Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Столица Республики сильно отличалась от обычного колониального городка, пусть и являвшегося экономическим и административным центром целой провинции. В ходе конфликта, сопровождавшего рождение этого нового государства, окружающий пейзаж был изменён аватаром до неузнаваемости — столь велика его сила, что стоявший некогда в глубине континента город теперь располагался на берегу залива на полуострове, омываемом водами рек, изменивших свои русла. И всё ради того, чтобы заставить двух дурней, обличённых властью, которой они были недостойны, прекратить махать кулаками и подписать ещё более дурацкий договор. Но с тех пор прошёл почти год, и город стремительно разросся, выплеснувшись за границы стен неопрятным пятном предместий из разномастных лачуг и хибар, упирающихся в подножия холмов, увитых взбиравшимися по склонам до самых вершин террасами рисовых полей. А вдали на востоке уже вздымались горы, чьи заснеженные пики терялись в подбрюшье зависших над городом облаков. Выдающиеся далеко в море многочисленные пирсы облепили корабли и судёнышки, которыми буквально кишел залив. И крупному торговому кораблю страны Огня пришлось сбавить ход до малого, то и дело разгоняя эту мелюзгу зычными гудкам. Азула едва совладала с желанием сжечь всё на пути корабля, чтобы скорее ступить на твёрдую землю. Или же приказать дать полный ход, просто смяв эти ничтожные лодочки. А потом, как следует набрав скорость, на полном ходу врубиться в причал, не тратя время на швартовку. И когда десантная рампа с лязгом и грохотом рухнет на берег, погребя под собой остатки пристани, величаво сойти на берег, разом показав всей этой трижды проклятой Республике, кому они должны кланяться в ноги и называть повелительницей. Сделать это так просто. Стоит только приказать. Ведь она плыла на настоящем боевом корабле, пусть и разоружённом. Но подобный жест поставил бы крест на миссии, с которой она прибыла в бывшую колонию, так что Хозяйка Огня срывала злость на капитане, костеря его за бездарность и слабохарактерность. — Ещё раз дёрнешь этот проклятый гудок, выкину за борт! - крикнула она, когда раскатистый, басовитый рёв прервал её размышление, наполнив залив протяжным гулом. — Он тебя не слышит, — заметил Никола, всё путешествие не показывавший носа на палубе, да и сейчас старавшийся держаться подальше от борта. Азула сердито обернулась к сопровождающему её колдуну. — А ты вообще помалкивай! Между прочим, из-за твоей трусости мы путешествуем на этом ржавом корыте, вместо того чтобы спокойно долететь на дирижабле. — В прошлый раз не долетели. — И что? Взяли бы эскадру, и никакой аватар бы до нас не добрался. И хватит со мной пререкаться! Ты хочешь получить свои железки? Тогда не беси меня! — Если ты так спешишь, то лучше сходи переоденься. — Я уже давно переоделась, если ты не заметил. — обиженно отвернувшись сообщила Азула, не желавшая находиться на борту этого корабля ни минуты дольше необходимого. После отказа от дирижабля ей пришлось пересесть со своего флагманского линкора на этот разоружённый крейсер чтобы добиться эффекта внезапности. Пускай Зу-Зу с аватаром и его бандой и дальше гоняются за её флотом, который будет закладывать виражи в открытом море, пока она провернёт свою маленькую интрижку. Так что ради этого можно было и потерпеть маленькую, душную каюту. Но не долго. — Идём уже. — Я несколько выделяюсь. — сообщил очевидное Никола, всё ещё не доверяя своему новому одеянию. Но в этот момент корабль тряхнула от удара о причал, так что его нытьё осталось без внимания. Матросы уже сбрасывали швартовы причальной команде. А под палубой с шипением пробуждались механизмы привода десантной рампы. — Наконец-то! — Азула подпрыгнула и вцепилась в край плаща колдуна. — Пошли быстрее, меня мутит от этого запаха. После того, как они спустились на причал, Азула моментально нашла повозку, едущую в центр города и, кинув вознице серебряную монету, затащила колдуна в неё. Миновав гам припортового рынка, со всеми его складами они углубились в пёстрое разнообразие пригородных построек и через час уже проехали через широко распахнутые ворота. — Уверена, что этот трус снова не сбежит? — спросил Никола, замотанный в новый маскировочный плащ, сшитый специально для него. Мешковатое одеяние превращало его закованную в сталь фигуру в бесформенную гору, а хитрый крой оставлял доступным оружие, что значительно успокаивало чародея. Только с рюкзаком так ничего и не удалось сделать, отчего страж богатой госпожи со стороны казался жутким горбуном. Особенно когда пытался скрывать свой рост, ходя на полусогнутых. Завершавшие образ глубокий капюшон и длинные рукава в сочетании с чёрной