Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Миниатюризация. Как много слилось в этом слове для учёных мужей всех цивилизованных государств. Один из ключевых показателей достигнутого уровня технологического развития во всех областях. Механика, инженерное дело, алхимия, аркмеханика, магия — всюду находились свои приверженцы этого направления, порой достигавшие столь значительных вершин, что их творения ещё недавно казались невозможными. Карманными часами уже никого не удивить, с автоматическим огнестрельным оружием может управиться не варджек или троллкин, а обычный человек, алхимическими бомбами и кислотами научились начинять крупнокалиберные пули, а мелкокалиберные пули вовсю зачаровывают. По сути своей меканический глаз представлял из себя упрощённую разновидность визора, устанавливаемого в джеки. Вот только в промышленной Лайке визор размером с голову человека, так что до недавнего времени о подобных протезах и речи быть не могло. А теперь... Теперь же миниатюрный визор помещался в глазницу, соединяясь контактами со зрительным нервом вместо кортекса, позволяя потерявшему глаза снова видеть. И даже лучше, чем собственными глазами. Конечно, весь функционал настоящего визора в столь малый объём не впихнуть, но что-то одно, вроде теплового зрения — вполне возможно. Но не в этот раз. Задача и так слишком сложна, чтобы самому искать дополнительных трудностей. Местные и так не выдающихся габаритов, а Тоф и вовсе ещё ребёнок. Хорошо ещё, что череп её уже сильно не вырастет, так что мудрить с изменяемыми размерами как у Тео не придётся. Но голова у неё маленькая, так что простор для творчества весьма ограничен. Впихнуть бы всё необходимое в отведённый объём, чтобы не сильно уродовать череп и обеспечить стабильную работу, и за подобное уже в пору требовать медаль, внеочередное повышение и премию. Или дачу под Корском, на берегу озера... Никола вздохнул и сосредоточился на деле. Ему предстояло выполнить самую сложную часть работы — нанесение рун на внутреннюю часть стального кольца крепления глаза. Нового глаза из легированного магически активными материалами и алхимически просветлённого стекла. Пришлось потрудиться, чтобы получить требуемый состав и отлить комплект заготовок. Варкастер бросил взгляд на отполированные до идеальной сферической формы хрустальные сферы, лежащие в вазе на рабочем столе. Дюжина искусственных глазных яблок мягко серебрились в лунном свете, подобно экзотическим ягодам. Никола опять вздохнул. Экспериментальная плавильня, экспериментальный тигль, экспериментальный материал. Вместо отработанной технологии приходится экспериментировать буквально на коленке. И то без помощи Механиста он бы не смог вообще ничего, сидя без материалов. Неизвестно, сколько заготовок пойдёт в брак, но надежда на успех в текущей итерации остаётся. А пока необходимо подготовить достойное гнездо для этого нового глаза. С меканической диафрагмой, что должна будет заменить веко. Если бы не полевой набор инструментов из родного мира, выполнить такую работу оперативно было бы невозможно. Он не смог бы даже разметить столь мелкие детали с требуемой точностью. Но разметка это одно, а гравировка и нанесение рун заклятья — совсем другое. Магически активный металл должен лечь на подложку как можно ровнее, без разрывов, отклонений и пятен. Потому что каждая неточность может повлиять на стабильность и эффективность наложенных чар. Пришлось специально подготовить рабочее место, чтобы была подходящая опора для правой руки. И ещё поставить большую линзу, на штативе, чтобы видеть все детали: тонкую как волос проволоку, что проходит через питаемую силовой установкой доспехов рукоятку держателя, тоненькой дугой молнии перетекая на размеченный участок заготовки под напором магической энергии, формируя очередной знак силы... В дверь постучали так громко, что сосредоточенный на работе колдун вздрогнул от неожиданности. И громко высказал на хадорсков всё, что думал о