Смертельный тандем

Утром, в назначенное время, весь отряд собрался на площади перед ратушей. Шли последние приготовления — воины проверяли оружие, маги — амулеты и зелья, а храмовники молились, стоя в стороне ото всех. Кроме членов отряда на площади толпились местные жители, пришедшие проводить их и те, кто собирался присоединиться к отряду. Айрис с Торэсом, быстро разделили отряд на три группы, как и договаривались. В первую группу, отправлявшуюся к прорыву на побережье, кроме мастера Гуннара с учеником, вошли два огненных мага, целитель и четыре стражника. Группу Айрис составили остальные некроманты, Катрин, шесть стражников, Ноэль с Воганом и ещё пара стихийных магов. Прочие члены отряда, а также, присоединившиеся к ним, стражники и маги Эвенхольда, составили третью группу. Арвид и Ларс перешли под командование магистра Гарвен, которая отправлялась в бой вместе с ними. Вскоре, попрощавшись с остальными, третья группа отправилась к южному ходу. Она должна была начать бой первой, оттянув на себя всё внимание противника. Оставшиеся две группы не спеша направились в северную часть города, они должны были выйти на час позже третьей. Вместе с ними шли и Абигель с Элрондом, они оставались в городе и просто пришли проводить и пожелать удачи. Абигель, как всегда не расставалась со своей лютней, а Элронд усиленно крутил головой всё подмечая и запоминая. — Вы так внимательно осматриваетесь, как будто собираетесь писать книгу, — хмыкнул, шагавший рядом с ним Ноэль. — Да, ты угадал, мой молодой друг, — улыбнулся Элронд, — я хочу описать эти события. — Тогда не забудьте черкануть пару строк и обо мне, — заволновался Ноэль. — Обязательно, — кивнул Элронд с серьёзным видом, — уж о тебе-то я точно не забуду. Абигель с Николь захихикали, представляя, что можно написать о нём. Из переулка им навстречу выскочил перепуганный стражник и кинулся прямиком к Айрис: — Выпустили! Кошек всех выпустили! Айрис нахмурилась, — как это могло случиться?! — Да я только на минутку глаза прикрыл. Открываю, а три клетки из четырёх пусты! — Может, остались какие-то следы злоумышленника? — задумчиво спросила Айрис, кинув быстрый взгляд на Николь. — Представители ордена Возмездия уже изучают место преступления, — сообщил стражник, — они то быстро этого негодяя найдут! — Пошли ка побыстрее, — обеспокоилась вдруг Айрис и заспешила к месту, где вчера оставили клетки. Николь заметив, что Айрис косится на неё, резко затормозила. Развернув Айрис за руку, она с возмущением взглянула ей в лицо: — Ты что, думаешь, что это я выпустила кошек? — А это не так? — спросила Айрис. — Нет! — воскликнула Николь, — да, признаюсь, что мне было ужасно жалко их. Но я не стала бы так подводить тебя. Айрис внимательно поглядела ей в глаза: — Я верю тебе, Николь, — твёрдо сказала она и, вздохнув, добавила, — теперь уже неважно кто это сделал ... И Айрис, повернувшись, пошла дальше. Дойдя до места, они молча уставились на опустевшие клетки. — И что же теперь делать? — растерянно спросил мастер Ульф. — Мы не сможем активировать пентаграммы такой мощности без жертв. Айрис, выискав глазами капитана стражи толкавшегося возле сыскарей из ордена Возмездия, заявила: — Мне необходимы жертвы! Неважно кто это будет – кошки, собаки, люди! Пошлите кого-нибудь в острог – неужели у вас нет преступников - убийц, насильников? — Всех забирает орден Возмездия на рудники. Но я пошлю человека, — и капитан, развернувшись, побежал к своим людям. — Возьмите меня, — вдруг раздался за их спинами спокойный голос, — я уже пожил на этом свете и готов отдать жизнь за родной город и близких. Обернувшись, они увидели пожилого, опрятно одетого мужчину, опиравшегося на элегантную тросточку. — Нет, Хенрик, не оставляй нас, — выскочила из толпы растрёпанная женщина и упав на колени обхватила мужчину за ноги. — Оставь, Анни. Кто-то должен это сделать. Иначе всё будет напрасно, — забормотал мужчина, подслеповато щуря добрые глаза. — Учитель, не уходите, — раздались из толпы детские голоса и, проскользнув между ног взрослых, несколько ребят десятилетнего возраста, присоединились к рыдающей женщине. Николь, слушая это, молча переводила широко распахнутые глаза с Айрис на Вогана и обратно, надеясь, что они что-то придумают, но они лишь угрюмо молчали. Лишь Стефан робко предложил: — Может попробовать хоть кур наловить? — Да, — кивнула Айрис, — надо хоть что-то предпринять. Она повернулась к горожанам, толпившимся вдоль улицы: — Добрые жители, если у кого-то есть куры – просим пожертвовать хотя бы по одной со двора! Хотя в городе мало кто держал кур, но жители окружающих город деревень, спрятавшись в городе от наступавшей нежити, притащили с собой всё что могли и кур, в том числе. Поэтому то один, то другой тихонько исчезали из толпы и вскоре возвращались, держа в руках бьющихся птиц. Вскоре клетки стали заполнятся. — Мастер Гуннар, — окликнула Айрис некроманта, — последнюю клетку с кошками возьмёте вы. Ваша группа должна выйти через двадцать минуть после нашей – и постарайтесь быть как можно более незаметными. Надеюсь, что вы