Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Я не знаю, что на него нашло, — бывший консул народа Земли закинул в переполненный камин очередную охапку свитков. По коридорам и двору его дома бегали слуги, спешно готовясь к отъезду. — Он всегда был такой молчаливый и спокойный. Замкнутый в себе. Я даже не подозревал, что он тоже маг земли. А он просто вырвал из стены камень и размозжил девчонке голову. — И это точно была не Азула или её колдун? — снова переспросил Сокка, отказываясь поверить очевидцу. — Может они заменили консула двойником? Вы не заметили в его поведении ничего странного? Аанг слушал их вполуха, глядя из окна второго этажа на город, над крышами которого кое-где уже поднимались тяжёлые клубы дыма пожарищ. Республика пала. Не перед армией завоевателей, а перед человеческой жадностью и невежеством. На которых так ловко играла Азула. Она обманула совет, обманула Кори, обманула всех. Поднявшие восстания по её воле люди если и были в чём-то виноваты, так только в своей доверчивости. В том, что пошли за сладкими обещаниями достатка и благополучия, которого были лишены. Конечно, Сокка тоже был виноват. Жажда мести снедала его изнутри, подобно крысе. Из-за неё он решился организовать покушение на Азулу в тайне от всех, что только ухудшило положение. Теперь у Хозяйки Огня был отличный повод терроризировать население в поисках остальных заговорщиков. Будто объявленной охоты на воздушных аколитов было мало. — Нет. Я следил за Хозяйкой Огня и гигантом, они ничего не делали. И это точно был Фанг. Я в этом уверен. — А льдинки вокруг него не кружились? — Я не видел. Молодой человек, я собственными глазами видел, как Фанг выдернул из стены камень, прежде чем Хозяйка Огня сразила его молнией. Не развал совета консулов и даже не падение Республики так поразили Аанга, сколько новости о действиях консула Воздуха. Юный монах знал всех старших Воздушных аколитов и сам поддержал его избрание на должность консула. Самый старший, самый мудрый и опытный, самый спокойный, рассудительный и просветлённый, казалось Фанг уже нашёл свой внутренний баланс и потому был идеальным кандидатом. Судьба жестоко обошлась с этим человеком в прошлом. На его долю выпало столько испытаний, что кто-либо другой наверняка бы давно сломался и покончил с собой. Война отняла у него всё — дом, семью, и даже родину, захваченную армиями Огня и превращённую в новую колонию. Движимый жаждой мести, он записался добровольцем в армию Царства Земли и долгие годы сражался с захватчиками, пока не попал в плен. До самого окончания войны он был заключён в лагерь для военнопленных. Постоянные издевательства и тяжёлый, выматывающий труд на протяжении нескольких лет он выдержал только благодаря непреклонной воле и надежде на то, что рано или поздно весь этот кошмар закончится, справедливость восторжествует и баланс будет восстановлен. Когда война закончилась, его и остальных пленных освободили. Но долгожданный мир не принёс ему ничего, кроме внутренней пустоты. Его самое сокровенное желание исполнилось, а больше желать ему было нечего. Не имея за душой ничего, без родных, на которых он мог бы опереться, без дома, куда можно было бы вернуться, он превратился бы в очередного нищего бродягу, но судьба в кой то веки улыбнулась ему, сведя с Воздушными аколитами, что кочевали между городами и деревнями, ища встречи с последним магом воздуха. Вступив в их ряды, он принял их учение и философию, которая наполнила его жизнь новым смыслом. Он всеми силами старался сделать мир вокруг него хоть чуточку лучше, помогая окружающим и без остатка отдавая себя общему делу. И умом Аанг понимал, что побудило Фанга бросить камень. Он верил в то, что этим может сделать мир лучше. Может остановить войну. И ради этого был готов пожертвовать собственной жизнью и совестью. Оборвать одну жизнь, чтобы спасти десятки тысяч других, избавив миллионы от всех тех кошмаров и страданий, что ему довелось пережить. Заветы монахов были для него священны. И он наверняка бы не смог жить с тем, что нарушил один из самых главных. Но ради высокой цели он вновь отнял жизнь, как делал это когда-то давно, на другой войне. Умом его можно было понять, но сердце юного монаха