Когда Азула спозаранку вручила ему письмо, он поначалу счёл это шуткой. Ну кому в этом мире в здравом уме и твёрдой памяти может придти в голову писать ему письмо? Тем более он всё равно не умел читать эти проклятые каракули. И она это прекрасно знала. Закравшиеся было сомнения только усилились, когда Хозяйка Огня заявила что не знает, что там написано. Но впереди был долгий день, поэтому Никола решил не тратить время на пустые препирательства и просто взял выданный ему свиток и раскрыл, чтобы оценить содержимое.
И чуть не упал там где стоял, увидев на местной желтоватой бумаге знакомые хадорские руны.
— Откуда это у тебя?
—Наша общая знакомая надиктовала во сне, — Хозяйка Огня сделала неопределённый жест ручкой, после чего резко закрыла ладонью правый глаз. Более чем понятный намёк. — Ну, про что она тебе пишет?
— Будто ты не знаешь, что она тебе диктовала.
— Знала бы — не спрашивала. Старуха велела запомнить эти закорючки, переписать и отдать тебе, — тут же насупилась обиженная девушка. — А если ты сейчас же не скажешь, что там написано, больше я втёмную ничего передавать не буду. Я Хозяйка Огня, а не девка на побегушках!
Никола хмыкнул и принялся читать. Конечно, исполнение было неважнецкое, поскольку местные не писали пером или ручкой, а рисовали свои каракули кисточками. И Азула не была исключением. Но, несомненно, это была весточка из родного мира. Потому что кроме него никто в этом мире не знал этих рун. И даже если бы кто-то умудрился найти среди тысяч символов местного письма максимально похожие, у него бы не получилось связать ни слова из знаков, каждый из которых, в отличии от более развитых языков, был призван обозначать отдельное слово. А тут был связный и понятный текст.
Который порождал больше вопросов, чем ответов.
— Ну же, — скрестила руки на груди собеседница, тихонечко топая носком сапога. — Я жду.
— "Времени на эксперименты не осталось. Руби дверь домой "Ведьминым Огнём," — перевёл первые слова варкастер, после чего замолчал.
Дальше шли уже не простые, а колдовские руны, отличавшиеся и написанием, и звучанием. Он ни за что в жизни не произнёс бы это заклинание в слух, поскольку знал от силы треть этих знаков силы. И они ему не понравились, поскольку относились к запретным разделам чёрной магии.
— И это всё? — тут же возмутилась собеседница. — Там же весь лист исписан, или в твоём языке каждая строка шифрует всего один слог?
— В моём языке каждый знак шифрует одну букву. Из которых и собираются слова. Но я не могу перевести остальное.
— Почему?
— Потому что это инструкция.
— Ах, инструкция... Ну тогда понятно, — протянула Хозяйка Огня, всем своим видом выражая смертельную скуку. — К чему инструкция?
— Как создать то оружие, о котором я говорил.
— Зачарованный клинок чёрного металла, верно? — Никола вздрогнул, когда услышал этот вопрос, с ужасом взглянув на Азулу, в жёлтых глазах который блеснул неподдельный интерес. — Значит у вас их называют ведьминым огнём?
— Нет. "Ведьмин Огонь" — имя собственное.
— Ну и чьё это имя? Я что, должна вытягивать из тебя каждое слово?
— Так называется один древний меч. Никто не знает, кто именно его выковал. Большинство специалистов придерживаются теории орготского происхождения. Но как бы то ни было, это очень опасный артефакт. И очень мощное оружие.
— В чём же его сила? Оно умеет открывать врата между мирами?
— В каком-то смысле...
— В каком смысле?
— Не твоё дело, — не выдержал этого допроса чародей. — Это знание слишком опасно.
— Твоя старуха почему-то не посчитала это знание опасным, — без тени улыбки заявила Азула. — Я видела во сне, как с его помощью ведьма подняла армию ходячих мертвецов.
— Алексия? — невольно вырвалось у Николы, которого передёрнуло от воспоминания об этой наёмнице. Прекрасная девушка, чья сила обернулась проклятьем. Она была достойна лорда в мужья как красотой, так и происхождением. Но печать ведьмы и дар магии толкнули её на кривую дорожку. А проклятый клинок, украденный из запретного склепа, дал власть над армией мёртвых, которую впоследствии назвали легионом потерянных душ. И хотя король Сигнара помиловал её после того, как она со своим войском нежити помогла отразить внезапное нападение пришедшей из пустыни на востоке огромной армии Скорн, священники и паладины как Морроу, так и Менота без устали искали её, чтобы предать огню за надругательство над усопшими. А инквизиторы и дознаватели — за использование запретного искусства некромантии. Но они так и не преуспели. Лишённая дома, семьи и хоть сколько-то надёжного убежища, Алексия превратилась в изгоя, продающего свои услуги любому, кто был готов закрыть глаза на её неживую свиту. Кто мог хоть ненадолго защитить её от вечного преследования. И у кого было достаточно денег, чтобы оплатить её меч и колдовство. Поэтому она довольно часто работала на Ковен. Ведь для многих коллег Орлова цель оправдывала любые средства.
