Смертельный тандем

Придя в себя, Айрис кинулась разыскивать Николь, но её нигде не было. Мысленно дозваться до девушки она тоже не смогла. Она продолжала метаться по лагерю, пока её не остановил капитан Торэс. — Госпожа Айрис, мы задержали двоих неизвестных, следующих за нашим отрядом. Они желают говорить только с вами. «Как некстати», — подумала Айрис, шагая за Торэсом. Дойдя до места отдыха стражников, она увидела двух незнакомцев в чёрных плащах, их бледные холодные лица слегка оживились при виде её. — Добрый день, господа, — произнесла она, окидывая их пристальным взглядом, — я магистр Айрис. Вы желали меня видеть? — Да, магистр, — шагнул вперёд тот, что постарше, — мы прибыли исполнить свой долг. Некоторое время назад мы почувствовали истечение тёмной энергии, а услышав, что вы собираете некромантов в Эвенхольде, поспешили туда. Но проезжая через Райслен, мы узнали последние новости и то, что лишь на сутки разминулись с вами. Мы решили нагнать вас, и вот мы здесь. Лицо Айрис просветлело, — ну наконец-то. А то я уже почти смирилась с тем, что из некромантов буду я одна. Добро пожаловать в наш отряд… — Мастер Ульф, — поклонился старший мужчина. — Стефан, — представился тот, что помоложе, — пока имею ранг подмастерья, но в ближайшее время собираюсь претендовать на звание мастера. — Пойдемте, я представлю вас остальным членам отряда, — и Айрис с некромантами отправились к стоянке магов. *** Николь шла, не разбирая дороги. Увидев высокий плоский валун под сосной, неизвестно откуда взявшийся в этом лесу, Николь уселась на него, подтянув ноги и задумалась. Ей было ужасно стыдно за свою вспышку ярости. Стыдно и страшно. Она думала о том, что было бы, если бы ей всё-таки удалось ранить Айрис или ещё хуже… Прикрыв глаза она представила на мгновение, что Айрис больше нет, совсем нет. И слёзы сами собой хлынули из её глаз, оставляя на запылённом лице две светлые дорожки. — Делай что хочешь, Айрис, — прошептала Николь, — только не исчезай. Тут на неё и наткнулся Элронд, бродивший по окрестностям. Он всегда, пользуясь свободной минуткой, уходил в лес и подолгу бродил среди деревьев. — Николь? — удивился он, — ты заблудилась? Николь вздрогнула и, подняв лицо, увидела Элронда, стоящего совсем рядом. — Нет, — покачала она головой, — я хотела побыть одна. Заметив слёзы на глазах девушки, Элронд нахмурился: — Может, поделишься со мной своей проблемой — возможно, я смогу чем-то помочь. — Это вряд ли, — прошептала Николь, опустив голову, чтобы скрыть слёзы. — Так не бывает, — тихо произнёс Элронд, присаживаясь рядом, — из каждой ситуации есть выход и чаще всего не один — надо только постараться разглядеть его. — Вы так думаете? Но что делать, если одновременно готов убить человека и не можешь обходиться без него. Если его образ возникает перед тобою, стоит только закрыть глаза. Элронд улыбнулся: — Любить дальше. — Любить? — взглянула на него Николь, — вы хотите сказать, что это и есть… — Да, — кивнул Элронд. — Ты просто влюбилась, девочка, а злишься ты потому, что ревнуешь. — Но, — Николь покраснела, — но я же не могу влюбиться в женщину. — Почему? — невозмутимо спросил Элронд. — Это… это неправильно. — Тебе и только тебе решать, что правильно, а что — нет, — качнул головой Элронд, — никто не может указать тебе кого любить, а кого ненавидеть. Николь вспоминала всё случившееся с ней с момента встречи с Айрис. Она пыталась понять, когда, в какой момент стала относиться к Айрис не как к наставнице. «Может тогда на речке? Или раньше, когда она подарила мне цветок? А может в тот момент, когда увидела, как она улыбается другой? Или в миг, когда наши глаза впервые встретились?» — И что же мне теперь делать? — спросила она, растеряно глядя на Элронда. — Я думаю, просто поговорить с Айрис, — улыбнулся Элронд. — Как вы догадались? — вспыхнула Николь. — Николь, я не слепой, — усмехнулся Элронд, — я вижу, как ты на неё смотришь. — Я не могу, — покачала головой Николь, — она прогонит меня, как и своего первого ученика, как только узнает о моих чувствах к ней. К тому же ей нравится Катрин — она такая красивая. Зачем ей, какая-то глупая девчонка, когда рядом такая роскошная женщина. — Ты так уверена? — приподнял брови Элронд и лукаво улыбнулся, — а вот мне кажется, что Айрис может сильно удивить тебя. Он встал и, сделав шаг в сторону стоянки, произнёс:  — Решать, конечно, тебе, но всё-таки советую поговорить с ней. Ну, или любоваться издали, как её охмуряет какая-нибудь