сможете добраться до места прорыва, не вступая в схватки. — Хорошо, магистр Айрис, — склонил голову Гуннар и, подозвав стражников, которые должны были идти в его группе, стал что-то объяснять им, указывая на клетку. Прошло двадцать минут и, наполнив две клетки наполовину, поток птиц иссяк. С южной стороны в небе вспыхнуло огненное зарево - битва началась. Часть горожан кинулись к городским стенам, чтобы сверху следить за сражением, другие боязливо потянулись в сторону дома, чтобы пересидеть опасное время там. Айрис задумчиво смотрела на клетки: – Этого недостаточно, — покачала головой она, — но времени больше нет. Через десять минут выходим, — громко распорядилась Айрис. Хенрик, а вместе с ним ещё пара человек подошли к Айрис. — Мы пойдем с вами, — вновь повторил Хенрик. Айрис лишь тяжело вздохнула, но не возразила. Когда отпущенное время истекло, Айрис решительно направилась к подземному ходу. — Что ж, медлить больше нельзя. Будем довольствоваться тем, что есть. Идёмте! Она повернулась к Николь: — Не отходи от меня ни на шаг! — Хорошо, Айрис, — кивнула Николь. — Удачи! — махнул им рукой Элронд. — Мы будем молиться за вас, — добавила Абигель, — возвращайтесь скорее. — Подождите! — раздался сзади вскрик и, обернувшись, они увидели троих стражников, толкавших перед собой четырёх людей со связанными руками. — Это преступники, которых нам удалось найти. — Отлично, — кивнула Айрис и, взглянув на Хенрика, улыбнулась ему. — Благодарю вас, но такие люди как вы ещё понадобитесь этому городу. А эти, — и она кивнула в сторону преступников, непонимающе хлопавших испуганными глазами, — пусть хоть таким образом принесут пользу. Тут Айрис внимательнее присмотрелась к ним и нахмурилась. — А эта женщина что сделала? — удивилась она, увидев, что одной из заключённых является пожилая женщина. — А это она клетки открыла, — злобно рыкнул стражник и подтолкнул женщину в спину. - Кошку свою сбежавшую искала. Только что соседи донесли, что она с кошкой вернулась, которую они накануне собственноручно сдали для жертвы - вот по горячим следам и поймали. — Скосив глаза на Николь, Айрис заметила, как девушка побледнела и крепко сжала зубы. — Женщину не надо, — буркнула Айрис, — обойдемся без неё. Спустившись, они долго шли вереницей по мрачному сырому проходу, сверху свисали корни, кое-где капала вода, и когда идущий впереди стражник затормозил, Николь вздохнула с облегчением. В этот раз применять заклинание не потребовалось – у стражника был ключ. И они, открыв дверь, выбрались на поверхность без лишнего шума. Отряд оказался в небольшой рощице примерно в километре от города. Небо было затянуто тучами и, несмотря на то, что солнце должно было уже встать, вокруг было темно и сумрачно. Айрис прислушалась к своим ощущениям. — Нам надо пройти около километра на северо-запад. Двигаемся как можно тише и незаметнее. Пока они двигались по роще, им это удавалось, но как только они выбрались на открытую местность – их заметили. Над головой раздался противный треск и скрежет, пахнуло смрадом, и из тучи прямо на них спикировал огромный костяной дракон. Волна ужаса накрыла весь отряд, заставив на мгновение замереть на месте. Схватив идущего впереди стражника, дракон взмыл с ним в небо и, набрав высоту, скрылся в облаках. Через несколько секунд оттуда упали окровавленные останки. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел ничего предпринять. Дракон, вынырнув из туч, исторг громкий рёв и пошел на следующий заход - его встретили вихрем заклинаний, что лишь немного отпугнуло его. Но он не собирался отступать, развернувшись, он пошёл на третий круг, а с юга, где раздавались хлопки, взрывы, периодически вспыхивало зарево, уже неслись костяные гончие и ковыляли зомби. Айрис в последний момент успела выставить щит надо всем отрядом, о который ударился дракон, вновь отлетев в сторону. Все испуганно пригнулись, когда огромная туша врезалась в щит. А Николь, выхватив меч, встала чуть впереди Айрис, прикрывая её. — Что ты делаешь, Николь, — зашипела Айрис, — немедленно уйди мне за спину! — Я прикрою тебя! — упрямо крикнула Николь и взмахнула мечом. — Смотрите! Он светится! — крикнул кто-то сзади. Айрис подняла голову и увидела, как клинок начинает светиться голубоватым светом, с каждой минутой разгораясь всё ярче и ярче. Дракон, вновь пикировавший на них, резко затормозил и с пронзительным криком шарахнулся в сторону, как будто этот свет причинял ему нестерпимую боль. А Айрис, смотрела в лицо Николь широко распахнутыми глазами, в её голове звучали слова, прочитанные Элрондом. И счастливая улыбка невольно озарила лицо некромантки. Этот свет был заметен даже с городских стен. — Смотри, Элронд! Там что-то светится, — удивлённо воскликнула Абигель, изо всех сил всматривающаяся вдаль. — Да - это клинок Николь, — улыбнулся Элронд, обладающий гораздо более острым зрением. — Но как она смогла? — изумилась Абигель. — Она просто защищает свою любовь, — тихо произнёс Элронд. И оба замолчав, вновь устремили взоры на равнину, простирающуюся на север, до самого моря, туда, где сейчас