обливалось кровью от боли. Убеждения и постулаты веры рождены не просто так. Нельзя допускать даже малого зла, чтобы остановить большее зло. Потому что зло порождает зло. И даже малое злодеяние открывает дорогу несоизмеримо большему. Если бы только консул проявил сдержанность, всего этого можно было бы избежать. Кори была не столь глупа, чтобы толкнуть собственную страну в горнило войны на потеху Азуле. Но она погибла, как и её отец. Вдвоём они могли бы удержать толпу от бесчинств, а Хозяйку Огня от необдуманных действий. Не дать пролиться лишней крови. А теперь аватар был вынужден вывезти на летающем бизоне самых юных последователей воздушных аколитов, пока остальные искали выход из охваченного беспорядками города. Аппе было тяжело, но лететь им было недалеко. Главное — скрыться из виду. Волна народного гнева скоро схлынет, и людям станет стыдно за всё то, что они натворили. Но мёртвых это раскаяние не оживит. — Я вот одно понять не могу, откуда в доме консула Огня появился меч Пьяндао? - неожиданно спросила Суюки. — Он же не дарил ему этого клинка. — Может он его купил, — предположила Катара. — Или ему его передарил кто-то, кому дарил меч Пьяндао. Азула же захватила не все клинки? — В том то и дело, что все, — хмуро ответил Зуко. — Белый Лотос не успел остановить её агентов. — Но как он тогда оказался у Моришиты? — Азула могла сама подбросить. Подстраховаться на тот случай, если Моришита вздумает противиться её воле. — Постойте! — неожиданно встрепенулся Сокка. — Так значит Азула обманула своего монстра! — В смысле? — удивилась Катара. — Когда Суюки показала ему клинок, он рванул за ней, позабыв обо всём на свете. А когда она его бросила, прекратил погоню. Потому что ему всё ещё нужны эти мечи. Так Азула им управляет, — объяснил будущий вождь. — Её агенты захватили все мечи, но чудище наверняка не знает об этом. И продолжает охотиться за тем, чего нет. — А моя сестра говорит ему, где лежит очередной меч. А потом наблюдает, как колдун загребает за неё жар, круша стены и убивая всех, кто окажется у него на пути. — на миг Аангу показалось, что в голосе Зуко проскользнуло восхищение. — Наверняка в конце он даже получает вожделенный приз, убеждаясь в правдивости её лжи. — И что? — испуганно спросила Суюки. — Это значит, что несмотря на их договор, Азула контролирует его целиком. И монстр будет атаковать вновь и вновь по её указке. Пока у неё не кончатся мечи. — Зато теперь у нас есть шанс обернуть её оружие против неё самой. — Это как? — Её агенты так и не нашли мой космический меч. — К чему ты клонишь, Сокка? — Если мы найдём его, то сможем манипулировать чудищем так же, как это делает Азула. — И что ты предлагаешь? — насупилась Катара. — Подбросить его в покои Азулы, а потом пойти к монстру и сказать: "Простите что отвлекаем от ваших чёрных дел, господин колдун, но Хозяйка Огня всё это время вам врала и прятала ещё один меч Пьяндао у себя под подушкой. Пожалуйста, отберите его у неё и оторвите ей голову." Так что ли? — Ну а чем не вариант? — А ты не думал, что даже если он поверит нам, то может просто пойти к Азуле и попросить отдать ему клинок по хорошему? — высказал своё опасение Аанг, поднимаясь — Извините, мне нужно отправить сокола к Тоф. Консул, у вас найдётся свободный? — Соколятня на крыше, — после заминки ответил внимательно прислушивавшийся к их разговору маг земли. — Дорогой, не спеши, — Катара поймала аватара за рукав, — даже если сокол прилетит Тоф прямо в руки, она не сможет прочитать твоё послание. — Почему? А, точно. Я забыл. — Не стоит недооценивать мою сестру, — Зуко мрачно уставился на сына вождя. — Даже если правда вскроется, она сумеет убедить своего "партнёра" в том, что она не виновата. Нужно понять, куда она нацелена, и перехватывать мечи там... — Тот великан не всегда слушается Хозяйку Огня, — влез в разговор бывший консул. — Когда она хотела убить всех нас после того как Фанг разрушил её планы, великан схватил её и сбросил с балкона, приказав успокоиться. — Может попробуем с ним договориться? — в задумчивости произнёс Аанг. — Если у нас будет то, что ему нужно, можно будет... — Договориться с кем? С этим чудовищем? С убийцей, палачом и поработителем? Да ты в своём