Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Добро пожаловать, Хозяйка Огня Азула! — консул Огня встретил её церемониальным поклоном на пороге зала, в котором собрался совет Республики. — Добрый день, Моришита, — кивнула ему Азула, проходя внутрь. — Вы выглядите встревоженным. Что-то случилось? Она шагнула в сторону от входа, позволяя колдуну протиснуться в дверь. — Кори не ночевала дома, — ответил консул. — Повелительница, вы последняя, кто её видел. Вы ведь ничего с ней… Моришита замолчал, не осмеливаясь закончить обвинение. — Почему все считают меня каким-то чудовищем? — Азула уставилась снизу вверх на побледневшего консула. — Мы вчера отлично провели время. И знаете что, Моришита? Кори понравилась мне настолько, что я убью любого, кто тронет её хоть пальцем. А что касается ваших опасений — это её город. Она уже взрослая, и может сама решать, где провести ночь. Давайте вернёмся к делам. Азула прошла мимо застывшего изваянием в центре зала Николы и заняла отведённое ей место за круглым столом. Звякнул маленький гонг, обозначая начало заседания и нового представления в этом театре абсурда. Пока консул Огня зачитывал протокольную часть, она смогла внимательно изучить собравшихся. Хмурый консул Земли то и дело бросал взгляд на закрытую дверь рядом с собой, нервно перебирая пальцами золотую цепь браслета. Консулы северного и южного племени Воды с нескрываемым презрением ответили на её изучающий взгляд. Эти двое казались чрезмерно уверенными в себе, даже с учётом двух дюжин солдат в соседней комнате, о которых колдун предупредил её перед входом. Моришита чувствовал себя явно не в своей тарелке, что можно было списать на беспокойство о дочери. Азула хорошо читала людей, и в потеющем толстяке, сбивчиво дочитывающем протокол собрания, она видела страх. И только аколит Воздуха казался абсолютно спокойным. Сколько бы Азула не пыталась понять чувства этого мужчины, разряженного в красно-жёлтые одежды, её попытки были тщетны. Будто она смотрела на статую. — Первый пункт повестки сегодняшнего заседания: голосование по вопросу о выделении пустыря между улицей Травника и утёсом Сахарная голова в собственность кожевенного цеха Батто-Ри. Пожалуйста, консул Земли… — Против. Пускай Ри убирается в горы, за водораздел. Он же провоняет полгорода своей щёлочью! — Принято. Консул Южного племени Воды? — За. Это же трущобы, они и так воняют. А Батто-Ри обещал… Азула вскочила, хлопнув ладонью по столу. — Я пришла сюда за не для того чтобы слушать эту чушь! Не испытывайте моего терпения, мне нужен ответ прямо сейчас! — Да как ты смеешь перебивать меня! — взвизгнула консул племени Воды. — Сядь и жди, когда до тебя дойдёт очередь. Ты не у себя на острове! — Росинта! — консул Огня покрылся потом, от волнения вместо гонга ударив молоточком по столу, — Пожалуйста, сядь. Госпожа Азула, мне очень жаль, но протокол… — Засунь протокол в топку, Моришита, — уже спокойней сказала Азула, — и дай мне ответ. Сейчас. — Хорошо, — проигнорировав недовольное ворчание водяных, консул Огня ударил молоточком в гонг и продолжил: — Голосование по предложению Хозяйки Огня Азулы о расширении границ Республики и репатриации жителей колоний. Консул Земли. — За, — ответ бородача в зелёных одеждах последовал незамедлительно, — Без комментариев. — Консул Южного племени Воды? — Против, разумеется! Подавись своими предложениями, сука огненная! Лязгнув доспехами колдун положил левую руку на пояс возле полы плаща, недвусмысленно намекая на готовность пустить в ход оружие. — Росинта, хватит! Консул Северного племени Воды? — Против. Мы никогда не станем марионетками страны Огня. — Консул народа Огня поддерживает предложение. Консул народа Воздуха? Аколит медленно, словно только очнувшись ото сна повернул к Азуле голову и, глядя ей в глаза, произнёс: — Против. — Тремя голосами против двух предложение отклоняется, — Моришита всеми силами старался не смотреть на Азулу, снова ударив в гонг. — Вернёмся к вопросу о участке между улицей Травника… — Прекрасно! — Азула поднялась, сделав знак Николе. — Но, прежде чем мы вас покинем, не будете ли вы так любезны объявить о своём решении народу Республики? — Все