Глава 6
— Опять видео, серьезно? — поинтересовался Клинт, смотря как Старк вставляет исписанный маркером диск в проигрыватель. Тони вызвал всех на срочный брифинг эмоциональным сообщением: «Срочно! Я нашел!», так что Мстители собрались и ждали по-настоящему ценной информации. Вместо этого Старк запустил очередную документалку. На первых кадрах не было людей, только установка. Стив видел этот свинцовый саркофаг один раз в жизни, но узнал бы и глухой ночью лишь по очертаниям. — Зачем это видеть всем? — Стив попытался загородить экран собой. — Очень познавательное видео, разве нет? — Выключи. — А всем интересно. — Какое отношение это имеет к делу? — Поднятие боевого духа? — пожал плечами Тони. Он зажал кнопку, прокручивая запись, пока на ней не засуетились парни в белых халатах. На заднем плане мелькнул молодой Говард в защитных очках. — Стив, это то, о чем я думаю? — осторожно поинтересовался Баки. Стив не ответил — поздно уже. В кадре появился и он сам. Полуголый, с торчащими ребрами и нелепой челкой. — Ого! — протянула Наташа, заглядывавшая сбоку. — А в книжках не врут. Ты действительно был... эээ... невероятно тщедушным. — Зачем Щ.И.Т. хранил это? — снова попытался остановить запись Стив. — Затем же, зачем и твою кровь. Замороженные пробирки до сих пор в лаборатории лежат. — Старк махнул пультом, прося Стива подвинуться и не загораживать обзор. — В вашем мире живут великие кудесники. Ежели они способны на такие превращения, то почему их не заставили создать армию? — Пытались. — Обычно Беннер реагировал болезненно, но сейчас он улыбался, разглядывая тощее тело Роджерса. — Невероятно! Стив обреченно вздохнул и сел, давая окружающим вдоволь насмотреться на то, как худенький мальчик стоически терпел простой укол антибиотика. — В эти штаны три таких парня поместилось бы. — Но это так мило. Мини-Кэп. — Куколка Кэпа, — Мстители упражнялись в остроумии, пока Стив с горечью разглядывал доктора Эрскина. Одна из тех потерь, которые он себе простить не смог. Баки придвинулся ближе и зашептал на ухо: — Я столько усилий приложил, чтобы вытащить тебя на выставку Старка в 42-м, а ты, оказывается, устроил себе персональную. — Это было больно, — коротко отрезал Стив. — Не самые приятные воспоминания. Бак взял его за руку. — Я и не думал смеяться, Стиви. Но острые коленки и локти не только у тебя в памяти.Кажется, я ненавидел Эрскина за то, что он так отлично разглядел настоящего тебя за ними. Думал, это только мое. Баки улыбнулся так тепло, что Стиву стало действительно все равно, что там болтают Старк с Бартоном. — Давай досмотрим... подожди. Что они делают? — Баки вдруг напрягся, пристально вглядываясь в экран. — Облучают меня для активации сыворотки. — Облучают... радиация? — Да. До конца видео Баки молчал. Пропустив мимо ушей все шутки о «военных календарях», когда Стив уже перевоплотился, и никак не отреагировав на стрельбу, прервавшую запись, он покусывал губы, сосредоточившись на своих мыслях. — Мне кажется, было все-таки познавательно. — Тони вытащил диск и бережно убрал его в конверт. Стив бы ответил ему, что думал, если бы это не была первая, хоть и слабая, но улыбка Старка за последние двое суток. — Познавательно, — вдруг отозвался Баки и подорвался с места. — Очень! Я вспомнил. За два месяца до закрытия проекта меня отправили спасти нескольких бойцов, попавших в ловушку. Это была вторая или третья их серьезная операция, связь с ними пропала. Когда я пришел... Вы ведь лучше меня знаете, почему в инструкциях к микроволновкам стали писать про запрет засовывания в них котят? Это было оно. Их головы просто взорвались. Хотя больше никаких следов взрыва в помещении не было. Все чисто. Только счетчик Гейгера в моем костюме зашкаливал. — Ты хочешь сказать, они были уязвимы к радиации? — уточнил Беннер. — Возможно. Сразу после рапорта о произошедшем меня перевели, а проект быстро свернули. — Тогда, кажется, я начинаю понимать... — задумчиво