Через время, когда я уже изрядно набралась и душа начала жаждать подвигов, пришли музыканты. Музыка громкой рекой лилась от оркестра в углу, и с каждой минутой подвыпившие пираты все активнее и активнее норовили пуститься в пляс. Кана, сидевшая рядом, и сама мурлыкала под нос песню, допивая очередную кружку.
— Котенок, пойдем танцевать, — осушив кружку, девушка легко спрыгнула на пол, хватая меня за руку и уводя за собой в центр зала, более или менее расчищенный от столиков, где уже вовсю развлекались матросы.
— Я не умею… — я и правда не умела плясать
так. В нашем обществе приняты иные танцы, и вряд ли сейчас будет уместно попросить замедлить музыку и галантно предложить пирату руку для вальса.
— Пошли, — уже зная Кану, я обреченно вздохнула, соглашаясь на безумную авантюру. Но стоило только сделать пару шагов по прямой, как я осознала НАСКОЛЬКО пьяна сейчас, и не то что ноги — мысли не слушаются! Благо Кана, подхватив меня под руки, держала крепко и сама вела, так что мне оставалось только окончательно не выглядеть неуклюжим мешком с картошкой и натужно улыбаться. А между тем ребята выстроились вокруг нас и теперь в такт музыке распевали песни и хлопали в ладоши. В вихре танца я лишь отрывками слышала что-то про «гулящую Эллу, что на берег сошла» и «жил отважный капитан».
Девушка легко в такт музыки крутила и подкидывала меня, окончательно путая мысли. В бушующем танце картинка вокруг быстро смазалась, и я просто смеялась и позволяла опытным рукам вести себя по кругу, задыхаясь от ритма.
Едва мы начали кружится в такт музыке, я почувствовала, как мою спину буквально пронзают взглядом. Стало жутко неудобно и зачесалось промеж лопаток, от Каны мое напряжение не укрылось. Она легко скользнула ладонью ниже по талии и озорно ущипнула за ягодицу:
— А если сейчас еще раз вильнешь задом, то я тебе гарантирую: все внимание будет у тебя, — хихикнула она мне на ухо. — Я давно не видела, чтобы капитан «так» смотрел — боюсь, тебе удалось его зацепить.
— Сдался он мне, — кривя душой, фыркнула я, краснея и отворачиваясь.
— А твои алые ушки говорят о другом! Да брось, я же все понимаю: деньги и опасность любой вскружили бы голову.
— Неправда, — в очередном повороте я больно резко дернула Кану за руку. Как ей объяснить, что деньги интересуют меня в последнюю очередь, да и не может мне нравиться пират. Воспитание не позволяет!
— Не нравится он мне ни капли. Самовлюбленный эгоистичный алкоголик.
— Да брось, я же все понимаю. Будь он помоложе, и я бы глаз положила, к тому же девки говорят, что он и в кровати неплох для своих лет, — не успела я возмутиться таким словам, как девушка рассмеялась и передала меня в руки другого партнера.
А я и не заметила, как остальные пираты пустились в пляс. Сейчас моими руками завладел Эска и, в отличие от Каны, вел он неуверенно, не решаясь переложить руки мне на талию, а я, игнорируя его присутствие, более была поглощена попыткой на очередном повороте рассмотреть среди толпы стол капитана.
Заметив, что я смотрю в их сторону, рыжий отвернулся к Бену. Как мальчишка, ей-богу.За столом сидел и Бен, приветливо махнувший мне рукой и тут же отвлеченный рыжим на какой-то вопрос — к слову, видно, что вопрос был не из корректных, так как Лаки и Ясопп, сидящие рядом, буквально подавились элем от хохота и истошно принялись откашливаться, краснея и утирая слезящиеся глаза. Я раздраженно фыркнула под нос. Взрослые мужики, а ведут себя хуже детей.
— Вы давно знакомы? — подал голос Эска.
— Относительно, — покривила я душой. — И долго он уже наблюдает за мной?