решения совета вывешиваются на главной площади и публикуются в открытой печати, — Росинта презрительно поджала губу, указывая пальцем на выход. — Убирайтесь отсюда. — О, нет, вы меня неправильно поняли, — Азула подошла к занавешенным окнам, отодвинула портьеры и распахнула двери на балкон. Зал наполнился шумом моря и возбуждённых голосов. — Я имела в виду этих людей. Во двор перед губернаторским домом вливался поток людей в красных и зелёных одеждах. Несколько стражников тщетно пыталась преградить ей путь, но храбрых вояк тут же обезоружили, и они растворились в двуцветной толпе. Совет в полном составе вышел на просторный балкон, по задумке архитектора и предназначенный для публичных выступлений. Азула довольно наблюдала как меняются эмоции на лицах консулов. — Ты! — консул Северного племени повернулся к ней. На лице его застыла маска ярости. — Это ты их сюда притащила! — Это ваши граждане, — хмыкнула Азула, — мне они не подчиняются. — Кори! — Моришита вытянул руку, указывая вниз. — У них моя дочь! Азула ещё раньше высмотрела в толпе девушку в красно-зелёных одеждах. Кори стояла в первом ряду, заботливо прикрытая от напирающих людей здоровяком в зелёном, вооружённым здоровенной тоцубой. Шипастая палица была такая огромная, что пришлась бы по руке и Николе. Похоже, дочь консула оправдала надежды Хозяйки Огня, проявив себя настоящим лидером, знающим город как свои пять пальцев. Ведь судя по одинаковым копьям в руках возмущённых горожан, они выпотрошили какой-нибудь старый арсенал времён Озая. Нечего сказать, для поднятого за одну ночь восстания уровень подготовки и организации выше всяких похвал. Даже немного жаль, что потом придётся её устранить, когда она станет опасна. Ведь с такой народной любовью и поддержкой любой может возомнить о себе слишком много. Тем более они всегда предают, несмотря на все клятвы и заверение в верности. Но это всё будет после. А пока пускай Кори наслаждается своим звёздным часом. И сама загребёт весь жар. Девушка внизу тем временем подняла руку, и над толпой взметнулась каменная глыба, с оглушительным грохотом рухнув обратно, прервав людской шум и гомон как по волшебству. — Что вам нужно? — крикнула Росинта, — Зачем вы мешаете заседанию совета? — Страна Огня предложила Республике помощь! — к удивлению Азулы, вместо Кори говорил тот самый здоровяк за ней. — Вы приняли её или отвергли? — Страна Огня может предложить только проблемы! — Азула поразилась, насколько консул из водяных громкая и тупая. — Разумеется мы всё отвергли! Республика — не марионетка Азулы! — Совет отвергает помощь! Совет не может решить проблемы Республики! Республике такой совет не нужен! Республике нужен новый лидер! Азула, с лица которой не сходила улыбка, подняла руку. И тотчас же находившиеся в людской массе агенты Хозяйки Огня, получившие инструкции накануне, принялись скандировать имя. Отдельные выкрики подхватила возбуждённая толпа, и вот уже на весь двор гремело: — Кори! Кори! Кори! Хозяйка огня увидела, как девушка делает пассы руками и пихнула локтём Николу в живот: — Подстрахуй её! Сверкнули льдом круги заклинаний. Кори подбросила себя вверх выросшей из каменной брусчатки скалой, и, подхваченная чарами колдуна, мягко опустилась на карниз балкона. — Кори! — Моришита растерянно подался к дочери. — Что происходит? — Я беру судьбу Республики в свои руки, папа, — девушка спрыгнула на балкон и робко помахала Азуле. — Привет. — Ах ты мелкая шлю… — сверкнула молния, и Росинта рухнула в судорогах на каменный пол, расплескав воду из откупоренной фляги. Азула медленно покачала пальцем перед шокированными консулами. — Не нужно делать резких движений. Имейте достоинство, уступите власть без истерик. Толпа внизу продолжала скандировать имя девушки. Кори повернулась к народу и вскинула руки. Толпа радостно зашумела и тут же притихла. — Сегодня, — голос Кори Моришиты разнёсся по всей площади, — знаменательный день! Сегодня мы наконец-то сможем сами управлять нашей страной, нашей родиной, не оглядываясь на навязанные аватаром или кем-либо правила и договоры! Сегодня мы… Прилетевший откуда-то сзади камень оборвал её триумфальную речь, ударив в затылок с