том смертнике, что нарушил его приказ, и из-за которого он чуть не испортил заготовку. Это ещё повезло, что рука дёрнулась влево, и получившаяся помарка легла в пределах размеченной руны. Ведь для них даже табличку на дверь повесили с приказом Хозяйки Огня "НЕ БЕСПОКОИТЬ". Азула сама её нарисовала по его просьбе, грозя ослушавшимся её воли всеми возможными карами. И сейчас он был твёрдо намерен сломать руку тому, кто решился отвлекать его без веской на то причины. — Тебе жить надоело? — распахнув дверь мастерской рявкнул он в пустой коридор. — Для кого здесь висит указ Хозяйки Огня не беспокоить? — Не вижу никаких указов, — раздражённо ответила Тоф, выходя из дыры в стене, которая закрылась за её спиной. — Ты чего такой злой, дядя? — Потому что людям обычно не нравится, когда их отвлекают от важных дел. А ты чуть всё не испортила своим грохотом. — Испортила что? — Заклятье для аркмеканики. Хотя тебе всё равно не понять. — Слушай, дядя. Вы с Азулой два сапога пара, и врать ты умеешь не хуже неё, но не надо держать меня за круглую дуру, — насупилась слепая, подходя вплотную и звонко стукнув кулачком в кирасу доспеха, — Над той штукой для Тео работает его отец, но не ты. Ты же заперся в своей лаборатории и только переносишь срок операции всё дальше и дальше. — Как только будет готово... — У Механиста уже всё готово. Я только что от него, — перебила Бейфонг. — Он мне сказал, что ты должен сделать всего-то несколько мелких деталей. Я знаю, как ты работаешь, когда тебе что-то нужно, дядя. Если бы ты действительно хотел излечить Тео, то всё уже было бы готово недели две назад. — Не всё так просто, — вздохнул Никола, понимая, что просто так спровадить девчонку не получится. — Заходи. Нужно поговорить. Тоф будто только и ждала этих слов, тут же прошмыгнув мимо него в помещение. — Только не трогай ничего! И не используй никакой магии! — А то что? — хитро ухмыльнувшись спросила посетительница, остановившись в центре лаборатории. — А то я не смогу исполнить свои обещания, если ты испортишь моё оборудование. — колдун закрыл дверь и телекинезом пододвинул ей табурет. — Садись. — Да не боись, дядя. Я умею вести себя в приличном обществе. Никола подошёл к рабочему столу, отодвинул в сторону линзу, снял с крепления недоделанный окуляр и положил в шкатулку. Просто чтобы не потерять среди разложенных на столе инструментов и деталей. После чего аккуратно опустился на табурет. — Для переноса операции есть веские причины. Человеческое тело ремонтировать сложнее, чем механизмы. Я уже попросил Азулу выписать мне лучших лекарей и хирургов в ассистенты. — Свалишь всю работу на них? — Я не привык работать один. Если буду пытаться делать всё и сразу, риск ошибки будет слишком велик. Мне нужен кто-то на подхвате. — Так я была права, и все железяки для исцеления Тео уже готовы? — Да. — Тогда почему ты заперся в четырёх стенах, не подпуская к себе никого, кроме Азулы? — Чтобы мне не мешали работать. — Над чем? — Над твоим исцелением, — ответил колдун, с грустью глядя на исписанные листы с эскизами клинка и вариантами рунических формул, которые он не успел спрятать. Ведь ковыряться с меканическими глазами он начал в первую очередь для того, чтобы отвлечься от мыслей о запретных чарах, что были вне его понимания, и которые ему предстояло положить на чёрный металл. Всё же хорошо, что собеседница была слепой, и не видела этой части его работы, которую он старательно скрывал ото всех, и по возможности даже от Азулы. — Я уже говорил, что сделать глаза значительно сложнее, нежели ноги. — И как? — слепая привычно подняла босую ногу, чтобы топнуть по каменному полу, но удержалась, просто подтянув к себе. — Много сделал? — Достаточно. Но тебе я их не дам. Детали слишком мелкие, тонкие и деликатные. Любое неосторожное движение их погубит. — То, что я маг земли, не означает, что я не умею обращаться с чем-нибудь кроме камней и скал, — возмутилась собеседница. — Я умею быть очень