тряпкой поверх маски окончательно придавали его аляповатому образу сходство с доморощенным призраком, но ничего лучше с такими исходными данными сделать было невозможно. — Уверена, — отозвалась Азула, пряча за веером кривую ухмылку. — Он же не ждёт, что мы последуем за ним даже сюда. И ради всех духов, позволь мне с ним разобраться, без своих колдунских штучек. Мне нужен этот город в союзниках! Тем более что консул получил меч из рук доверенного агента Хозяйки Огня только вчера вечером. Он даже не понимает, какой опасный предмет попал к нему. Главное, чтобы колдун сдержал слово и до поры воздержался от своих привычных методов. Тогда и дело будет сделано, и этот большой ребёнок получит вожделенную игрушку. И аватар при всём желании не сможет им помешать. — Останови здесь, — приказала вознице Хозяйка Огня, накидывая глубокий капюшон, призванный сохранить её инкогнито во время прогулки по ярмарке. Азула хотела добавить своему появлению эффектности, ради дополнительного давления на консульский совет со стороны общественности, как бы смешно это ни звучало. Только слабак будет прислушиваться к черни по любому вопросу, но сама система выборных консулов делала правительство Республики сборищем временных фигур, каждая из которых должна была защищать интересы своей группы влиятельных семей, что порождало столько противоречий, что совет в целом оказывался недееспособен. Так что идти на встречу с этим балаганом не очень то и хотелось. А хотелось ей немного развеяться. Отвлечься от дворцовой кутерьмы, что успела утомить её однообразием, и грохота цеха, от которого болели уши. Все интриганы и заговорщики из её окружения до сих пор не показывали даже намёков на попытки свергнуть или устранить её, пребывая в тихом ужасе от колдуна, фактически ставшего её тенью. Их лояльность Хозяйке Огня была абсолютной, и только укрепилась после того как слухи об участи Пьяндао расползлись среди придворных. Потому что все эти подхалимы понимали, что случись чего с их повелительницей, и некому будет сказать стальному монстру "к ноге". Особенно когда тот пойдёт за неё мстить. И прогулка по заполненному разномастным людом всех наций городу была попыткой пусть ненадолго, но сбежать от опостылевшего бытия. Вырваться из золотой клетки дворца, где её окружали сплошь подхалимы, подлизы да слуги, которым нельзя было показывать ни капли слабости или снисхождения, чтобы не получить удар в спину. На пару часов вернуться в то время, когда она только начинала своё восхождение к власти с самого дна. Пощекотать нервы угрозой поимки и разоблачения. Поиграть с тупыми обывателями провинциальной колонии. Ведь после экспедиции за Механистом, Никола с головой ушёл в свои железяки, от чего она чувствовала себя брошенной и почти забытой. Быть придатком к печи — отнюдь не та роль, с которой она могла бы мириться. Местных явно не устраивал обычный рынок, поэтому его превратили в постоянно действующую ярмарку, где помимо товаров продавали и развлечения. Всевозможные выступления и аттракционы разных предприимчивых дельцов были призваны тешить самомнение горожан, освобождая их карманы от избытка денег. Бродячие артисты показывали представления, собирая стайки зрителей, большей частью детворы. Каждый старался в меру своих сил хоть как-то привлечь зевак и хоть немного заработать. Потому что в городе было значительно больше людей, чем работы, что само по себе было тревожным знаком. Таких бездельников нужно либо чем-то занять, либо на что-то содержать, либо гнать в шею. Если их соберётся слишком много, они могут и не захотеть уходить. Хуже того, они могут взять силой то, чего им не хватает, подняв восстание и устроив погромы среди более благополучных горожан. Но пока что мрачные тучи надвигающейся бури пытались скрыть от глаз яркими шатрами балагана, заглушая пока ещё далёкие раскаты грома зычными голосами зазывал. С громогласным рёвом какой-то здоровяк вскинул большой молот над головой и с лязгом ударил по своеобразной наковальне, отчего между стоявшими перед ним деревянными брусьями подлетел вверх железный шар, остановившись возле вершины, и под разочарованные возгласы зевак упал обратно. Этот шум и привлёк внимание Хозяйки Огня. Да и толпа вокруг собралась достаточно приличная. — Невероятно близко к победе! — восторженно воскликнул зазывала. — Ещё разок? — Да ну его! — огрызнулся уже явно запыхавшийся здоровяк. — Ищи других дураков. — Заходите ещё! — махнул рукой хозяин аттракциона, прежде чем снова воззвать к толпе: — Ну же, граждане и гости Республики, кто желает испытать себя и свою силу? Мешок золота тому, кто заставит шар ударить в гонг! — Пошли, — дёрнула за рукав спутника Азула, веером указав на зазывалу и стоявшего рядом