнул и вновь замер, только глаза, в которых застыл испуг, показывали, что он всё ещё жив. — Ну что ж, тогда у меня к тебе будет несколько вопросов, — из-за спины Грега кошачьим шагом выскользнула изящная женская фигура и, шагнув в свет костра, развернулась к нему. Вокруг правой кисти клубился сгусток тьмы, чуть прищуренные серые глаза пристально следили за воином. Грег нисколько не удивился бы, заметив хвост, хлещущий по бокам, настолько эта сероглазая женщина напоминала ему хищное животное, готовое к прыжку. — Николь, отнеси всё оружие в сарай, — бросив короткий взгляд в сторону сваленных кучей вещей и оружия, распорядилась Айрис. Из-за спины Грега поспешно выскочила светловолосая девушка, та самая, о которой так мечтал сиплый, и принялась собирать копья и мечи. — Айрис, здесь все наши вещи! — радостно воскликнула она, обернувшись к некромантке. — Прекрасно, — Айрис, кинув быстрый взгляд на Николь, улыбнулась ей краешком губ и вновь взглянула на Грега, — теперь осталось всего два вопроса. Где наши лошади? И где Кларисса? — Лошади здесь, в конюшне за сараем, — поспешно ответил Грег, — а госпожа Кларисса на сторожевом посту — её смена закончится часа через три. Пост находится в двух часах пути умеренной рысью по северному тракту. Николь, оттащив оружие, вернулась к костру и принялась разбирать сумки, — всё на месте, даже еда, — радостно произнесла она и добавила чуть тише, — кроме моего меча. — Не переживай, малышка. Мы вернём его, а заодно я закончу наш разговор с Клариссой. Николь фыркнула и, подойдя к Айрис, демонстративно встала рядом, вытянувшись во весь рост. — Малышка? — иронично переспросила она, глядя сверху вниз. Айрис нахмурилась и, бросив косой взгляд на Николь, пробормотала, — хорошо, в следующий раз назову тебя милая. Так лучше? Николь, покраснев, тут же смешалась и, неопределённо дернув головой, уставилась в костёр. Грег, наблюдая за этой маленькой перепалкой, чуть расслабился и смог вздохнуть свободнее. Поэтому слова Айрис застали его врасплох. — Вставай — нам пора, — кивнула ему Айрис. Грег подскочил и попятился: — Но, госпожа, вы обещали… — Я не собираюсь тебя убивать, — поморщилась Айрис, — ты проводишь нас до поста и можешь идти на все четыре стороны. А сейчас пошли за лошадьми. Грег облегченно выдохнул и бодро пошагал в сторону конюшни. — Только без сюрпризов, — предупредила Айрис, шагая за ним, — запомни: мне всё равно, в каком виде ты это сделаешь — в виде живого человека или в виде зомби. Грег вздрогнул и кивнул. Подходя к конюшне, Айрис обратила внимание на домик неподалёку. — А в доме кто живёт? — поинтересовалась она. — Вообще никто, а сейчас мы с ребятами располагаемся. Да только вот все кроме нас двоих отправились к южной границе захваченных нами земель. Ожидают подход нового отряда стражников Ордена из Лонтрейма. — И это в лучшем случае, — пробормотала Айрис. Грег резко затормозил и обернулся: — Что вы имеете в виду, госпожа? — Возможно, вместо отряда Ордена Возмездия они дождутся королевских войск с отрядом боевых магов. А ты-то чего так разволновался? — Там два моих младших брата, — хрипло пробасил Грег, — но как же так… мы ведь… мы ведь даже служителей Ордена старались не убивать, разоружали, да и отправляли обратно в город. Ну с теми, кто сам бросался в бой, то там уж как выйдет конечно… —А на что вы рассчитывали, пойдя против короля? — жёстко спросила Айрис. — Мы надеялись, что он прислушается к нашим требованиям и всё решится