аккуратной. — Я не могу рисковать. — Значит ты не сделал ничего! — обиженно воскликнула слепая девочка, вскочив с табурета и отправившись на выход. — Обманщик. — Постой! — окрикнул её чародей, вспомнив о вазе с заготовками. — Кое-что я могу дать тебе в руки. — Леденец на палочке? — уже от двери спросила Тоф. — Подойди ближе, — попросил чародей, беря одну заготовку из вазы на столе. А когда девочка подошла ближе, взял её за руку и вложил в раскрытую ладонь стеклянный шарик. — Вот. — Стеклянный шарик? — с сомнением спросила слепая, ощупывая попавший к ней в руки предмет. — Украшение? — Твой будущий глаз. Тоф вздрогнула и выронила шарик, с весёлым звоном запрыгавший по каменным плитам. — А голоса-в-голове говорила, что ты сделаешь мне железные глаза, — слепая наклонила голову, прислушиваясь. — Ты смотри, даже не разбился. — Азула? Она не лгала, — варкастер поднял застрявшую на стыке половых плит хрустальную сферу и придирчиво осмотрел через визор. Царапины. Впрочем, пока что потеря одной заготовки не критична. — Это только глазное яблоко. Которому для работы нужно подходящая оправа. Чтобы ты смогла нормально вращать и управлять своим новым глазом, потому что присоединить к нему мускулы я не смогу. Оправа будет из металла. — Так это правда? Ты действительно вырежешь мне глаза? — Я с самого начала говорил, что твои глаза можно только заменить. И ты согласилась. Если... — Даже не надейся, что я передумаю, дядя. После того как ты меня запихивал в горячую печку выковыривать тебе шлак, я от тебя не отстану, пока ты не сдержишь слово. — Хорошо. Раз уж ты зашла, дай ка я ещё раз проведу измерение твоей головы. — Опять? Это уже третий раз! — Семь раз отмерь — один раз отрежь. Знаешь такую поговорку? — Теперь знаю. Закончив с обмерами и вежливо спровадив посетительницу, Никола так и не смог вернуться к работе над глазом. Вновь засев за бумаги, он погрузился в изучение попавшего к нему в руки заклинания. До сих пор он довольно смутно представлял, как оно должно работать. А модифицировать чужое заклинание было не так просто, особенно если знаешь меньше половины составляющих его рун. Но слепо следовать инструкциям он был не намерен. Обрабатывать очищенный чёрный металл было слишком сложно, а времени на переделку было мало. Поэтому он собирался прибегнуть к натурному эксперименту при помощи лабораторного стенда в виде обычного меканического меча и ряда сменных рунических пластин. Это позволит хоть как-то протестировать все неизвестные руны и их базовые комбинации прежде, чем наносить их на лезвие оружия, которому было суждено стать легендой. И не допустить всё самое худшее и опасное из чёрной магии в этот мир. ***** И без того маленький замок Пьяндао, половину которого теперь занимали "всякие железки" колдуна, меньше всего подходил для военных советов по кампании возвращения колоний, но позволить себе мотаться в столицу Азула не могла. После встречи с ведьмой из другого мира она ни на шаг не отходила от колдуна, пытаясь выведать истинное содержание огненного послания. Но тщетно. Никола с головой ушёл в подготовку к лечению сына Механиста, своим нытьём об отсутствии в этом мире нормальных хирургов доведя Азулу до зубной боли. Поэтому Хозяйка Огня махнула рукой на "секретность" резиденции и вызвала генералов сюда, устроив совет в малой столовой для прислуги. — ...к настоящему моменту заняты все территории прежних колоний, провинции Шаньдун и Шанси. Значительного продвижения удалось добиться ещё в пяти провинциях, но о полном контроле пока речи не идёт. Армии Царства Земли не оказали значительного сопротивления, за исключением нескольких крепостей и укреплённых пунктов, — с гордостью докладывал главнокомандующий наземными войсками. — Однако величина театра боевых действий вынудила наши подразделения перейти к тактике мобильных ударных групп, оперативно подавляющих очаги восстаний и рейды противника вглубь наших территорий. При этом хотелось бы отметить значительный вклад