И все же нет-нет, а взглядом скользила по столу, периодически встречаясь глазами со стрелком.
— Не сказать, чтоб наблюдает, — ответил мастер, — скорее периодически оглядывает. И каждый его взгляд дольше предыдущего.
— Просто кто-то перебрал, — фыркнула я, переводя разговор в другое русло, хотя из-за грохота музыки разговаривать приходилось надрывая горло. — А ты почему хочешь на корабль? Это тяжело!
Эска легко подхватил меня под талию, подбрасывая на очередном вираже танца.
— Мой отец служил у Белоуса, мать погибла еще когда я был совсем ребенком, и единственным человеком, которого интересовала моя судьба, всегда был капитан. Он заставил Дэфа принять меня в подмастерье и предоставить мисс Ситку мне комнату. Это, конечно, не хоромы, но для фактического сироты более чем достаточно. Я мог пойти на более простые корабли раньше, но я учился, чтобы капитан взял меня к себе. Служить на него — это меньшее, чем я могу его отблагодарить.
— И ты не боишься?
Парнишка рассмеялся.
— Сразу видно: ты недавно в море. Если у тебя в сердце соленый морской бриз, то никакая земля никогда не сможет тебя удержать. Мой отец был таким — когда он встретил мою мать, то на некоторое время осел на земле, но долго не смог оставаться. Для него море было как свет для цветка, без него он увядал, и мать приняла единственное верное решение — отпустить его туда, где его жизнь, — на лице парня скользнуло сожаление. — Настоящего пирата ничто никогда не удержит на суше. И если полюбишь моряка, будь готова, что для него море будет всегда на первом месте.
Ох, если бы тогда эти слова я приняла более серьезно…
Он с женской грациозностью провел меня в очередном па и повороте, прежде чем музыка, последний раз громыхнув, стихла — музыканты настраивали инструмент на другую тональность, а я, пользуясь моментом, устало опустилась на ближайший стул, стараясь отдышаться и унять бешеное биение сердца.
Мне определенно нужен кислород. В глазах мелкими чертиками прыгали черные звездочки и… где здесь дамская комната? Определенно не стоило танцевать под градусом, да еще с такими пируэтами.
Интересующее меня место нашлось под лестницей, ведущей на второй этаж, рядом с выходом. Маленький закуток с гальюном, раковиной и зеркалом… Морские Боги! На кого я похожа — лохматая, красная, с блестящими адреналином глазами. Пришлось срочно умываться холодной водой, чтобы хоть как-то привести себя в порядок и проветрить разум. Но стоило только выйти из закутка, как меня резко прижали к стенке, обдавая смрадным дыханием.
— Хорошо танцуешь.
Тучный мужчина в серой, заляпанной сальными пальцами рубахе и подпоясанный кушаком всем телом вжал меня в стенку. Со стороны нас было плохо видно — здесь нет столь яркого освещения ламп, да и сам туалет находился несколько в отдалении от основного помещения бара.
— Такая крошка и в таком месте, — его пальцы скользнули по ноге, приподнимая края юбки и сжимая ляжку.
Я не видела раньше его лица, но запах… это запах того человека, который позволял себе избивать, морить голодом и унижать животное. Человека, заточившего меня на долгое время в клетку и готового в итоге продать на мясо.
— Пусти, — прохрипела я, не чувствуя рук и ног. Сердце пропускало удар за ударом, выталкивая из груди последние остатки здравого смысла, и если бы эта тучная туша не держала меня, то, видят боги, я упала бы на пол, не в силах что-то сделать. Я попыталась его оттолкнуть, но куда мне тягаться с такой тушей?
— Что такое? Разве в таком виде ты не искала приключений, девочка? — он не узнавал меня, да и никто в здравом уме не стал бы проводить логическую цепочку между девкой в таверне и куском меха из клетки.
Мужик с силой вжал меня в стенку. упираясь не самым приятным местом в пах и дыша перегаром в лицо.