сражались их спутники. *** С южной стороны от города вовсю кипел бой. Армия нежити напирала на небольшой отряд, несмотря на то, что маги без роздыха читали заклинания. Воздушные лезвия лихо рубили зомби головы. Ледяные глыбы падали сверху, плюща попавшую под них нежить в лепёшку. Под ногами у мертвяков разверзались провалы, куда зомби и скелеты сыпались десятками, а земля превращалась в болото замедляя и без того весьма небыструю армию. Огонь лился рекой, расчищая в рядах врага целые просеки. Храмовники не отставали от магов – молнии били с неба, не прекращая, выжигая целые поляны. Но на место уничтоженных врагов тут же вставали новые, над головой носились костяные драконы, неся перед собой ужас и вымораживая всё своим ледяным дыханием. А в центре армии нежити на скелете лошади невозмутимо ехал лич, все заклинания, направленные на него, он отбивал с лёгкостью, и смертной жутью веяло от него. Силы кончались, а армия нежити не уменьшалась. Когда-то в этих местах пролилось море крови и тысячи людей и нелюдей, нашедших свой последний приют на берегах неприветливого северного моря были подняты для новой битвы. Магистр Гарвен и несколько самых сильных храмовников прикрывали отряд. Магистр держала щит, прикрывая людей от атак драконов, а храмовники окружили всех аурой света, придающей сил и отпугивающий нежить. Но всё слабее была аура и тоньше щит. И нежить подбиралась все ближе к воинам, прикрывающим остальных. Вот особо прыткая гончая, взвившись вверх, приземлилась на грудь воина и её челюсти сомкнулись на его горле. Её тут же изрубили в куски, но человека уже было не вернуть. Вот маг, истративший все силы, медленно осел на землю и к нему устремился целитель. Гарвен, чувствовала, как тают её силы и вздохнула с облегчением, когда один из драконов, подняв свою уродливую голову, заревел и устремился на север. Это означало, что отряд Айрис выбрался из города, и им осталось продержаться совсем немного. *** А команда Айрис под защитой клинка, испускающего ровный голубой свет, продвигалась к нужному месту. Теперь о конспирации можно было забыть. Привлечённые свечением всё больше и больше зомби поворачивали в их сторону. Костяные гончие, завывая, уже кружили вокруг, пока не смея вступить в свет. Дракон, продолжавший кружить над ними, спустился до границы тьмы и света и, раскрыв пасть, выдохнул ледяное облако. Оно осело инеем на щите, который продолжала держать Айрис. — Бегом! — скомандовала Айрис, чувствуя, что ещё одна атака и щит не выдержит. Тесно окружив Николь, их небольшой отряд бросился вперёд. Когда впереди показался небольшой холм, Айрис указала на него: — Некроманты поднимаются на холм и чертят две пентаграммы. Остальные остаются внизу. Ноэль, ты сможешь окружить холм стеной огня и поддерживать его какое-то время? — Да, — кивнул молодой маг. — Нежить боится огня и на какое-то время это её сдержит, остальные будут добивать тех, кто всё-таки рискнёт сунуться сквозь огонь. — А мы пройдём чуть дальше, — заявила Айрис и пояснила, видя вокруг удивлённые лица, — Это хорошее место - вы отвлечёте внимание и постараетесь уничтожить драконов. А мне надо ещё немного приблизиться к месту прорыва. Поднявшись на холм, Стефан и Расмус стали быстро чертить пентаграммы – ловушки для костяных драконов. Ульф прикрывал их, накрыв холм защитным куполом. — Николь, спрячь меч, чтобы не привлекать внимание, — попросила Айрис. Девушка молча выполнила просьбу. И тут же вся нежить устремилась на холм, но стена огня вспыхнула перед Ноэлем и побежала вокруг холма, заключая его в огненное кольцо. А тех, кто всё же успел проскочить внутрь, быстро добили маги и стражники. Айрис, с Николь, прихватив клеть с птицами, спустились с другой стороны холма, которая ещё не была охвачена огнём, и отправились дальше на северо-запад. С ними пошёл лишь один стражник, ведущий перед собой заключенного. Встретившихся на их пути зомби Айрис просто сметала волной праха и летела вперёд, не останавливаясь. Метров через сто, найдя ровную площадку, она остановилась. — Здесь, — произнесла она одно слово и, возведя вокруг них защитный купол, быстро принялась чертить большую пентаграмму, с помощью которой собиралась запечатывать прорыв. — Николь, твоё дело, чтобы поток энергии не прерывался, пока я читаю заклинание. А пока черти в углах пентаграммы символы стихий и руны. И смотри не перепутай их местами! Николь сняла с пояса кинжал и стала рисовать знаки, как учила её Айрис Наконец девушки закончили, и Айрис прошла вокруг пентаграммы, проверяя качество работы своей ученицы: — Молодец! Всё верно – из тебя выйдет хороший некромант. Николь зарделась от похвалы и смущённо опустила глаза. — А теперь самое неприятное в нашей работе, — тихо сказала Айрис и, обернувшись к стражнику, скомандовала, — веди сюда пленного. — Пощадите, — заорал здоровенный мужик, упираясь и падая на колени. Николь побледнела и чуть отступила в сторону. — Что он сделал? — быстро спросила Айрис, хмуро косясь на Николь. — Грабил, убивал, насиловал. Орден Возмездия долго не мог его поймать, а попался он на последнем