нашего воздушного флота в повышение мобильности войск и... — Короче, — раздражённо приказала Азула, поняв что от сути доклада вояка ушёл в сторону подхалимажа и лоббирования чьих-то там интересов. — Согласно докладам разведки, Царь Земли Куэй собирает в Ба Синг Се огромную армию. Его бойцы плохо обучены и экипированы, но их число превосходит наш экспедиционный корпус приблизительно в десять раз, — генерал нахохлился, всем видом давая понять, сколь серьёзной он считает угрозу. — Толпа людей с оружием ещё не армия. Я не понимаю, чего вы боитесь. — Прошу простить меня, повелительница, но территории колоний слишком велики, а наши армии, увы, малочисленны. После всех реформ и сокращений вашего брата мы ещё не успели полностью восстановиться... — Мне не нравится ваш тон, генерал. — Это реальное состояние дел, госпожа. Кроме новобранцев у Царства Земли есть и регулярная армия, оснащённая танками и дирижаблями, пусть и в меньшем количестве, чем у нас. Когда армия Куэя выйдет за стены Ба Синг Се, на одного нашего солдата у него будет десять, даже если он растянет их по всему фронту. В случае концентрации сил, на отдельных направлениях он сможет добиться соотношения в двадцать землероек на одного нашего бойца, если не в сорок. — Они всё равно будут просто крестьянами с оружием. Вы настолько не верите в ваших собственных солдат, генерал? — Я верю в своих солдат, госпожа, но ни один из них не сможет сделать то, что под силу вам. Хозяйка Огня только слегка улыбнулась тому, как ловко выкрутился этот подлиза. Однако, если он прав, то для победы в войне ей снова придётся всё делать самой. А чтобы сжечь такую армию ей снова потребуется помощь колдуна. И тогда её опять сможет найти та старая ведьма, чтобы сделать очередную выволочку и дать очередное курьерское задание. С новым кошмаром в придачу. — Сколько у нас есть времени? — Около месяца. Ба Синг Се ещё не закончил базовую подготовку новобранцев. — Хорошо. Я подумаю над этим вопросом. А до тех пор план кампании остаётся прежним, — возвестила Хозяйка Огня, поднимаясь с трона. — Все свободны. Вернувшись в свои покои, Азула доверила уход за телом служанкам, погрузившись в медитацию. Существовал ещё один способ закончить на время войну. Сложный, малоприятный и смертельно опасный, но в сложившейся ситуации казавшийся наилучшим. Пускай такое решение и поставит крест на её желании превзойти отца и полностью подчинить себе весь мир, но лучше остаться правительницей половины мира, но живой. Потому что никто не знает, до чего могут довести заигрывания с чужим колдовством. Ведь если всё, что показала ей во сне старая ведьма, правда... — Прошу прощения, повелительница, но госпожа Тоф Бейфонг просит вашей аудиенции, — прервала её размышления вошедшая в комнату служанка. — Ночью? Скажи ей, что я сплю. — Слушаюсь, госпо... С тихим рокотом стена спальни Хозяйки Огня раскрылась, словно цветок, и в получившийся проём запрыгнула Тоф. — Азула, хорош дрыхнуть! — вместо приветствия заявила слепая. — Пошли пошушукаемся. — О чём? — Азула жестом прогнала сунувшихся за слепой агентов Дай Ли. — О большом зануде. Пошли-пошли, тебе надо на это посмотреть. Судя по встревоженному тону, землеройка и впрямь увидела нечто интересное. А если это касалось колдуна, то вопрос действительно стоит её внимания. — Я прогуляюсь перед сном с подругой. А вы наведите тут порядок, — распорядилась госпожа, поднимаясь. Служанки замерли в поклоне, хором подтверждая приказ. — Рассказывай, что там такого срочного? — спросила у Тоф Азула, когда они свернули за поворот коридора, оставив позади стражников. — Ты знаешь, что именно делает твой железный друг? — Ноги для Тео, — пожала плечами Хозяйка Огня. Колдун никогда не отличался болтливостью, а после того письма от старой ведьмы совсем перестал разговаривать с Азулой на тему магии, каждую встречу только жалуясь на нехватку того да этого. — Они уже давно готовы. Он ждёт только прибытия лекарей и помощников для