массивного вышибалу, державшего на виду увесистый кожаный мешочек, время от времени позвякивая содержимым. Видать, не так много было силачей, способных забрать приз, если это вообще было возможно. А обещание лёгких денег продолжало и продолжало манить самоуверенных дураков в объятья этих мошенников, которые наверняка устроили всё так, что обычному человеку получить приз было физически невозможно. Что ж, их ждёт неприятный сюрприз. Пока они протискивались через сгрудившихся зевак, нашёлся ещё один смельчак в зелёных одеждах землеройки, кинувший зазывале монету и взявшийся за молот. Правда у него результат вышел ещё скромнее чем у предшественника. И хотя приз ему не достался, наградой ему, помимо улюлюкания зрителей, стал восторг какой-то тупой клуши, принявшейся нахваливать его силу. — Найдётся ли ещё храбрец? Азула подняла руку со сложенным веером, привлекая внимание зазывалы. — Госпожа желает испытать свою силу? — надменно осклабился мошенник, сбитый с толку её элегантной фигурой и дорогими одеяниями. — Вы уверены? — В нём я уверена, — с улыбкой ответила Хозяйка Огня, указав веером на своего спутника, что сделал шаг вперёд. От взгляда на закутанного в плащ колдуна, который чтобы не так сильно бросаться в глаза передвигался на полусогнутых, даже массивный вышибала как-то поник, а зазывала и вовсе ссутулился, став похожим на загнанную в угол крысу. Однако не найдя подходящего повода для отказа, и чтобы не терять лицо перед зрителями, он всё же ответил: — Одна попытка — один золотой. — Так дорого? — совершенно искренне удивилась столь нагло завышенной стоимости развлечения госпожа. — Чем крупнее носорог, тем выше налог, — тут же нашёлся этот прохвост. В конце концов, для неё деньги никогда не имели особого значения, поэтому Азула полезла в кошелёк на поясе за золотом, мысленно прикидывая, как потом будет лучше заставить этого крысёныша пожалеть о том, что он посмел ей дерзить. — Расступись, — опередил её Никола, бросив мошеннику сверкнувшую золотом монету и берясь за молот. Взвесив орудие в руках, он распрямился и расправил плечи, будто разминаясь. Собравшаяся толпа расступилась со вздохом удивления, а чародей перехватил молот ближе к концу рукояти правой рукой и с отчётливым лязгом доспехов принялся раскручивать. Один оборот, потом второй. А на третий, когда молот достиг зенита, колдун неожиданно резко подался вперёд, одновременно приседая. Звон от удара по наковальне слился с жалобным стоном гонга, сбитого выскочившим с направляющих шаром, подлетевшим высоко вверх. Колдун, откинувшись назад и оценив траекторию металлического ядра, шагнул в сторону и поймал его, вытянув левую руку над раздавшейся в стороны толпой. — Всего делов, — великан бросил шар к основанию сломанного аттракциона, поворачиваясь к его хозяевам, — Где золото? Одного взгляда на побледневшие морды этой парочки жуликов, застывших с отвисшими челюстями, у Азулы сразу поднялось настроение. Право слово, где ещё можно увидеть такой спектакль? А тут пожалуйста, почти как в царской ложе. Она даже воздержалась от выяснения отношений прямо на месте, решив отложить разборки с соратником на потом. — Не может быть... — выдавил вышибала, с какой-то обречённостью во взгляде взирая на колдуна снизу вверх. — Разве? — с усмешкой спросил Никола, взяв молот левой рукой за самый кончик рукоятки обратным хватом. Подняв инструмент горизонтально на вытянутой руке, он развернулся на месте, пронеся его над головой этой парочки и оказавшихся поблизости зевак, от чего большинство присутствующих присело, старательно прикрывая головы. — Я бы не рекомендовала испытывать его терпение, — подходя ближе заметила Хозяйка Огня, пряча улыбку за веером. — Угу, — только и сумел ответить вышибала, протягивая колдуну мешок с золотом. К счастью, на этот раз чародей не тупил и просто забрал выигрыш, взамен вернув молот хозяину. — Эй! — окликнула зазывалу Азула, хлопнув веером по лбу, от чего тот чуть не подпрыгнул на месте. — Весь выигрыш. Всё же у этого прохвоста мозги ещё соображали, поэтому он не стал тратить её время на лишние мольбы и увещевания, достав из-за пояса монету чародея, которую она выхватила из его пальцев и спрятала в рукав. Утратив к мошенникам интерес, Хозяйка Огня быстрым шагом направившись прочь сквозь расступавшихся с её дороги зевак, всё ещё вне себя от тихой ярости. У колдуна были деньги. Были всё это время, а он их даже не показывал, и тем более не думал тратить, даже когда у них не было в кармане ни гроша и ей приходилось ограничивать себя во всём, терпя лишения из-за чужой жадности. Ведь не мог же этот тугодум просто забыть о том, что у него есть деньги! Такое крохоборство союзника не поддавалось разумному