У кошек девять жизней

Берег лизали черные тяжелые волны. Пенистыми гребнями они медленно, с силой накатывали на камень. Такие же неповоротливые, неторопливые, как и гиганты населяющие остров. Акватория Эльбафа благосклонна к жителям острова — прибрежные края полны крупной рыбы, далекие ветра оберегают от лишних глаз. Край суровый, подстать гигантам живущим здесь. Вдоль берега коптили небо дома для простых людей. Его людей. Капитан прикрыл рукой глаза от ярких лучей солнца пробивающихся сквозь плотные облака. Дальше, на востоке, можно было разглядеть дым от небольшой окрестной деревни. В хорошую погоду с побережья не трудно было рассмотреть город, расположенный в горах, с его белокаменным замком увенчанным золотыми шпилями — столица Эльбафа, город Асгард, где находился повелитель этого гордого народа принц Локи. Молодой, но мудрый правитель. Эта страна выживала в самых сложных условиях — на каменистой почве не росли посевы, торговые пути опасались плавать в здешних водах. Гиганты жили рыбалкой и войной. Скоро в край придет весеннее солнце, оттают горные луга, зажурчат прозрачные ручьи, стекающие с ледников в море, но это скоро, а пока порывы ветра рвано трепали подолы плаща и холодные брызги, долетающие до берега, щипали лицо. — Сегодня ветер пахнет по-другому, — Аррен вышла из домика следом за йонко. Женщина явилась сегодня под покровом ночи. Она знала наверняка, что в этом доме ей будут гостеприимны. Шанкс был очень старым должников для нее, и Рен не стеснялась напоминать об этом при удобном случае. В груди неприятно кольнули воспоминания прошлых лет, раннего детства в водах Вест Блю. Бывало, пока не видит старый советник отца, они воровали яблоки из сада управляющего, охотились на мелкого зверя, но чаще всего уходили на пристань посмотреть на корабли. Огромные торговые галеоны с пузатыми боками и отделанные дорогим деревом, лихие и узкие, как щучьи морды, корабли малых пиратов. Иногда к острову причаливали суда размером превышающие все, которые могли дети увидеть, живя в этом море — Дозор. Ощерившиеся сотнями пушек линкоры цепляющие мачтами облака вселяли восторг и трепет перед их мощью. — Помнишь, однажды мы нашли на берегу выброшенный морем затонувший корабль. — Да, мы залезли в него в поисках сокровищ, но старые доски прогнили, и ты провалился в трюм и сломал ногу, а мне пришлось тебя тащить до дома на себе, чтобы отец не узнал где именно ты умудрился это сделать, ведь ты должен был сидеть под домашним арестом за кошку тетки Лисандры. — Которую ты, а не я, между прочим, искупала в бочке. — За то, что эта тварь воровала у тебя же с кухни рыбу! Они переглянулись и тихо рассмеялись. Было что вспомнить хорошего из тех времен. Кто же знал, что жизнь так разбросает? — Свободна, — Кана робко поклонилась и, не спуская настороженного взгляда с гостьи, удалилась. Как ни крути, но держать в команде фруктовика с силой зоан было не только полезно, но еще и весьма проблематично. Впрочем, как и любого другого пирата с силой фрукта, поэтому в команде были собраны лучшие, но не фруктовики. Капитану хотелось хотя бы сейчас побыть в спокойной обстановке, а не заставлять его людей против их воли выполнять их обязанности, а Кану скручивало и заставляло подчиняться только присутствие более «сильного зверя». — Хорошая девочка, ты ее неплохо вырастил, — женщина пригубила из кубка теплое вино с пряностями. Она вольготно расположилась в кресле, закинув на подлокотник ноги затянутые в кожу и сбросив на пол потрепанные сапоги, вытягивая озябшие стопы к камину. В гостиной свет исходил только от огня с треском лижущего поленья. Тени уродливыми масками скользили по лицам присутствующих. Для гостьи добавляли лет, придавали чертам лица больше злости и агрессии, капитану же, расположившемуся в соседнем кресле с бутылкой рома, сильнее подчеркивали морщины, выступившие скулы и залегшие тени под глазами. Только пришла, даже мех на пальто не просох. — Я думала она не выправится после прошлого, но Кана сильная, цени таких подчиненных. Ее дочь будет хорошим старпомом. Сильной и верной. — И вновь ты говоришь обрывками, — мужчина поморщился, чем вызвал только усмешку гостьи. — Если бы Кана хотела — поделилась с тобой своим прошлым. Таить ее дело, — просто отозвалась Рен. Самое паршивое — она всегда знала больше других, но никогда не делилась информацией сверх того, что считала нужным. — И про старпома не считаешь нужным дать подсказку? — Нет, я сама не знаю здесь толком. Ты же знаешь, как это работает, — развела руками женщина, — То, что должно случиться — неизменно и не стоит слов. То, на что я могу повлиять в своих интересах не нарушая правил — я подсказываю тебе. Это и так достаточно большая…услуга для простого человека. Грешно требовать с Богов еще какой-то помощи. — Но ты не бог, Рен. Если хочешь вернуться к этому разговору, то давай оставим его на утро. Я не хочу сейчас снова возиться в прошлом. — Но