красотка. Как я уже говорил, из любой ситуации есть, по меньшей мере, два выхода. И сделать выбор можешь только ты. А сейчас пора идти — нас наверно уже ищут. Он оказался прав, когда они добрались до полянки, где отдыхал отряд, навстречу им бросилась встревоженная Абигель. — Элронд, ну где ты бродишь? Мы чуть не уехали без тебя! Тут она заметила Николь, шагавшую рядом с Элрондом и пытавшуюся разгадать чем же Айрис может удивить её. Абигель замолчала, переводя загоревшийся любопытством взгляд с одного на другого. — Встретил её по дороге к стоянке, — кивнул в сторону Николь Элронд, — мы заболтались и не заметили, как пролетело время. Извини, что заставил тебя беспокоиться. «А Айрис даже не заметила моего отсутствия», — грустно подумала Николь. Только когда отряд вновь тронулся Айрис смогла наконец добраться до Николь. Выждав некоторое время Айрис позвала: — Николь. Но задумавшаяся девушка не отреагировала. Подъехав почти вплотную, она легонько тронула её руку: — Николь, прости меня. — Мне не за что тебя прощать — раздался еле слышный голос Николь. — Прости за мою невнимательность. За то, что общаясь с Катрин, которая для меня всего лишь старая приятельница, забыла про свою ученицу. Николь вскинула голову и постаралась улыбнуться:  — Ну что ты Айрис! Это ты прости меня за моё ужасное поведение сегодня. Не знаю, что на меня нашло… — И Николь виновато опустила голову. — Тогда мир? — с улыбкой спросила Айрис и, взяв Николь за руку, сжала тёплые пальцы девушки в своей руке. — Мир, Айрис, — улыбнулась в ответ Николь, глядя в любимые серые глаза. И они тихонько поехали рядом, соприкасаясь ногами, и время от времени бросая друг на друга взгляды, от которых у обеих захватывало дыхание, а щеки горели огнём. «Я наберусь, смелости и всё ей скажу.», — думала Николь, поглядывая на Айрис. «Мне надо открыться ей. Хватит вести себя как девчонка и прятаться от своих чувств», — уговаривала себя Айрис, посматривая в ответ. Но поговорить возможности не представлялось. Айрис постоянно отвлекали разными организационными вопросами. В тот же вечер пришлось разрешать конфликт между присоединившимися некромантами и Арвидом, который попытался взять их под своё начало. Некроманты не желали подчиняться никому, кроме Айрис. Выслушав обе стороны, Айрис решила создать третью группу магов, подчинявшуюся только ей. На самом деле она и так уже была, в неё входили Николь, Воган с Ноэлем и Абигель с Элрондом. После этого неподалёку от их костра стал зажигаться костёр некромантов, которые вполне довольствовались компанией друг друга и не стремились к общению с кем — либо ещё. Постоянно возникали какие-то мелкие вопросы, которые никак не решались без Айрис. Вдобавок ко всему отец Рауль взял привычку каждый вечер приглашать Айрис на молитву. И Айрис приходилось, скрипя зубами, выстаивать по полчаса у алтаря, делая вид, что усердно молится. Вдохновение, посетившее её в первый день, больше не снисходило на неё. Поэтому, когда решив наконец все вопросы, Айрис добиралась до своего костра, она мечтала только о том, как завалиться спать. С Катрин Айрис старалась теперь общаться как можно меньше и только по необходимости. Но Катрин, и сама стала избегать её после одного случая. Однажды, улучив свободную минутку перед сном, когда Айрис была свободна, Николь упросила её отработать заклинание чёрной поток, которое так и не получалось у девушки. Отойдя в сторону от основной стоянки, они нашли небольшую полянку. — Начинай, — скомандовала Айрис. Николь сосредоточилась и попыталась призвать тёмную энергию, но у неё вновь ничего не получилось. — Попробуй вспомнить или представить что-то неприятное тебе, что-то что вызовет твой гнев. И как только почувствуешь, как в тебе поднимается тёмное чувство тяни его, направляй в руку, — подсказала Айрис. Николь задумалась, и перед глазами всплыла картинка как Айрис сажает Катрин на коня перед собой, в груди болезненно сжалось, а вокруг её руки зазмеилась тонкая полоска тьмы. — У меня получилось! — радостно закричала Николь, чуть не потеряв концентрацию при этом. — Отлично, — улыбнулась Айрис, — а теперь брось его в то дерево. — Девушки, — внезапно раздался из-за спины голос Катрин, — вы здесь? Николь резко обернулась, невольно взмахнув рукой, и сорвавшееся заклинание устремилось к целительнице, испуганно замершей на краю поляны. Промчавшись в нескольких сантиметрах от Катрин, оно ударило в молодую сосну, которая тут же скрючила свои ветки, как будто её ожег