объяснению. Обида на этого большого дурака была сильна как никогда. Но ещё сильнее было любопытство девушки, в руки которой попала монета из другого мира. Обычно деньги могут многое рассказать о стране, где были отчеканены, а потому она достала трофей, чтобы получше рассмотреть. Тяжёлый золотой диск с мелкими насечками на ребре напоминал монеты Царства Земли, только без квадратной дырки в центре. Вместо этого он был украшен парой больших и целой вязью малых незнакомых иероглифов на одной стороне, и портретом с горделивым профилем женщины в большой рогатой шапке на другой. Присмотревшись к этому изображению, Азула к ужасу своему узнала ту самую всесильную императрицу, что видела в почти забытом сне. Выходит, это было не просто видение, и назвавшийся Мечтательницей дух исполнил её просьбу, показав родной мир колдуна. Но если дылда в золотом платье с дурацким головным убором и неподъёмным золотым посохом была настоящей повелительницей другого мира, то что ещё из её видения было правдой? Дикари со звериными головами? Безумный воин с двуглавыми монстрами? Одноглазая колдунья с её ужасающими экспериментами? Экспериментами над ней! Поражённая этими новостями, Хозяйка Огня брела вперёд как в тумане, вновь и вновь возвращаясь мыслями к тем страшным видениям и спрашивая себя, что с ней сделала чёрная магия чужого мира, пусть и во сне. Прохожие убирались с её дороги, предпочитая не нарываться на конфликт с богатой госпожой и её здоровенным телохранителем, тенью следовавшим за ней через ярмарку. И они бы так далеко ушли, если бы что-то не ударило её в плечо. Резко очнувшись от наваждения мрачных мыслей, она обнаружила упавшую к её ногам игрушку в виде деревянной птицы и девчонку лет шести в красно-зелёном платье, что кинулась к ней на перегонки с ещё одной, похожей на неё как две капли воды. Малявка даже не заметила, что попала своей дурацкой деревяшкой в человека, и уже тянула к ней свои мерзкие ручонки. Но Азула не была бы собой, если бы спустила с рук такое оскорбление. Ведь перед ней даже не попытались извиниться. — Ой! — воскликнула малявка, когда вожделенная игрушка с сухим треском смялась под ногой Хозяйки Огня прямо у неё перед носом. — Это же моя птичка! — Мелкая дрянь, — прошипела разгневанная подобной наглостью повелительница. — Сейчас я тебя научу манерам! Для такой мелюзги достаточно быстрой молнии. Взмах рукой, и смертоносный заряд уже искрится на кончиках пальцев Хозяйки Огня, готовый устремиться к жертве. Малявки в ужасе застыли, глядя широко открытыми глазами на свой рок. Но в последний миг закованная в сталь ручища колдуна стиснула тонкие девичьи пальцы, и накопленный заряд разом ушёл в броню великана, для которого он был что укол булавки носорогу. — Спятил? — Азула выдернула руку из медвежьей хватки. — Пальцы сломаешь! — А ты в своём уме? — ответил вопросом на вопрос чародей. — Это же дети. — Они даже не подумали извиниться! — Смерть не научит их вежливости, - заметил колдун, указывая на какую-то запыхавшуюся женщину из землероек, что выбежала к ним, растолкав столпившихся зевак. — В отличие от неё. — Простите их, госпожа! — взмолилась непутёвая мамаша, с ходу отвесив каждой из малявок по звонкой затрещине, от чего те сразу ударились в слёзы. — Они не со зла. — Она сломала мою птичку! — завывала виновница всего этого переполоха, привлекая ещё больше внимания. — Говорила же тебе не играться на ярмарке? Говорила потерпеть до дома? Сама виновата! — продолжала отчитывать своих дочерей эта землеройка, пытаясь оттащить прочь несмотря на ожесточённое сопротивление. — А ты куда смотрела? Почему не вразумила сестру? Но от этого выговора сестрицы зарыдали ещё громче, явно пытаясь давить на жалость, чтобы им меньше досталось. И ведь наверняка у них это получится и вместо должного наказания они отделаются всего парой дополнительных подзатыльников, и может быть останутся без сладкого на пару дней. Что совершенно не устраивало Хозяйку Огня, которая желала чтобы оскорбившую её девчонку как минимум выпороли так, чтобы она неделю сесть не могла. Иначе подобная нахалка не запомнит урок. — Игрушка не стоит слёз, — громыхнул Никола, не выдержав этого потока слёз и соплей. Конечно, его сентиментальность не раз играла Азуле на руку, позволяя манипулировать этим доверчивым тугодумом несмотря на все те мрачные тайны, что он скрывал под своей непроницаемой маской. Но сейчас она стала источником проблем. С него ещё станется в очередному приступе тупости приняться утешать этих мелких нахалок, которых нужно было удавить в колыбели. — Но она была совсем новая! — плакса немного притихла. — А теперь она больше не полетит. Всё же басовитый рёв колдуна был достаточно грозным, чтобы даже эти тупые дети