— Зачем она показала тебе...
— Чтобы я могла объяснить тебе, что нужно сделать. И помочь.
— Что ты ещё видела в этом сне? — напрягся Никола.
— Тебя. Твою войну. И твой кошмар.
— Какой кошмар?
— Ты боишься, что твои железяки сломаются и подведут тебя, как подвёл тот стальной монстр с топором. Это же ты заколдовал его, окружив невидимым щитом, отражавшим снаряды?
Никола машинально кивнул, припоминая тот эксперимент. Реверс инжиниринг никогда не был таким простым делом. Особенно когда вопрос касался нечеловеческих технологий. Эльфы даже мыслили по другому, и их инженерная школа и подходы к конструированию в корне отличались от всего существующего. Это уже было чудо, что собранный из деталей с трёх подбитых машин генератор силового поля вообще заработал. Но проблему со стабильностью решить так и не удалось, что привело к гибели машины в первом же бою.
— Но сильнее всего ты боишься умереть. И не просто умереть, а ожить после смерти. Превратиться в раба той ведьмы с мечом чёрного металла.
— Чушь! Ты ничего не понимаешь! — злобно рявкнул колдун. — И скажи спасибо, что в твоём мире подобного нет.
— Я знаю достаточно, чтобы понять, почему ты боишься. Жить разлагающимся трупом наверняка не очень приятно...
— Мертвецу уже всё равно. Классическая некромантия анимирует тело, но не сознание. И поднятый мертвец — всего лишь движимая магией кукла, — взяв девушку за плечи, Никола нагнулся к ней и понизил голос, чтобы никто другой не услышал то, что он вынужден сказать этой самоуверенной дурочке, дабы сбить с неё лишнюю спесь. — Марионетка в руках некроманта. Безвольный, бездумный раб, что будет стоять недвижим, ожидая приказа, покуда не сгниёт и не рассыпется в прах. И хотя есть методы, позволяющие дать им энергию и сознание, создав иллюзию свободной воли, оно не будет иметь ничего общего с прежним сознанием живого человека.
— Но если это так, то чего ты боишься? — нахмурила брови собеседница. — Если ты всё равно будешь мёртв и даже не узнаешь, что твоё тело оживили, разве не всё ли равно, что с ним будет? Конечно, это неприятно. Особенно для родных и близких. Но что с того?
— Скажи, Азула, у тебя есть душа?
— Конечно есть. Хотя многие считают иначе, да и я сама уже не так уверена...
— И что случится с твоей душой, когда ты умрёшь?
— Она отправится в мир духов и будет пребывать там до следующей реинкарнации. Ну или навсегда останется в мире духов, если будет достаточно сильна.
— Как всё просто, — усмехнулся детской непосредственности такого ответа чародей. — А что если я скажу тебе, что твоя душа не попадёт в мир духов, а останется в мире живых? И будет обречена скитаться бесплотным призраком всю оставшуюся вечность?
— А разве такое возможно? — спросила девушка, с сомнением покосившись на него.
— Возможно. Представь бесплотного духа. Невидимого. Неслышимого. Неосязаемого. Который не может ощутить ни тепло солнечного света, ни прохладного касания воды, ни дуновения ветра, ни твёрдой почвы под ногами. Который видит и слышит всё вокруг, но никак не может повлиять на происходящее. Который обречён быть безмолвным наблюдателем вечно. Представила?
— Да, — ответила Хозяйка Огня, немного задумавшись.
— Разве это не страшно?
— Не очень.
— Это далеко не самое худшее, что может сделать умелый некромант с душой разумного существа. И о худшем тебе лучше не знать для твоего же блага.
— А тот лич был умелым некромантом?
— Да, — после длинной паузы ответил Никола, вспоминая одни из самых страшных мгновений своей жизни — битву с отродьем крикс.
— Но ты его победил.
— Победил. Разрушил его тело, разбил сосуд души и изгнал в Уркаэн, откуда его уже не вытянут его дружки.
— Тогда почему ты до сих пор боишься его?
— Потому что если бы я проиграл, то он забрал бы мою душу. И обрёк на жуткие мучения и вечное рабство в плену тёмных чар.
— Меч — не лич. Он лишён разума и не способен...
— Я не уверен. Я не настолько хорошо постиг чёрную магию, чтобы понять, что он может, а чего нет. Но того, что я видел и что знаю, уже достаточно чтобы десять раз подумать, прежде чем прибегнуть к помощи этой инструкции.
— Так ты не будешь делать это оружие?
— Не знаю. Должен быть какой-то другой выход. Может быть мне удастся изменить формулу заклятья, чтобы избежать самых опасных чар.
— Думаешь, что ты справишься лучше той старой ведьмы, которая отправила тебе это письмо?