миром, — растерянно проговорил Грег. — Надо быть готовым к тому, что не всё пойдет так, как задумал, — вздохнула Айрис и погасила наконец заклинание чёрного потока, которое всё это время удерживала в правой руке. — Я постараюсь сделать всё, что смогу. Как только мы доберёмся до Сколвика, я свяжусь с магистром Энгусом, главой гильдии магов и опишу ему, как всё обстоит на самом деле. Думаю, он не откажется поговорить с королём и убедить его в возможности мирного решения вопроса. Грег шагнул в сторону чуть напрягшейся Айрис и порывисто воскликнул: — Госпожа, позвольте мне сопровождать вас до города. Никто и пальцем не посмеет вас тронуть! Айрис улыбнулась и отрицательно покачала головой: — Спасибо, Грег. Но до города мы доберёмся сами. Я теперь буду начеку. Ты лучше помоги нам найти Клариссу. Грег, закивал и поспешно бросился в конюшню, осёдлывая и выводя по очереди лошадей. — И послушай моего совета — найди себе другого хозяина, — добавила ему вслед Айрис. — Да я и сам об этом подумывал, — прокричал он из глубины конюшни. — В последнее время госпожа Кларисса как с цепи сорвалась — не знаешь, чего от неё ожидать. То злится без повода, то смеётся. Вчера проклятье на девку наслала за то, что та чай разлила. — И давно это с ней? — задумчиво спросила Айрис. — Да с месяц уже, — подумав, ответил Грег, передавая ей Мрака, — да и не только с ней такое происходит. Вот, например, мой товарищ, которого вы это…— тут Грег, смущенно почесал затылок, — одним словом, неплохой мужик был, а недели три назад как подменили его — свихнулся совсем на бабах — говорил я ему, что добром это не кончится… А вот ещё — несколько наших парней вполне себе спокойных и добродушных, ни с того ни с сего принялись грабить местных жителей — пришлось повесить парочку для устрашения. Слушая Грега, Айрис всё сильнее хмурилась: — Кажется, я знаю причину, — пробормотала она, поглаживая по тёплому носу ластившегося к ней коня. Вынырнув из конюшни, Грег передал ей Тень и вновь вернулся в конюшню за лошадкой для себя. Спустя десять минут они вернулись к поджидающей их у костра Николь, и, пристроив вещи на спины лошадей, двинулись в путь. Отдохнувшие лошади бодро шли по хорошо наезженной дороге и нужного места они достигли чуть раньше, чем рассчитывали. — Вот за тем поворотом, — вытянув руку, указал Грег, — через сто метров от поворота устроена засада. Их должно быть трое — Кларисса сегодня взяла с собой лишь пару помощников. — Спасибо, Грег, — кивнула Айрис, — теперь тебе лучше уехать. Дальше мы сами… — Удачи вам, — улыбнулся им Грег и добавил, чуть покраснев, — и простите, что помяли вас немного. — Да ладно, — махнула рукой Айрис, — на тебя я зла не держу. — Прощайте, — кивнул им Грег, трогаясь в обратный путь. Проводив его взглядом, Айрис повернулась к молчавшей всё это время Николь: — Ну что, теперь побеседуем с госпожой Клариссой? Уже начинало светать, и в тусклом рассветном свете лицо Николь выглядело бледным, но полным решимости. Она коротко кивнула, ничего не сказав, но Айрис поняла её и добавила: — Я постараюсь не убивать без причины. Николь слабо улыбнулась и вновь кивнула, но глаза её потеплели. Айрис продолжила: — Ты останешься с лошадьми у поворота. Я позову тебя, когда надо. — Нет, — вскинулась Николь, — я пойду с тобой. — Пойми, Николь, ты будешь только мешать мне, — сказала Айрис. Увидев, как сникла девушка, она поспешно добавила, — если ты будешь рядом, я буду думать в первую очередь о твоей