сильный мороз. Побелевшая Катрин, несколько мгновений могла лишь молча открывать и закрывать рот. Пока наконец из него не вырвались хриплые звуки: —Ты…! Ты хотела убить меня! — Нет, Катрин. Я случайно! Ты так резко вышла… я не ожидала. Прости меня, — пыталась извиниться растерянная и перепуганная Николь. — Да ты совсем сошла с ума от ревности! Присматривай получше за своей бешеной девкой, Айрис! — крикнула Катрин и, развернувшись, бросилась прочь. Николь повернулась к нахмурившейся Айрис. — Айрис, я правда не специально… — Я знаю Николь — успокойся, — на удивление спокойно ответила Айрис. — Именно поэтому я и не хотела обучать тебя боевым заклинаниям — ты можешь невольно причинить вред окружающим. В академии для отработки заклинаний есть специальный полигон, окруженный защитным куполом, где студенты могут безопасно тренироваться. Это моя вина, что я не возвела защиту, перед тем как отрабатывать с тобою заклинание. Подумав она ухмыльнулась, и добавила: — Зато Катрин теперь точно будет обходить нас стороной. Заметив, что Николь по-прежнему стоит, виновато опустив голову, она подошла к ней и, ласково приподняв за подбородок, заглянула в глаза, — не расстраивайся, у тебя всё получится. — Знаешь, Айрис, — грустно улыбнулась ей Николь, — ты права, я ещё не готова, чтобы изучать такие заклинания. Айрис согласно кивнула: — Когда мы вернёмся в Академию, у тебя будет и время, и место, чтобы отрабатывать их, — уверила она. — А пока я буду тебя учить более мирным заклинаниям. Ведь барьер преодолен, и ты смогла призвать тёмную энергию, а дальше лишь дело практики. Затем они вернулись на стоянку, где Николь ещё раз извинилась перед Катрин. Катрин вскоре перестала злиться, но на всякий случай лишний раз старалась не попадаться им на глаза. *** Выпросив второй свиток у Элронда, Айрис читала его урывками. На дневном привале после тренировок с Николь. Утром, когда удавалось проснуться чуть раньше остальных. И даже на ходу, когда дорога была хорошо утоптанной и лошади шли ровно. В этом свитке рассказывалось о применении некромантии для оживления уже отмерших тканей. К таким случаям относились обморожение, ожоги и гангрена на ранней стадии. Айрис, вчитывалась в каждую строчку и внимательно обдумывала прочитанное. Николь нравилось следить за ней украдкой в такие моменты — как она удивленно вчитывается в новое предложение, как хмурится, обдумывая написанное, как лицо освещается радостной улыбкой, когда она находит подтверждение прочитанным словам. Дочитав свиток, Айрис загорелась идеей испробовать новые заклинания, но к её огромному сожалению ни у кого не было ни гангрены, ни обморожения. Лишь один неудачливый стражник, обваривший руку кипятком из котла, попался в её руки. На дневном привале довольная Айрис, прижав порывающегося сбежать стражника к дереву, попросила Николь присутствующую при этом, размотать его повреждённую руку. Когда всё было готово, она сосредоточилась и забормотала выученное заклинание. Руками, вокруг которых клубилась тьма, она прикоснулась к больному месту, а стражник, испуганно подвывая, стал медленно сползать по дереву. Николь пришлось подхватить его, оберегая от окончательного падения. Вскоре стражник затих и стал прислушиваться к своим ощущениям. — Не болит, — вдруг произнёс он, удивлённо распахнув глаза. — Госпожа некромантка, у меня больше не болит рука! — Ну и замечательно, — устало улыбнулась Айрис, выпуская руку стражника, который почувствовав свободу, тут же испарился. А Айрис облокотилась на дерево. Вид у неё был измождённый, а лицо бледное. — Тебе плохо? — встревожилась Николь. — Нет, просто чувствую себя выжатой до предела. После сражения с четвёркой костяных гончих я была бодрее, чем сейчас. Эти заклинания вытягивают всю силу и энергию — не удивительно, что этот раздел некромантии не пользовался популярностью. — Пойдём, я помогу тебе, — Николь подставила Айрис плечо и обхватила её за талию. Дыханье у обеих тут же сбилось, а лица запылали. — Нет, Николь, дай я лучше тут присяду, — Айрис, с помощью Николь, опустилась под деревом. Николь села напротив и обхватила голову Айрис руками. — Что ты делаешь? — прошептала Айрис, не в силах сопротивляться. — Делюсь с тобой силой, — улыбнулась ей Николь, не отводя своих голубых глаз от глаз Айрис. Айрис чувствовала, как в неё вливается сила и одновременно с этим чувствовала, что тонет в глубоких глазах Николь, что нет ничего на свете, кроме этих глаз, смотрящих на неё так странно, так