поняли, что его не стоит перебивать. А их мамаша и вовсе побледнела, не зная, как именно заставить их заткнуться. — Ещё как полетит, если добавить немного волшебства, — заметил колдун, с лязгом нагибаясь, чтобы поднять с земли сломанную игрушку. — Она же не живая. — Выбрось эту дрянь, — Хозяйка Огня топнула оземь, не желая видеть как этот верзила будет нянчиться с малолетками. — Пошли. — Это не займёт много времени, госпожа, если вы мне немного поможете. — Ещё чего! — Я не прошу о многом. Просто сожгите эту сломанную игрушку. — Пфф. С удовольствием! Движение руки, и сорвавшийся с кончиков пальцев лепесток голубого пламени перекидывается на злосчастную деревяшку, которая тут же вспыхивает подобно факелу в стальной перчатке чародея под расстроенный вой мелюзги, превращаясь в пепел прямо у них на глазах. Для Азулы это разочарование оказалось той самой маленькой местью за проявленное неуважение, которой можно было удовольствоваться чтобы забыть об этом инциденте. Но вместо того чтобы выбросить горящие головешки, Никола неожиданно сжал кулак, потушив пламя и с отчётливым хрустом раздавив не успевшие прогореть остатки. Резко взмахнув полой плаща, он накрыл ею руку, после чего начал водить свободной ладонью сверху, что-то невнятно бормоча. Уже позабывшие о том что надо плакать, малявки во все глаза следили за его манипуляциями, как и собравшаяся вокруг толпа. Особенно когда в воздухе засияли вращающиеся вокруг запястья чародея голубые иероглифы. Для Хозяйки Огня подобная картина уже давно не была чем-то необычыным, однако и ей стало интересно, что именно задумал её соратник. Но когда кружащиеся в воздухе знаки погасли, колдун отдёрнул полу плаща и протянул руку вперёд, позволив оказавшейся в его раскрытой ладони птице расправить крылья и вспорхнуть вверх, стремительно улетев прочь. Волна удивлённых возгласов прокатилась по толпе зрителей, поражённых случившимся. Девчонки же и вовсе с раскрытыми ртами проводили птицу взглядами, даже не заметив как слёзы высохли на их щеках. Даже для Азулы, которая, казалось бы, уже видела слишком много волшебства чтобы хоть чему-то удивляться, подобный трюк оказался неожиданностью. И хотя она догадывалась, что птица возникла отнюдь не из воздуха, а скорее всего из внутреннего кармана плаща, и даже представляла, где и когда он мог её поймать, нельзя было не отметить, что в исполнении чародея даже такой простой фокус выглядел весьма эффектно. Особенно с учётом заклятья для отвлечения внимания публики, позволившего скрыть от глаз проводимые манипуляции. — Вот они! — неожиданно закричал зазывала сломанного аттракциона, появившись вместе с отрядом стражи. — До чего докатились местные стражники, в открытую мошенников крышуют, — раздражённо заметила Хозяйка Огня, уже прикидывая, как именно разделается с этими придурками. Конечно, драка с городской стражей была весьма сомнительным развлечением для повелительницы Страны Огня, но это была хорошая возможность спустить пар и сбросить накопленное раздражение. Тем более, что она не видела среди них ни одного стихийного мага, способного хоть что-то противопоставить ей. Разве что соратник снова начнёт тупить и испортит всё веселье. Или кинется защищать её, собственноручно разогнав все доступные мишени. А то он уже демонстративно разминает пальцы перед дракой. — Прошу прощения, госпожа, но я вынужден просить вас и вашего спутника покинуть Республику, — командир отряда, остановившись в отдалении, церемониально поклониться Хозяйке Огня. — С какой стати вы изгоняете меня? — изобразила обиду Азула. — Согласно договору об учреждении Республики, ни Царь Земли, ни Хозяин Огня не могут находиться на её территории без приглашения кого-либо из консулов, — объяснил стражник, демонстрируя неплохую выдержку для бывшего колониального гарнизона. — Поэтому мы со всем почтением просим вас покинуть город, госпожа. — Что за вздор? — пренебрежительно фыркнула девушка, от внимание которой не ускользнул тот факт, что в окружающей толпе всё чаще звучало её имя, произносимое шёпотом отступающими людьми. Судя по тому, как быстро между ними с колдуном и ближайшим зрителем оказалось не меньше дюжины шагов, её слава гремела далеко за пределами Страны Огня. Да и после того как она явила голубое пламя её не узнал бы разве что слепой. — Разве вас не поставили в известность? — У меня приказ, госпожа. — несколько напрягшись ответил стражник, оказавшийся теперь с противоположного края стихийно образовавшегося круга. — Прошу вас отнестись с пониманием. — Сержант, — уставшая от попыток выставить её за ворота Азула отбросила капюшон и продемонстрировала всем вокруг сияющую золотом царскую заколку, — вы твёрдо намерены развязать войну между