такой силой, что нелепо вскинувшая руки девушка оказалась отброшена на перила балкона, перевалившись через которые безвольно соскользнула вниз. Колдун бросился было её ловить, но опоздал из-за своей вечной заторможенности. Остальные же просто остолбенели. В отличие от Азулы, которая стремительно развернулась и ударила быстрой молнией в проклятого монаха, который уже вырвал из стены новый камень. Разряд получился слишком слабым, но аколит рухнул на пол в корчах. Где-то внизу завыл здоровяк, будто это его смертельно ранили. Бледный как полотно консул северного племени Воды вжался в стену, выставив перед собой жалкое подобие водяного щита, в котором на миг отразилась окутанная пламенем фигура Хозяйки Огня. Азула протянула охваченную голубым огнём руку к валяющемуся мужчине в жёлто-красных одеждах и прохрипела: — Как ты посмел... — Азула! — её руку стиснула огромная стальная перчатка, разом погасив огонь. — Проверь девушку, с ними разберусь я. — Пусти! — приказала сплетающему новые чары соратнику Азула. — Я сама их всех убью! — Нет. Сначала ты успокоишься. — наложив заклятье, колдун без малейших усилий выбросил Азулу за ограждение балкона, подхватив у самой земли магией. Закружившиеся вокруг её пояса и запястий сияющие голубыми льдинками иероглифы заклятья вкупе с остатками огня на руках заставили толпу шарахнуться от места её приземления. Азула вскочила на ноги, намереваясь взлететь обратно и прикончить того, кто разрушил её планы одним броском камня, но её взгляд наткнулся на здоровяка, который единственный никак не отреагировал на её появление. Он только держал Кори на руках и продолжал выть, стоя на коленях. — Кори, ты слышишь меня? Кори? — Азула шагнула к нему, осторожно взяла голову девушки и повернула к себе. Может она ещё жива, и не всё потеряно? Но взгляд застывших глаз не дрогнул. И только на пальцах ощущалось что-то липкое. — Они убили её... — проскулил здоровяк. — Убили мою Кори! — Убийцы, — сквозь зубы процедила Хозяйка Огня отстраняясь и глядя на кровь несчастной на своей ладони. Камень проломил девушке череп. — Убийцы! — Убийцы! — подхватила приблизившаяся толпа. Гибель не просто лидера, но красивой жизнерадостной девушки, подстегнула раздуваемый подобно лесному пожару народный гнев. Люди сами накручивали себя, и начинавшееся довольно мирно выступление уже готово было превратиться в кровавый погром, сметающий всё на своём пути. Оставалось только дать собравшимся толчок. Показать, что закон и правила больше не значат ничего. И их будет уже не остановить. — Люди! — оглушающе громко гаркнул с балкона Никола, появившись вновь с телом консула воздуха на вытянутой руке. — Этот негодяй нанёс подлый удар в спину беззащитной девушке! Теперь его судьба в ваших руках! — Смерть ему! — немедленно крикнул кто-то, опередив даже Азулу. — Смерть! — тут же подхватила толпа, начав скандировать: — Смерть! Смерть! Смерть! Фальшивый монах уже немного очухался и даже пытался что-то сказать, но колдун просто и без затей вскинул его над головой, а затем швырнул с балкона на внутренний двор. В отличии от настоящих магов воздуха, ряженый не умел летать. И народ с кровожадным воем вскинул ему навстречу копья. Рухнувший на них консул безвольно повис, нанизанный на дюжину лезвий. — Его подельники! — воскликнул чародей, вскинув над перилами обоих консулов воды. И гневные возгласы стали ещё громче. — Какой приговор вы вынесете им? — Смерть! — нестройным хором отозвалась толпа, жаждущая крови и мщения. — Я ни при чём! — испуганно завизжал старик. — Умоляю, пощадите! Но колдун остался глух к словам консула, молча кинув его вниз. Где толпа с радостью приняла на копья новую жертву. Мёртвая к тому времени истеричка из племени Воды отправилась вслед за соплеменником, обагрив кровью протянутые к балкону копья. Толпа приняла новую жертву волной яростных возгласов. — Кори! Доченька! — растолкав окружающих к ним наконец-то пробился Моришита. — Очнись! — Простите меня, господин, — продолжал скулить здоровяк, всё так же держа на руках тело убитой девушки, над которой склонился безутешный отец. — Я хотел помочь ей. Хотел защитить. Но не справился... Гомон толпы вокруг резко