зовуще. Почувствовав в себе достаточно сил, Айрис огромным усилием воли отвела взгляд и, взяв Николь за руки, аккуратно убрала их от своей головы. — Достаточно, Николь, — ласково произнесла она. И склонившись, по очереди поцеловала обе ладошки девушки, — спасибо тебе. — Подъём! — раздался зычный крик Торэса, — привал окончен. Даю на сборы десять минут. *** Давление тёмной энергии нарастало по мере продвижения на север, и храмовники молились не переставая, стараясь хоть немного рассеять её. Так как радиус действия молитв был не очень велик, то на общем собрании было принято решение на стоянках держаться как можно кучнее и не расходиться. Элронду запретили бродить по лесу, а костры стали ставить ближе друг к другу. И теперь даже ночами нельзя было найти уединения. Ноэль постоянно оказывавшийся рядом с Айрис и Николь, так достал их своим храпом, что увидев в очередной раз как он расстилает свой плащ в трёх метрах от них, Айрис заявила, что утром он рискует проснуться в виде зомби — так как они хотя бы не храпят. Но не растерявшийся Ноэль тут же ответил, что он храпит только по ночам, а зомби воняют постоянно и Айрис вынуждена была признать своё поражение. На пятый день трое всадников, закутанных в тёмные одежды и молчаливо стоящих посреди дороги, заставили поволноваться капитана Торэса. Когда Айрис, беседующую о чём-то с Николь, вызвали для переговоров, оказалось, что эти трое — некроманты, которые дожидались их уже несколько дней в придорожном трактире. Двое из них прибыли с Звёздных Рудников — мастер Гуннар и его ученик Вигге, а позже к ним присоединился Расмус, которого они перехватили на дороге в Эвенхольд. На следующий день, было очень пасмурно. И облака заволокли всё небо, скрывая за собой солнце. Во время дневного привала Айрис с Николь, вопреки принятому ранее решению, решились отойти чуть в сторону от лагеря, в котором было не протолкнуться, чтобы потренироваться с мечами. Элронд, скучающий без своих прогулок по лесу, увязался за ними, ну, а Абигель последовала за Элрондом. Таким образом, на небольшой полянке, метрах в ста от лагеря они оказались вчетвером. Абигель с Элрондом сели на краю полянки, а Николь с Айрис стали отрабатывать удары. Сначала наступала Айрис, а Николь защищалась, затем они поменялись местами. Пот блестел на лицах девушек, но радостные улыбки, говорили о том, что им нравится это занятие. Абигель вскоре наскучило наблюдать за девушками, и она хотела было обратиться с каким-то вопросом к Элронду, но вдруг из кустов позади Айрис послышался вой, от которого кровь стыла в жилах. Мгновенно обернувшись, Айрис уставилась в заросли, отставив в сторону правую руку в которой тут же заклубилась тьма, меч она перехватила левой рукой. Рядом встала Николь, с мечом в руках. Через секунду вой раздался ещё ближе, и на поляну выскочило чудовищное создание, напоминавшее скелет огромной собаки. Только вот кости скелета были человеческие. Абигель вскрикнула в ужасе, прижавшись к Элронду, словно ища у него защиты. — Костяная гончая, — прошептал Элронд. Айрис взмахнула рукой и сорвавшаяся с её пальцев чёрная стрела врезалась в нежить, сбивая её с ног. — Стой, — остановила Айрис, бросившуюся было вперёд Николь, и девушка послушно замерла, так и не подняв меч, который держала в руках. Айрис вновь взмахнула рукой, и волна праха превратила пытавшуюся подняться гончую в кучку пепла. — Уходим! — пятясь, скомандовала некромантка, — гончие обычно охотятся стаями. Поспешно вскочив, Абигель с Элрондом первыми бросились к лагерю, прикрывая их, следом двинулись Николь с Айрис. До лагеря они добрались спокойно, то ли гончая всё-таки была одна, то ли проглянувшее на пару мгновений солнце охладило пыл нежити, но никто больше не пробовал напасть на них. Вернувшись в лагерь, где тоже слышали жуткий вой, Айрис рассказала о случившемся и предупредила всех магов, что пользоваться магией можно лишь в крайнем случае, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. На ночь вокруг лагеря были нанесены защитные пентаграммы, за которые было запрещено выходить. Чуть позже, когда они сидели у костра Элронд тихонько подсел к Николь. — Можно ли мне взглянуть на твой меч? — спросил он. — Да, конечно, — откликнулась Николь и достав меч, протянула его Элронду. Огонь заиграл на оголённом клинке, а Элронд внимательно всматривался в рунную вязь. — Ты можешь прочитать, что там написано? — заинтересованно спросила Абигель, наблюдая за ним. — Да, — ответил Элронд и медленно