протянул Старк и воскликнул: — Вибраниум! Я знаю, зачем Альтрону вибраниум! Судорожно отхлебнув кофе, он продолжил: — Этот металл поглощает не только механическую энергию, — Тони показал рукой на потухший экран. — Радиация ему тоже не страшна. На броню даже украденного им количества не хватит, но здесь на сцену выходит Доктор Чо, — Тони перевел руку на Брюса, — которая наверняка одурманена скипетром, — ткнул в Тора. — С помощью своего изобретения Чо легко напечатает отморозкам новый слой кожи, — короткий взмах в сторону Клинта, — неуязвимую броню, которая не даст добраться до сыворотки в их крови. Это будет круче легиона. Все сходится, — хлопнул он в ладоши. — Но мы по-прежнему не знаем, зачем ему все это и где он. — Романофф, у тебя талант портить настроение! Но у меня на одну хорошую новость больше. — Старк возбужденно ходил из одного угла комнаты в другой, размахивая руками: — Я знаю, что нам делать с проапгрейженными ребятами. Чо талантлива, но сплошную пленку на все тело для киборга она сделать не сможет. Органы чувств: глаза, нос, рот и места стыков живого тела с металлическими протезами останутся уязвимы. Они их прикроют конечно одеждой, броней, но это наш шанс. — Даже если мы найдем базу Альтрона, — опять возразила Наташа, — не сбросим же мы на них бомбу. Даже не все в этой комнате обладают иммунитетом к радиации. — Я и об этом подумал. Нам нужно что-то мощное, но с очень маленьким радиусом действия. — Топливо Глостера, — усмехнулся Беннер. — В яблочко! — Старк хлопнул его по плечу. — Экспериментальное топливо, — пояснил остальным Брюс. — Разрабатывалось в Щ.И.Т.е для нового поколения джетов, но двигатели, в которых оно бы оставалось стабильным, оказались слишком дороги в разработке. А для наших целей подойдет. Во-первых, радиус действия — сантиметров десять. Во-вторых, для активации нужно смешать две фазы, значит мы можем перевозить его в безопасном для себя виде. А потом... не знаю... вколоть в противника? Чтобы смешение происходило внутри тела? — Бинго! — Старк сжал плечо Брюса, хорошенько тряхнув. — А самое интересное, что образцы топлива Глостера хранятся в той самой бывшей лаборатории Щ.И.Т.а, которая теперь моя. — Она принадлежит Пеппер, — поправила Наташа с ухмылкой. — Не придирайся к мелочам, — отмахнулся Старк. — Только мне не дает покоя одна вещь. Это же слишком просто. Радиация. После холодной войны и тонн исследований по всему миру, после радиоактивного бума двадцатого века оставить уязвимость к радиации у сыворотки суперсолдата — звучит как бред. Говард не мог так ошибиться. Скорее это... выключатель. Для своей безопасности. На случай, если что-то пойдет не так. Специально заложенная слабость. Стив устал от болтовни. Альтрон опережал их не на шаг, а на сотню, но они все еще мусолили историю разработки суперсолдат вместо того, чтобы действовать. Стив хотел напомнить о главной проблеме, но накопившееся раздражение дало о себе знать, вышло грубовато: — Жаль, что в Альтроне такой нет. Улыбка исчезла с лица Старка. Его рабочее вдохновение мгновенно сменилось недавней серостью. — Жалеешь, что работаешь со мной, а не с Говардом? Ну так он мертв. Старк развернулся на пятках и хотел уйти, но его часы запищали, сигнализируя о срочном вызове. Он быстро проверил телефон. Лицо исказилось злостью. — Сбор. Быстро. Альтрон уже в лаборатории. — А Пеппер? — уточнила Наташа. Тони зло глянул на нее и прокричал: — Я сказал быстро!!! Испуг в его глазах говорил красноречивее слов.***