операции, — слепая чуть не подпрыгивала от нетерпения. — Сейчас он занят другим. — Твоими глазами? — Да их он вообще забросил, — обиженно отвернулась Бейфонг, прежде чем спросить: — Он всегда работал по ночам? — Кто его раньше спрашивал, когда он хочет работать, — хмыкнула Азула. — Это сейчас он раздулся от важности. Последний раз, когда мне докладывали, он дрых до обеда, а потом сидел в лаборатории до полуночи. — Значит ты не знаешь, что он делает по ночам? Азула хмыкнула. За Николой постоянно следила четвёрка агентов, замаскированных под стражников и слуг, сообщавших о каждом подозрительном шаге колдуна. — По ночам я предпочитаю спать. И я не вижу причин подстраивать свой распорядок дня под кого-либо. — Мы пришли, голоса-в-голове. — Хватит меня так называть, иначе... — Тихо! — Тоф приложила руку к стене, будто прислушиваясь. А потом резко встала в стойку и взмахнула руками, заставив кусок стены отойти в сторону, открыв пролом размером с дверь. — За мной. И не зажигай огня, он может заметить, — прошептала слепая, снова беря Азулу за руку и увлекая за собой. Они вышли на балкон погружённого в полумрак цеха, освещаемого только редкими лампами да лившимся в окна лунным светом. Сейчас всё производство было остановлено, и в помещении не было ни души. Но наполненный остановленными и отключёнными машинами зал оглашал звон металла о металл. Прокравшись вдоль балкона они со слепой вскоре вышли на ту точку, откуда был виден закуток между парой установок, где возле большой наковальни стоял Никола. Одной рукой управляясь тяжеленной кувалдой, он сосредоточенно что-то ковал, не заметив появления двух наблюдательниц. — Вот, — шёпнула на ухо Хозяйки Огня Тоф. — Он уже не первую ночь приходит сюда. Работает пару часов, а потом уходит. — Мне об этом не докладывали, — так же шепнула Азула, помня что чародей довольно туг на ухо и точно их не услышит. — Ты можешь почувствовать, что он куёт? — О да. Спечёное со шлаком из печи железо. Не чёрный металл, это уж точно. — А форма? — помимо её воли ладони Азулы покрылись липким потом. — Это... меч? — И притом громадный! Больше моего роста, — слепая тихонько пританцовывала на досках балкона, вцепившись в рукав халата Азулы. В это время колдун отложил молот и поднял удерживаемый зажимом в левой руке длинный клинок, что от жара казался тусклой красноватой полоской во тьме. Похоже заготовка остыла, и он собрался её подогреть. Однако рядом не было никакой печи или чего-либо подобного. Только какого-то странного вида закрученная спиралью труба на краю стола, к которой и направился Никола. В его правой руке засверкали голубоватые разряды молний, после чего он положил руку сверху на венчавший спираль стальной шар. А затем не спеша засунул меч внутрь спирали чуть ли не до края зажима, а потом вытащил обратно. И ещё раз. А когда он отошёл от стола, заготовка в его руке светилась ярко жёлтой полосой раскалённого металла, разве что не стекавшего на пол. Она действительно была очень длинной и довольно узкой, но не совсем правильной. Зазубренная форма лезвия заставила Азулу вздрогнуть, потому что в её памяти тут же всплыла та черноволосая ведьма и её клинок чёрного металла, украшенное зеленоватым сиянием иероглифов лезвие которого было как две капли воды похоже на то, что создал колдун. Который как раз подхватил молот и продолжил работу над оружием. В тайне от всех. В тайне от неё. — Уходим. Быстро и тихо, — приказала Хозяйка Огня, пятясь обратно. Бейфонг в кои-то веки не стала с ней спорить а молча подчинилась, взяв за руку и проведя обратно. Только когда пролом в стене был закрыт и замаскирован, девушки смогли перевести дух. — Ты ведь знаешь, что он куёт, — Тоф схватила Азулу за руку и наклонила к себе. — И это тебя до усрачки пугает. — Да. И нет, — Азула попыталась стряхнуть руку слепой, но та вцепилась как клещ. — Давно он этот меч куёт? — Понятия не имею. Я же не чувствую, когда он врёт, а когда говорит правду. В этом плане ты с