прочитал: "Лишь сердце, в котором пылает любовь, сможет зажечь клинок этот вновь". Перевернув клинок, другой стороной, он прочитал вторую фразу: "Когда над любимым сгустится беда, зажжётся клинок в ночи как звезда". — Что это значит? — тихо спросила Николь. — Мне кажется, я знаю, что это за меч, — подняв голову, сказал Элронд. — Во времена великой войны, когда армия тёмного повелителя шла по свету, все народы, сплотившись, встали против него. И эльфы тоже сражались наравне со всеми. Элронд повернулся к Абигель: — Ты помнишь балладу о голубом клинке? — Неужели это он? — восхищённо выдохнула Абигель, уставившись на клинок. — Очень похоже, — кивнул Элронд. — Что за баллада? — заинтересовались окружающие. — Если хотите я спою вам её, — предложила Абигель и, услышав общее согласие, достала лютню, и над поляной поплыл её красивый чарующий голос: «При свете луны и под песни ветров, Клинок тот рождался под магию слов. Кузнец — чародей среди огненных скал, Под взглядом небес клинок тот ковал. Он год закалялся в горниле вулкана, И два остывал он на дне океана. И три выносили его на холмы, Чтоб ночью он впитывал силу луны И лишь на седьмой эльфов князь Ирантил, Как знак обрученья его подарил. Эльфийка была молода и горда, Но меч тот волшебный она приняла. Подарок тот сердце её растопил, И вскоре был созван свадебный пир. Влюблённые счастливы были тогда, Бежали недели, летели года. Но армия тьмы вдруг разрушила мир, И вскоре покинул её Ирантил. И горе пришло — князь пропал на войне, Не слал он ни весточки милой жене. А дни всё бежали своей чередой, Княгиню уже называли вдовой. Но сердце не верило, образ храня, Манило уйти в чужие края. Княгиня взяла лишь клинок и коня, И следом помчалась надеждой горя. Сквозь холод и голод, сквозь сушу и зной, Стремилась она, ведома судьбой. У западных гор вновь свела их судьба, И с новою силой любовь расцвела. Но тьма надвигалась, и не было сил, И раненый князь на глазах уходил. Княгиня из ножен достала клинок, И войско его повела на восток. Меч вспыхнул в руке, и отхлынула тьма. Пред светом любви бежала она. Княгиня пошла за тьмою вослед, И где-то в горах пропал её след. Войско вернулось, неся весть побед, Войско вернулось, а милой всё нет Князь долго в горах тех княгиню искал. Спускался в ущелья, пещеры вскрывал. Всё было напрасно — исчез её след. Лишь эхо кричало князю в ответ. Лишившись надежд, князь вернулся домой, И был он тогда совершенно седой. Годы пройдут и века пролетят, И снова клинок тот вернётся назад. Лишь сердце, в котором пылает любовь, Сможет зажечь клинок этот вновь». Когда она замолчала, над поляной повисла гробовая тишина. Оглянувшись, Абигель увидела, что весь отряд собрался вокруг их костра. Даже некроманты, подошли поближе, привлечённые песней. — А вы уверены, что это тот самый клинок? — наконец осмелился подать голос Ноэль, — он же не светится. Я сколько раз наблюдал за тренировками Николь — ни разу, ни на мгновение не вспыхнул. — Хм, — раздался из-за спины Абигель голос Катрин, — тебе же ясно было сказано, что он засветится лишь в руках влюблённого человека, — и она насмешливо посмотрела в лицо сидевшей напротив Айрис. Айрис нахмурилась и бросила в ответ мрачный взгляд. — Я ни в чём не уверен, — покачал головой Элронд, проигнорировав реплику Катрин, — я сказал, что клинок похож на меч из легенды, но он ли это — время покажет. Капитан Торэс, протолкавшись к Николь, попросил посмотреть меч, следом за ним выстроилась целая очередь из желающих хотя бы прикоснуться к клинку. Айрис терпела целых три минуты, а потом, заявив, что у неё разболелась голова разогнала всех по своим местам и утащила Николь спать, несмотря на попытки девушки возразить. Что-то недовольно ворча, Айрис подтянула девушку поближе к себе и, крепко обняв, уткнулась ей в шею и засопела. Николь ничего не оставалось, как расслабиться и попытаться заснуть, но слова баллады всё звучали в её голове, и лишь далеко за полночь она провалилась в сон. *** На седьмой день Айрис наконец дочитала последний — третий свиток о белой некромантии. В нём рассказывалось о том, что целительная некромантия черпает лечебную силу у добровольного источника жизненной энергии, которым является либо сам маг, либо любое другое живое существо. И приводилось всего два заклинания. Заклинание передачи ран, позволяющее некроманту переносить раны между любыми двумя существами. И заклинание эмпатического переноса ран — с помощью этого заклинания маг мог перенести