Стив превосходно умел планировать операции, распределять людей по позициям. Он мог быстро перегруппировать всех и сменить тактику даже в пылу схватки, но в этот раз все шло как угодно, только не по плану. Не заладилось еще с судорожного брифинга в джете. — Поднимай, поднимай быстрей, мать твою! — Тони прикрикивал на Клинта, не пустившего его за штурвал, и совершенно не слушал инструктаж Стива. — Как войдем, распределяемся, но парами, прикрываем спину друг другу, не подпускаем мутантов к себе. Нат, ты на отдельном радио-канале. Брюс из джета инструктирует тебя, как пройти к камере хранения с топливом. Клинт, отвечаешь за отход гражданских. Тони... — Не указывай мне! — огрызнулся Старк, даже не поворачиваясь. Стив замолк, сглатывая липкое ощущение видения, но тут неожиданно холодно вклинился Клинт: — Он все еще капитан. — Хватит! — прикрикнул Стив на обоих. Он был готов к тому, чтобы Старк орал на него, но не собирался позволять команде даже намеки на ссору. От одной мысли дергалась щека. Тони сбавил обороты, но все так же упрямился: — Я спасаю Пеп. Точка. — Ты связался с ней? — Альтрон отрубил всю сеть в лаборатории. — Твою личную линию? — Ха-ха, очень смешно. Естественно, нет. Но это не самый быстрый способ. Дозвонившись до Пеппер, Тони задышал ровнее. Более того — согласился первым делом отвлечь на себя легион. Не со Стивом согласился, а с Пеппер, категорически отказавшейся выходить из запертого бронированного кабинета даже к Тони, пока эти металлические уроды шныряют по лаборатории. Хрупкое подобие плана рухнуло еще на подходе к лаборатории. Там мутанты уже ждали Мстителей. Открыто, не прячась. Ванда остановила летящую стрелу алым телекинетическим всполохом, но не двинулась с места. Ее брат стоял рядом словно парная статуя. Они смотрели на Мстителей: нервно, изучающе, готовые сорваться с места и защищаться, но все же медлили. Не похоже на хитрый план. Первым не выдержал Баки. Он рванулся вперед — его пальцы сжались на шее Ванды. Стив знал этот блеск в глазах, знал это неровное дыхание. Искры сгорающих предохранителей. Ярость, с которой Баки шел убивать за своих. Но Стив знал и то, что если бы Бак не сдерживался, тонкая шея давно бы хрустнула, никто бы не успел остановить. А Ванда все еще могла дышать. Она взмахнула рукой, тормозя насупившегося брата. — Мы пришли с миром. Альтрона нужно остановить. — Неужели? — Наташа даже рассмеялась. — Вы и половины его планов не знаете, — огрызнулся злым щенком Пьетро. — Слишком. Много. Крови, — коротко прохрипела Ванда, смотря в глаза Баки. Стив уже собирался приказать отпустить ее, но Бак сам разжал руку и сделал шаг назад, оборачиваясь в молчаливом ожидании окончательного решения от Капитана. Стив хотел бы сказать Баки, как важно то, что здесь произошло, как он испугался за него в первый миг, и как гордился им сейчас, но в распоряжении была лишь пара секунд, чтобы перестроить схему. — Поговорим потом. Сможете вывести гражданских из лаборатории? — Да.***
Стив терпеть не мог подобное устройство зданий, особенно после недавнего сна — от одного вида мурашки по спине бежали, — но в последнее время только на такие и везло. Как торговый центр: пустая центральная площадь с фонтаном и бесконечные, уходящие вверх балконы этажей. Слишком мало укрытий, слишком долго добираться до другой стороны, удобно маневрировать летающим, а в этом у врага сейчас был перевес. Близнецы легко справлялись с порученным, будто тренировались для этого полжизни. Стив бы залюбовался их слаженной работой, да было не до того. Нырнувшая в вентиляционную шахту Нат пробиралась по своему лабиринту к заветному седьмому коридору. Ей было нужно время, и Мстители пытались выжать максимум. Тони с Тором превращали в обрывки проводов и металла когда-то бывших защитно-охранными роботов, размазывали их по балюстрадам балконов и топили в разбитом фонтане. Стив с Баки искали самого Альтрона, пытаясь понять, что он вообще забыл в лаборатории, и расчищая по дороге путь для мутантов и людей. — Тони, стало потише, ты можешь попробовать... — Ее кабинет защищен надежнее сейфов, — напряженно откликнулся Старк. — Он выдержит прямой удар из базуки в упор. Здесь сейчас жарче. — А вибраниумное лезвие? — коротко поинтересовался Бак, и повисшая в эфире тишина стала чересчур выразительной. Стив проследил за взглядом Баки: несколькими этажами выше незнакомая блондинка с металлическими руками стояла