нашими странами прямо здесь? Я — Хозяйка Огня Азула. Ведите меня к совету консулов. — Но госпожа... — Или я проложу дорогу самостоятельно. Аватар далеко, а Царь Земли ещё дальше. А я уже здесь, и вы прекрасно знаете, на что я способна. — вспыхнувший в её руке столб голубого пламени придал последним словам дополнительный вес, заставив зрителей в ужасе отринуть ещё дальше. — Решайте быстрее, пока я не сожгла весь город дотла. — Да, госпожа. Как вам будет угодно, — сдался командир, перестав строить из себя защитника свободы. — Прошу вас следовать за мной. — И пошлите посыльных за консулами, — распорядилась Хозяйка Огня, погасив пламя и горделивой походкой направившись следом за поклонившимися ей стражниками. — Не люблю, когда меня заставляют ждать. Заседания совета консулов проходили в доме бывшего губернатора, поскольку строительство нового здания было ещё не завершено. А так как сам губернатор без особых затей стал первым консулом от народа Огня, то ему и выпала честь встречать высоких гостей. Азуле было приятно видеть, что этот человек ещё не забыл, как правильно нужно приветствовать повелительницу, и без лишних слов опустился на колени. Это было хорошим началом предстоящих переговоров. Весь идиотизм такого искусственно созданного института как совет консулов становился очевиден, стоило только взглянуть на его состав. Консулы от народов Огня и Земли были явно не последними людьми и до окончания войны, так что их присутствие было логичным, поскольку они представляли подавляющее большинство населения нового государства. Но оставшаяся троица никаким логическим объяснениям не поддавалась. Водные дикари вопреки всему присутствовали в количестве аж двух штук. По одному представителю от северного и южного племени. Притом от южного была какая-то смазливая девка, наверняка получившая это место через постель, что уже говорило многое об уровне коррупции в этом правительстве. А последним был какой-то фанатик из секты так называемых "Воздушных Алколитов", отстранённо наблюдавший за происходящим. Водных дикарей на всю Республику вряд ли набралось бы хотя бы пара сотен. А истреблённых сотню лет назад Воздушных Кочевников просто не существовало. Весь этот маскарад был устроен аватаром, стоявшим за созданием этого государства, и его детское представление о справедливости бросалось в глаза. Весь этот фарс был похож на кукольный спектакль. Вот только кукловод, что дёргал за нити марионеток, так и оставался за кулисами. Сходство только усиливалось маленьким гонгом, звоном которого открывалось собрание. А символом верховной власти являлся молоточек красного дерева. Право слово, автор этой постановки сам не понимал, какую гротескную карикатуру на международные отношения он создал. Ведь это была до предела уменьшенная копия прежнего, довоенного мира. — Ваш визит стал для нас сюрпризом, Хозяйка Огня Азула, — начал свою речь консул народа Огня, в данный момент являвшийся председателем совета и занимавший место по центру круглого стола, за которым заседало это сборище. — Если бы мы узнали о нём заранее, то подготовили бы торжественный приём, достойный столь высоких гостей. — Я устала от аватара и его пустых речей, равно как и от глупости Куэйя, — пренебрежительно махнула рукой восседавшая напротив расположившихся полукругом консулов девушка, не желая тратить на пустой церемониал слишком много времени. — К тому же я пришла с предложением к Республике, а не к Царству Земли. — Но без аватара и царя Земли пересмотр договора о Республике невозможен! — тут же подал голос водный дикарь из северных. — Договор-шмоговор, — фыркнула Азула, даже не удостоив взглядом паникёра. — Если бы я хотела вернуть колонии в лоно империи, я бы точно не стала спрашивать вашего мнения. — Этому не бывать! — ударив кулаком по столу тут же заявил представитель землероек, но резко сбавил тон, как только Никола слегка рыкнул. — Царство Земли не позволит вам поглотить нас. — Плевать я на вас хотела, — презрительно бросила Хозяйка Огня. — Мне хватает и одной страны в глубоком кризисе, чтобы ещё взваливать на себя ярмо колоний. Особенно с учётом того, во что они превратились. — Это наше внутреннее дело, — перебила её дикарка из южных, явив во всей красе полное отсутствие воспитания. — Не лезьте к нам своими кровавыми лапами! Но в ответ на эту дерзость Азула только громко рассмеялась в лицо этому совету надувшихся от осознания собственной важности дураков, которые не способны были увидеть ничего дальше собственного носа. — По дороге сюда я успела заметить, как вы справляетесь, — наконец снизошла она до ответа. — Стены то, поди, лопнули из-за переполнивших их богатств, а не трущоб и толп нищих переселенцев и голодных оборванцев. — Переселенцев