деле, когда зарезал и ограбил двух купцов, да среди украденных вещей оказалась одна с магической меткой, по которой его и выследили. Выслушав это, Айрис, схватив преступника за воротник, рывком подтащила его к пентаграмме: — Сейчас ты можешь частично искупить свое преступление, — и, не слушая его воплей, одним ударом ножа вспорола ему горло. Как только первая капля коснулась земли, она нараспев стала произносить слова активации, и пентаграмма стала медленно светиться зловещим зеленоватым светом, наливаясь всё ярче и сильнее. Бросив тело в центр пентаграммы, которая вспыхнула по контуру зеленым пламенем, доходящим Николь до пояса, Айрис сказала. — А сейчас мы встанем за линией пентаграммы, и ты сядешь у моих ног, — на вопросительный взгляд Николь, Айрис пояснила, — видела фонтан в городе? Я должна быть с тобой в физическом контакте, чтобы получать от тебя энергию. Я положу одну руку на твою голову, а ты, если почувствуешь, что моя сила заканчивается, будешь извлекать энергию из жертв и передавать мне – я не могу отвлекаться во время чтения заклинания. Ты готова? — Да, наставница. Айрис встала за пентаграммой, отступив от неё метров на десять. Николь, подтащив клеть с птицами, устроилась рядом. Встав на колени и обняв Айрис за ноги, она не выдержала и, закрыв глаза, прижалась к ней щекой. Айрис почувствовала, как жар наполнил её тело и сосредоточился внизу живота. Она опустила задрожавшую руку и положила её на голову Николь, пальцы тут же зарылись в мягких, шелковистых волосах. «Ох, что-то мы не то начинаем. Надо сосредоточиться – сейчас совсем не время» — Айрис тряхнула головой, приходя в себя, и собралась читать заклинание. *** Щит Гарвен выдержал первый удар лича, отбив волну тьмы, превратившей всю землю над которой она прокатилась в чёрную пустыню. Краем глаза магистр видела, как ещё два мага бессильно опустили руки, а стражники уже вовсю бьются с осмелевшей нежитью и то один, то другой падают под натиском мертвяков и спустя короткое время, покачиваясь, встают на стороне врага, глядя на своих бывших соратников мёртвыми глазами. Второй удар заставил упасть её на колени, а из носа потекла тонкая струйка крови, но она выдержала и удержала щит. Она даже смогла улыбнуться, когда увидела, как второй дракон устремился следом за первым, как будто услышал призыв. Но когда лич издал крик баньши, Гарвен закричав, зажала руками уши, из которых хлынула кровь, а щит разлетелся, оставив отряд без защиты. Лич торжествующе оскалился и поднял посох для последнего удара, но вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то. И неожиданно издав пронзительный крик, резко повернул на север. Вместе с ним повернула и часть армии. Люди медленно поднимались с колен, подбирая оружие и изумлённо глядя в спины удаляющихся зомби. Но Гарвен уже не видела этого, отдача от разрушенного щита, накрыла её, лишив сознания. *** В небе раздался шум крыльев, и из-за тёмных облаков на холм, с которого Ульф предусмотрительно снял защитный купол, спикировали уже два дракона. Тут же загорелись колдовским огнем активированные пентаграммы, а некроманты продолжали нараспев произносить заклинания призыва, приманивая чудовищ. Драконы, замерев над самой землей, попытались вырваться из ловушки, но было поздно. — Попались, — выдохнула Айрис и отвернулась, — теперь дело за нами Николь. *** Драконы, не желая сдаваться, яростно боролись, и Стефан с Расмусом вливали все силы в пентаграммы, поддерживая их. Ульф мог лишь подпитывать магов своей силой, так как связь с пентаграммой была только у того кто чертил её. Но вот один дракон, отчаянно проревев, последний раз взмахнул крыльями и исчез в яркой вспышке схлопнувшейся пентаграммы. Стефан плюхнулся на землю и с облегчённым вздохом вытер пот со лба: — Получилось, — устало пробормотал он. А вот у Расмуса, который был явно слабее, дела шли не так хорошо. Дракон, видя, что случилось с товарищем, вместо того чтобы сопротивляться вдруг сложил крылья и упал на землю. За мгновение до столкновения он резко рванулся в сторону Расмуса и придавил его всей тушей. Раздался мощный взрыв, — это взорвалась пентаграмма, лишившаяся контроля. Дракона, который был совсем рядом с ней, разорвало пополам, а Ульфа и Стефана, отбросило с холма к самой полосе огня, под ноги Вогану. Они, прокатившись по земле, замерли сломанными куклами. Но Воган даже не повернул головы в их сторону, он лишь вздрогнул, когда прогремел взрыв. Отвлекаться было нельзя — выстроившись вокруг холма вперемешку со стражниками, они отбивались от гончих и зомби, которые в последние десять минут усилили натиск. Как будто подчиняясь приказу, они рвались прямо сквозь огненную стену. То тут, то там из огня выскакивала пылающая гончая и в прыжке кидалась на ближайшего человека, целясь ему в горло. Так они потеряли уже двоих - одного мага и стражника. Ещё один стражник был тяжело ранен, ему удалось увернуться, и вместо горла гончая вцепилась ему в плечо, почти оторвав руку. Катрин пыталась срастить повреждённые ткани, но рана была слишком серьёзна. Горящие как факелы зомби невозмутимо