— Не хочешь прогуляться, а? — он с силой схватил меня за запястье, намеренный увести подальше от скопления народа, и потащил к выходу, а я… от страха боясь что-то сказать, вяло сопротивлялась, упираясь ногами в пол и вертя головой по сторонам в поисках помощи. Но, увы, все настолько увлеклись пьянкой, что до какой-то девчонки, даже не состоящей в команде, никому не было дела.
Помогите.
Пожалуйста, помогите.
Страх сковал тошнотой глотку от одной мысли, что сейчас может произойти.
Я бессильно билась, пока торговец пытался заставить меня идти дальше. Я могла бы вырваться — зоан, он был со мной, но в тот момент страх парализовал, отбил способность думать, заставляя плакать и обливаться холодным потом страха. На уровне Коды я вцепилась когтями в его руку, оставляя глубокие царапины.
— Прекрати, тварь! — зашипел на меня мужчина, хватаясь за плетку на поясе. Ту самую, коей бесчисленное множество раз стегал кошку по морде и хребту, ту самую, чьи концы увенчивались железными набалдашниками, пробивающими мышцу до костей и гематом — какая разница, если под шерстью не видно? Кода внутри меня в страхе зашипела, и ее страх передался мне, усиливая панику. Я просто упала на пол, пытаясь закрыться руками. Тело помнило, какую боль могут причинить эти маленькие железные шарики.
— Помогите! — мой крик показался таким тихим, но я физически ощутила, как вокруг поменялась атмосфера.
— Куда это ты собралась? — ухо обдало горячим влажным дыханием. Я скосила глаза и захлебнулась немым визгом — над моим плечом, склонив голову набок, стоял двухметровый бурый медведь с подпаленной шерстью на груди и, тяжело дыша, буравил взглядом побледневшего торговца.
— Кажется, девушка не хочет с тобой идти, — рык зверя заглушал все окружающие звуки. На миг отмерев, я заметила, что музыка стихла и окружающие смотрят только на нас, а торговец, тотчас же отпустив мою руку, начинает пятиться к двери, дрожа и обливаясь потом.
Черные когти, с мою ладонь каждый, прошлись в миллиметрах от моего лица, когда медведица опустилась на четыре лапы, делая небольшой шаг в сторону торговца.
— Лиза, отойди, — тихо буркнул медведь. Кто-то подхватил меня на руки, укутывая в плащ.
— Ты в порядке? — я проигнорировала вопрос, судорожно вцепившись пальцами в чью-то рубаху и, не мигая, следя, как огромное животное, наклонив голову набок, рассматривает мучителя. Большой, нет, огромный медведь и запах… так вот чем пахло все время на кухне. Медведем! Но тогда ведь получается, что Кана…
Животное же, сверля добычу взглядом, не предвещающим ничего хорошего, сдавленно рыкнуло, тесня торговца к выходу.
— Пойдем, тебе не стоит смотреть на это, — вжавшись в чьи-то руки, я согласно кивнула, позволяя себя увести и, судя по звукам, правильно делая.
Холод ночи быстро сменился затхлостью помещения.
— Ты как? — в полуобморочном состоянии мы дошли до корабля, и лишь когда мне в руки впихнули кружку с чем-то горячительным, я не выдержала и на разрыв расплакалась, позволяя мужчине обнять себя и ласково поглаживать по плечам. Бен, а это оказался он, молча сидел рядом, давая мне в полную меру выплакаться и уняться, прежде чем задавать вопросы.
— Лиз, пей.
Горло обожгло ядреным ромом не первой выдержки, и я закашлялась, давясь от огненного смерча в глотке и слез, льющихся из глаз. Стрелок заботливо погладил меня по лопаткам, приобнимая и утешая.
— Кто это был? — от стрелка пахло табаком и ромом. Плевав на приличия, я прижалась к нему всем телом, зарываясь носом в воротник плаща и пряча лицо на плече. Мужчина мягко перетащил меня к себе на колени.