оно никуда от тебя не денется, хочешь ты того или нет, — просто отозвалась ни капли не обижаясь гостья. У них была долгая история дружбы, если ее можно было так назвать. Рубиновая жидкость в свете огня казалась тягучей и темной, словно кровь. — Каким ветром? — капитан спросил прямо, Аррен могла часами водить разговор по кругу ни о чем. — Хочу посмотреть на игры в этом году. — Аррен, — голос стал тверже. — Нет, правда, хочу посмотреть на толпу потных мужиков бьющих ради денег друг другу морды. — Рен! — О небо! — женщина раздраженно фыркнула, сдувая с глаз челку, — Да что ты всегда такой дотошный! Да, у меня здесь есть дела. Да, они касаются тебя. Но! Всему свое время. Я хочу тебе помочь, а друзьям не отказывают, когда они предлагают помощь, — тонкие пальцы, украшенные железными кольцами в виде когтей перекрывающих человеческие ногти, ковыряли узор на бокале, — Не было возможности проведать тебя. Вдруг ты уже остепенился, женился и завел ребятишек, а я как преданная подруга помогла бы поняньчить маленьких озорников и скоротать старость. Игнорируя недовольство Шанкса, женщина дискутировала больше сама с собой нежели, ожидая ответы или комментарии в свой адрес, но прерваться ее все же заставили: — Так же как ты воспитывала своего ребенка? Откажусь от такой чести. Аррен не повела даже бровью на едкое замечание. — Я вырастила своего ребенка так, как считала нужным. — И бросила. — Это была моя ставка на будущее. В отличие от твоего…подопечного, моя дочь все сделала правильно. Пешка всегда становится королевой в умелых руках. — Ты так просто жертвуешь ребенком в своих интересах. Аррен, я не узнаю тебя. В последний раз с твоих слов ты была готова убить любого, кто посмел бы косо взглянуть в вашу сторону. С какой радостью и нежностью ты рассказывала о нем, что поменялось в тебе, что ты готова променять свою кровь на политику! Дочь, пират первый раз слышал от подруги, что у нее росла дочь. На последнюю их встречу Аррен прибыла уже с небольшим округлившимся животом. Совсем другая, нежели он ее помнил. Женственная, нежная и мягкая, она улыбалась и была искренне счастлива, поглаживая живот, прикрытый струящимися складками платья. С радостью и трепетом она делилась последними годами их разлуки, уклончиво отвечая на вопросы, если те касались ее мужа или будущего ребенка. Лишь оборонилась вскользь, что теперь ее дом Мариджоа и в силу обстоятельств им нужно перестать встречаться какое-то время. Кто бы мог подумать — Аррен и Мариджоа. Да скажи об этом им в детстве, она бы первая рассмеялась тому в лицо. — Будешь меня еще жизни учить, — шипение холодом прокатилось по помещению, отбивая желание подслушивать дальше у некоторых рыжих лисиц, — Ты спас жизнь сыну Драгона потеряв руку. В жизни не поверю, что ты не мог уклониться или парировать. Одно дело поиграть в великого наставника, но выбрать сына Драгона, а ты знал, нет, не смотри на меня так, — шипение переросло в рычание, — ты знал, что это его папаша, но нет, все равно ты сделал своей пешкой, так что помалкивай про мою дочь. Она не такая дура! Не смей, слышишь, никогда не смей сравнивать мою кровь и потомство…этого! Ты плохой игрок, Шанкс. Подумать только — полез на Шарлотту, в одну команду из калек, а теперь в Вано! И после этого ты говоришь, что я не ценю своего ребенка? Это с твоей подоплеки Мугивара рушит вековой баланс хрупкого равновесия установившегося в мире. — Луффи в Вано? — упоминание соломенной шляпы полностью захватило внимание капитана, выводя гостью из себя еще больше. — Не перебивай меня Барбаросса Ди Шанкс, или клянусь небом, я не буду себя держать в руках. Легкая усмешка со стороны пирата вывела женщину из себя. — Все, ты меня довел! — рык содрогнул стены сложенные из толстенных брусьев, а Аррен подорвалась с места накидываясь на капитана в шуточной драке. Может быть, со стороны и казалось, что силы не равны, но ведь сам Шанкс знал, что сейчас подруга просто дурачилась. Шутить с Богами было опасно, им было плевать на чувства и пожелания жалких людишек — для них была своя версия прошлого, настоящего и будущего и к этой летописи они подталкивали людей играя ими…как шахматными фигурами. — Сильно болит? — Терпимо, — подбитая скула и несколько синяков по телу. Шанкс посчитал, что еще легко отделался. Из переулка навстречу вышли две девушки в северных нарядных шубейках подбитых соболиным мехом. Из-под длинного подола мелькали красные сапожки. Лица были скрыты капюшонами по местной моде — длинными закрывающими почти все лицо, что было очень практично в снегопад. Резкий порыв ветра ударил девушкам в лица, срывая с головы защиту. В воздух взметнулись белые волосы. Шанкс не удержался и позволил себе взглянуть внимательнее в лицо одной из них. Нет, показалось. Видно кто-то с собой привез, офицеры не были против брать на свои корабли женщин. Звякнули серебряные серьги. Девушка ответила на его взгляд с интересом, но капитан