ковыляли вперёд, пока их держали ноги и, даже рухнув, они пытались ползти на руках. Ульф приподнял голову и слабо застонал. По колебаниям тёмной энергии он ощущал, что приближается кто-то очень могущественный. *** Айрис вновь сосредоточилась и начала произносить слова заклинания. Николь почувствовала, как вокруг сгустилась энергия, как ещё сильнее потемнело небо. Вдали раздался пронзительный крик, и в их сторону устремилась лавина нежити. Впереди всех, на лошадином скелете, мчалась высокая фигура с короной на голове. Испустив гневный крик, лич, как только расстояние позволило, взметнул в руке посох, и к девушкам устремилась волна тьмы, обращая в прах всё на своем пути, следом за ней пошла вторая, а затем третья. Защитный купол прогибался и дрожал, грозя вот-вот разлететься под ударами лича. Айрис не обращая внимания, шептала последние слова, лицо её побледнело, по лбу стекали капли пота. Почувствовав, что Айрис на пределе, Николь послала свою силу в её руку. Энергия тонкой струйкой устремилась через позвоночник Николь в руку Айрис. Айрис читала заклинание, пентаграмма разгоралась всё ярче, а струйка превратилась в поток, который всё увеличивался, вытягивая все силы девушки. И вот Николь, чувствуя, что скоро упадет от истощения, вынуждено схватила первую курицу и вспорола ей горло – птица забилась, и струйка энергии потекла от неё к Николь, но её было слишком мало. Птица быстро умерла, и Николь, уже не раздумывая схватила вторую, за ней третью... Лич открыл рот собираясь повторить крик баньши, но возникший под ногами лошади раскол, заставил её споткнуться, сбивая заклинание. А прилетевшее со стороны холма ледяное копьё разозлило его. Соратники Айрис, старались отвлечь внимание лича на себя, давая ей возможность завершить начатое. Развернувшись лич выпустил волну тьмы в сторону холма и щит, выставленный пришедшим в себя Ульфом, остановив заклинание не выдержал и разрушился. Но лич отвлёкся на них, а значит драгоценные секунды были выиграны. Айрис тем временем,не останавливаясь, наполняла силой пентаграмму. И вот вспыхнув ярким пламенем, пентаграмма схлопнулась, запечатывая прорыв. Лич, отчаянно взвыв, бросил мощное заклинание разметавшее купол и задевшее руку стражника, прикрывающего девушек. Рука тут же высохла и почернела и чернота стала быстро подниматься всё выше, поглощая всё тело мужчины, который корчась, упал на землю с ужасными криками, и судорожно дёрнувшись несколько раз затих. Николь с ужасом наблюдала за мучениями несчастного, но не прерывала своего занятия. Айрис тут же выставила новый щит и принялась читать следующее заклинание, которое заканчивало весь ритуал. Нужно было как можно быстрее уничтожить лича, пока он не успел перенастроиться на второй поток тёмной энергии, до которого Гуннар ещё не добрался. Заклинание развоплощения такого уровня требовало предельного напряжения. Айрис читала заклинание, чувствуя, что силы её кончаются. "Ещё!" — командовала она мысленно, не прерывая чтение заклинания, и Николь, кривясь, пускала кровь, очередной курице. Куры быстро дохли, и вот осталась последняя… "Ещё … скорее!" — отчаянно закричала Айрис, но поток силы иссяк. "Проклятье!" — ругнулась мысленно женщина и потянулась за кинжалом у себя на поясе. И в этот момент поток возобновился, сила полилась мощным потоком. Айрис облегченно выдохнула и дочитала заклинание, вкладывая в него всё, что получала от Николь. Произнеся последнее слово, она почувствовала, как голова Николь выскальзывает из-под её руки. — Что за..., — Айрис обернулась и успела увидеть, как Николь оседает на землю, а с её левого запястья струйкой стекает алыми каплями кровь и собирается в лужицу у ног Айрис. В глазах Айрис потемнело. — Николь! — она в отчаянии бросилась к девушке и, упав на колени, принялась трясти её, пытаясь привести в чувство, — Что же ты наделала Николь! Зачем?! — но Николь не отвечала, Айрис чувствовала, как последние капли жизни вытекают из неё. Айрис уже не видела, как сработало её заклинание, и тело лича осыпалось безобидной кучкой костей. Как тут же прекратили бросаться в огонь гончие и зомби. Как растеряно затопталась на месте, потерявшая хозяина армия нежити. «Надо остановить кровь… иначе я не донесу её… Что же делать... Заклинание переноса ран! Слишком опасно, — она замерла на мгновение, — нет, я не могу потерять её… Она будет жить, пусть даже я не смогу быть рядом!» И Айрис решительно протянула руки над раной и, закрыв глаза, сосредоточилась и произнесла слова заклинания. Она потянулась в окружающий мир, нащупала ниточку тёмной энергии и привычно потянула её, затягивая и пропуская сквозь себя. В этот раз ощущения были совсем не такими как обычно - казалось, что по ней течёт жидкий огонь, сжигая всё внутри, но Айрис терпела. Сжав зубы, она направила энергию к своим пальцам, и вокруг них вспыхнуло тёмное облако – оно было совсем слабым и тусклым, но рана Николь сразу подсохла, и кровь загустела и почти остановилась. Во рту Айрис появился солоноватый привкус, из ушей хлынула кровь, а глаза заволокло багровым туманом. Было ощущение, будто