— Нет. Но я думаю, что хотя бы попытаться стоит. Времени мало, но оно пока ещё есть. - твёрдо ответил варкастер, сложив письмо и спрятав в подсумок. — Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство. А сейчас извини. Мне нужно идти.
— Подожди! А там в инструкции ничего не было про принесение в жертву душ или чего-то подобного.
— Нет! И даже если бы были, я никогда не стану...
— Ладно-ладно! Я тебе верю. Куда ты там хотел идти? На встречу с Механистом и Тео?
— Да. И я пойду один.
— Опять секреты?
— Это личный разговор. И тебя он не касается.
*****
Никола не был силён в публичных выступлениях. Вершиной его ораторского мастерства были доклады на заседаниях учёного совета управления о результатах работы его лаборатории и направлениях дальнейших исследований с оценками перспектив того или иного проекта. И то они давались ему нелегко. Хотя, казалось бы, более благоприятных условий не найти. И аудитория небольшая, и слушатели уже знакомы с терминологией. И самое главное — все имеют представление о предмете обсуждения и его сути.
Сейчас же ему предстояло рассказать Механисту и его сыну о плане лечения. Но как? Как объяснить на пальцах такие сложные концепции, как прохождение нервных импульсов и электростимуляция мускулов, тем, кто даже слов таких не знает? А область затронутых вопросов была значительно шире простой медицины, которая в этом мире всё ещё оставалась на довольно примитивном уровне сельских костоправов, травников и целителей. Были, конечно, и более-менее приличные лекари, которых даже где-то обучали, но у себя дома варкастер не доверил бы этим недоучкам проведение столь сложной операции, как установка протеза. Так что рассчитывать на помощь не приходилось. А ещё это проклятое письмо напрочь спутало все мысли. Но перенести назначенную беседу уже нельзя, иначе это вызовет дополнительные сомнения. А его помощники уже начинали беспокоиться, и их было необходимо обнадёжить наметившимся прогрессом, пока они окончательно не утратили веру в обещанное им чудесное исцеление.
Оставалось определиться со степенью вмешательства. Для чего он и позвал Тео с отцом на этот разговор. По хорошему, всё сказанное сегодня должно было остаться между ними, поскольку колдуну не чуждо было понятие врачебной тайны. Но Азула настояла на своём присутствии, потому что она была Хозяйкой Огня и ей было интересно знать, как именно он совершит чудо. А Тоф вообще ничего не объясняла, а просто пришла и уселась на понравившееся ей место. Все попытки мягко спровадить были ей проигнорированы, а применять силу Никола не стал. В конце-концов, слепой предстоит сделать такой же выбор.
И уже через минуту пожалел. Тоф тут же поцапалась с Азулой, которая не упустила шанса поддеть её слепоту. Так что чародей был вынужден сперва разнимать и успокаивать собачащихся девчонок, потом выставлять за дверь всех посторонних, выгоняя всю прислугу и охрану из замка долой, чтоб не подслушивали, и только после этого приступать к тяжёлому разговору.
— Итак, — начал он, откашлявшись. — Этап подготовительных работ завершён. У меня есть все необходимые компоненты, чтобы приступить к исполнению данных вам обещаний. И с этого дня я начинаю непосредственно работать над вашим исцелением.
— Зашибись! — радостно воскликнула Тоф. — Отличные новости, чего скрывать-то было?
— Я бы всё равно рассказал тебе сегодня, только чуть позже. — раздражённо ответил Никола, которому не нравилось, когда его перебивают. — А сейчас мне нужно обсудить с Тео и Механистом дальнейший план действий.
— Только с ними? — тут же встрепенулась Азула. — Почему?
— Потому что исцеление Тео касается только Тео, — старательно сдерживаясь объяснил варкастер. — Но так как он ещё несовершеннолетний, то окончательное решение должен принимать его родитель.
— Какое решение? — насторожился изобретатель.
— Как именно мы будем лечить вашего сына.
— А что, есть варианты? — совершенно искренне удивился парень, подавшись вперёд в своём кресле каталке. — Я думал, вы просто вылечите меня магией чёрного металла.
— Не всё так просто. Есть много вариантов решения одной и той же задачи. Каждый из которых имеет свою цену и принесёт свой результат, — после глубокого вздоха объяснил варкастер. — Я достаточно долго изучал тебя и твой недуг. Всё несколько сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Сложнее? Я не понимаю.
— Из-за перелома позвоночника был повреждён спинной нервный столб, от чего нервные импульсы перестали достигать нижних конечностей. Именно поэтому у тебя отнялись ноги и почти пропала чувствительность, — говорить столь жестокие слова в лицо ребёнку было тяжело, но не зная правды, он и его отец могли придти к неверному выводу и принять неверное решение. Или заклеймить его лжецом, что не держит данное слово. — Я могу обойти повреждённый участок меканическим мостом, но травма застарелая. Из-за долгих лет бездействия мышцы ног усохли, а кости истончились. К тому же мозг мог отвыкнуть от управления конечностями, и двигательный центр мог переключиться на другую задачу.