притих, и за спиной Хозяйки Огня послышался отчётливый лязг кованых сапог приземлившегося на камни брусчатки чародея. — Тут могут быть и другие убийцы, Азула. Нужно уходить. Никола взял её за плечо и, прижав к холодной броне, вскинув правую руку ладонью вперёд, демонстрируя окружающим пляшущие между пальцами разряды зарождающейся молнии. — Не командуй мной! Я ещё не проиграла! Хозяйка Огня выбралась из медвежьей хватки колдуна и осмотрелась. Кроме них с колдуном на образовавшемся пятачке остались только расклеившийся здоровяк, да Моришита, оплакивающий дочь. Остальные благоразумно предпочли отступить. Но чуть дальше толпа во всю бурлила, неся нанизанные на копья трупы убийцы и водных дикарей подобно знамёнам и готовая вот-вот взорваться хаосом бессмысленного разрушения. Нужно было срочно обуздать её, и у Хозяйки Огня не осталось выбора. — Граждане Республики! Слишком тихо. — Никола, силу! Но вместо этого колдун вскинул правую руку вверх, позволяя заготовленной молнии сорваться с пальцев в небо. По двору прокатился громовой раскат, оставив после себя тишину. Пускай она ждала от него не этого, но результат всё равно был достигнут. А чтобы её слова звучали более весомо, Азула ловко запрыгнула ему на спину, превратив рюкзак брони в импровизированную трибуну. — Граждане Республики! Только что консул Воздуха убил любимую всеми нами Кори Моришиту, в последней попытке удержать власть за так называемым советом. Эта смерть стала последней каплей моего терпения! Я объявляю о роспуске совета, возвращении Ю Дао в состав страны Огня в особом статусе и назначаю отца Кори губернатором провинции. В течение трёх месяцев любой! Вы слышите? Любой гражданин бывшей Республики может оформить гражданство страны Огня или покинуть её территорию. Азула так же быстро покинула свой пьедестал и присела рядом с бывшим консулом Огня. — Мне очень жаль, Моришита. Кори была моей подругой, и я… мне так жаль. Но нужно работать, губернатор. Вы единственный, кто может предотвратить хаос в Ю Дао. Я прошу вас сделать это ради Кори. Она бы хотела этого. Она бы гордилась вами. Моришита поднял голову, и Азула поразилась, как он постарел за эти мгновения. — Вы правы, повелительница. Только прошу вас, дайте мне ещё пять минут. — Конечно, губернатор. Конечно. Хозяйка Огня встала и взглянула на раскочегарившего турбину Николу. — Да, да, я знаю. Мы уходим. Удар в спину оказался полной неожиданностью, чуть не уронив Азулу на брусчатку. За тревожным гомоном взволнованной её словами толпы услышать тихий шелест метко пущенной стрелы было физически невозможно. И если бы не заклятье колдуна, сделавшее её платье прочней тяжёлых лат, Хозяйка огня уже валялась бы на камнях с пронзённым сердцем. — Лучник! — запоздало крикнул подавшись вперёд Никола, рывком кидая её за спину и на ходу выхватывая пусковую трубу. Обернувшись, Азула заметила на крыше стрелка в серой одежде и драной треугольной крестьянской шляпе землероек, который уже натягивал тетиву. И даже успел выпустить стрелу, прежде чем скрыться за коньком крыши, уходя от её удара огня. Выстрел ручной пушки колдуна оглушительным раскатом грома прокатился по внутреннему двору, а ударившая в конёк крыши голубая комета взорвалась, оставив большую дыру в кровле и окатив осколками расколотой черепицы толпу перепуганных людей. — Они с той стороны здания! — возвестил очевидное чародей, взвывший голодным шакаловолком рюкзак которого выплюнул из труб клубы чёрного дыма с языками пламени, поджегшими ткань плаща. И не дожидаясь ответа колдун бросился в погоню, оставляя за собой дымный шлейф, пока не скрылся из вида, пройдя сквозь стену. — Моришита, командуйте! — крикнула губернатору Азула, надеясь что боль потери обернётся гневом и жаждой мести, которые быстрее приведут безутешного родителя в форму. — Не дайте им уйти! Отомстите за Кори! Но ответа не последовало. А когда она оглянулась, ища его взглядом, то заметила распростёртое на камнях тело с торчащей из груди стрелой. Кем бы ни был тот лучник, оружием он владел виртуозно и бил без промаха. Хозяйке Огня только и оставалось что скрипеть зубами в бессильной злобе, глядя на то как все её попытки осуществить