безопасности, пойми это, глупенькая, — и Айрис протянув руку, робко коснулась щеки Николь. Николь, прикрыв глаза, прижалась к тёплой руке Айрис, наслаждаясь нежданной лаской. — Пора, Николь, — смущенно прошептала Айрис, неохотно убирая руку. Доехав до поворота, они спешились и, отойдя чуть в сторону, привязали лошадей к ближайшему деревцу. — Ну, я пошла, — кивнула Айрис, закрепляя на поясе меч, и шагнула к зарослям. — Постой, — схватила её за руку Николь и, развернув к себе, порывисто обняла, — будь осторожней, — шепнули её губы, обдавая Айрис горячим жаром. — Не волнуйся, — хрипло ответила напрягшаяся Айрис. Она не смела обнять в ответ девушку, хотя ей очень этого хотелось, — ты и заскучать не успеешь, как я вернусь. Николь, чуть отстранилась, заглядывая в глаза Айрис и твёрдо произнесла, — если через двадцать минут от тебя не будет никаких вестей, то я иду за тобой. Айрис помедлила несколько мгновений, вглядываясь в упрямые голубые глаза, и поняв, что Николь не уступит, кивнула, соглашаясь. *** Легко скользя среди деревьев, Айрис внимательно прислушивалась к звукам, доносящимся отовсюду. Глаза её внимательно следили за происходящим вокруг. А мысли были рядом с Николь. «Как произошло, что она стала так важна для меня?» — спрашивала у себя Айрис. — Неужели Кларисса права, и я как девчонка влюбилась? Влюбилась в свою ученицу! — Айрис остановилась и ошеломлённо покачала головой, — нет, это невозможно. Это всё стресс и усталость. Просто я слишком давно никуда не выбиралась. Пару дней отдыха, горячая ванна и девочки — и я буду в порядке». Под ногой хрустнула ветка, и Айрис замерла, вслушиваясь. Выждав минуту, она вновь двинулась вперёд. По её расчетам она уже была в районе поста. — Нет, это невыносимо! — раздался голос слева от неё, — если смена не придёт через десять минут, я уезжаю. — Но, госпожа Кларисса, — раздался растерянный мужской голос, — вы не можете просто так оставить пост без дежурного мага. — Тебя забыла спросить, — прошипела Кларисса. Айрис потихоньку подкралась ближе и осторожно выглянула из-за дерева. На небольшой полянке стояла Кларисса, нервно постукивая мечом Николь по сапогу. Перед ней, склонив головы, испуганно переминались с ноги на ногу двое мужчин. «Мне повезло. Все в сборе, — ухмыльнулась мысленно Айрис, — ну что же, думаю, ядовитое облако будет в самый раз». Несколько слов, короткий взмах рукой — и туман кислотно-зелёного цвета накрыл поляну. Раздались сдавленные ругательства, кашель — и две мужские фигуры корчась, упали в траву. Почти одновременно с облаком Айрис попыталась достать Клариссу заклинанием агонии, но женщина успела выставить теневой щит и, кашляя, медленно отступала за пределы поляны. Айрис замерла, использовав заклинание обнаружения нежити, и дождавшись результата, зловеще улыбнулась. В нескольких метрах позади Клариссы земля раздалась в стороны, и на поверхность выбрался костяк, отдаленно напоминающий волка. Он застыл, терпеливо ожидая свою жертву, а Айрис рванулась вперёд, выставив перед собой щит смерти. Пересекая поляну, она мановением руки развеяла остатки ядовитого облака, убедившись, что оба воина валяются без сознания — их смерти она не желала. Кларисса с перекошенным от ужаса лицом продолжала отступать, не смея повернуться спиной к Айрис. Её жалкая попытка метнуть в некромантку волну праха разбилась о щит Айрис, вызвав у той приступ зловещего смеха. — Кларисса, сдавайся, и я оставлю тебе твою жалкую жизнь, — яростно сверкая