часть ран другого существа на себя, таким образом, частично вылечивая это существо. «Хм, — подумала Айрис, — бесполезное заклинание — какой дурак добровольно согласится перенести на себя чужие раны?» *** Ближе к вечеру они наконец подошли к городу и остановились в нескольких километрах от него. Отряд стражников, посланный на разведку, доложил, что он был окружен армией нежити. Тысячи зомби и скелетов толпились у стен города, терпеливо дожидаясь, когда умирающие от голода и жажды горожане будут вынуждены открыть ворота. — Ну что ж Абигель, теперь твой выход, — обратилась Айрис к девушке. Абигель спрыгнула с лошади и, передав её Элронду, свернула с дороги в лесные заросли. За ней двинулось несколько стражников и Воган. Они вернулись спустя два часа, усталые, изрядно перемазанные землёй, но довольные. — Мы нашли и открыли проход, — доложил старший из стражников, — можно идти. Первыми пошли Воган и капитан Торэс, следом за ними Айрис и Николь и замыкали передовой отряд отец Рауль и два стражника. Пройдя по проходу, они оказались перед крепкой дубовой дверью, которую шедший впереди Воган выбил заклинанием тарана. Выйдя в небольшое и совершенно пустое помещение, он выбил таким же образом вторую дверь и когда они наконец вышли наружу, их уже ждали. На шум, который они подняли, сбежались стражники и любопытные горожане. И когда они вышли на улицу в них уставились острия копий. — Кто вы такие? — раздался напряжённый голос. — Мы из Райслена. Пришли к вам на помощь. — поспешно сказал капитан Торэс. Люди вокруг радостно загалдели, но копья, чуть дрогнув, остались на месте. — А чем докажете? — раздался тот же голос. — А я вроде его знаю! — вдруг выкрикнул кто-то, — это кажись капитан Торэс — городской стражник. Айрис же молча достала свой свиток и протянула стоявшему впереди стражнику. — Читай, если умеешь. — Сим удостоверяется, что предъявитель сего магистр некромантии госпожа Айрис направлена для важного расследования в город Эвенхольд. Прошу во всём оказывать ей содействие и не чинить никаких препятствий, — громко прочитал стражник и добавил, — и тут в конце королевская печать. Лица окружающих сразу посветлели, копья поднялись. — Ну наконец то, — раздались вокруг голоса. — А мы уж и надежду почти потеряли. Отправив одного из стражников привести в город остальной отряд, капитан Торэс с отцом Раулем отправились в городскую ратушу. А Айрис, пообещав вскоре к ним присоединиться, прихватив с собой Николь, отправилась в гильдию магов. Главой гильдии была женщина — магистр Гарвен. Когда их представили, она радостно встала навстречу Айрис и Николь. — Я рада, что вы здесь, — сказала она, — к сожалению, мы оказались беспомощны в этой ситуации. — Что произошло? — спросила Айрис, — почему вы больше не выходите на связь? — Зеркало что-то блокирует, и мы не можем пробиться сквозь этот блок. Гонцов, которых пытались отправить за помощью, по всей видимости, перехватывают. Весь город покрывает серая мгла, и солнце не пробивается сквозь тучи — почтовые голуби, отказываются лететь и возвращаются в клетки. Это просто чудо, что вы пробрались к нам. — Чудо зовётся Абигель, — хмыкнула Айрис, — только благодаря ей мы смогли незаметно пробраться в город. Но сейчас, думаю, нам всем стоит отправиться в ратушу и договориться о дальнейших действиях. Они прибыли как раз вовремя, чтобы успеть к началу совещания. — Итак, — начал свою речь глава города господин Вилмар, — я кратко введу вас в курс дела. Несколько дней назад при попытке проникнуть в город был задержан неизвестный, представившийся как Якоб. Он был сильно напуган и рассказал историю, проливающую свет на все последние события. Как вы знаете, наши соседи постоянно мечтают прибрать к своим рукам Звёздные рудники. Они постоянно проверяют границы нашего государства на крепость. Но до сих пор тревожили в основном южные границы, да иногда с запада приходили корабли пиратов. С востока мы защищены горами, а с севера давно никто не рисковал подходить к нашим берегам. Мы расслабились и потеряли бдительность, и это и сослужило нам плохую службу. Северное побережье не охранялось, чем и воспользовались наши восточные соседи из королевства Кортен. Через горы они пройти не могли и решили действовать по-другому. В течении какого-то времени их корабли тайно приставали к нашему побережью и исследовали берег. И вот пару месяцев назад, когда их разведывательный корабль проплывал вдоль нашего берега, некромант находящийся на борту