уме? — перебил его взбешённый воин, чуть ли не захлёбываясь от гнева. — Если тебе так жить надоело, сходи на свидание с сестрицей Зуко. Она будет рада, если ты подаришь ей букет луговых цветов. И свою голову на подносе. — Не смей на него кричать! — вступилась за любимого Катара. — Один раз я уже поддался эмоциям, и вот что из этого вышло! Весь мир катится в пропасть! — не сдержался теперь уже Аанг. — А ведь если бы я просто поговорил с этим колдуном, ничего бы этого не было. — Будто бы вы поняли друг-друга. — Азула же как-то нашла с ним общий язык. И теперь он на её стороне. — Как и Тоф. — Жива ли она? — как-то отрешённо спросила Катара, которая довольно остро пережила предательство подруги. — Насколько я знаю, с ней всё в порядке. Монстр её не обижает. Как и Тео с отцом. — вспомнил о своих попытках разведки с использованием астральной проекции аватар. — Именно поэтому я думаю, что с этим колдуном наверняка можно договориться. — Как можно быть таким наивным? Он не убил их только потому, что пока они работают на него. И это ему выгодно, — злобно буркнул Сокка. — Ты сам говорил, что они трудятся не покладая рук. — Это потому что он обманул их, — вступилась за бывших друзей Катара. — Он пообещал им то, чего они желали больше всего на свете. То, о чём никто другой даже помыслить не мог. — Пообещал невозможное. — Но они поверили ему. И верят до сих пор. — А он верит Азуле. — напомнил спорщикам бывший Хозяин Огня. — Ну так докажем ему, что он ошибается. И единственный способ не быть голословными — показать ему космический меч. — Лишиться последнего козыря? — в лоб спросил Зуко. — По мне так это плохая идея. — Я думаю, что меч Сокки в любом случае нужно найти, — высказала своё мнение Суюки. — Но ни в коем случае не показывать его монстру. Он вообще не должен знать, что он у нас есть. — Но если он не будет знать, что он у нас есть, какой с него прок? — Когда он гнался за мной, он не использовал против меня волшебство, пока у меня в руках был меч Пьяндао. — призналась воительница Киоши. — Он смог задержать меня только кинув мне под ноги прохожего. — И что это доказывает? — Ты сам говорил, что по словам колдуна этот небесный камень — осколок погибшей звезды. А что если этот осколок разрушает его волшебство? — Бред какой-то, — возмутился Сокка. — Никакой металл не может просто взять и отключить магию. Тем более Тоф говорила, что небесный камень наоборот, легче чем обычный металл поддаётся её магии. И что её браслет даже как-то реагировал на тех, кто мог покорять металл. — Но ведь его волшебство отличается от нашей магии, — заметил Аанг. — Так что стоит попытаться. — Сокка искал свой меч не один месяц! — возмутилась Катара. — Пока мы будем его искать, Азула успеет захватить весь мир. — Не успеет, — поспешил успокоить любимую аватар. — Я знаю, кто нам может помочь. ***** Добраться до того самого сгоревшего леса было просто. Но найти потерянный меч гораздо труднее. Сокка знал это лучше других, поскольку сам неделями напролёт бродил среди сгоревших и уцелевших деревьев, ища подарок учителя. Битва с воздушным флотом Озая в день прилёта кометы Созина происходила в воздухе, на шедших полным ходом дирижаблях. За это время они успели пролететь многие километры. А с учётом того, что после битвы Аанг потушил вспыхнувший лесной пожар водами моря, которое пришло сюда повинуясь силе аватара, клинок могло просто унести течением, когда вода отступала. И это многократно расширяло зону поиска, что тянулась на десятки квадратных километров. Даже тысяче человек потребовались бы месяцы, чтобы обыскать всю эту территорию в поисках одного меча, что на её фоне казался не более чем иглой в стогу сена. Но у них не было такой роскоши, как несколько месяцев свободного времени. И даже Тоф, которая могла почувствовать небесный металл своим особым чутьём, больше не было с ними. Именно поэтому команде только и оставалось что сидеть и ждать, пока погружённый в медитацию Аанг искал помощи в мире духов. Потому что из смертных им не мог помочь никто. Ожидание затянулось. Они прилетели на место к обеду, а сейчас солнце уже почти село. Аанг медитировал всё это время. Для деятельной натуры будущего вождя Южного племени Воды не было