задуманное без лишнего шума и крови обратились в прах, погибнув вместе с консулом Огня, на лице которого навеки застыла маска скорби и обречённости. Она снова была одна против целого мира. Волшебство чародея сделало её неуязвимой, но не тех, кто её окружал. И жестокая судьба теперь методично уничтожала всех вокруг, словно пытаясь так отомстить за своё бессилие. Ведь убивший Кори камень должен был раскроить её череп, но колдун стоял на линии атаки ряженого мага земли, закрыв её своей закованной в сталь тушей. ***** Когда в спину Азулы угодила стрела, а та только недовольно дёрнулась, Сокка не поверил собственным глазам. На ней же не было брони, только красное платье. И даже будь под одеждой лёгкий доспех, с такой дистанции он бы не спас сумасшедшую. Но Хозяйку Огня даже не поцарапало. А монстр уже заслонил её от новых выстрелов своей тушей, которой стрелы были нипочём. Юноше оставалось только корить себя за излишнюю самоуверенность. Зуко предупреждал его, что пока колдун рядом, а вокруг его сестры кружат фигурные льдинки, её одежда становится прочней тяжёлого доспеха и она неуязвима для стрел и копий, а он, дурак, не поверил. Лонг Шот выпустил ещё одну стрелу прежде чем монстр вскинул пусковую трубу, как её называла Азула, и выстрелил в ответ. И хотя лучник успел скрыться за коньком крыши, мощный взрыв вырвал в кровле большую дыру, проломив стропила и разметав по округе колотую черепицу. Оставалось только надеяться, что такой опытный боец как Лонг Шот успел уйти с позиции достаточно далеко, чтобы его не задело взрывом. Убедившись, что их больше никто не атакует, великан неожиданно сломал своё оружие, и, заменив какую-то выпавшую деталь, столь же неожиданно собрал обратно. И тут же ломанулся огромными скачками через поспешно расступающуюся толпу в сторону повреждённого здания, из-за которого донёсся истошный девичий визг. — Смеллерби! — в ужасе прошептал юный воин, протискиваясь через толпу к выходу и вспоминая о другой участнице движения Борцов за свободу, которую они оставили на стрёме на тот случай, если восстание окажется чем-то большим нежели просто акция протеста, и толпа попытается окружить здание полностью. Потому что когда в деле была замешана Азула, верить на слово нельзя было никому и ничему. Все эти политические игры были пустой тратой времени. Но Зуко верил в их силу, а вместе с ним и Аанг, которого безоговорочно поддерживала Катара. Всё же жизнь во дворце оставила свой след на бывшем Хозяине Огня, который не только приноровился командовать. Но попытка сражаться против Азулы на её поле была заранее обречена на неудачу. Консул Моришита пусть и мягко, но выставил их за дверь после вчерашнего заседания совета, аргументируя это тем, что если они столкнуться с Хозяйкой Огня и её спутником, драки не миновать, а при встрече столь непримиримых и могущественных противников жертв и разрушений не избежать. Его можно было понять, поскольку если монстр опять начнёт взрывать всё что видит, а сумасшедшая стерва — заливать синим пламенем целые кварталы, от города останутся только угли. Поэтому Сокке пришлось действовать из тени. И всё же жаль, что им не удалось отговорить Кори от этой авантюры. Пускай в Республике не всё шло так гладко, как хотелось бы, эти проблемы можно было решить миром. Но дочь консула Огня была слишком радикальна и нетерпелива. Она была уверена, что сможет всё исправить. Сможет сделать всё лучше чем совет. Так что когда им не удалось её отговорить, Аанг согласился дать ей шанс, взяв с неё слово не разрывать договор о Республике, не становиться марионеткой Азулы и не принимать её предложение об экспансии, которое грозило разрушить столь хрупкий мир. Взамен аватар пообещал не вмешиваться в заседание совета, приняв волю народа Республики такой, какая она есть. Но Кори погибла. И наверняка в её смерти была виновна Азула. Наверняка именно она убила девушку, подставив консула народа Воздуха, чтобы немедленно взять власть в свои кровавые руки. А ведь Сокка предупреждал Аанга! Он же знал, что безумная сестра Зуко не отдаст власть никому. И придумал запасной план — подловить сумасшедшую, когда та будет провозглашать перед собравшимися