корабля, обнаружил прорыв тёмной энергии недалеко от прибрежной полосы. Вместо того, чтобы запечатать этот прорыв или немедленно доложить о нём представителям нашего государства, они нарушили договор, заключённый между всеми государствами, участвовавшими в последней великой войне. Вернувшись к себе, они вместо этого, заключили военный союз с Эстелем — нашим южным соседом. И когда войска Эстеля пересекли нашу южную границу, привлекая тем самым всё внимание короля к себе, на северном побережье высадились небольшое войско Кортена. Они рассчитывали с помощью некроманта поднять армию нежити и двинуться в сторону рудников, осаждая города, попавшиеся по дороге. Им незачем было беречь войско, которое не требовало ни еды, ни воды, ни отдыха и они рассчитывали довольно быстро захватить рудники. Но что-то пошло не так, или тёмная энергия просачивалась дольше, чем они считали или ещё по каким-то причинам, но когда некромант стал поднимать армию, первыми встали не зомби и ни скелеты. Из земли вырвались два огромных костяных дракона, которые, не подчиняясь приказам пробудившего их мага, тут же уничтожили его. Все, кто успел, кинулись врассыпную, как и Якоб. Но обернувшись, он видел, как мёртвый маг медленно поднимается, а на голове у него светится призрачная костяная корона. — Лич, — прошептала Айрис. — Да, — кивнул Вилмар, погибший некромант превратился в лича и ведомый последними желаниями человека, которым он когда-то был, стал собирать армию нежити. — Но я не понимаю, — перебил капитан Торэс, — почему он не двинулся на город сразу? Чего он ждал? Вилмар лишь беспомощно пожал плечами, переглянувшись с магистром Гарвен. — Мы не знаем, — призналась она наконец. — В городе нет ни одного некроманта, а те маги, которых мы отправили на разведку так и не вернулись. — Зато я, кажется, догадываюсь, — подала голос, молчавшая до сих пор Айрис. Все головы как по команде повернулись к ней. — Вы говорите, что прорыв тёмной энергии довольно небольшой и находится на самом побережье. А вот я чувствую довольно сильное истечение энергии буквально в паре километров от города. — Новый прорыв, — прошептала побледневшая Гарвен. — Да, — кивнула Айрис, — лич задержался с нападением, именно потому, что решил создать новый источник своей силы, ближе к городу. А для этого ему нужны были живые жертвы — вы сами помогли ему, послав два отряда на разведку. — Раз существует два прорыва — нам придётся разделиться. Один отряд во главе с мастером Гуннаром отправится к побережью, чтобы закрыть первый прорыв. Второй, который возглавлю я — возьмет на себя ближний прорыв, драконов и лича. Третий и самый многочисленный будет отвлекать на себя внимание противника, пока мы будем запечатывать прорывы. Думаю, что операцию следует начать утром, — и Айрис вопросительно обвела всех глазами. — А как же мы выйдем из города? — раздался чей-то голос, — как только мы откроем ворота, армия нежити хлынет внутрь. — Так же, как и вошли. Через подземные ходы. Третья группа выйдет через южный проход и отвлечёт врагов на себя пока первая и вторая группы выйдут через северный проход. Закончив, Айрис подождала, но больше вопросов не было, тогда она продолжила: — Также я бы хотела попросить всех, не занятых в обороне города жителей, помочь храмовникам и утром собравшись в храмах, вознести молитвы богам — возможно, это поможет разогнать тучи и хмарь над городом, что ослабит нежить. — Хорошая идея, — одобрил отец Рауль, сидящий рядом с главой местных храмов, отцом Бенедиктом.  — И ещё. Для активации пентаграмм нам нужны жертвы. — Айрис почувствовала, как вздрогнула, сидящая рядом Николь. — Лучше всего для этого подходят кошки. И если вы сможете собрать по городу хотя бы четыре полных клети — будет просто великолепно. — Мы постараемся, — кивнул Вилмар, — я сейчас же отдам распоряжение об этом. — Тогда у меня всё, — сказала Айрис. — Общее направление я расписала — теперь надо обсудить подробности. Закончили они лишь, когда солнце скрылось за городскими стенами. Договорившись о времени и месте сбора и устало встав из-за стола, Айрис с Николь, спустились вниз и собирались отправиться на поиски таверны, где остановились их спутники. Но у дверей ратуши их ждали Абигель и Элронд. — Что вы здесь делаете? — удивилась Айрис. — Хотим проводить вас до таверны, — улыбнулась Абигель. — А ты Абигель уже должна была быть дома, вместе с родными, — хмыкнула Айрис. — Ещё успею, — махнула рукой девушка, — сначала надо разобраться с той нежитью