более тяжёлого испытания, нежели бездействие. Особенно когда дело касается столь важного вопроса, и дорога каждая минута. Все остальные нашли себе подходящее занятие, чтобы убить время. Зуко тренировался, Катара с Суюки обустраивали лагерь и готовили ужин. И только юный воин уже не мог ни махать мечом, ни спать, ни сидеть на месте. Да ему даже кусок в горло не лез, покуда у них не было плана действий. А его появления не ожидалось раньше, чем аватар передаст инструкции от духа, с которым ему удастся договориться. Если ему вообще удастся договориться. А от котла уже шёл такой заманчивый запах, что юноша предпочёл уйти подальше, чтобы желудок не так сводило от голода. Ведь что такое голод, когда на кону стоит судьба мира? И месть? Когда он вышел на вершину ещё голого холма на краю выжженной флотом Озая земли, солнце уже скрылось в водах моря на западе, и высоко в небе засиял неполный диск растущей луны. От взгляда на небесное светило на юношу навалилась тоска. Всякий раз, как он смотрел на луну, он вспоминал прекрасную девушку, которая пожертвовала собой, чтобы спасти его и весь мир. Отважную и прекрасную принцессу Юи. Его Юи. И снова серебристый диск напомнил ему о том горьком поражении и невосполнимой утрате. О его первой любви, которую он не смог уберечь. Как не смог уберечь своего учителя. — О великий дух луны. Помоги мне вновь обрести утерянный клинок и остановить монстра, что угрожает этому миру. И отомстить за мастера Пьяндао и остальных, кого он убил. Тишина. Другого ответа он и не ждал. Всё же он не аватар и не шаман, чтобы разговаривать с духами. Как приверженец логики и здравого смысла, он был твёрдо убеждён, что людям не стоит лезть к духам со своими проблемами, а духам вмешиваться в людские дела. Но сейчас ему было больше не к кому обратиться. Особенно после ссоры с друзьями, которые винили его в том кровавом безумии погромов, что захлестнуло Республику. По сообщениям верных людей, что всё же рискнули остаться в одном городе с сумасшедшей, беспорядки уже утихли. Как и вспыхнувшие было очаги сопротивления. Азула назначила губернатором новой колонии монстра, который подавлял любое неповиновение огнём и мечом, не скупясь на пролитую кровь. Право слово, в методах он не сильно отличался от сумасшедшей. — Прости, Юи. Я не умею молиться. Никогда не умел. И уже поздно учиться, — тяжело вздохнул юный воин, чувствуя накатывающую волну отчаяния. — Но мне не к кому больше обратиться. Пожалуйста, помоги мне. Помоги остановить сумасшедшую и монстра. Помоги отомстить за погибших друзей и учителя. Помоги найти клинок, который он так жаждет и который станет его погибелью. На миг луна вспыхнула ярче. — Этот металл так же чужд нашему миру, как и твой враг, — подобно далёкому эху донёсся мелодичный девушки, чья полупрозрачная фигура возникла перед ним в серебристом сиянии. — Используй эту силу мудро. — Юи, ты отозвалась! - радости юноши не было предела. - Как мне найти космический меч? — Лунный свет укажет вам путь. Полупрозрачная фигура растаяла так же неожиданно, как и появилась, оставив после себя только серебристый свет, заливавший холм. Последний луч солнца угас на западе, и на безоблачном небе луна плыла в окружении мерцающих звёзд. Её свет был повсюду, и понять, куда именно нужно идти было решительно невозможно. Если только не... — Ребята! — что есть духу закричал Сокка, бросаясь обратно в лагерь. — Скорее, на Аппу и взлетаем! — Сокка! — донёсся до него окрик Аанга. А затем на встречу ему вылетел и сам аватар, с которым они чуть не столкнулись лоб в лоб. — Скорее, я договорился о помощи! Дух луны сказала... — ...