***
— Ты как?
— В порядке, — меня знобило. Бен ушел, когда вернулась Кана. Злая, пропахшая кровью и с выбитым клыком, так что теперь во время речи немного шепелявила.
— Нам надо тебя переводить в статус официального работника, — помолчав, сказала Кана, закуривая тонкую сигарету с легким запахом мяты. Мы сидели на кухне, притушив свет и тихо переговариваясь о сегодняшнем вечере. Кана успела переодеться в свои привычные шаровары и рубаху, я же сидела, завернувшись в плед, готовая при малейшем шорохе обернуться. Платье, аккуратно сложенное, лежало в каюте кока среди других ее вещей, которыми я при необходимости могла пользоваться, но, увы, пока такого момента не предоставлялось, и я довольствовалась тем, что сейчас могла еще какое-то время провести в человеческой ипостаси, пока пираты укладывались или уже спали. Часы показывали четыре утра — к тому моменту, как мы вернулись на корабль, уже на границе моря забрезжил рассвет, окрасив черное небо в серовато-лазурную простыню.
— Не думаю, у вас и так рук хватает, — вздохнула я, зябко ежась от сквозняка, тянущего из-под двери.
— Дура! — в сердцах воскликнула Кана. — На корабле лишних рук никогда не бывает. К тому же мы не корсары, снующие от заказа к заказу, наша жизнь — это море, у нас не бывает простоя на суше без надобности. У нас более трехсот человек на корабле, не говоря уже о шхунах и клиперах на границах и торговых дредноутах, курсирующих между портами и торговыми путями Гранд Лайн. Лиза, команда — это не один кораблик с алкоголиком за штурвалом, а тысячи людей по всей нашей территории, — Кана плюхнулась рядом на тюк с мукой, почесывая укусы оводья на ногах. — Проклятая мошкара, почувствовали жирную кровь, — буркнула она, раздирая кожу до крови.
— Но вот видишь, — я не сдавалась, — даже если капитан меня одобрит, то с легкостью может отправить на любое судно…
— Не отправит, — меня перебили. — Мне не хватает рук на Рэд Форсе, готовить этим обжорам с каждым днем все труднее — команда увеличивается, а я только старею, да и по секрету, — Кана хихикнула, притягивая меня к себе и говоря шепотом на ухо, — у нас не так давно в декрет врач ушла, так что пока можно тебя туда отправить.
— Но я же ничего не понимаю в медицине!
— А оно тебе надо? — фыркнула под нос девушка, доставая из-за мешков спрятанную там бутылку белого вина. — Держи, что смогла, то спрятала, а то в трюмах ненадежно оставлять. Да не морщись ты, виноградное с Ист Блю. Но я о чем — это же корабль йонко, киса, максимум, что от тебя здесь потребуется — дать угля от поноса и зашить губу после драки. Я не думаю, что в ближайшем будущем нас ждет кровопролитная битва, а пока посидишь себе спокойно у меня на камбузе и будешь получать двойное жалование.
— А почему же ты не пойдешь на двойную ставку? — что-то уж больно все подозрительно. Кана взмахнула руками, открещиваясь от меня.
— Шальная, что ль? Сдалось мне помимо того, что у меня ванной отдельной нет, мыться с ними, так еще их пьяные рожи видеть в сверхурочное время. Уволь.
— Кана, — тихо позвала я, стесняясь сама же себя и своих мыслей, — а что… это было?
Девушка фыркнула, залпом отпивая из горла ром.
— Я думала, до тебя давно доперло. Зоан, медведя, — она поймала мой взгляд. — Не смотри так, эта тварь жива. Капитан не дал мне… в общем не дал, да еще и отругал! — она разъяренно с силой ударила дном бутылки о стол, видимо, найдя наконец человека, которому может выговориться.
— Он мне все время все запрещает! Туда не ходи, сюда не ходи, это не говори. Я не маленькая девочка! — в медведице играл алкоголь.