— Так вы вылечите моего сына или нет? — напрягся Механист.
— Выслушайте уже до конца! Я хочу сказать, что просто излечить спину недостаточно. Даже если его ногам вернуть прежнюю чувствительность, то он просто не сможет на них удержаться.
— Так значит, я никогда не смогу ходить? — не веря своим ушам спросил Тео, на глазах которого уже начали наворачиваться слёзы.
— Я не это сейчас сказал! — воскликнул чародей, который опасался именно такой реакции. — Я сказал, что имеются некоторые осложнения. И вы должны выбрать, как справиться с этими осложнениями.
— И какие есть варианты? — спросил ещё сохранявший надежду отец, положив руку на плечо сыну, чтобы немного его успокоить.
— Всего есть три варианта. С минимальным хирургическим вмешательством, с ограниченным хирургическим вмешательством и протезирование.
— А можно попроще, дядя? — спросила Тоф, пока остальные переваривали услышанное, а лектор доставал заготовленные бумаги с более наглядными иллюстрациями. — И желательно на понятном языке, а не на иномирском. Тут его никто не знает.
— Говори за себя, — фыркнула Азула.
— Я за себя и говорю, сахарная царевна. А ты сначала в голове порядок наведи, а потом другими командуй.
— Первый вариант — зачарованный доспех, — нарочито громко возвестил Никола, перекрикивая очередной спор и протягивая Механисту лист, где был схематически изображён комплект паровой брони и расположение оператора. — Здесь всё просто, я создам комплект брони, которая будет самостоятельно двигать ногами и руками без какого-либо усилия со стороны носителя. Управлять ею можно будет посредством ряда контактов, соединённых с целой частью позвоночного нервного столба. Достаточно будет только загружать уголь в бункер и подливать воду в бойлер.
— Но ведь если меня замуровать в эту штуку, я больше не смогу летать на планере! — возмутился Тео, взглянув на лист с рисунком.
Хотя, может быть виной такому неприятию было качество рисунка. Никола знал, что он, мягко выражаясь, посредственный художник, и нарисовать что-либо без линейки, циркуля и транспортира для него было довольно сложно. А если и получалось, то коряво. Но для этого разговора он старался сделать рисунки как можно информативнее и доходчивее для неискушённых в вопросах высокой инженерии и аркмеханики. И наверняка всё было не так уж плохо, поскольку Азуле рисунок паровой брони явно пришёлся по душе, и она поспешно забрала его себе.
— Да, это так. Главные недостатки этого варианта — большой вес снаряжения, громоздкость, необходимость регулярных дозаправок и обслуживания. Ну, и некоторая неуклюжесть. Но с другой стороны, эту броню не пробить ни стрелой, ни мечом. Она даст тебе силу и выносливость дюжины человек. Ты сможешь бежать и работать часами совершенно не уставая, поскольку за тебя всё будет делать броня.
— Но ведь если за меня всё будет делать броня, то чем она будет отличается от моего кресла? — неожиданно серьёзно спросил парень, от чего его сходство с отцом стало ярким как никогда. — Тем, что вместо колёс меня будут носить механические ноги? Но ведь я не хочу менять одно кресло на другое. Вы обещали, что я буду ходить сам. На своих ногах.
— Для этого тебе придётся тренировать ноги несколько лет, а эта установка позволит тебе ходить сразу. Но я подготовил другие варианты. Второй вариант — наружный механический скелет, — новый лист с новым рисунком перешёл в руки пациента. — Отличие от предыдущего варианта в том, что он не даст тебе ни силы, ни выносливости. Но благодаря ему ты натренируешь ноги быстрее, так как передача импульсов пойдёт параллельно и на мускулы, и на меканику.
— Но постойте! — возмутился Механист, взглянув на предложенную схему. — Это тот же зачарованный доспех, только без лишней брони и гидравлических поршней.
— Верно. Здесь вместо гидравлики — тяги и меканический привод от батареи. Никакого угля и дыма, — не стал отрицать очевидное Никола. — Но смысл этого устройства в том, что оно не полностью берёт на себя нагрузку при ходьбе, из-за чего Тео не сразу сможет его использовать. Видите пружины здесь и здесь? Они регулируются и позволяют обеспечить постепенное возрастание нагрузки...
— А, я поняла! Это как кресло-каталка, только кресло-шагалка, — воскликнула слепая. — Только ты обещал вылечить Тео, а не сменить ему одно кресло на другое.
— Да нет же, разрази вас гром! — вспылил колдун. — Как ты не понимаешь, что проведя столько лет в этом кресле, парень разучился ходить. Его тело уже забыло, как надо двигаться. Даже если у него прямо сейчас восстановятся нервные каналы, мышцы и кости разом, он не сможет сделать и шага. И этот механический скелет — временная мера, которая позволит ему заново научиться ходить и натренировать ноги после того, как я проложу новые каналы для нервных импульсов. Которые придётся не раз ещё заменить, потому что парень ещё растёт. Можешь считать это хоть зачарованными ходунками для младенца, но без них ему не справиться! Я не знаю, сколько времени потребуется для полного восстановления моторики нижних конечностей, но в конце концов он сможет ходить вообще без посторонней помощи и каких-либо приспособлений. Даже без трости.