уже отвернулся. Мысли непроизвольно подкинули совсем другую девушку. Белые, почти седые волосы, розовые губы, яркие зеленые глаза, испуганно смотрящие на него в ожидании упрека, руки, непроизвольно теребящие кончик голубого платка, под которым она скрывала уродливый шрам, оставшийся от прошлого. Ладонь сильнее сжала рукоять меча. Аррен промолчала, но усмехнулась лишь ей ведомым мыслям. — Тебе же не нравятся эти забавы? Да, не нравились. Не самое лучшее время сейчас было для плавания на Эльбаф для траты времени на эти игры. Но настояла команда. В морях вновь стало неспокойно. Пришла новая эра пиратства и устоявшиеся догмы и границы стали стремительно рушиться. В такое тяжелое время требовалось сплотиться как никогда раньше. Собрать и удержать команду тех, кому ты будешь доверять больше чем себе, чтобы выжить. А что способствует укреплению чувств между накама, если они мужчины? Выпивка и повод выпустить пар. Без агрессии и дедовщины дать возможность офицерам доказать, что они носят свои звания не просто так. Дать молодому поколению попробовать свои силы против ветеранов. Встретиться старым сослуживцам волею моря сейчас плавающим разными морями. Арена и сам Эльбаф — нечто большее, чем просто сходка пиратов. Собрание Королей** только добавило пороху к разгорающемуся костру приближающейся войны. Недаром Линлин прислала приглашение на свадьбу. Мир ей нужен как никогда. Она ненавидит и его пиратов, и остальных йонко, но Шарлотта не дура. Ей не выстоять в одиночку перед нарастающим безумием и лучше иметь временное прикрытие тылом, нежели получить в задницу мечом. Странно лишь то, что, хоть он и не собирался плыть на эту сомнительную вечеринку, но не выкидывал приглашение, а оно пропало. Да и черт с ним, сам, небось, скинул в камин с ворохом бумаг. Капитан прикрыл глаза. Ерунда, простое совпадение. Сейчас все в порядке. Команда в сборе. На границах спокойно. Все удалилось. Все же было правильным решением выгнать эту девчонку подальше от своих людей. Энн. Лиза. Поначалу это было даже смешно. Дурная животина мешалась под ногами, никого не подпускала к себе, но на ночь упорно возвращалась в его каюту, нагло устраиваясь на кровати, как на своей собственной. Признаться, проснувшись, первый раз ночью и обнаружив рядом не кошку, а полуголую девицу дрожащую от холода и судорожно цепляющуюся пальцами за простынь — он был удивлен. С одной стороны первыми мыслями, как капитана, было отправить за борт шпиона. А с другой… Тощая, в едва начавших сходить синяках, с отвратительным шрамом на шее. Какой из нее к черту шпион? Пусть живет — даже любопытно, что из этого получится. На ней не было меток других пиратов, да и на корабле, даже кошкой, она вела себя неуверенно. Небось, бежала за романтикой моря, честным капитаном корабля или как там, в голове у малолетних девиц представляется море, или от брака. Да мало ли причин в мире? Скоро по курсу Зима — там и сдаст на руки местным, пусть разбираются и отправляют домой. — Я думала, у тебя есть новые люди в команде. Столько лет прошло, не помешало бы разбавлять своих новой кровью. Этот мордобой конечно хорошо, но ты понимаешь, о чем я, — старая подруга рядом заискивающе промурлыкала, поглядывая на рыжего из-под опущенных ресниц. Ветер растрепал по плечам и ее черные тяжелые волосы. Шанкс невольно поймал себя на мысли, что в детстве у нее была грива кудрявых волос цвета пшеницы. — Есть, — сухо ответил Шанкс, — Не так давно взял хорошего плотника на Периле. С Шайки брата и сестру, хорошие воины, если убрать агрессивность. Тяжело поддаются работе по приказам, слишком своевольны, как и все шрайки. — С шрайками интересно иметь дело, — протянула женщина, — Они преданы, очень преданы своим…нанимателям. Пожалуй, если я решу вернуться к политике, то найму себе приближенную охрану именно шраек. Да, всегда хотела иметь тайный отдел шпионов-головорезов. Белопер будет только рада. Стоявшая рядом Шер, подошедшая минутой ранее, напряженно слушала, но молчала, понимая, что эта женщина ей не враг, а будь врагом — она заведомо уже проиграла ей, так что лучше стоять и молчать, смирившись с ее присутствием. Она просто прижалась к боку капитана, пользуясь его растерянностью и хотя бы действиями давая чужачке понять, что этот мужчина ее. Ее и ничей больше! Шанкс машинально погладил девушку по талии. Что была рыжая рядом, что не было ее — особой роли не играло. — А я слышала, ты девочку еще себе взял, — «себе» резануло слух. И так каждая собака считала своим правом намекнуть, зачем он прихватил с собой бестолковую девчонку ни черта не смыслящую в морском деле, да еще и слабую в бою. Обуза не больше. Сил не хватит объяснять, что на корабль ее притащил Бекман. И притащил кошкой. Полудохлой животиной испускающей дух. Да и какого черта он должен кому-то отчитываться?! Капитан! Отчитываться! Матросам! Да на смех рыбам такой капитан нужен. И все же он оставил этот комок шерсти. Даже, когда выяснилось, что это девка и что его собственный старпом был в курсе и скрывал. Ладно, Кана, что с бабы взять, но Бенн….