— Короче, к черту. Из-за этого подонка у нас могут быть проблемы с населением. Будь ты членом команды, было бы все проще. Но он заявил, что ты его жена, а по законам Периля он может делать с тобой все, что хочет, поэтому завтра пойдем к капитану договариваться о найме.
Я понимала, что она права.
В дверь негромко постучали, заставляя быстро сорваться с места и к моменту появления гостя стоять на четырех лапах и, как ни в чем не бывало, помахивать кончиком хвоста, выражая недовольство.
— Кана, ты не видела… А, вот ты где. Иди сюда, малышка, — я тихо мяукнула, вопросительно глянув на Кану, и, получив ее незаметный одобрительный кивок, подбежала к капитану и запрыгнула к нему на колени, не забывая при этом из вредности посильнее цепляться за штанины когтями.
— Вредина, — это мне. Погладил по голове, уложил на спину и погладил животик. — Умничка, ты моя хорошая, — разомлев, я ухватила капитанскую руку, преданно урча и ластясь.
— Налей что-нибудь, — это Кане, которая нехотя достала кружку почище и плеснула крепкого чая.
— Чего пришел? — фыркнула она, обустраивая нехитрый стол с нарезанкой и стаканами и устраиваясь напротив.
***
В его планы не входило, чтобы друг заранее узнал о появлении девчонки. Еще не сейчас. У них и так из-за психов капитана все огребли по полной, когда кошка пропала, а с появлением девчонки так крышу снесет окончательно. Ведь когда Лизы не было несколько дней, досталось каждому поголовно, даже ему самому. Черт знает, чем эта девчонка так смогла шкурой своей зацепить, но Шанкс срывался не то что за слова, а за шаг, сделанный не в ту сторону, а за лишний вздох чуть ли не за меч хватался. Давно с ним такого не было.
И вообще, с чего это? Просто кошка. Это они с Каной знали, а рыжий-то чего так взбеленился, если ранее его присутствие любой живности на корабле лишь раздражало?
Бен шел на камбуз — надо было поговорить с Каной о сегодняшнем вечере. Ее идея с платьями была абсурдной, хотя, откровенно говоря, ему понравилось танцевать с девушкой, придерживая ее за талию и касаясь пальцами обнаженной белой кожи. Лиза все же была на фоне Каны таким ребенком, и более ее хотелось по-отцовски приласкать, нежели смотреть на нее, как на женщину.
О чем он только думает? Бен тряхнул головой, закуривая новую сигару. Лиза ему в дочери, если не во внучки годилась.
В кают-комнате было дымно и шумно. Команда, вовсе не собирающаяся после отбоя отчаливать ко сну, щедро делилась впечатлениями и пригубляла остатки выпивки.
— Тоска тут смертная, а с заработками не густо. Долго нам еще в Периле стоять? — одноглазый мужчина с черной щетиной в сердцах стукнул по столу кружкой с элем.
— Не густо, — подтвердил другой матрос. — Особенно когда приходится иметь дело с этими чертовыми выродками с Дозора, таскающимися сюда торговать. Скорее бы уже отчалить к Фёру, а оттуда взять привычный курс на южные течения. Может быть, капитан хотя бы в этом году согласится на недельку причалить к архипелагу, — он мечтательно откинулся на спинку стула, закладывая руки за голову. — Какие там девочки, закачаешься.
— Тебе все девочки, а я по дому скучаю, у меня малые в этом году должны в школу пойти, — выпуская клубы дыма, заметил третий пират. — Хотя бы на месяц домой съездить, да кто пустит, когда такая обстановка на границе?
— И кой-черт ты тогда поперся в пираты, если тебе баба дома зад греет лучше пороха? — фыркнул молодой усатый канонир за соседним столом.
— А, не понять тебе, молод еще, — отозвался собеседник.