— Я же просила говорить по-человечески! — уперла руки в боки Тоф. — Я ничего не поняла, кроме: "Вот тебе новое кресло, Тео, и может быть когда-нибудь ты научишься ходить без него."
— Ну кто бы сомневался... — усмехнулась Азула.
— Ты не можешь исцелить Тео, вот что я поняла, — резко заявила слепая. — Ты просто вешал нам лапшу на уши всё это время.
— Если бы я не мог его излечить, я бы не тратил время на пустые разговоры! — взвыл Никола, стиснув кулаки и всеми силами стараясь сдержаться и не залепить этой упёртой как стадо баранов дурёхе звонкую затрещину. Просто чтобы не сломать ей шею. — Если ты думаешь, что подобные чудеса можно сделать щелчком пальцев, ты ошибаешься. Я исполню все свои обещания. Имей терпение.
— Я состарюсь быстрее, чем ты их исполнишь!
— О, так тебе нужно вот прямо сейчас? У меня есть и такой вариант!
Ему было бы проще, если бы этот лист бумаги так и остался лежать в стопке, скрытый от посторонних глаз. Потому что для этих людей подобные решения были просто немыслимы. И он готов был поставить сто к одному, что они тут же откажутся от столь радикальной процедуры.
— Используя эту технологию протезирования уже через месяц Тео сможет ходить без каких либо ограничений и посторонней помощи.
— Что это? — удивлённо спросил Механист, поправляя моноколь и внимательнее вглядываясь в схему. — Похоже на предыдущий вариант, но тут не хватает деталей. И нет крепления.
— Его тут нет. Крепление к тазу и позвоночнику осуществляется вот этими штырями.
— Но позвольте! — воскликнул отец, у которого от возмущения даже выпал моноколь. — Так делать нельзя! Ведь тогда ноги Тео...
— Придётся ампутировать, — без прикрас объявил чародей. — Как и всякую поражённую болезнью плоть, что не поддаётся лечению в отведённый срок.
— Ампу... что? — Тоф растерянно обернулась на Азулу.
— Отрезать, — промурлыкала Хозяйка огня, — Он же всё равно ими не пользуется. Так хоть мешаться не будут.
— Я обещал, что он снова сможет ходить на своих собственных ногах. И он будет ходить на новых, железных ногах.
— Железных ногах? — переспросила слепая. — Ты заменишь живые ноги Тео железными?
— Да. Я могу сделать руку или ногу в замен утерянной. И уже делал подобные протезы раньше. Конечно, придётся дополнительно укрепить таз и повреждённую часть позвоночника, но это для меня не проблема, — ответил колдун. — Заклинания плоти нельзя сделать вечными. Чёрный металл — другое дело. Я наложу на него вечные чары, что сохранят свою силу через десятки и даже сотни лет. И я знаю, как сплавить плоть и металл, чтобы приживить подобный протез.
— Нет! — не выдержал Механист. — Я не позволю вам превратить моего сына в механического монстра.
— Я понимаю, — кивнул чародей. — Поэтому я начал с других вариантов.
— Один хуже другого!
— У вас есть лучше? — в лоб спросил колдун. А когда ответа не последовало, продолжил: — Я прекрасно понимаю, чем чреват каждый из предложенных мною вариантов. И я бы никогда не стал превращать парня в полуголема без вашего ведома. Люди этого мира ещё не готовы к подобному, и он бы стал изгоем. Но это единственный шанс получить желаемое быстро и без усилий. А первый вариант — полумеры, что позволят бороться со следствием, но не причиной.
— Значит Тоф была права? — упавшим голосом спросил изобретатель. — Вы обманули нас? И лгали нам всё это время, обещая невозможное?
— Я не лгал вам тогда, и не лгу сейчас. Я говорю вам правду, пусть и горькую. И для этого есть свои причины, — вздохнул Никола, решив играть в открытую до конца. — Мой век под этим солнцем давно отмерян, и он будет гораздо короче века Тео, да и вашего тоже.
— Опять заныл, — не преминула вставить Азула, скривившись.
— После того, как меня не станет, наблюдать за его исцелением придётся вам. — Никола проигнорировал замечание девчонки, отметив, что слепая умудрилась сбежать из зала. — И вы должны знать и уметь, как это делать.
— Но я не владею магией...
— От вас и не потребуется никакой магии. Все заклятья будут уже наложены и никуда не денутся.
Судя по повисшей в зале тишине, ему просто не верили.