это ни в какие рамки не шло. Пришлось оправдывать ее появление, под руку удачно попалась Шайка Шраек и давний долг за здешней матроной. Переговоры с птицами велись уже давно и наконец, пришли к разумному решению о вступлении в команду Твердопух. Трусость девчонки раздражала — она боялась буквально всего, была неуклюжа и невнимательна, но кто бы мог подумать, что Энн рванет на арену спасать его кока, когда план пошел не по плану, как бы смешно это не звучало, и Кана сорвалась вниз. Этого никто не ожидал, не успели опомниться матросы в толпе, как кошачье тело спрыгнуло вниз и ворвалось в толпу диких зверей. Храбрость или безумство? Первый звоночек. Может, выйдет из нее что-то толковое, почему бы не дать шанс. Капитан Роджер в свое время рассмотрел в двух беспризорниках будущих капитанов пиратов и не ошибся, поставив на них свою ставку. — Тебе послышалось, в команду я взял только троих. — Жаль, я думала, что ты наконец-то перестал быть шовинистом и стал брать девушек в команду. Женщина на корабле — она полезнее бывает толпы мужиков. — Уж, не на себя ли ты намекаешь? — Упаси небо, — женщина театрально всплеснула руками, — Море — твоя стихия. Мы же с дочерью небесные слуги. И что-то не складывалось в общую картину. Да, Аррен так легко говорит об этом словно для нее ребенок ничего никогда и не значил, так, стечение обстоятельств, но почему тогда такое чувство, что в голосе скользит горечь? Что-то щелкает в голове на задворках памяти. Нечто важное, но никак не удается вспомнить что. — Но ты бы молоденькую взял, — припечатала подруга. Молоденькую. Сколько Лизе было? Двадцать или чуть больше. О чем могла идти речь, когда она ему в дочери годилась. Да и нужен он ей разве? Для молодой девицы сорок лет уже солидный возраст, да и на кой ей инвалид? Деньги, власть, все это уже было пройдено не раз. Шер в этом вопросе была откровенна. Впрочем, она показала себя храбро, чтобы попытаться сделать из ее толкового матроса. Достаточно храбро, чтобы закрыть глаза на этого непонятного зверя с рынка. Что только на него нашло? Шанкс не помнил, но на тот момент казалось правильным купить девчонке питомца и как-то порадовать. Еще в водах перед самой Шайкой весь этот спектакль начал казаться абсурдным издевательством над ребенком. Хотя с другой стороны может сама сбежит после таких «шуток». Еще и Горлодера заставили взять. Нельзя было портить отношения с Белопер и отказывать ей в просьбе взять в работу буйного шрайка просящего выправки и дисциплины. Как оказалось, было не самое лучшее решение — птица признала себе другого наставника и пропала вместе с кошкой. К чертям. Он на себя не брал ответственность за самовольные побеги. Пусть сестра сама разбирается со своей семьей. — Посмотри на меня. — Она медленно подняла на меня свой взгляд. Огромные наивные зеленые глаза за отросшей челкой. Эта нелепая мужская одежда с чужого плеча. Господи, да ты же еще ребенок, какой черт понес себя в море. А если бы попала в плохие руки. И что с тобой делать? Совсем еще дура, не знающая, как поступают с женщинами на кораблях. Взгляд цепляется на платок на шее, из-под которого видно свежий шрам. Ладонь непроизвольно сжимается в кулак. Я жалею только о том, что не разбил лицо самолично этому мерзавцу перед тем, как отжать его Шайке, — Знаешь, зачем ты здесь? — Могу только догадываться, — она так меня боится, что даже смешно. Опускает глаза в пол, мнется, закусывает обветренные губы. Как такая благородная кошечка оказалась в море, да еще и на Муреи. Знать же. Лицо породистое, манеры, речь. Мне хотелось бы встретиться с ней не при таких обстоятельствах. Отец учил меня быть благородным человеком. Наша встреча могла бы быть на приеме в загородной резиденции богатого аристократа. Джентльмены в строгих костюмах, леди в дорогих платьях с кринолином расположившиеся в просторном бальном зале. Смех, алкоголь, интриги. Энн была бы в нежно-голубом платье, цвет юности и невинности, с собранными волосами, возможно скромные украшения. Скорее всего, жемчуг. Ее бы представил свету, как полагается, отец. Вывел за руку, сразу присматриваясь, кто заинтересовался выгодной партией, а ей бы оставалось только принять его волю и смиренно играть свою роль опустив взгляд, и поддерживая светскую беседу о какой-то ерунде. Но девчонка здесь, а он не благородный аристократ пришедший свататься. — Я не привык брать на борт всякий сброд. Но тебя взял. Зачем-то, но взял, и это нравится далеко не всей команде. Понимаешь? Она сильная. На удивление для знатной девки. Другая бы расплакалась, стала требовать для себя условия, обеспечение, а эта спит под столом на камбузе, ест как все и пытается работать. Неужели Бекман разглядел в ней то, что не вижу я? Другая. Эстер. — Сделай лицо попроще, — Аррен рядом накинула на голову