поглощение Республики Страной Огня, и убить, тем самым остановив всё это безумие и назревающую войну. Сделать то, что давно должно было быть сделано. И самое главное — оставить колдуна без поддержки. Выбить точку опоры у него из под ног. Уничтожить марионетку, посредством которой он правил архипелагом. Разрушить выстроенную им схему и заставить в полной мере испить горькую чашу поражения. А когда все подданные огненного трона отвернутся от него, поймать одинокого волка. И убить. Но этот план рассыпался в прах. Кори и её отец мертвы. Те немногие люди, которые ещё способны были прислушиваться к голосу разума, даже когда сумасшедшая была рядом, отравляя их ядом своих лживых речей. А Азула вот, всего в паре десятков шагов, забралась на оставленный Кори торчать из брусчатки внутреннего двора камень и обращается к собравшимся с новой речью, провозглашая введение в колониях военного положения после убийства губернатора Ю Дао приспешниками аватара. И о том, что вернёт все отторгнутые колонии силой, фактически объявляя войну. Она стоит у всех на виду. Гордая, наглая, уверенная в себе и собственной неуязвимости стерва, вокруг которой парят сияющие на солнце голубым фигурные льдинки и от которой отскакивают стрелы. Люди внимают её словам с почтительной дистанции, так что незаметно к ней не подобраться. И фальшивая борода с красными одеждами народа Огня не помогут. Даже без этого проклятого волшебства сражаться с ней один на один для не владеющего даром магии было чистой воды самоубийством, поскольку силы были слишком не равны. А теперь далеко не факт, что даже незаметно подкравшись со спины её получится зарезать ножом. Поэтому воин продолжил свой путь через толпу к выходу. Настоящий лидер всегда помнит, когда нужно сражаться, а когда лучше отступить. Тут он был бессилен, а друзьям снаружи его помощь могла быть нужнее. Особенно когда монстр обернулся призраком и прошёл сквозь стену дома. Да и слушать пропитанные ядовитой ложью пустых обещаний речи сумасшедшей не хотелось совершенно. Но протиснуться через собравшуюся массу людей, пусть и заметно поредевшую после столь громких событий, оказалось не так-то просто. Не он один решил убраться отсюда, так что сделать это быстро не получалось. К тому моменту, как он всё же выбрался за ворота дворца губернатора, всё уже было кончено, а монстр появился из переулка, волоча Смеллерби и Лонг Шота. Девушка отчаянно вырывалась, осыпая великана проклятиями, а лучник висел в стальной руке неподвижно, убитый или тяжело раненый. — Эй, урод! — окликнул верзилу Сокка, выхватив тесак из-под одежды. — Отпусти их! Конечно, привлекать к себе внимание чудовища было глупо. Очень глупо. Но будущий вождь никогда не простил бы себе бездействия, покуда эта образина тащила на пытки тех, кто доверился ему. Тех, кто добровольно согласился помочь расправиться с сумасшедшей, без оглядки на аватара и остальных. Они пошли за ним, снедаемым жаждой мести, не страшась ни Азулы, ни её монстра, ни подзуживаемой Кори толпы. И он не мог предать их доверие. Своей безучастностью позволить им разделить страшную участь Пьяндао. Заметив его, монстр остановился, глухо прорычав что-то неразборчивое. Когда он разжал пальцы, Лонг Шот мешком рухнул на землю, тихонечко застонав от боли. А колдун вскинул освободившуюся правую руку, вокруг которой уже плясали разряды готовой к удару молнии. Сокка уже успел пожалеть, что сунулся спасать друзей без плана отступления, прикидывая невеликие шансы выжить в грядущей схватке. Но спасение пришло откуда не ждали. Воспользовавшись тем, что монстр остановился и сосредоточил своё внимание на бросившем вызов воине, Пипсквик налетел на великана сзади и со всего маху огрел бревном по голове. Назвать как-то иначе палицу самого большого и сильного из Борцов за свободу было сложно. Такой удар мог свалить и носорога, но чудовище только слегка покачнулось. А затем колдун резко развернулся и ударил силача молнией, от чего тот рухнул как подкошенный. Чтобы смерть друга не стала напрасной, Сокка кинулся выручать Смеллерби, и со всего маху ударил монстра по руке камнем на вершине тесака. Но враг не ослабил хватку, а попытался ударить будущего