у нас много, — кивнул консул Огня, — но они не нищие. — Я что, слепая, по-вашему? Даже в столице Республики я не заметила особого богатства и процветания. А вот людей, у которых нет ни работы, ни крыши над головой, видела более чем достаточно. — С каких это пор в людях Огня проснулось столько сострадания? — саркастично спросила водная каракатица, которую уже хотелось сжечь за её непроходимую тупость. — В отличие от бывшего Хозяина Огня, я не могу закрыть глаза на страдание моего народа, — изобразив на лице маску лёгкой озабоченности, дипломатично ответила Азула, на контрасте показывая разницу между прекрасно образованной и воспитанной девушкой из народа Огня и немытой дикаркой с южного полюса. — А люди Огня останутся моим народом, куда бы ни завела их судьба. — Рад это слышать, — заметил бывший губернатор, единственный из всей компании, кто был доволен появлению Азулы. — Но я полагаю, что у вас есть какое-то предложение по поводу того, как облегчить тяготы переселенцев и новых граждан Республики. — Именно за этим я и прибыла сюда, — улыбнулась Хозяйка Огня, которой было приятнее общаться с умным собеседником, чем с кучей истеричных идиотов. — Страна Огня столкнулась с такими же трудностями. Я смогла найти решение, и теперь предлагаю вам свою помощь. — Мы с радостью примем любую помощь. — наконец-то раскрыл рот ряженый. — Проблема перенаселённости гораздо глубже, чем можно подумать. Сегодня людям не хватает домов и работы, а завтра им будет не хватать еды, которую просто негде будет выращивать. А голодная толпа — неуправляемая толпа. Решить эту проблему можно... — Убив всех "лишних" людей? — снова перебила её водная дикарка. — Этот подход практиковал мой прадед, и притом весьма успешно, — в пику её выпаду ответила Азула, заставив почти весь совет побагроветь от гнева и негодования. — Однако, как выяснилось, это временное решение. Я же предлагаю иной выход. — Какой же? — поинтересовался консул землероек. — Расширить территорию Республики до границ всех бывших колоний Страны Огня. Взяв театральную паузу, Хозяйка Огня смогла в полной мере насладиться видом выпученных глаз и отвисших челюстей почти всех участников переговоров. Только ряженый сохранил невозмутимое выражение лица. — Но ведь это же приведёт к войне! — наконец-то нашёлся консул землероек, от негодования даже вскочив со стула. — Вздор, — отмахнулась Азула. — После того как население остальных колоний было перемещено, земля стоит пустая. Достаточно только протянуть руку, и она ваша. — Но у республики нет армии, — заметил консул народа Огня. — Мы не сможем противостоять войскам Царства Земли. — Вы однажды собрали ополчение. Соберёте и армию. Тем более что теперь у вас нет недостатка в людях. И больше не будет. — Что вы имеете в виду? — нахмурился ряженый. — Помните, я упоминала о перемещённом населении колоний, возвращённом в Страну Огня? Лагеря переселенцев переполнены, а условия жизни там невыносимы. — слегка переигрывая изобразила смесь отвращения и сострадания повелительница, которой довелось побывать всего в одном, далеко не самом худшем лагере. — Поэтому я приняла решение дать этим людям возможность жить достойно на новом месте. В Республике. — Что? — Корабли моего флота перевезут их и их имущество совершенно бесплатно. Я даже выделю по десять золотых монет подъёмных на каждую семью, которая решится вернуться в колонии. — А почему бы им не остаться у себя дома? — спросил водный дикарь. — Потому что их дома остались в отторгнутых колониях, — парировала Азула. — Я не буду принуждать людей покинуть страну Огня, если вы этого опасаетесь. — Это не их земля! — возмутился консул землероек. — Эти территории испокон веков принадлежали Царству Земли, и никому другому! — Которому из Царств Земли? — как бы невзначай уточнила Азула. — А то их было много, всех и не упомнить. — Это были наши внутренние разборки. Народ Огня они не касаются, — огрызнулся обиженный собеседник. — Страна Огня более не будет властвовать над этими землями. — Мне кажется, или вы сейчас защищаете Царство Земли, а не свою страну, которую вы по какому-то недоразумению возглавляете? — возмутилась Хозяйка Огня. — При чём тут Страна Огня, если это будут земли и граждане Республики? Совет заткнулся, пытаясь подобрать новые аргументы. Забавно было смотреть как они то открывали, то закрывали рты, подобно выброшенным на берег рыбам. Ведь не имея возможности петь привычную песню об агрессии народа Огня, им было попросту нечего сказать. Но что самое главное, на лицах как минимум двух из пяти консулов отразилась глубокая задумчивость и внутренняя борьба, порождённая озвученным предложением. Южная дикарка и ряженый были либо слишком тупы, либо