ним ну просто два сапога пара, — слепая отпустила Азулу, нервно притопнув. — Так что он там делает? — Свой путь домой. Но почему он прячется от меня? — непонимающе замотала головой Хозяйка Огня. — Он же говорил, что без меня не может плавить чёрный металл. — Для того чтобы ковать металл, не нужно его плавить, балда необразованная, — постучала по лбу Тоф. — Достаточно нагреть как следует, а с этим и его труба справится. Но пока он всё равно делает клинок из обычного металла. — Это тренировка. Он только тренируется, чтобы не тратить чёрный металл. — Зачем ему этот меч? — Тоф повысила голос, и по пустым коридорам замка пробежало эхо. — Как он откроет ему путь домой? — Я не знаю! — Азула развернулась и зашагала в сторону спальни. — Зато я видела, как таким мечом можно создать непобедимую армию. — Видела? — слепая увязалась следом, шлёпая босыми пятками по ковровой дорожке. — Где? — Во сне. — Ты сумасшедшая, голова-с-голосами. — Я знаю, — Хозяйка Огня остановилась посреди коридора и хихикнула. — Хватит меня пугать! — Тоф обогнула Хозяйку Огня и расставила руки в стороны, перегородив путь. — Ты можешь наконец объяснить, что здесь происходит? — Там был злой дух, но если заменить её на колдуна... — Азула обхватила ладонями голову. — Это же просто сказка! Так же не бывает, на самом деле. Неужели она настолько сильна? — Азула! Солнышко, зайчик, лапушка, хорошая девочка, — побледневшая слепая протянула руку в успокаивающем жесте, — пожалуйста, не слетай с катушек прямо сейчас. Давай я сначала зрение себе сделаю, а потом уже и спячивай на здоровье, ладно? — Побежали! — Хозяйка Огня схватила протянутую руку и потащился едва сопротивляющуюся Тоф за собой. По коридору, вверх по лестнице, в маленькую библиотеку. Там Азула отпустила Бейфонг и принялась ворошить свитки на полках, подсвечивая себе факелом в левой руке. Она была уверена, что искомый текст можно обнаружить в личной библиотеке любого богатого дома, чьи хозяева чтут традиции предков. — Да где же она? — Азула перебегала от стеллажа к стеллажу, стряхивая содержимое на пол, пока наконец не обнаружила искомое. — Наконец-то! Она ликующе подбросила найденный большой свиток и швырнула его Тоф. — Читай! Тоф запустила пойманным свитком обратно, едва не угодив Азуле по лбу. — Сама читай! Хозяйка Огня недоумённо глянула на девочку, не выполнившую приказ немедленно, затем пожала плечами: — Ах да. Точно. Она развернула свиток и продекламировала: — Заветное желание. Сказка, записанная мудрецом огня в деревне Хира'а в триста двенадцатом году до геноцида воздушных кочевников, и переписанная... так, это неинтересно. Вот.

Заветное желание

Давным-давно, когда духи были сильны и гуляли по миру людей, в одной деревне жил старый охотник. Было у него два сына, старший Хан и младший Чань. Старший был гордостью деревни — всегда с охоты возвращался с добычей, всегда был весел, приветлив с чужими и заботлив с родными. Младший же был вечно угрюм, в силках его всегда было пусто, а копьё редко обагрялось кровью дичи. И надо же было такому случиться, что полюбили они оба дочь вождя, черноволосую Асулу, чья красота была известна далеко за пределами Хира’а. Многие к ней сватались, но всех отвергала гордая красавица, потому что сердце её уже пленил старший сын охотника. Ждала она одного лишь момента, когда пришлёт Хан к ней сватов. Вся деревня о том знала, все ждали дня свадьбы. Знал об этом и Чань, и поселилась в его сердце чёрная зависть к брату. И однажды в тёмную безлунную ночь отправился он в запретный лес, где обитали тёмные духи и царили силы зла. Долго блуждал он среди деревьев, пока не вышел к чёрному, круглому как колесо озеру, в котором жил хозяин тех земель. — Здравствуй, Чань, — сказала ему дух, что скрывался во тьме и сам был тьмой. — Знаю я, зачем ты ко мне пришёл. Исполню я твоё желание, а взамен заберу у тебя всё через десять лет. Согласен ли ты? — Согласен, — не колеблясь ответил Чань, для которого десять лет