вождя пленницей. Ловко увернувшись, юноша уже готов был начать дуэль, чтобы заставить это стальное пугало бросить добычу. Однако колдун даже не пытался сражаться с честью, снова прибегнув к своему проклятому волшебству. Сверкнули фигурные голубые льдинки, закружившиеся вокруг закованной в сталь лапы, и возникшая из неоткуда сила схватила парня за талию и подняла в воздух, потащив на встречу чудовищу. Все попытки вырваться оказались безуспешными. Изогнувшись, Сокка дотянулся до бумеранга в чехле за плечом и метнул его прямо в морду этой образине. Которая даже не моргнула. Потому что подобный ход не дал ровным счётом ничего, кроме приглушённого лязга металла о металл, и необходимости подбирать бумеранг с земли. Хотя совсем скоро это будет беспокоить уже не его. — Эй, монстр! — неожиданно окликнула великана Суюки, появившись из переулка и кинув него камень, чтобы привлечь внимание. — Ты не это искал? Стоило чудищу только обернуться, как колдовство разом рассеялось. Приземлившись на ноги, Сокка тут же разорвал дистанцию кувырком назад, и только снова оказавшись на ногах, заметил тёмный клинок, что держала в руках его возлюбленная. Пускай это был и не его космический меч, но не узнать работу мастера Пьяндао, как и материал, было невозможно. Откуда она достала оружие, за которым охотился монстр и ради обладания которым без колебаний калечил, убивал, загонял в рабство и сводил с ума своим проклятым колдовством людей, было решительно непонятно. Ведь она должна была помочь консулам выбраться из здания, если Хозяйка Огня со своим дружком начнут буянить, получив очередной отказ. Для этого она даже облачилась в форму городской стражи, чтобы незаметно проникнуть во дворец. — Отдай мне меч! — проревел великан. — Или они умрут. — Тогда забудь о клинке! — презрительно хмыкнула воительница Киоши, бросаясь в переулок. — Догони, если сможешь. Невозможно было описать словами тот оглушительный боевой клич, что издал взбешённый монстр, бросаясь в погоню. При этом он даже не думал отпускать Смеллерби. А вместо того, чтобы бежать к переулку, ломанулся наперехват прямо в стену, призраком исчезнув в ней вместе с пленницей. Подхватив с земли бумеранг, Сокка рванул за ними. Поскорее, в переулок и дальше. Тем более что за спиной уже шумели гневные голоса толпы, подзуживаемой и направляемой Азулой. Выскочив в переулок, он заметил только развевающийся на ветру плащ великана, уже выскочившего на следующую улицу. И как только эта стальная туша умудрялась перемещаться так быстро? Парень бежал изо всех сил, но к тому моменту, как он добрался до следующей улицы, монстра уже и след простыл. И только перепуганные прохожие толпились на мостовой, тревожно переговариваясь. Опасаясь худшего, Сокка растолкал собравшихся зевак и добрался до Смеллерби, которая неподвижно лежала посреди улицы. Чудовище бросило добычу, полностью отдавшись погоне за вожделенным клинком. Но для несчастной жертвы это уже не имело значения. От одного взгляда в её застывшие глаза с расширившимися сверх всякой меры зрачками, воин вздрогнул. Девушка была ещё жива, но колдун лишил её рассудка своим проклятым волшебством, превратив в пустую оболочку. ***** — Стой, зараза! — орал взбешённый колдун, силясь поймать эту проворную девчонку, что сейчас удирала с бесценным мечом. — Догоню — хуже будет! Чтобы перехватить беглянку он даже рискнул срезать угол здания, пройдя по тонкому плану бытия. К счастью, за гранью реальности он не столкнулся с инферналом. Но кинувшись в погоню он забыл о пойманном лазутчике, которого протащил через изнанку мироздания вместе с собой. Совсем ещё мальчишка, что попался ему при попытке оттащить раненого лучника, наверняка сброшенного с крыши взрывом, и всё время отчаянно вырывавшийся. А после посещения мира духов он повис безвольной куклой, невидящим взглядом глядя в пустоту. В таком состоянии тащить его на допрос не имело никакого смысла, а потому чародей бросил пленника, коря себя за невнимательность и полностью сосредоточившись на новой цели. А эта рыжая деваха из городской стражи оказалась весьма проворной. Если на прямых участках он ещё мог нагнать её, ускоряя себя магией, то на поворотах