капюшон. Шанкс успел заметить, как сверкнули золотом лиловые зрачки. Она что-то учуяла. Добычу. Кто же мог ее так заинтересовать? — Милый, — Шер потянула за рукав, прижимаясь грудью и почти касаясь губами уха, — Тебя что-то волнует? Черт с ней. А если и так, пускай море ее заберет, да только почему внимание к ней Синдбада так задело его? И ведь пират знал о нраве торговца, о его повадках и увлечениях, но не задумывался по началу, как ему будет неприятно от того, как этот ловелас будет охотиться за девочкой. Тогда на плацу внутри всколыхнулась липкая волна злости, чувства собственности за девчонку. Это он возился с ней все это время, терпел, закрывал глаза на ошибки и откровенную слабость. Дрогни рука — сабля вошла бы аккурат в переносицу торговца, но, благо, пират, даже с одной рукой, оставался лучшим мечником. Зима не прошла без следов для команды. Остановка далась большинству с трудом, но без нее было никак нельзя — корабельные черви не терпели промедления и с завидной быстротой подтачивали днище корабля. Надо было уделить время и просмолить дерево с перцем и оловом, однако для этого требовалось проложить курс в Гранд Лайн к старику Рейли. И вот ведь. Столько лет они не виделись, а как подвернулся повод, дела в Новом Мире не позволяли улучить неделю за небольшой отпуск. Сабаоди понравились бы Энн — девчонка с таким восторгом гуляла по Зиме, совсем маленькому городку в глуши, не чета ярким краскам архипелага, его аттракционам и круглосуточной жизни. Было правильным решением отдать приказ провести небольшой ремонт в комнате к их прибытию. Капитану показалось правильным выбрать голубые тона в спальне. Энн, разрази тебя море. И ведь пошутил про тренировки. Девчонка загорелась желанием быть хотя бы чуть-чуть похожей на окружающих ее пиратов и Бекман только поддержал ее, начав лично проводить тренировки. Шанкс часто со стороны наблюдал, как кошка падает и вновь поднимается, набивает синяки и ссадины, злится, но продолжает рваться в бой. Со злостью, остервенением, на эмоциях — не лучшие качества в бою. И мирно прошла бы стоянка как бы не приехала по наводке торговца рыжая лисица. Сам дурак — не прогнал, оставил, а той дай повод на слабом показать свое доминирующее положение. Вот и Лизу не обошла стороной, а там затаила обиду и сломалась. Обидно? Пожалуй, да. — Все в порядке, — после ухода Лизы пиратка успокоилась и была нежной и покладистой, что совершенно было ей не свойственно. Рыжая всегда была вспыльчивой женщиной и у них не было отношений. Секс, возможно, какое-то время вместе, но никаких чувств и клятв, а сейчас… она льнула, нежилась и вела себя словно он для нее весь мир. Энн пропала на Зиме через несколько дней после стычки с Шер. Последними ее видели Эска с Твердопух в компании Синдбада и признаться на тот момент желанием было найти обоих и первой всыпать хорошего ремня, а второму разбить лицо. Люди, отправленные по следу, потеряли их на территории Линлин. Первые мысли были, что его предали и продали. Но побеждает терпеливый и расчет оказался верным. Девчонка вернулась, как ни в чем не бывало на Зиму через несколько дней и на все вопросы отвечала, что ее позвал развлечься Синдбад и никто не запрещал в свободное время отлучаться, к тому же она предупредила кого-то из офицеров, но не помнит кого. Фарсаларх и полное отрицание каких-либо связей с Шарлоттой. Допустим его люди могли ошибиться и с Синдбадом была другая, но он-то точно был сейчас на вражеской территории, а девчонка твердила, что была с ним. Не складывалось. И это была уже не его кошечка. Не та трусиха, что рванула на арену, не та маленькая дурында ежедневно выходящая на плац и получающая удары от взрослых мужиков, но вновь и вновь встающая на ноги и продолжающая тренировку. Нет, вернулась стерва. Ее поведение больше бы подходило Шер или… Эстер, но никак не чистому и беззлобному созданию как Энн. Как бы она не храбрилась, но для капитана кошка оставалась маленьким ребенком — упрямым, своенравным и наивным. Эту же девчонку сломало поражение от более опытной пиратки, иного повода Шанкс не видел — кошку никто не обижал ни словом, ни делом, а та, едва встав на ноги, сбежала и сломалась став из наивной дуры — портовой девкой переспавшей с каждым вторым в команде, напивающейся в беспамятство в барах, ворующую у своих же людей деньги и украшения. — Доброго дня, капитан! — вход на арену по каменному туннелю. Дальше по трибунам на отдельные места. Показуха, но так надо. Это подстегивало пиратов развивать свою силу. Кто-то приплывал на Эльбаф в надежде прорваться на Ред Форс. Дэш, Ках, Шкипер — все они прошли путь от юнг на задворках Ист Блю прежде чем попали в Новый Мир через Эльбаф. Кто-то приплывал за общением — это их большая сходка пиратов. Мужчины не задерживаются на одном корабле, иногда они меняют дивизионы и это шанс для них встретиться со старыми командами, обменяться новостями, посмотреть на подрастающее