она сгорает заживо. В левой руке возникла резкая боль и, скосив глаза, Айрис увидела как в том же месте, что и у Николь появляется тонкий надрез, из которого начинает сочиться кровь. «Больше не могу», — Айрис опустила руки, и поток энергии прервался. Она подхватила девушку на руки и, с трудом поднявшись, поплелась по направлению к холму, где за стеной огня была Катрин. Несколько зомби, почуяв запах свежей крови, медленно повернули в сторону Айрис. Ноги подгибались, по щекам лились слезы вперемешку с потом, боль внутри чуть утихла, но вдобавок к ушам кровь пошла и носом. Айрис упрямо стиснув зубы, не видя ничего перед собой, через силу двигалась вперёд шаг за шагом… шаг за шагом — Держись, Николь, — шептала она, — держись, моя девочка. Чувствуя, что вот-вот упадёт, она прохрипела, — Катрин!! Кто-нибудь! Сюда! — Лишь одна мысль билась в голове: «Я не отпущу тебя! Чего бы мне это не стоило. Ты будешь жить!» Вдруг она почувствовала, как Николь забирают у неё. — Нет! Не отдам! — попыталась сопротивляться она, ничего не соображая. — Айрис! Айрис, да очнись же ты! Это я, Катрин! О, создатель, да ты вся в крови! Айрис сфокусировала зрение и увидела перед собой целительницу. — Дошла! — выдохнула она и стала медленно оседать. Всё вокруг поглотила темнота… В обволакивающей, мягкой темноте было хорошо, но что-то не давало ей покоя… какая-то мысль… воспоминание… и вдруг, как вспышка, имя - Николь и образ истекающей кровью девушки, падающей на землю. Айрис заворочалась, приходя в себя. Под лопатками ощущалась холодная, твердая земля, боль внутри, почувствовался запах дыма, горелой плоти, крови, послышались отдаленные крики и лязг оружия – чувства медленно возвращались. Айрис рывком села и стала озираться, в паре метров она увидела склонившуюся над Николь Катрин, из рук которой исходил мягкий свет. Она подползла поближе и замерла, боясь помешать исцелению. Наконец свет помер и Катрин, медленно выдохнув, опустила руки и обессиленно склонила голову. — Ну что? Как она? — тут же встряла Айрис. — Она жива, но пока без сознания. Слишком много крови она потеряла, — прошептала Катрин. Затем вспомнив что-то, она резко обернулась к Айрис, всматриваясь в её лицо, — но как ты смогла остановить кровь? Айрис лишь бледно улыбнулась в ответ и прошептала: — Заклинание переноса ран. — Ты идиотка! Это могло убить тебя! — Почти и убило, — пробормотала Айрис, — хорошо, что я такая живучая. Катрин подошла к ней и сжала её голову в своих руках, — сиди спокойно! Я немного подлечила тебя, но у тебя кровь всё ещё идет! Она закрыла глаза и сосредоточилась – из рук полилось золотистое свечение и Айрис стало легче – боль внутри почти утихла, кровь остановилась. Катрин покачнулась и свечение погасло. — Я сделала всё, что могла. Но ещё немного и было бы поздно! Зачем было так рисковать?! — вопросительно посмотрела Катрин. — Я не могла иначе, — просто ответила Айрис и отвернулась. — Надо закончить, то, что мы начали! — вздохнула она и, поднявшись, пошла пошатываясь к магам всё ещё сражавшимся неподалеку. Чтобы помочь Айрис, Ноэлю пришлось погасить часть огненной стены и держать проход открытым пока стражники в сопровождении Катрин и под прикрытием Вогана и Ульфа переносили Николь и Айрис внутрь огненного кольца. Это забрало у огненного мага последние силы и теперь стена огня высотой была чуть выше колен. Хоть нежить и растеряла большую часть былой прыти, лишившись командира, но вид живых людей не оставлял её равнодушной, а остатков тёмной энергии было ещё достаточно, чтобы поддерживать в ней какое-то время подобие жизни. Поэтому вокруг холма столпилось несколько сотен зомби, всё больше сужая круг. Воган и водяной маг пытались замедлить их продвижение, превращая землю в болото, раскрывая трещины под ногами врага. Ульф и пришедший в себя Стефан упокаивали зомби десятками, но они не успевали. Дойдя до магов, Айрис достала кинжал и опустилась на колени. Быстро начертив пентаграмму, Айрис нанесла символы. Затем, вытянув руку ладонью вверх, без раздумий полоснула по ней кинжалом – как только первые капли крови достигли пентаграммы - вспыхнуло зелёное пламя, оно поднялось выше человеческого роста и, замкнувшись вверху, образовало купол, который вспыхнув последний раз, вдруг втянулся внутрь, затягивая за собой всю муть и мглу – маленький торнадо возник над пентаграммой. Ещё несколько мгновений он вращался с урчанием затягивая за собой всю энергию, до которой мог дотянуться и наконец втянулся в землю. Вокруг наступила тишина – Айрис подняла голову и увидела как с радостным изумлением осматривают члены её команды поле боя, усыпанное костями – это всё что осталось от нескольких сотен нежити. Обернувшись, Айрис посмотрела на лежащую невдалеке Николь: — Вот теперь всё, — удовлетворённо кивнув, она с улыбкой осела на землю, вновь возвращаясь в темноту. Над городом медленно расходились тучи, и первые лучи солнца робко освещали улицы и дома, раскрашивая их в золотистый цвет. На стенах радостно кричали и обнимались жители города, и лишь маленькая фигурка с каштановыми волосами задумчиво