что лунный свет укажет нам путь! — Как ты узнал? — То же самое она сказала и мне, — ответил воин, хватая друга за руку и увлекая за собой в сторону лагеря. — Скорее, садимся на Аппу и взлетаем. Все остальные уже успели погрузиться и они взлетели без лишних промедлений. — И как понять, куда укажет нам лунный свет? — как-то растерянно спросил Зуко, оглядываясь по сторонам. — Он же повсюду. На небе ни облачка. — Просто смотрите по сторонам и ищите всё необычное. Достав подзорную трубу, Сокка первый последовал совету, принявшись внимательно изучать некогда выжженную землю, надеясь заметить среди травы и пробивающейся молодой поросли отблеск некогда отполированной до зеркального блеска грани космического меча. Но так и не заметил ничего. А они летели всё дальше и дальше на запад, приближаясь к морю. — Над побережьем я развернусь и пойду на второй заход, — предупредил Аанг. — Смотрите! — неожиданно крикнула Суюки, когда он уже начал выполнять объявленный манёвр. — Там, в море! Все друзья как один уставились в указанную сторону, где действительно был заметен странный серебристый отблеск, слишком яркий для простой дорожки лунного света на волнах. Наведя подзорную трубу, Сокка с трудом смог поверить собственным глазам. Казалось, будто луч лунного света исходит прямо из-под воды. — Это оно! — только и сумел произнести разволновавшийся воин. — Летим туда, — поспешила предложить Катара. Когда они подлетели ближе, то смогли различить подробности этой необычной, невозможной картины. Лунный свет действительно лился откуда-то со дна залива, пробиваясь сквозь толщу воды и лучом уходя в небо. Достаточно сильный, чтобы его можно было заметить издали. И достаточно мягкий, чтобы не слепить глаза. Воистину, это было настоящее чудо, которое было по силам только великому духу. — Спасибо. — только и смог проговорить растроганный воин. — Теперь понятно, почему ты не мог найти свой меч, — кивнул Аанг. — Его никто бы не смог найти в море. Но как он тут оказался? — Наверняка смыло водой после того, как ты потушил устроенный Озаем пожар. Ты же целый потоп устроил. — Это было лучше, чем дать пожару распространиться. — Довольно споров, — прервал их полемику Зуко. — Вы лучше подумайте, как достать меч со дна. Сдаётся мне, тут слишком глубоко, чтобы можно было просто нырнуть за ним. — Я могла бы с помощью магии воды создать воронку, которая протянется до самого дна. — предложила Катара. — Если тут не очень глубоко, конечно. — Нет, сестрёнка. Своей магией воды ты только зашвырнёшь мой космический меч ещё куда подальше. — Я хотя бы что-то предлагаю, в отличии от тебя. — Не ссорьтесь, — примирительно произнёс Аанг, подходя ближе. — Достать меч со дна можно только магией воды. Но если организовать водоворот, меч просто унесёт ещё дальше. Тут нужно действовать аккуратнее. — Такую массу воды просто так не сдвинуть, — развела руками маг воды, которой были лучше известны пределы её возможностей. — Даже при полной луне у меня навряд ли бы получилось провернуть что-то подобное. — Просто доверьтесь мне, — попросил их аватар, поднявшись в седле и решительно взглянув туда, где из воды лился лунный свет. Закрыв глаза, юный монах сделал глубокий вдох, и его татуировки засияли мягким голубым светом. А в следующий миг он вскинул руки, начав делать сложные пассы. И море подчинилось воле аватара. Его воды разверзлись, расступившись в стороны от центра свечения и создав провал, что тянулся до самого дна. Куда и направил Аппу спешно перехвативший поводья Сокка. Тут было глубоко. Метров сто, не меньше. И окружавшая их стена воды была размерами похожа на стены Ба Синг Се. И внизу было темно, хоть глаз выколи. Свет далеких звёзд и луны не мог пробиться на такую глубину. А серебристое сияние померкло, стоило только воде отступить. Положение спас Зуко, в руке которого вспыхнул факел, чей ярко-жёлтый свет разогнал сгущающиеся тени. Само дно было подобно громадной луже грязи, в которой копошились какие-то ракообразные обитатели и ещё невесть какая живность. Спускаться туда было просто противно даже неприхотливому Аппе. Но это не могло остановить Сокку, который отважно спрыгнул вниз. Туда, где ему померещилась знакомая рукоять. И хотя он ушёл в мягкий ил чуть ли не по пояс, передвигаясь с большим трудом он всё же дошёл туда, где застрял его меч. Клинок чёрного металла торчал практически вертикально. Неизвестно, какое именно из подводных течений поставило его так. И хотя он успел обрасти илом и тиной, столь знакомые очертания рукояти нельзя было спутать ни с чем. Как и чёрный металл клинка, который даже после полутора лет в морской воде так и не тронула ржавчина. — Скорее, хватайся за верёвку! — крикнула Суюки, бросив ему конец как только он вытащил космический меч из ила. А как только юноша как следует ухватился, они вместе с