— Механический скелет достаточно аккуратен и компактен, чтобы его можно было незаметно носить под свободной одеждой. По завершении восстановительного периода в нём уже не будет нужды, и его место займёт проводящий костюм. Но тоже ненадолго. До тех пор, пока парню не исполнится двадцать один год. Тогда проводники можно будет уже вшить под кожу, убрав контакты с поверхности. С чем справится любой грамотный хирург. И кроме шрамов ничто не будет напоминать об имевшем место недуге.
— И как долго продлится этот восстановительный период?
— Не знаю, — честно развёл руками колдун. — По моим прикидкам, чтобы заново научиться управлять ногами и ходить при помощи механического скелета потребуется от одного до трёх месяцев. Восстановление мышц и костей ног потребует значительно больше времени. Как минимум год. Может быть дольше.
Механист посмотрел на сына, затем повернулся к Николе и кивнул.
— Давайте попробуем.
*****
Никола опасался, что Тоф в порыве обиды и гнева примется крушить и ломать всё подряд, погубив и цех, и все заготовки, но та предпочла просто сбежать. Можно, конечно, было отпустить слепую, но та столько сил вложила в извлечение чёрного металла, что оставить её без награды он не имел права. Да и если он всё же решиться выковать меч чёрного металла, её помощь будет неоценима. Так что варкатер битый час бродил по замку, выкрикивая её имя и всё больше раздражаясь. Вот ведь заноза, всё ведь поняла неправильно, и обиделась непонятно на что. Ищи её теперь. Только поднявшись на крышу замка при помощи заклятья призрачности и осмотрев округу через настроенный на поиск источников тепла визор, он смог заметить одинокий огонёк, притаившийся у ручья выше по течению. А зная, где именно скрылась беглянка, догнать её не составило бы никакого труда.
— Далеко собрался?
— Я должен вернуть Тоф, — Никола повернулся к Азуле, взлетевшей за ним на крышу на огненных струях. — Я докажу ей, что я не обманщик, и смогу исполнить обещания!
— Даже если она этого не хочет?
— Что?
— Ты не видел, какое у неё было лицо, когда она услышала про железные ноги? Наша храбрая малявка чуть не описалась от страха за свои слепые глазёнки.
— Тем более я должен поговорить с ней! — варкастер спрыгнул во внутренний двор, телекинезом погасив набранную скорость, громыхнув доспехом и подняв облако пыли.
— Погоди! — Азула слетела за ним на огненных струях. — Из тебя переговорщик как из золы топливо. Позволь мне с ней поговорить.
— Вы же постоянно ссоритесь! — Никола в три прыжка достиг арки ворот. — Ты сделаешь только хуже.
— Нет, Никола, — девушка перелетела через него и загородила собой выход, — это ты сделаешь только хуже. Ты постоянно обзываешь всех вокруг неумехами и бездарями, когда речь заходит о твоих любимых железках. А сам даже поговорить с людьми не можешь нормально. Твой разговор с Тоф опять закончится дракой, и в этот раз тебе придётся её убить или покалечить.
— Разве не ты предлагала их всех убить? — варкастер аккуратно отодвинул девушку с дороги и пинком отворил ворота. — Я не собираюсь с ней драться.
— Упрямый, как носорог! Делай что хочешь, только потом не жалуйся!
Проигнорировав её крики, варкастер быстрым шагом направился к цели.
Перемахнув подъёмный мост и спустившись к ручью, Никола замедлил шаг. Принцесса в чём-то права, общение с людьми не его конёк. Тем более с маленькими слепыми девочками. Даже с Азулой до сих пор иногда они не могли друг друга понять, а ведь они пережили вместе столько всего, что хватило бы на несколько жизней. Но всё-таки странно, что она добровольно вызвалась вернуть Тоф, они же друг друга на дух не переносят. Или их стычки успели перерасти в дружеские подколки, а он не заметил?
Никола остановился, обновил ауру холода на доспехе. Это его вина, что Тоф не поняла объяснений и убежала. И это он должен пойти и вернуть её, убедив в собственной правоте. Но эта малявка такая упрямая, да и Азуле неплохо было бы завести друзей её возраста. Может и правда попросить её? В конце-концов, кому в этом мире ещё доверять, как не ей?
За этими мрачными думами он дошёл до леса, на краю которого притаилась беглянка. Испуганный вскрик, приглушённый грохот, дрожь земли под ногами и поднявшееся облако пыли вывели его из задумчивости, но слепой уже и след простыл. Наверняка услышала его шаги и испугалась, что он попытается вернуть её силой. Вот и сбежала. Ищи её теперь...
Вздохнув, варкастер развернулся и побрёл обратно в замок. Пусть девчонки поговорят по-душам. Может ссориться перестанут.
*****
Азула неторопливо перепрыгивала с камня на камень, что торчали теперь посреди русла безымянной речки, освещая себе дорогу небольшим факелом. Землеройка даже не потрудилась убрать их за собой, и найти её по следам было проще простого. Правда пока колдун ходил туда-сюда окончательно стемнело, и теперь ей приходилось аккуратно ставить ноги, чтобы не поскользнуться на отсыревших камнях. Конечно, можно было проделать весь путь по воздуху, но тогда о разговоре с этой мелкой занозой можно забыть. А поговорить с ней Азуле очень хотелось, потому что тогда, в замке, она почувствовала…
Неожиданный удар поддых вывел Азулу из равновесия и спутал все мысли. Шагнув назад она оступилась и с плеском плюхнулась в воду.