слишком фанатичны, чтобы хотя бы подумать об открывающихся возможностях, в то время как их коллеги уже взвешивали доводы за и против намечающейся авантюры. Потому что несмотря на все декларируемые ими лозунги и различия в манерах, одеждах и лицах, их объединяла простая человеческая жадность. Жадность и жажда власти. Пускай они не доверяли собеседнице, и даже боялись её, но от шанса увеличить свои владения втрое, если не вчетверо, трудно отмахнуться просто так. Пускай сейчас они всеми силами и искали скрытый подвох, без которого не обошлось, но Азула постаралась спрятать его поглубже, сделав предложение как можно более заманчивым. И только бывший губернатор сиял, тщательно, но безуспешно пряча улыбку. Понять его было легко, ведь увеличение населения Республики за счёт народа Огня сделает его самым влиятельным человеком среди Совета. Азула только усмехнулась про себя, поражаясь недальновидности сановника. — Нам не нужны чужие земли, — всё же подал голос ряженый. — Возвращённые Хозяином Огня Зуко территории должны остаться частью Царства Земли. — Вы уверены? — Так гласит договор о Республике. —Который зажимает вас в столь крохотных границах, что делает государство нежизнеспособным! — жёстко рубанула Хозяйка Огня, которую вывело из равновесия упоминание непутёвого брата, который был виной всему этому безобразию. — Вы сами знаете, что этот договор подобен удавке. И что с таким бешеным ростом населения вы столкнётесь с голодными бунтами уже через пару лет. — Царство Земли поможет нам. — Оно не будет помогать вам вечно! Думаете, у них своих голодных ртов мало? Или их крестьяне согласятся работать бесплатно, чтобы накормить всех ваших нахлебников? — Аватар... — Всего лишь наивный мальчишка. Пережиток прошлой эпохи. Ходячее ископаемое. Он ничего не смыслит в современном мире, в отличие от нас с вами. — Да нет никакой проблемы с перенаселением, — неожиданно заявила водная дикарка. — Если бы всё было так плохо, люди бы сами переехали на те самые "пустые земли". — Которые принадлежат Царству Земли. — И что с того? Они же не дураки, чтобы голодать, когда рядом куча свободных территорий. — Вот только в Царстве Земли живёт народ Земли, — с кривой усмешкой заметила Азула. — Думаете им позволят там поселиться, даже людям из Племени Воды? Я уже не говорю о моём народе. Да вы же первые завопите о ползучей экспансии. — И всё же аватар... — Лучшее, что может сделать аватар в данной ситуации — договориться с Царём Земли о мирной передаче территорий бывших колоний, — Хозяйка Огня с трудом сдержала эмоции. — Говорят, они на короткой ноге, и быстро найдут общий язык. — Но если Царь Земли не согласится, то начнётся война, — неожиданно резонно заметил консул землероек. — Если Царь Земли объявит вам войну, то согласно договору о Республике, Страна Огня вступит в войну на вашей стороне, — сообщила Азула, хищно улыбнувшись. — И клянусь честью, я исполню это обещание. — А потом объявите о присоединении Республики к Стране Огня, верно? — не унималась водная каракатица. — Я уже объяснила, почему мне это не интересно, — спокойно ответила Хозяйка Огня, снова выставляя эту истеричку во всей красе. — Тем более, если вы уговорите аватара быть посредником и уладить вопрос миром, мне даже не придётся перебрасывать войска. Которые не ступят на земли Республики без согласия совета. — Этот вопрос слишком обширен и сложен, — повысил голос огневик, перекрикивая поднимающуюся волну возмущённого галдежа. Ему даже пришлось прибегнуть к помощи своего символа власти, звоном гонга заставив остальных заткнуться. — Совету потребуется время, чтобы всё обсудить и оценить возможные последствия. — Что ж, я не буду требовать ответа немедленно, — снисходительно ответила Азула, надеясь, что это позволит консулу Огня убедить остальной совет дать правильный ответ. — Но не стоит затягивать обсуждения. У меня мало времени и много дел. — Я прекрасно понимаю вас, госпожа. Уверяю вас, это не займёт больше недели. — Один день, — тоном, не терпящим возражений, заявила Хозяйка Огня. — Послезавтра я буду вынуждена покинуть Республику и вернуться в Страну Огня. Так что рекомендую вам поторопиться. — В таком случае, я назначу голосование на послезавтра. — Рада слышать. А пока я бы хотела погостить в городе, если вы, конечно, не возражаете. — Мой дом — ваш дом, госпожа, — немедленно заявил бывший губернатор, не дав своим коллегам даже рот открыть. — Для меня и моей семьи будет большой честью принять Хозяйку Огня и её благородного спутника в своём скромном жилище. — С радостью принимаю ваше приглашение, — несмотря на недовольное шипение остальных консулов кивнула своему будущему подданому Азула. — Мой друг как раз желал получше осмотреть город.