смотрела вдаль. В груди её рождалась песня, песня о людях, которые вновь встали стеной между жизнью и смертью как встарь, жертвуя собой. Она знала, что эта песня скоро облетит весь Авенхарм и отправится в путешествие по другим государствам Киоса, рассказывая новую историю о самоотверженности и любви. *** Айрис, придя в себя через какое-то время, застала Николь и Катрин в том же положении, в каком и оставила их. Катрин, всматривалась в лицо Николь, тревожно хмуря брови. — Что-то не так? — встревожилась Айрис. — Она жива, но её душа не желает возвращаться. Она застыла где-то на перепутье, — вздохнула целительница. — Я могу исцелить тело, но над душами я не властна. Возможно храмовники… — Нет, — прервала её Айрис, — сначала попробую я. Она аккуратно отстранила Катрин и легла рядом с Николь. Взяв руку Николь в свою и, закрывая глаза, Айрис предупредила: — Что бы ни произошло, ни в коем случае не прикасайтесь к нам. Иначе вы погубите нас обеих… И расслабившись, Айрис потянулась следом за душой Николь… *** Айрис огляделась – вокруг насколько хватало глаз, расстилалась однообразная равнина. Было пусто и тихо. Айрис выбрала наугад направление и побежала вперёд. Долгое время пейзаж не менялся, наконец, впереди показалась чёрная лента реки, которая надвое пересекала равнину. Айрис пошла вдоль реки вверх по течению – она знала, что это за река. Невзрачная и неширокая она была границей между миром мёртвых и живых. Пересёкшему её уже не было дороги обратно. Впереди замаячил мост, перекинутый через реку, а возле него замерла в нерешительности маленькая фигурка. — Стой, Николь! Не надо! — Айрис изо всех сил бросилась вперёд. Фигурка не обернулась, она подняла ногу и сделала первый шаг по мосту. И в этот момент Айрис схватила её за руку. — Николь, ты не можешь уйти! — закричала Айрис. Николь повернула голову и посмотрела грустными голубыми глазами, в которых разливалось спокойствия и умиротворение, — Почему? — тихо спросила она. — Подумай о своих родителях, о Бернарде… Николь, качнула головой: — Они переживут, пока они вместе - они справятся. — А я? — Айрис, горько улыбнулась, — Я не переживу. Если сделаешь шаг ты, то сделаю и я. И Айрис, встав рядом с Николь, решительно сделала шаг на мост. Что-то вспыхнуло в глазах Николь, и она, развернувшись, внимательно всмотрелась в лицо Айрис. — Это правда? — с неуверенной улыбкой спросила она. Айрис молча кивнула, не в силах ответить и по её щекам бежали слезы: — Я не могу без тебя! — Но я же изводила тебя? Ты постоянно злилась и нервничала, — удивилась Николь — Глупенькая, с тобой я почувствовала вкус жизни. Почувствовала себя по-настоящему живой. Без тебя мне нет жизни…. Я люблю тебя, Николь! И Айрис замерла в ожидании, робко глядя в её глаза. Николь улыбнулась и, отступив от моста, тихонько потянула её в обратную сторону: — Ну что ж, идём? Обернувшись, они увидели, что тропинка, по которой пришла Николь, заколебалась и исчезла на мгновение, но затем всё вернулось на место и девушки решительно шагнули на неё. Когда они исчезли вдали, на том месте, где они недавно стояли, возникла высокая призрачная фигура, закутанная в темный плащ. Она медленно подняла руку, направив указующий перст, в ту сторону, куда ушли девушки, но с неба стремительно упала другая фигура и, расправив крылья, встала напротив, загородив собой ушедших. Первая, яростно сверкнув чёрными провалами глаз, в глубине которых бушевало пламя, шагнула ей навстречу, но вторая не отступила. — Остановись, Нефтис, — прозвучал над мёртвой равниной глубокий голос. — Не забывай о равновесии. Если они останутся здесь, то оно будет нарушено. Тёмная фигура на мгновение замерла, а затем, скрипнув зубами, медленно шагнула назад, растворяясь в окружающем воздухе, но до последней секунды её яростные глаза прожигали светлую фигуру своим взглядом. Когда она исчезла, Немис обернулась и с улыбкой посмотрела вслед ушедшим: — Идите своей дорогой девочки. Идите и не останавливайтесь, — прошептала она и взмыла в неприветливое небо, исчезая в облаках… *** Катрин тревожилась всё сильнее – прошло уже сорок минут, а ни Айрис, ни Николь не приходили в себя, лишь лёгкое поверхностное дыхание говорило о том, что они всё ещё живы. Вдруг Айрис глубоко вздохнула и открыла глаза. — Ну что? У тебя получилось? — накинулась на неё Катрин. Айрис молча села и склонилась над Николь, в ожидании всматриваясь в её лицо. Сначала на щеках появился лёгкий румянец, затем дрогнули ресницы, и наконец Николь открыла глаза. Обведя вокруг взглядом, она остановилась на Айрис, ласково улыбнулась ей, и её веки вновь сомкнулись. — Всё в порядке, - успокоила Айрис, склонившаяся над девушкой Катрин, — теперь она просто спит. Не надо тревожить её – она должна восстановить силы. — Тогда надо перенести её в дом, — спохватилась Айрис, и попыталась было взять Николь на руки. —Ну уж нет, — улыбаясь возразила Катрин, – ты сама еле стоишь на ногах. Колвин, иди сюда, — позвала она одного из стражников, — помоги отнести Николь. Колвин, здоровый парень двухметрового роста, легко как пушинку подхватил Николь и