— Ай! Больно!
Поднявшиеся со дна ручья каменные столбы поглотили её руки и вздёрнули вверх.
— Ай! Тоф! Отпусти меня!
Оживший камень протащил её по руслу ручья, обдав брызгами, и вынес на небольшую полянку с костром перед каменным шалашом, возле которого сидела слепая маг земли. Каменные столбы рассыпались мелкой галькой, уронив Хозяйку Огня на траву.
— Что ты тут забыла, голоса-в-голове?
Азула поднялась и отряхнула безнадёжно испорченное платье.
— Я хотела поговорить с тобой, но, вижу, ты не в настроении. Так что я лучше пойду обратно.
Тоф замерла на мгновение, а затем рассмеялась.
— Я сказала что-то смешное? — Азула встала в боевую стойку. — Или ты смеёшься надо мной?
— Вспомнила, как Зуко подпалил мне пятки, когда я пришла к нему поговорить, — отсмеявшись, сказала Тоф. — Тогда, правда, это было не смешно, а очень больно. Ну и семейка у вас. Давай, садись уже к костру, созиново отродье.
Она взмахнула рукой, и из земли перед гаснущим пламенем выроси два маленьких каменных пенька с подушками травы на вершинах.
— Удивительно, как тебя ещё никто не прибил за твой грязный язык, — вздохнула Азула, усаживаясь на предложенное место.
— Это потому что я маленькая, слепая и ужасно красивая девочка, — хлопнув в ладоши пояснила Тоф, садясь рядом. — А ещё я могу расплющить любого в лепёшку.
— Я тоже была маленькой и красивой девочкой, и тоже могла сжечь любого, — пожала плечами Азула, — вот только меня почему-то все ненавидели.
— Потому что ты монстр!
— А ты слепая, — Азула подбросила в костёр сухую ветку, и пламя вперемешку с искрами взвилось к звёздному небу.
— Хочешь, глаза выколю? Все будут тебя жалеть. Как меня.
Хозяйка Огня не ответила, наблюдая за уносящимися ввысь искрами. Подсвеченные огнём костра деревья частоколом обступили полянку, надёжным заслоном отгородив их вдвоём от остального мира, даруя уже почти забытый покой и безмятежность. Шум и сажа цеха не могли преодолеть этот барьер, оставшись где-то там вместе со всеми заботами и хлопотами. Лес вокруг жил своей жизнью, и в его размеренном дыхании голоса двух человеческих детёнышей слышны были только им самим.
— Чего ты испугалась тогда, в замке? Когда Никола сказал про железные ноги, я почувствовала…
— Ничего я не испугалась! Я разозлилась! — Тоф вскочила и вытянула руку в сторону замка. — Этот громила обманул нас! Он сказал, что вылечит нас магией, а сам трындел о каких-то механических штуках! Это нечестно!
— Нечестно. Но ты не разозлилась, а испугалась, — Азула не отрываясь следила за слепой. — Что напугало тебя так, что даже я это почувствовала?
— Отстань от меня, башка-с-голосами! Я же сказала, что разозлилась!
— Тогда почему ты не сломала всю установку? Почему ты сбежала сюда, а не на континент?
— Потому что!
Азула хмыкнула. Уголь в костре с шипением раскололся, взметнув ввысь очередную порцию искр, на мгновение чуть ярче высветивших неподвижную фигуру Бейфонг.
— Железные глаза.
Тоф вздрогнула.
— Неужели? — Азула покачала головой. — Ты боишься потерять своё красивое личико? Да, с железными глазами тебя уже никто не будет жалеть. Все будут тебя бояться и ненавидеть. Как меня.
— Ха! Пускай боятся! А ты вообще не понимаешь, почему тебя ненавидят.
Азула поднялась и взмахом руки заставила вспыхнуть огонь в костре. Пламя осветило поляну, заставив темноту трусливо сжаться за колоннами деревьев. Но собеседница не двинулась с места, только слегка прищурив слепые глаза от поднявшейся волны жара.
— Я ошиблась, ты не боишься изуродовать себя. — признала Хозяйка Огня, отмечая смелость землеройки. — Но от чего ты убежала?
— Не лезь ко мне, головёшка бесчувственная! У тебя-то ноги-руки на месте, глаза и уши тоже. Ты всё равно не поймёшь! — Бейфонг топнула ногой, и воздух наполнился гулом земли и криками разбуженных птиц.
Азула сжала кулаки, и пламя костра вмиг потухло, подчинившись её воле. Она подняла глаза к звёздному небу и замерла, глядя на бесконечный хоровод мерцающих белых точек в вышине. Шум и гам переполошенных птиц постепенно затих и вокруг них вновь разлилось спокойное дыхание ночного леса.