он был вынужден сбавлять скорость, гася инерцию. А эта негодяйка металась среди улиц, закладывая всё новые и новые повороты. При этом она всё время держалась вне зоны досягаемости его заклятий, так что он не мог ни сковать её ледяными оковами, ни ухватить телекинезом, ни подчинить доминацией. Тем более чёрный металл меча пусть немного, но повышал необходимое для работы заклятий количество магической энергии. Да и люди на улицах тоже мешали. Это она могла позволить себе рыбой скользить среди прохожих. Для варкастера с его грацией варджека такая роскошь была недоступна, поэтому ему приходилось расчищать себе дорогу матом и магией, чтобы не идти по головам в прямом смысле слова. К счастью, его грозный голос сейчас был только на руку, загодя распугивая горожан. Рыжая так бы и ушла с его добычей, затерявшись в казавшемся бесконечным лабиринте одинаковых улиц и переулков, если бы колдун не решился ещё раз срезать угол с помощью призрачности. Бестелесным духом пронесясь сквозь очередное здание, скрывавшее внутри что-то наподобие дамского клуба или женской бани, по дороге перепугав кучу народа, и раскидав импульсом защитного поля мешавших его возвращению прохожих, он всё же успел перехватить беглянку у выхода на небольшую площадь, при помощи телекинеза швырнув ей под ноги так вовремя подвернувшегося носильщика с парой тюков на коромысле. Споткнувшись о него, девка кубарем полетела вперёд, но тут же сгруппировалась, отделавшись только растрёпанной причёской. Через пару секунд она уже снова была на ногах и даже вскинула украденый меч, который так и не выпустила из рук. — Тебе не сбежать! — крикнул ей Никола, подходя ближе и активируя разрядник. — Отдай клинок, и я пощажу тебя. — Ага, — ответила та тяжело дыша, медленно пятясь по мере его приближения, как затравленный зверь. Неожиданно её блуждающий взгляд остановился на чём-то сбоку, после чего она ещё раз искоса посмотрела на колдуна, и кинулась в сторону, на ходу крикнув: — Лови. Колдун только тянул к ней руку, когда негодяйка уже подскочила к небольшому колодцу и сходу швырнула в него меч, после чего бросилась наутёк. Попытка поймать клинок телекинезом не увенчалась успехом, поскольку сплетённое в спешке заклятье в силу привычки оказалось слишком слабо, чтобы преодолеть сопротивление чёрного металла. Позабыв обо всём на свете Никола бросился к колодцу в отчаянной попытке поймать вожделенный меч до того, как он уйдёт на дно. Но налетев на край кладки и сунувшись внутрь, он услышал только эхо былого плеска, да заметил затухающие волны на водной поверхности. Не свалившись вниз только потому, что не мог протиснуться в эту узкую дыру в доспехах, чародей кое-как выбрался наружу. Рыжей заразы уже и след простыл, так что о том чтобы поймать её и утопить в этом же колодце не могло быть и речи. Лишённый добычи и возможности отомстить за своё поражение, колдун вскинул руки к небу, огласив округу яростным воплем, чтобы хоть как-то выплеснуть гнев и обиду, при этом никого не убив. Потому что сломанного голыми руками ворота колодца с навесом было недостаточно, чтобы выместить всю скопившуюся злобу. Пока нашёлся достаточно храбрый посыльный, что сбегал за Азулой, пока та пришла, пока отчитала за проявленную им инициативу и за то, что он так и не снял с неё заклятье стальной плоти, от чего народ шарахался от неё как от зачумлённой, пока он объяснил ей, в чём проблема и почему он не может отойти от колодца, прошло часа три, не меньше. Потом ещё битый час искали мага земли, который сможет поднять дно колодца. Когда же клинок чёрного металла был в его руках, Азула огорошила его тем, что назначила именно его временно исполняющим обязанности губернатора колоний. В ходе последующего ожесточённого спора удалось договориться только о том, что занимать эту должность он будет до прибытия флота и нового губернатора, которым должен был стать бывший министр военной промышленности Цинь. Пускай по сравнению с прежней должностью это было понижение, но после двух лет отставки подобное назначение должно было стать для него отличным шансом возвыситься. А уж в том, что этот хитрец своего шанса не упустит, Азула варкастеру поклялась.