Зуко принялись поспешно поднимать его обратно в седло, пока Аппа набирал высоту. Потому что держать на себе море было тяжко даже для аватара. И как только они выскочили из этого провала, волны мягко сомкнулись за их спинами. А на забравшегося в седло воина обрушился поток воды, промочивший его до нитки. — Ты что, убить меня вздумала? — крикнул сестре возмущённый подобными шутками сын вождя. — Это чтобы смыть ил и грязь до того, как ты загваздаешь ими всё седло. — с укором ответила маг воды, отправляя собранный пузырь теперь уже грязной жидкости обратно в море. — Фух, — как только татуировки погасли перевёл дух Аанг, опускаясь в седло. — Не думал, что это будет так трудно. —Ты только что удерживал на себе целое море! — восторженно заметила Катара. — Это же уму не постижимо! — Это-то как раз не сложно. Но я раньше никогда не находился в состоянии аватара так долго, при этом контролируя его. — И как ощущения? — осторожно спросил Зуко. — Сможешь сражаться в этом состоянии? — Нет. С монстром точно нет, — тут же замотал головой юный монах. — Один раз я попробовал, и он чуть не убил меня в состоянии аватара. Я не могу позволить себе, чтобы цикл аватара прервался на мне. — Этот колдун может убить духа в мире духов, — напомнил бывший Хозяин Огня. — Думаешь, твоё решение для него что-то изменит? —Если бы он поставил своей целью уничтожить всех предыдущих аватаров и разрушить цикл аватара, он уже бы сделал это. — хмуро заметил Аанг. — Поэтому лучше не давать ему лишнего повода. И я всё ещё надеюсь поговорить с ним. — Не парься, дружище, — решил обнадёжить его Сокка, тщательно оттирая свой любимый меч от остатков налипшей грязи. — С этим клинком тебе не нужно будет воссиять, чтобы одолеть этого урода. — Откуда такая уверенность? — тут же напряглась Катара. — Так сказала Юи. ***** На рассвете следующего дня прибыла эскадра дирижаблей страны Огня с первым отрядом нового гарнизона бывшей Республики. Эскадра с основными силами и первой партией переселенцев — через два дня. А вот ждать прибытия нового губернатора пришлось целую неделю. И эта неделя превратилась для Николы в персональный ад на земле. На него вывали все те вопросы, которые не успел или не пожелал решить совет. Азула устранилась от помощи варкастеру, проведя всю неделю в медитациях вперемешку с тренировками. Ему было трудно винить её за то, что она грустила по погибшей подруге. Но легче ему от этого не становилось. Попытка найти и призвать к ответу организаторов покушения не принесла ровным счётом ничего. Видать догадывались о том, что их ждёт, а потому поспешили сбежать со всей возможной прытью. К счастью, массовых погромов удалось избежать. Хозяйка Огня вовремя успела направить народный гнев в сторону сектантов из Воздушных Аколитов. Правда, из них смогли выловить только дюжину. Толпа растерзала этих мужчин и женщин, немного утолив свою жажду крови и воздержавшись от дальнейших бесчинств. Не все были рады оккупации, и спонтанные восстания вспыхивали в десятках мест одновременно, тут же подавляемые стремительно растущим гарнизоном и Николой лично. Но гасить в зародыше открытый бунт варкастеру было не в пример проще, чем пытаться распутать весь этот клубок интриг и проблем перенаселённого города, что был подобен озеру нечистот, удерживаемых в берегах давно прохудившейся плотиной, готовой рухнуть в любой момент. У него не было ни времени, ни желания, ни возможности разбираться во всех хитросплетениях. Тем более, у него просто не было опыта управления городом и целой страной. Единственное, на что хватило его фантазии — сокращение налогов и сборов, которые все вокруг в один голос называли непомерными. Пускай это уменьшит поступления в казну, но подобный шаг позволит заручиться поддержкой населения и не прослыть тираном с ходу. Особенно после решения об отселении людей на северный и южный берега залива. Всё же местная толчея слишком сильно давила на нервы. А чтобы люди сами, без принуждения пожелали переехать туда, землю под строительство домов должны были раздавать бесплатно. И хотя ряду фермерских хозяйств придётся потесниться, фермерам предоставят наделы втрое больше в глубине континента. В перспективе это решение позволит городу вздохнуть