поколение. Кто-то устает от напряжения Нового Мира и уходит на конвой торговых путей в малых морях, кто-то, наоборот, засидевшись в деревнях жаждет адреналина. Женщины расположились по бокам. Аррен благосклонно пропустила нагло рванувшую вперед и севшую со стороны здоровой руки Шер и сама устроилась с другой, лишь беззлобно хмыкнув. Трибуны наполнялись людьми. До боя было еще много времени, но капитану непригоже было опаздывать, да и Шанкс надеялся, что хотя бы здесь в голову не будут лезть лишние мысли. Просчитался. Периль. Именно тогда она первый раз показалась человеком, думая, что никто не узнает. Это команде было проблематично узнать в человеке пушистую любимицу, но не мужчине рядом с которым еженочно девчонка расслаблялась и теряла контроль над фруктом во сне. Это было даже отчасти мило смотреть на ее наивность днем, когда она полагала, что никто не знает, лизала руки, ластилась, проказничала. Делала все, что было бы простительно кошки, но зная, что это человек… Простое платье. Настолько простое, что так красиво подчеркивает округлившиеся грудь и бедра, а ведь девчонка и сама не знает, что неплохо выглядит. Во всяком случае, лучше, чем пару недель назад, когда она открылась впервые с торчащими ребрами, синяками и шрамами. Он замечает взгляды команды скользящие по фигурке, по длинным ногам, пока она, сама того не замечая, теребит платок на шее скрывающий шрам. Нет, шпионы так не играют. Не напиваются, неумело пьянея с небольшой кружки, и не танцуют, отдаваясь музыке всей душой и телом. — Расскажи, зачем ты здесь. — Всему свое время, — уголки губ дрогнули, — Не хочу раскрывать все карты раньше времени. Кстати одна птичка на хвосте донесла, что у тебя все же появился человек для перевода свитков, — сама невинность. Откуда она могла знать все? — Появился, — сухой кивок, — и пропал. Место остается открытым — не хочешь заняться? — Конечно нет, наука — не мое, — наигранное возмущение, — Я плохо дружу со старыми бумагами. Откуда она такая взялась? Мужчина часто ловил себя на этой мысли. Можно было сказать, что она шпион того же Кайдо, но разве мог шпион попасть в такой глупый плен? Да и не складывалась общая картина как бы не хотелось найти концы и оправдания появлению девчонки на корабле. Аристократия, знать — подмытые годами манеры вкупе с довольно-таки приличными знаниями. И этот мертвый язык. Откуда? Откуда девчонка может его знать? Сомнения закрались еще на корабле в каюте, но тогда могло и показаться. Списать на простое любопытство. А вот на Зиме оказалось, не показалось — просмотрел опасность рядом с собой. Только единицы знают мертвый язык. Единицы узкого круга, знающие друг друга и вот тебе раз — еще одна никому неизвестная личность. К сожалению, узнать насколько Энн владеет древним языком, не удалось — сбежала. — Кстати, все забываю спросить, — Аррен окликнула рыжую, — Откуда у тебя такие шрамы на плечах. Я, конечно же, не эксперт, но напоминает когти животного. Неужели тебя потрепала простая кошка? — Откуда ты?! — полный обвинения взгляд на Шанкса переметнувшийся в ярости на Рен. Она не могла знать. До сегодняшнего утра они не встречались после той позорной драки. Девушка вскинулась, но при капитане не стала ничего делать, лишь прошипела ругательства себе под нос и прижалась сильнее к мужскому плечу. В отличие от мешающейся под ногами девчонки — эта женщина была сильным противником. Шер слышала о ней не понаслышке и прекрасно понимала чего стоит рисковать своим здоровьем и злить заведомо более сильного врага не стоит. Чужачка имела власть безнаказанно убить любого находящегося здесь. В паре Шер и Аррен, выбор рыжего был очевидным и дело не в продолжительности знакомства или чувствах. Пиратка не знала точно, в чем сила этой женщины, но если с ней считался Кайдо и Шанкс… Тем временем на арену стали выходить участники. Кого-то пираты уже знали в лицо, кто-то был здесь впервые. Капитан пробежался глазами по вышедшим мужчинам. Всецело в дивизионах поддерживалась политика набора в команды только мужчин. Не то, чтобы женщин заведомо ущемляли, но… так сложились обстоятельства и единственным исключением была Кана и еще несколько женщин попавших под командование рыжего много лет назад задолго до титула «императора». Среди участников мелькнуло синее оперение. Откуда здесь шрайка? Да, Шайка передала в команду своих, но это были Горлодер и Твердопух. Птицы весьма специфично относились к работе с пиратами и каждый наемник их расы должен был заключать договор через Матрону и общего капитана, а не отдельного корабля. Давал ли Шанкс согласие на еще одну шрайку? Нет. И никто из офицеров не мог пойти в обход него, так же как и Белопер не могла отпустить своего подданного без ведома Золотого Гнезда, а там верховная Матрона Кривоклюв не ставила в известность. — Ты же говорил, взял двоих, те другого цвета, — Аррен опять была на шаг впереди. — Да, не знаю кто это. — Остановишь