— Голоса-в-голове, ты чего? Ты… плачешь? — в голосе Тоф Азула услышала неподдельное удивление.
— Вода мокрая. Небо синее. Огонь горячий. Если белку поджечь, ей больно, — Азула не отрываясь глядела в небо. — Тоф, тебе говорили, что небо синее?
— Кучу раз.
— Мне тоже много раз говорили, что белкам больно. Но для меня эти слова имели столько же смысла, как и для тебя слова про цвет неба.
— Так ты и правда бесчувственная.
— Да. Вот только меня не жалели, как тебя, и не считали больной и ущербной. Все почему-то считали, что я монстр. Чудовище. Не то чтобы они сильно ошибались, но никто из них даже не подумал разобраться, почему я такая.
— Хочешь, чтобы я тебя пожалела? После всего того, что ты натворила?
Азула опустила голову и перевела взгляд на невидимую в темноте Тоф.
— Я научилась узнавать чувства окружающих по их мимике, словам и жестам. Но я не понимала, что они чувствуют на самом деле. До сегодняшнего дня. Там, в зале, я впервые в жизни поняла, по-настоящему поняла что ты чувствуешь. Словно очутилась в твоей голове. Это было страшно и в то же время восхитительно. Я словно…
Азула замолчала, вглядываясь в темноту.
— Прозрела, — закончила за неё слепая.
— И я не умерла от этого. Магия огня меня не оставила, и я по-прежнему та же злобная сука, какой ты меня знаешь. Просто теперь я
понимаю, что чувствует сжигаемая белка.
Хозяйка Огня вновь опустилась на каменный пенёк, протянув руку к пепелищу.
— Ты обманываешь меня, — голос Бейфонг прозвучал в темноте звоном лопнувшей струны.
— Знаешь, зачем я к тебе пришла? — Азула расправила пальцы, и потухшее было кострище вновь заалело, пламя взмыло вверх, осветив поляну и замеревшую напротив слепую. — Я хотела убедиться, что и правда почувствовала его. Твой страх. Я уже тогда почувствовала, что ты боишься стать зряче…
— Неправда!
— Правда. Я снова слышу этот страх в твоём голосе. Страх измениться. “А вдруг я лишусь силы земли и металла? А вдруг то что я увижу мне не понравится? Вдруг я перестану быть особенной?” Ты боишься и в то же время отчаянно желаешь увидеть. Поэтому ты не разрушила цех.
Бейфонг отвернулась от костра, сжав кулаки.
— Ты предала друзей, работала словно проклятая ради этой мечты. Неужели ты отступишь? Сдашься на пороге исполнения желания? Ведь тогда всё, чем ты пожертвовала, окажется напрасным.
— Тебе-то какая разница?
— Я хочу
почувствовать, как твой страх превратится в восторг исполненного желания. Увидеть, как ты станешь ещё сильнее. И тогда, объединившись, мы захватим весь мир! — Азула рассмеялась и руки её окутали лепестки голубого огня, освещая поляну холодным светом. — Никто не устоит перед нашей силой! А-ха-ха!
— Нет!
Оборвав смех и потушив пламя, Хозяйка Огня плюхнулась на камень и схватилась за голову.
— Проклятье! Я опять всё испортила.
Смешок. Ещё один. Когда Азула опустила руки и подняла голову, Тоф уже каталась по земле, заливаясь смехом. Смех слепой был настолько заразительным, что Азула улыбнулась, а затем и сама рассмеялась. И смеялась до тех пор, пока бока не заболели.
Успокоившись наконец, Тоф кое-как залезла на каменный пенёк, с трудом переводя дух.
— Ох не зря тебя Зуко в психушку посадил, голоса-в-голове.
— Когда я его поймаю, туда же отправлю, — Азула хихикнула, после чего серьёзно сказала:
— Никола всегда держит обещание. И если он пообещал вернуть зрение, он это сделает. Поверь в него. Он может казаться тупым, занудным, самовлюблённым идиотом, но данное однажды слово держит. И если ты не нарушишь своего слова, он не нарушит своё.
Тоф поднялась и бесшумно подошла к Азуле, протянув к ней руку. Хозяйка Огня только закрыла глаза, когда маленькие холодные пальцы скользнули по коже, словно изучая её лицо.
— Ты красивая, — буркнула Тоф, опуская руку и отворачиваясь. — Жду не дождусь, когда увижу тебя.
— Тебя проводить обратно? — Азула приоткрыла один глаз, наблюдая за уходящей слепой.
— Ещё чего, голоса-в-голове! Сама не заблудись!
С этими словами первый маг металла в мире, наследница рода Бейфонгов, тринадцатилетняя слепая девочка скрылась за изгибом ручья. Азула подождала пару минут, глядя на янтарные переливы углей в костре, после чего тихонько рассмеялась.
— Ну и доверчивая же ты дурочка, землеройка.