чуточку свободней. А чтобы залив окончательно не исчез под всевозможными катерами, лодками и паромами, он объявил конкурс на создание проектов двух мостов, что должны были связать полуостров с северным и южным берегом, решив ещё только намечающиеся логистические проблемы. Высадившиеся войска не встретили практически никакого сопротивления в бывших колониях. Массированная атака стала полной неожиданностью для немногочисленных гарнизонов, а малая заселённость территорий после депортации колонистов не позволяла провести мобилизацию. Основные силы Царства Земли были расположены на востоке континента и сейчас только готовились к переброске. А широкий фронт атаки гарантировал, что одиночные очаги сопротивления не станут помехой, и их можно будет подавить потом, когда они останутся в глубоком тылу. До столкновения с армиями царства Земли необходимости в присутствии на передовой Хозяйки Огня не было, в чём варкастер при единогласной поддержке штаба и убедил Азулу. Так что через неделю после начала второго вторжения Никола с облегчением выбрался из императорского дирижабля на чёрную от копоти землю бывшего поместья Пьяндао. Стремительная инспекция по оставленному без присмотра производству подняла настроение варкастера до небес. Тоф хорошо справилась с заданием, переработав все найденные на помойке образцы, большая часть которых оказалась пустышками, а затем и сам метеорит, который для её удобства и конспирации был предварительно раздроблен на сотню небольших камней. И Никола без промедления разогнал печь до предела, выполняя финальную очистку чёрного металла, без конца подгоняя едва справляющихся с загрузкой угля в топку кочегаров, выдавая оплеухи путающим режимы охлаждения рабочим и уламывая Азулу не бросать поддержку пламени. Всё ради того чтобы уложиться за один прогон. Одна за другой заготовки забрасывались в активную зону, попадая в ловушку вихревого тигля, где безудержный жар голубого пламени, раздуваемого Хозяйкой Огня с использованием всего потенциала заклятья передачи энергии, выжигал из расплава все возможные примеси, прежде чем туда попадала новая порция материала. И так продолжалось полчаса. Потом час. Потом два. Даже с поддержкой его заклятья Азула запыхалась и под конец с трудом держалась на ногах. Система охлаждения и теплообменник выдержали это испытание только чудом. Но наградой за все труды стал слиток чистого чёрного металла размером с предплечье Николы. И хотя магического потенциала варкастера уже не хватало чтобы остудить такой объём бесценного материала, даже от взгляда на пышущий жаром слиток дух захватывало от открывающихся перспектив. Но на этом работа была не закончена. Остудив теплообменник и сажеуловитель, он немедленно запустил туда Тоф, дополнительно защитив её аурой холода, чтобы поскорее собрать самые тугоплавкие из выжженных примесей. Добытый ею шлак тут же отправился в переработку по длинной технологической цепочке, созданной Механистом. Для этой работы уже требовалась его магия, и он заперся с добытыми материалами в лаборатории. Процесс не был быстрым. Сперва разогреть, потом охладить, затем вытравить. Пришлось потратить весь остаток дня и всю ночь, чтобы получить первую порцию очищенных материалов, которые чародей тут же замешал в уже более привычном тигле, создавая новый сплав, из которого отлил тонкую пластину величиной с ладонь Азулы. Остудив её магией, колдун проверил её отклик при помощи короткого заклятья, и остался доволен результатом. Ему действительно удалось создать заготовку для рунической пластины. В сочетании с изготовленными ранее стержнями магически активного металла она образовывала полный комплект исходных материалов для работы аркмеханика. Вся требуемая оснастка и инструменты, что не входили в его полевой набор, уже были сделаны. Благо что для колдуна требовалось значительно меньше оборудования. И то энергия арканодинамической турбины значительно облегчит его труд, если сделать дополнительный кабель и запитать держатель от неё напрямую. Но это уже детали и оптимизация труда. Главное уже было достигнуто — у него на руках были все требуемые компоненты, чтобы творить. Чтобы создать ключ к возвращению домой. И заодно исполнить данные обещания.