ее? — Нет! — Шер, все же не утерпела, — Это мой «человек», прошу, пусть примет участие, я хотела посмотреть ее в бою, прежде чем брать, прости, что не сказала тебе, — она просяще посмотрела на капитана. Конечно, у него оставался червячок сомнений, но…почему бы и нет? Шрайки бывало и уходили из гнезда, тот же Горлодер едва сменив оперение сбежал в свободные моря подальше от матриархата его расы. Рыжая, радостно вскрикнув, подтянулась и чмокнула мужчину в щеку. Все было как обычно. Вроде бы. Почему-то капитана не покидало тревожное чувство и, ехидно фыркнувшая женщина рядом, только убеждала в неправильности происходящего. Рен знала, что происходит. Ведущий что-то горлопанил, раззадоривая толпу и участников. На поле знакомые и не очень лица. Кого-то капитан сам нанимал, но те ушли в более спокойные моря, кто-то по его покровительству вступил в ряды. Взгляд зацепил среди высоких мужчин тонкую фигурку чумазого пацана в лохмотьях. Кто только пустил? Переломает кости и попросится обратно на сушу. Дети — они полны амбиций. Капитан знал — сам таким был. Но не всегда на одном желании можно выиграть битву. Рядом жарко вздохнула Аррен. Ее глаза жадно заблестели при взгляде на парнишку и вся она подобралась с трудом удерживаясь на месте. — Кто это? — она с шумом втянула воздух, словно принюхиваясь. — Не знаю, новенький, наверное. Чей-то младший с маленьких морей. — Ты так плохо знаешь своих людей, — фыркнула женщина, не отводя взгляда, но уже спокойней откидываясь на спинку стула. В ее взгляде появилось любопытство. — Совсем-совсем не знаешь? Даже не догадываешься? Капитан окинул взглядом худую фигурку, растерянно озирающуюся по сторонам. Он, правда, не помнил его. Волосы, наверное, чистые были бы серые, фигурка тонкая, руки слабые — вряд ли долго служит, судя по растерянности, он мог быть с кораблей из Ист Блю или чьим-то сыном, которого только взяли с суши на борт. Это не возбранялось, если парень работал со всеми наравне. — Дурак, — едко выплюнула женщина, но на встречный вопрос промолчала, поджав губы отворачиваясь к арене, где уже прозвучал гонг и мужчины схлестнулись. Нехотя капитан все же следил за пареньком, которому в первые же секунды разбили лицо. Шер рядом едва ли не урчала от удовольствия, смотря на то, как неумело мальчонка обороняется. — Если ты не забыла, я запретил убивать и калечить людей здесь, — отдернул пиратку мужчина, когда из толпы выскользнула шрайка и налетела на мальчишку целенаправленно стремясь дотянуться до того когтями и клювом. — Я все прекрасно помню, но не могу гарантировать за шрайку, ты же знаешь, какие они своенравные, — вздохнула Шер. И это ее поведение не просто настораживало, а сковывало морозом кончики пальцев. Рыжая затеяла игру, Шанкс знал ее слишком давно и хорошо, и сейчас явно выигрывала, но только вот в чем? На кой-черт ей сдался пацан? — Не можешь, значит, я останавливаю сейчас все и ее уводят, — капитан начал подниматься, чтобы окликнуть арбитра и Шер, чувствуя, что сейчас весь ее план рухнет, мертвым грузом повисла у него на руке с визгом, что он не может так обходиться с ней и ее людьми. Тяжелый звериный рык заставил обоих отвлечься от разборок. Аррен рядом сцепившись ладонями в подлокотники, хищно, не мигая, смотрела на арену, и ее лицо было искажено яростью. Капитан, поймав направление ее взгляда, резко поднялся с места, хватаясь за рукоять меча. В центре поля чужак держал за глотку того самого парнишку. — Шер, какого черта здесь происходит, — от Шанкса не укрылось злорадство и ликование во взгляде пиратки. Все его пираты знали правила нахождения на любом корабле. Вступая под флаг йонко ты подписываешься кровью, что никогда не причинишь добровольно вреда никому из своих накама. Никогда. Даже на играх Эльбафа. Чужак с силой ударил парня в грудную клетку, буквально бросая об землю. Кто-то уже останавливался и окликал партнера, указывая на чужака, но пока не вмешивались, бросая взгляды на капитана и ожидая команды. Никто на поле не знал этих двоих, чтобы однозначно кидаться кому-то из них на выручку. — Что вы стоите? Разнять их! — приказ с задержкой, но вывел из ступора пиратов на поле, однако первые сунувшиеся разнимать были отброшены чужаком в сторону с рваными ранами. Силен гад. Шанкс интуитивно знал, что сейчас вмешаются офицеры, но им требовалось время спуститься с заполненных трибун, а пока мальчонка получил еще несколько ударов сапогом в грудь. Били со всей силой, со злостью. С желанием добить. Песок под ними уже окрасился в багровый цвет. Даже здесь, на трибунах, начало тянуть запахом крови. Первым на выручку успел капитан одного из кораблей патрулирующих Гранд Лайн — Джек Рэкхем. — Если это твоих рук дело, клянусь, я отберу у тебя все корабли и сдам правительству, — Шер вскрикнула, цепляясь пальцами за края шубы. — Ты не посмеешь! — Посмею, — девушка судорожно вздохнула от того насколько холоден был голос капитана. Он никогда