напротив двери с табличкой «Пеппер Потс». Вместо одной из ладоней она орудовала острой пластиной, входившей в бронированную дверь, как в масло. Старк взвился в воздух, но его мухами облепили оставшиеся роботы, утягивая вниз. Двигатели загудели с удвоенной силой, но костюм не справлялся с натиском. Стив метнул в блондинку щит, но его перехватил выросший как из-под земли Альтрон. — Прости, Капитан, твоя любовь к своим игрушкам столь трогательна... — Альтрон небрежно бросил щит в лестничный проем, уходивший до самого подвала. — Упс. Вы такие растеряшки, как дети. Кстати, Энтони, не это ли ты ищешь? Альтрон подхватил уже вытащенную из своего кабинета Пеппер и взлетел с ней над фонтаном. Этажей двенадцать, не меньше. — Пеппер! — Тони стрельнул репульсорами наугад, разнеся пачку роботов, но лишь чудом не задев Тора. — Это, — удовлетворенно заключил Альтрон и разжал руку. Пеппер с криком полетела вниз. Стив видел все, как в замедленной съемке: Тони рванулся с силой, расшвыривая последних роботов. Тор крутанул молот и взмыл в воздух, но не рассчитал и пролетел мимо Пеппер, врезаясь в Альтрона. В очередную его копию. Та схватила Тора, не давая развернуться, заставляя взлететь под самый потолок. Они пробили хлипкий купол, вывалившись на крышу. Стив не успел даже ничего сказать, когда Баки швырнул свой автомат и подбежал к парапету. Только рот открыл, а тот уже перемахнул через перила и, вцепившись в Пеппер левой рукой, камнем рухнул вместе с ней. Воздух из груди против воли вырвался воплем — и Стив бросился к краю, смотря вниз. Сердце пропустило удар. Стив хотел бы зажмуриться, но не мог. Он выискивал Баки на полу, в фонтане, но не видел нигде. Когда он нашел наконец, колени задрожали от накатившей слабости. Жив. Стив не знал, планировал Бак все это или помогла счастливая случайность, но он смог ухватиться живой рукой за выступающий край взорванных перил пятого этажа. Те лязгнули, раскрошивая пол вокруг креплений, но удержались. Баки болезненно рыкнул от рывка: наверняка выбило плечо, но Бак не отпускал, намертво врастая в поручень. Старк хрустнул головой последнего робота и взлетел, стартанув с пола так, что осколки разлетелись. Костюм развил максимальную скорость, но уже на подлете Тони вдруг резко затормозил, с трудом гася инерцию. Стив прекрасно понял почему: Пеппер начинала светиться. Тони говорил об этом мало. Сама Пеп была куда более открытой. И Стив знал, сколько усилий она приложила к тому, чтобы научиться управлять собой, пока Тони не найдет способа вывести дрянь из ее организма. Знал он и то, что Тони поглядывал на Наташину «колыбельную» для Халка: считал, что он-то решит проблему иначе, но против воли на ус мотал. Пригодилось. Тони стукнул по кнопке шлема, открывая забрало и показывая свое лицо. Забормотал без микрофона как можно мягче: — Пеп... Пеп, тише. Успокойся. Пожалуйста. Пеппер посмотрела вниз и зажмурилась, отчаянно заболтав ногами. Баки сжал губы и, скривившись, попробовал подтянуться. Не смог, только плечо снова хрустнуло. Стив побежал к лестнице, стараясь не терять Баки из виду. Долго он не протянет, только бы у Старка хватило красноречия. — Сейчас я подлечу и сниму тебя, — продолжал баюкать Тони. — Хорошо? Пеппер всхлипнула и мотнула головой согласно, но не успел Тони сдвинуться с места, как она засияла ярче, не в силах справиться со страхом. Баки зарычал. Металл протеза становился оранжевым следом за Пеппер, разгораясь все ярче. — Пеп, не надо, умоляю! — сорвался Тони. Он округлившимися глазами посмотрел на начавшие течь пластины в руке Баки и опустился ниже, подставляя руки. — Я поймаю, на этот раз точно! Не те слова: Пеппер вспыхнула так, что смотреть стало больно. Баки не выдержал и закричал. Из последних сил он подтянулся на травмированной руке и закинул Пеппер на этаж. Она пролетела вглубь, прожигая на своем пути две стены, но оставшись невредимой. Старк рванул за ней, не разбирая дороги и доламывая остатки стен.