— Черта с два, Рико, — засмеялся усатый. — Что не понять? Здесь каждый ради наживы, по правде если говорить: заработал капитал и адье — привет бары и красотки на большой земле.
Рико прикрыл глаза, вспоминая дом в Вест Блю — жену на сносях, троих разновозрастных шалопаев. Когда он последний раз был дома, младший едва ходить начал, а сейчас уже пришло письмо от любимой, что в школу пора собираться.
— Не понять тебе, Шкипер, что в море не только за деньгами идут.
— А за чем же еще, старик? Бабы, деньги и беззаконье! — кружка с силой ударила по столу; Рико явно уже захмелел настолько, что стало плевать на субординацию — все же Шкипер был практически на уровне командира дивизии.
— Может я и стар, но дожил до своих лет благодаря тому, что уважаю море и команду. Такие младенцы, как ты, гибнут первыми даже в самой шуточной битве.
— Черта с два, смерть в битве лучше такой старости, — взвился парень, привлекая внимание остальных отдыхающих. Чует сердце, поутру опять с разбитыми носами будут сидеть, но на то они и юнцы, чтобы учиться и набираться мудрости. Вон, в углу Эска сидит, отдельно от всех, и прислушивается, вникает в жизнь корабля. Парнишка уже подходил к стрелку ранее, спрашивал про каюту, инструменты, попросил разрешения пройтись по трюмам и познакомиться с кораблем.
Усмехнувшись, Бен покачал головой и удалился обратно на палубу, позволяя теплому ветру растрепать седые волосы и затушить сигарету. Ред Форс тихо скрипел, ругался на стоянку в столь мелком для него порту — корабль рвался в бой, пушки стонали от простоя. Но сейчас у них была другая цель, и «алому дракону» приходилось мириться и, словно норовистому коню в стойле, «рыть копытом» почву. Рико был младше него, и уж что говорить, если его называли стариком. Кем тогда стрелок приходился молодому поколению? Годы идут, а здоровья больше не становится.
По плечу похлопал подошедший капитан.
— Не спится?
— Да вот, хотел понаблюдать за облаками… — ответил он. Оправдание не из лучших, но объясняться не было желания.
— Завтра утром заморосит, — заметил рыжий. — Облака почти касаются макушки леса, — он тихо выдохнул. — Послезавтра утром будем отплывать, посмотри завтра за погрузкой — не хочу возвращаться, если что-то забудем, — взгляд капитана был тяжелым и уставшим. Бен, за столько лет изучивший друга вдоль и поперек, похлопал его по плечу, заранее зная, что именно не дает покоя.
«А ведь в команде нет никого, кто знал бы о нем больше меня… Сколько лет уже прошло? Двадцать? Тридцать?» Для него воспоминания первой встречи были еще свежи. Молодая команда, чей корабль держался тогда исключительно на амбициях и везении.
— Ты ненароком не видел ту девчонку?
— С таверны? Нет, мы распрощались на улице, — стрелок затянулся очередной сигаретой, вспоминая, как непривычно было видеть девочек в платьях. Кана, поди, последний раз глаз радовала если не год назад, то уж точно давно, а вот на Лизку было интересно посмотреть не в рубахе и шароварах. Не дурна, чего уж греха таить. — Интересна?
— Напоминает кого-то, но в толк не могу взять кого. Словно уже видел ее раньше, — рыжий покачал головой. — Чем-то напоминает Лизавету, есть у них схожие черты. О чем я говорю? — пробормотал он. — Прости, друг, совсем я размяк в последние месяцы.
— Стареем, — усмехнулся Бен. — Твой малец вновь устроил вокруг себя переполох.
— Луффи растет, идет к своей цели. Он напоминает меня в молодости.
— Как бы это не привело к плохим последствиям. Слишком много произошло за последнее время. Если не брать в расчет вести с границы, то та же Дресс Роуз и новости о том, что собирается Совет Королей, да еще и Драгон. Стоит быть благоразумнее в наших действиях.
— Возможно, ты прав. Это только начало.