не был с ней груб, а сейчас… он говорил то, что готов сделать. — Милый… Тонкий девичий крик отвлек на себя внимание. — Лиза! — рефлексы сработали раньше разума. И как же он сразу не узнал ее? Обрезала волосы, напялила мужскую одежду. Его девочка была там и едва не погибла. Даже несмотря на все ее поступки, на ее предательство, сейчас позволить ей просто взять и умереть… к черту, все потом, а сейчас забрать ее оттуда. Где-то сбоку мелькнула фигура Бекмана, но они оба явно не успевали до момента, когда крюк закончит движение. Даже воля остановит осознанное движение, но по инерции металл дотянется, и Лиза не успеет увернуться. Рев. Шер рядом, вскрикнув, зажала уши. Капитан же с трудом удержался на ногах. Ему было не впервой ощущать на себе этот гнев. Аррен закрыла рот, хищно прищурившись. В миг с нее слетела та человечность, что могла бы описать ее как женщину, уставшую, но вполне себе людскую. Сейчас на ее лице проглядывались истинные черты ее сущности — холод и бесконечная злость чего-то более древнего и могущественного. Существа презирающего каждый мир жизни жалких людей, ненавидящего мир, сковавший его оковами и желающий только одного — мести. Изо рта женщины вырвалось серое облачко. Сильно запахло огнем. — Не прощу. Аррен медленно поднялась с места, откидывая с головы тяжелый капюшон. В полном безветрии волосы, словно порывом ветра, отбросило назад. — Рен, нет! — Шанкс дернулся, но вовремя спохватившись, остался на месте, — Успокойся. В этом мире только единицы знали, как выглядит гнев столь древнего существа, но только он один действительно видел, чем заканчивается жизнь тех, кто поспел пробудить истинный гнев дракона. Существа, полностью утрачивающего в гневе человеческие меры ценности жизни и не знающего границ для своего древнего безумия. Вспыхни сейчас в Аррен сила — от Эльбафа может ничего не остаться. — Не лезь, — женский голос эхом дублировал чужой басистый клекот, — Это не твое дело. — Быстро! В сторону! — голос старпома, приказывающий трибунам. Вовремя. — Аррен, я не позволю тебе учинить здесь погром, — сабля легко ложиться в ладонь, — Успокойся. — И что ты сделаешь мне? — Что-нибудь придумаю, — сабля легко выходит из ножен. За спиной Бенн взводит курок. Еще с десяток пиратов вокруг синхронно без лишних вопросов обнажают оружие. Женщина устало закатывает глаза теряя интерес к пиратам и всецело отдавая себя лишь одному человеку — Энн. Она мягко ей улыбается и еле заметно поводит плечами. Шанкс успевает заметить, как по белой коже скользит вязь древних узоров. Миг. Нужно успеть. — Лиза, убирайся оттуда! — за какие-то мгновения Шанкс успевает уйти из-под удара сам и прикрыть Шер от летящих досок. Трибуны с громким треском разлетаются в щепки, когда многотонное древнее чудовище отталкивается от них лапами. Еще мгновение и звуковая волна больно бьет по ушам. Шер рядом захлебывается в визге и слезах. Она еще ни разу не сталкивалась с высвобождением Аррен. До хрипа кричит на арене Энн. В мгновение мелькает в голове мысль, что она была знакома ранее с драконицей, но она тотчас же исчезает — невозможно так правдоподобно передать ужас при виде такого существа. Но в одном капитан был уверен точно — старая подруга прибыла на Эльбаф за девчонкой. Она целенаправленно выследила ее раньше самого капитана, пребывавшего в уверенности, что последняя благополучно покинула его воды, и прибыла за ней. Убить? Слишком медлит, нет, здесь что-то другое. Огромное тело загораживает девчонку, но пятым чувством Шанкс ощущает ее живой. — Аррен, отойди! — чтобы не происходило, но он должен вмешаться потому… потому, что эта девчонка нужна живой. Слишком много несостыковок в происходящем последнее время и пора получить на все ответы. Воля разбивается о черные бока как вода о скалы, не причиняя никакого вреда зверю. Впрочем, если бы Королевская Воля подействовала на дракона — он бы сильно удивился. — Не вмешивайся, — хриплый рокот пронесся в голове. — Это не твое дело, Шанкс. Не мешай. Она бы не ударила. Так, припугнула, махнув хвостом рядом, но сейчас капитан был нацелен защитить своего человека. Дружба — дружбой, но это его семья. Несколько десятков метров разделяло их, когда зверь потерял терпение и, грузно поднявшись на задние лапы, хлопнул крыльями, тяжело поднимаясь в воздух и набирая высоту скрываясь за каменными стенами. Энн бы радоваться, но девчонка забилась в истерике. — Лиза! — девушка опустила потухший взгляд, с трудом поднялась на ноги хромая навстречу. — Капитан, — еще чуть-чуть. Взять ее, крепко обнять и не отпускать от себя ни на шаг. Почувствовать под рукой живое здоровое тепло и знать, что больше никуда она не денется. И потом разобраться в происходящем раз и навсегда. А пока успеть пока не вернулся черный дракон, почуявший свою добычу. Почти касается ее протянутой ладони, когда с неба падает черная тень и, хватая девушку за туловище, уносит в серую пасть неба. — Лиза!