понёс в сторону ближайшей деревни, видневшейся метрах в двухстах левее того места, где они находились. Айрис ковыляла рядом, ревниво косясь на парня. *** — Как же хорошо я выспалась! — потягиваясь, пробормотала Николь и огляделась по сторонам. Она лежала на узкой кровати в небольшой, скромно обставленной комнатке. Через маленькое окошко с трудом пробивался свет, под окошком стоял деревянный столик, а рядом на стуле устало прикорнула Айрис. Черты её лица осунулись и заострились, под глазами появились тёмные круги. Но это было её, до боли родное лицо. — Сколько же я спала? — тихо прошептала Николь, с нежностью и тревогой вглядываясь в любимые черты. — Двое суток, — ответила Айрис, моментально открывая глаза и расплываясь в радостной улыбке, — с возвращением, Николь! — Чем всё закончилось? Мы победили? — взволнованно спросила Николь, приподнявшись, чтобы взять стакан воды со стола. — Да, почти, — Айрис поспешно достала с подоконника небольшой котелок и, присев на край кровати, протянула его Николь: — На вот - это куриный бульон. Его Воган принёс пару часов назад. Ты поешь, а я пока всё тебе расскажу. Николь благодарно улыбнувшись, приняла котелок из рук Айрис и с удовольствием принялась есть тёплый, наваристый бульон. А Айрис, следя за ней, продолжила свой рассказ: — После гибели лича и драконов, армия нежити превратилась в неорганизованную толпу. А к отступающей по южной дороге третьей группе, подоспела подмога из нескольких некромантов, которые опоздали к началу битвы и повстанцев под руководством Андреаса. С их помощью группе удалось прорваться к подземному ходу и вернуться в город. Как только цель исчезла, оставшаяся нежить стала разбредаться по округе, потеряв к городу всякий интерес. А Андреас вместе с магистром Гарвен сформировали несколько небольших групп, в каждую из которых входил некромант, несколько магов и стражников. Эти группы делают вылазки из города и уничтожают всю нежить, которую встретят. Вчера я почувствовала, что второй прорыв тоже запечатан – Гуннару удалось справиться со своей задачей. Так что теперь осталось найти и упокоить всех разбрёдшихся зомби... Айрис, заметив, какими глазами смотрит на неё Николь, смутилась и замолчала. Забрав пустой котелок, она поставила его на стол, а потом опустившись на колени возле кровати, положила голову на плечо девушки и тихо сказала: — Я так соскучилась по тебе! Николь запустила руку в волосы Айрис и стала с нежностью перебирать чёрные локоны. Айрис прикрыла глаза от удовольствия и затихла. — Это правда? — услышала она через какое-то время шёпот Николь. — Что именно? — приподняв голову, спросила Айрис. — То, что ты сказала там – у моста, — смущаясь, прошептала девушка. Айрис внимательно посмотрела в глаза Николь, которые были совсем рядом. Она протянула руку и коснулась щеки Николь: —Да, правда, — шепнула она в ответ и, приподнявшись, подалась навстречу. Николь, судорожно вздохнула, ощутив нежное прикосновение желанных губ. Её руки оплелись вокруг шеи любимой и она медленно опустилась на подушку, увлекая за собой Айрис. — Как же я мечтала об этом, — оторвавшись на мгновение от губ Николь, улыбаясь шепнула Айрис. Вместо ответа Николь вновь приникла к губам Айрис жарким поцелуем. Одной рукой она продолжала нежно обнимать Айрис за шею, а вторая робко скользнула под рубашку. Пробежавшись пальцами вдоль позвоночника, Николь почувствовала, как задрожав, прогнулась Айрис, прижавшись к ней ещё теснее. — Что ты со мной делаешь, малышка! — жарко шептала Айрис теряя контроль. Руки её скользили по телу девушки, изучая его и лаская. Она зарывалась руками в шёлковые волосы, гладила нежную шею, целовала плечи. — Айрис, прошу тебя! — взмолилась, сама не зная о чём, Николь, глядя на Айрис затуманенным желанием взором. Разорвав поцелуй, Айрис заставила Николь приподняться и одним движением сорвала с неё рубашку, откидывая её прочь. Скинув следом и свою, она толкнула Николь обратно на кровать и, левой рукой захватив в плен её запястья, вновь впилась в припухшие губы девушки голодным поцелуем. Насладившись сполна, она оторвалась от губ и стала спускаться ниже, оставляя горячую дорожку из поцелуев. Вниз по шее, к тонким ключицам и дальше. Время замерло и остановилось для Николь лишь горячее дыхание любимой, блеск её глаз, её руки, её жаркие губы – одни они были реальны в этом мире. Они заставляли гореть в огне желания и таять как свеча под жаркими ласками. Только на следующий день они нашли в себе силы выбраться из постели. Взявшись за руки, они шли по единственной деревенской улице и улыбались друг другу, встречаясь взглядами. Дойдя до центра деревеньки, где на площади стояла фигура Телус, Айрис остановилась и, развернувшись к Николь, взяла её за руки. — Я люблю тебя, — тихо сказала она, с нежностью глядя на Николь, — и призываю Телус в свидетели моих слов. Николь застенчиво улыбнулась и, приблизившись вплотную, прошептала: — Люблю тебя, Айрис… Мимо проходили люди, возвращаясь в свои дома, с криками проносились ребятишки, а они, никого не видя, просто стояли, молча глядя друг другу в глаза.