глазами, прокричала Айрис, надвигаясь на Клариссу. В ответ Кларисса зарычала, как загнанное в угол животное, и размахнулась, собираясь метнуть очередное заклинание, но громко клацнули челюсти, смыкаясь на её запястье. Крик боли разлетелся над лесом, и Кларисса, развернувшись, попыталась вырвать руку из пасти нежити. Теневой щит медленно растаял в воздухе, и перед Айрис предстала беззащитная спина Клариссы. Велико было искушение метнуть копьё тьмы и навсегда покончить с этой женщиной, но Айрис помнила обещание, данное Николь, и собиралась сдержать его. Остановившись в паре метров от отчаянно вырывающейся Клариссы, она насмешливо заметила: — Зря стараешься. Скажи спасибо, что я приказала лишь придержать тебя, а не откусывать руку. Кларисса замерла и медленно повернула искажённое страхом и ненавистью лицо к Айрис. — Что тебе надо? — прошипела она, кривясь от боли. Густая кровь из сдавленной крепкими челюстями руки Клариссы медленно стекала по желтоватым клыкам и капала на землю, растекаясь лужицей под лапами мёртвого волка. — Ничего сложного, — развела руками Айрис, — меч Николь и твою клятву никогда не причинять вреда ни мне, ни Николь. — И ты не убьешь меня? — недоверчиво выдохнула Кларисса. — Нет, — покачала головой Айрис, — скажи спасибо Николь и тому, что я знаю причину твоего поведения. — Я согласна, — прохрипела Кларисса, — убери это… Айрис перевела взгляд на волка, и он разжал челюсть, выпустив запястье Клариссы, и замер в ожидании новых приказов. Женщина тут же прижала руку к груди, баюкая. Кинув на Айрис хмурый взгляд исподлобья, она бросила: — Меч на поляне. Я выронила его, когда ты наслала ядовитую тучу. — Хорошо, — кивнула Айрис, — я найду его. Но сначала твоя клятва. — Обещаю никогда не причинять вреда ни тебе, ни твоей Николь, — пробормотала Кларисса, опустив голову. — Нет, — раздался вкрадчивый голос Айрис, — клянись на крови. Кларисса побледнела и перевела взгляд с Айрис на свою окровавленную руку. — Ну что же ты? — подбодрила Айрис, — всего пара слов, и ты свободна. Кларисса медленно вытянула вперёд дрожащую руку и глядя, как медленно падают на землю капли крови, прошептала: — Клянусь ни словом, ни делом, ни помыслом не причинять вреда ни тебе, Айрис, ни Николь. Если я нарушу свою клятву — пусть моя кровь предаст меня. С этими словами капля крови, достигшая земли, вспыхнула синим пламенем. — Твоя клятва принимается, — кивнула Айрис, гася заклинание в руке, — ты свободна. Кларисса опрометью кинулась в сторону дороги. — Эй, — окликнула её Айрис и, усмехнувшись, пояснила испуганно обернувшейся женщине, — своих помощников не забудь. Они скоро придут в себя. Подобрав меч Николь, Айрис двинулась в обратный путь, размышляя о том, что ещё месяц назад не раздумывая обратила бы в прах всех этих людей. А сейчас, сейчас перед её внутренним взором стояли голубые глаза Николь, и почему-то было очень важно увидеть в них одобрение. Айрис так задумалась, что испуганно вздрогнула, когда из-за кустов прямо на неё выскочила взволнованная Николь. — Ты в порядке? — воскликнула она, встревоженно вглядываясь в лицо Айрис. — Да, в порядке, — устало улыбнулась Айрис, — но вот думаю, что ты плохо на меня влияешь. Я даже никого не убила. Николь радостно улыбнулась, и глаза её заискрились, лучась благодарностью. — Ты замечательная, Айрис. — Да ладно тебе, — смущено пробормотала Айрис, — держи свой меч. Спустя десять минут они уже неспешно скакали по направлению к Сколвику.