счастья показались лучше, чем целая жизнь в горести и унижении. — Возьми это волшебное копьё, разящее без промаха, — сказал дух, вырвав из себя кусок тьмы, что обратился в оружие, наконечник которого был чернее ночи, — убей им своего брата. И твоё желание сбудется. Не дрогнула рука Чаня, когда он принял оружие из лап тьмы. Развернулся он и со всех ног бросился домой. А вслед ему летел шёпот духа: — Встретимся через десять лет… С тех пор в Хира’а младшего сына охотника не видели. Хан же женился на дочери вождя, прекрасной Асуле, у него родились три сына, и копьё его всё так же било без промаха. Правда, характер его после исчезновения брата изменился. И чем больше времени проходило, тем угрюмее он становился. Когда прошло девять лет и полгода, Хан взял своё верное копьё, поцеловал прекрасную Асулу, попрощался с сыновьями и отправился в запретный лес. Быстро нашёл он озеро с чёрной как ночь водой, и духа тьмы, что всё так же ждал его. — Знаю, зачем ты пришёл, Чань, — сказала ему дух, что скрывался во тьме и был тьмой. — Торопишь ты свою судьбу. Ничего не сказал ему Чань - только ударил копьём, не знающим промаха. Лишь захохотал проклятый дух. Потому как не мог чёрный как ночь наконечник повредить тьму, из которой был создан. Четыре раза пронзил духа младший сын охотника, убивший брата и похитивший его лицо и судьбу, но лишь громче хохотало порождение зла. Когда Чань замахнулся в пятый раз, дух крикнул ему: — Останови свою руку, Чань! Этот удар станет для тебя последним. У тебя есть ещё полгода, прежде чем я заберу у тебя всё. Не дрогнула рука младшего сына охотника. В пятый раз пронзил он духа копьём. И рухнул на землю, обливаясь кровью. Не знающее промаха чёрное копьё обратилось против владельца. Войдя в породившую его тьму, наконечник вышел из сердца Чаня. Дух склонился над умирающим, забрав обратно проклятый подарок и прошептал: — Теперь я забрал у тебя всё. И ты, и твоя Асула, и твои дети навсегда будете принадлежать мне. С этими словами он забрал украденное лицо Хана у младшего брата, а потом вынул душу Чаня и поглотил её. В тот же вечер в Хира’а разразилась страшная буря. Перепуганные люди заперлись по домам, собравшись вокруг очагов и боясь даже выглянуть в окна. Потому что в диком вое ветра и раскатах грома на погрузившихся во тьму улицах слышались преисполненные страха вопли и злобный хохот тёмного духа, что пришёл получить своё. Когда же тьма отступила на рассвете, выбравшиеся из укрытий селяне обнаружили, что стоявший на окраине дом Хана сгорел дотла, а вся его семья исчезла. Когда жители разобрали завалы, то нашли под ними обезображенный огнём труп, у которого не было лица. В страхе они засыпали пепелище землёй, и с тех пор на том месте никто никогда не ставил жилище. Вся деревня неделю оплакивала Асулу и её детей, сражённых гневом духов. Такова была расплата за счастье, построенное с помощью сил зла на зависти, обмане и предательстве. Азула замолкла, и в наступившей тишине стало слышно, как во дворе мерно шагает патрульный. — Миленькие у вас в стране Огня сказки, — хмыкнула Тоф. — Аж мурашки по коже. — Мама говорила, что это история настоящей любви, — Азула скомкала бумагу и разорвала её на мелкие куски. — Её вариант мне нравился больше. В нём Чань обманывал злого духа, бросаясь на своё копьё. Принося себя в жертву ради жизни детей и любимой. Но этот ближе к истине, я думаю. — К какой истине? Это же сказка. — Ты же была там, в святилище Матери Лиц. Ничего знакомого? — Сказка! — топнула ногой слепая, упрямо наклонив голову. — И к твоему зануде-переростку никакого отношения не имеющая! Он же не угрожал забрать у тебя всё. — После крушения поезда, в котором я должна была умереть, мы с колдуном заключили договор. Он пообещал возвести меня на трон, и сделал это. В обмен я пообещала ему, что выполню любую его просьбу, какой бы странной она ни была, — призналась Азула, сжигая обрывки бумаги в руках. — Сейчас мне кажется, что я совершила ошибку.