за стенами. — Ну как знаешь, — сдалась Айрис. Они пересекали площадь, когда Николь замерла, удивлённо разглядывая фонтан. В центре площади возвышалась скульптурная группа. У края фонтана стоял мужчина, закутанный в плащ. В правой руке он держал посох направленный вдаль, а левая покоилась на голове девушки, сидевшей у его ног на коленях. В одной руке девушка держала кинжал, а из запястья второй лилась струйка воды и, стекая, наполняла небольшой бассейн, выложенный красным мрамором, отчего вода становиться похожей на кровь. Нахмуренный взор мужчины устремлен вперед, а девушка с улыбкой смотрит в его лицо. — Этот монумент называется «Дарующие смерть», — остановившись, тихо произнесла Абигель. — Он посвящён некромантам, погибшим в великой войне. В последней битве, которая произошла на этих берегах. Без них бы мы не выстояли. Боевые маги были слабы против некоторых видов нежити — особенно призраков, а храмовники — из них против неупокоенных могут выстоять только самые стойкие, фанатики. Поэтому главной надеждой были некроманты. Они стояли до последнего, пока не подошла подмога. Когда кончились жертвы и иссякли силы, их ученики принесли себя в жертву — они вспороли себе вены и отдали всю жизненную силу до конца, а за ними и сами некроманты отдавали все до капли и падали замертво — тогда уцелели лишь единицы. Но они выстояли и не отступили. В память об этом в центре города был воздвигнут монумент. Она склонила голову, выражая своё почтение. Следом за ней молча поклонились и остальные. В молчании и глубокой задумчивости дошли они до таверны, где им на их компанию досталось всего две комнаты. Одна — для Вогана, Ноэля и Элронда, а во второй разместились Айрис, Николь и Абигель. Ещё в двух разместились некроманты. Остальные члены отряда расселились по другим тавернам, а тех кому не досталось комнат, приютили жители города. Девушки смогли, наконец-то нормально вымыться и поесть. Они собирались подняться в комнату, когда за Айрис прибежал мальчонка: — Госпожа некромант, клетки с кошками внизу. — Что ж, посмотрим, — сказала Айрис, поворачиваясь в сторону выхода. — Николь, а ты иди спать — я скоро приду, — попыталась она остановить девушку, шагнувшую следом за ней. — Нет, — твёрдо ответила побледневшая Николь, — я с тобой. — Хорошо, идём, — недовольно проговорила Айрис, предполагая, чем это может закончиться и пошла к дверям. — Отлично, — удовлетворённо произнесла она, разглядывая четыре здоровых клети полных кошками, — а они пролезут в проход? — Пролезут, — кивнул стражник, охраняющий клетки, — мы пробовали спуститься с пустой клетью — она как раз по размерам прохода. — Думаю их следует отвезти поближе к северному выходу, — сказала она стражнику и обернулась к Николь: — Пошли, поспим — у нас осталось всего четыре часа на отдых. Но девушка, застыв у клеток и вцепившись в прутья руками, не тронулась с места. — В чём дело, Николь? — нахмурилась Айрис, подходя ближе. — А это обязательно, Айрис? — повернула к ней белое лицо девушка. — Да, — вздохнула некромантка, — это необходимая жертва. И это, — она кивнула в сторону клеток, — меньшее из зол. — Зло не бывает меньше или больше, — прошептала Николь, — зло всегда зло. — Николь, давай обсудим это, когда всё кончится, а сейчас нам необходимо отдохнуть — идём, — и, больше не говоря ни слова, она направилась в сторону таверны. Николь, постояв ещё некоторое время возле кошек, отправилась следом. Не успела Айрис подняться в комнату как её снова вызвали — на этот раз это были Арвид и Ларс, которые решили заранее узнать кому какая роль отведена в завтрашней битве. С ними Айрис проговорила ещё около часа и когда наконец попала в комнату, девушки уже спали. Тихонько раздевшись, чтобы не потревожить их сон, она нырнула под одеяло и с наслаждением вытянулась. Она почти заснула, когда вдруг услышала шорох возле кровати. — Айрис, прости, — раздался виноватый шёпот Николь, — но я не могу уснуть. Я так привыкла что ты рядом…, но если ты против, то я уйду. Айрис не открывая глаз, улыбнулась и приглашающе приподняла край одеяла. Николь тут же скользнула под одеяло и застыла на краю узкой кровати, не решаясь пошевелиться, чтобы не свалиться на пол. Повернувшись боком, Айрис обняла её, прижимая к себе. Николь зарылась носом её в волосы и с наслаждением вдохнув родной запах довольно пробормотала: — Вот теперь всё правильно, — через минуту раздалось её спокойное дыхание.  — Спокойной ночи, моя девочка, — прошептала Айрис засыпая.