Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Катара сидела в тени, с грустью наблюдая за тем, как Зуко гоняет по тренировочной площадке её брата. Здесь, в тихом и спокойном Омашу, где старый друг Аанга Буми с радостью отдал им половину дворца под штаб, они могли только наблюдать за тем, как раздуваемое Азулой пламя войны пожирало мир. Хозяйка Огня почувствовала полную безнаказанность и закусила удила. Её войска уже перешли границу бывших колоний, стремительно продвигаясь в глубь Царства Земли. Даже тот факт, что армия Огня была лишь бледной тенью военной машины Озая, не мог остановить сумасшедшую, по воле которой свежесформированные полки чуть ли не из одних новобранцев бросались в мясорубку экспансии ради утоления её безудержных амбиций. И её противник оказался ничем не лучше. Куэй никогда не говорил это вслух, но по его поведению во время кризиса колоний уже было ясно, что он жалел о том, что столетняя война прошла для него незамеченной. Лонг Фенг хорошо контролировал своего повелителя, и открывшаяся внезапно правда стала для Куэя настоящим потрясением. Наравне с падением Ба Синг Се, заставившим его бежать из столицы вместе с любимым медведем. Но Куэй не долго странствовал. И эти несколько месяцев вдали от дворцовой роскоши стали для него просто ещё одним увлекательным приключением. Как только ему подвернулся шанс поиграть в войнушку, этот большой ребёнок отдался новой забаве со всей своей непосредственностью. Даже Аангу удалось переубедить его, лишь продемонстрировав силу аватара при создании Республики. Но с тех пор прошло два года, и властелин Ба Синг Се снова стал глух к доводам разума. Всё ещё пребывая в плену иллюзий, не до конца понимая всю серьёзность происходящего, он твёрдо вознамерился взять реванш за былые поражения, о которых раньше даже не догадывался. И для этого он готовил новую огромную армию, что должна была "скинуть захватчиков обратно в море, из-за которого они приплыли". Новые битвы будут кровопролитнее, чем сражения с войском Озая. Потому что помимо магии, стрел, копий и катапульт в них будут применяться танки, дирижабли, подводные лодки и одни духи знают какие ещё машины разрушения и убийства, которые успеет создать Механист по научению чудовища. Ведь монстр так бахвалился совершенством своего оружия и обширностью своих познаний, что Азула просто не могла не воспользоваться его помощью чтобы компенсировать плачевное состояние своих войск. Так рассуждал Сокка в те моменты, когда она лечила его синяки, наставленные ему магом огня во время тренировок. Зуко теперь редко участвовал в военных советах, лишь по просьбе Аанга высказывая мнение о будущих действиях Азулы и армии страны Огня. Он никогда не говорил об этом, но и без слов было ясно, что он винит только себя в случившемся. И теперь всё свободное время он тренировал Сокку перед грядущей битвой с колдуном. Бывший Хозяин Огня обучался у Пьяндао не месяц, а целых пять лет, и ему было чему научить будущего вождя Южного Племени Воды. Катара была благодарна ему за этот нелёгкий труд, поскольку эти упражнения и спарринги помогали брату отвлечься от мрачных мыслей. И направляли его жажду мести в конструктивное русло, помогая ему побороть лень и работать с полной отдачей. Но каждый раз после тренировки её сердце сжималось от вида избитого брата. Сокка не сдавался, и каждый день приходил сюда, безжалостно выматывая себя в безумных тренировках, которые заставлял проходить его Зуко. Катара даже попросила Мей увезти мужа на пару дней, чтобы её брат смог хоть немного отдохнуть, но Сокка быстро нашёл нового учителя в лице Суюки. И тренировки воина Киоши оказались ничуть не легче. Впрочем, Сокка никогда не жаловался. Он намеревался сразиться с закованным в сталь великаном, который валил вековые деревья и разбивал скалы одним ударом громадного заколдованного клинка. И если он желал выйти из этой схватки победителем, ему необходимо было стать быстрее, сильнее и выносливее, чем когда либо. Даже если Пьяндао был прав, и монстр действительно неважнецки владел мечом, ему с лихвой удавалось компенсировать недостаток умения грубой силой и своим проклятым волшебством. Поэтому когда Зуко вернулся из путешествия в Ба Синг Се, так и не сумев переубедить Куэя, Сокка немедленно потребовал продолжить тренировки, явно желая продемонстрировать всё то, чему научился. И теперь Катара вместе с Суюки, пришедшей поддержать будущего мужа, безмолвно наблюдали, как маг огня вот уже два часа гоняет вооружённого космическим мечом Сокку по всей площадке. — Медленно! — Зуко направил иссечённый столкновениями с чёрным металлом стальной прут, который взял вместо оружия, на противника. — Ты должен двигаться быстрее! Скорость — твоё единственное преимущество! Сокка зарычал и прыгнул на мага огня. Его меч с отчётливым гулом вспорол воздух в том месте, где только что стоял Зуко. Бывший Хозяин Огня без видимых усилий уклонился и с размаху впечатал металлический прут Сокке поперёк спины. Тот по инерции пролетел вперёд и растянулся на песке, выронив меч. Суюки вздрогнула, а Катара лишь вздохнула. Синяком больше, синяком меньше. Сокка поднялся, подхватил меч и вновь направил его на противника. — Атакуй! — крикнул ему Зуко, который даже не поднял оружие в защитную позицию. С яростным криком Сокка вновь прыгнул вперёд, обрушив меч на Зуко. Взвыл рассекаемый воздух, брызнули ярко-жёлтые искры, и космический меч бессильно зарылся в песок сбоку от мага огня, замершего с вскинутой над головой рукой, в которой был зажат стальной прут. — Ты убит, — сказал Зуко, отталкивая вцепившегося в рукоять меча друга. — Опять. Сокка взвыл и крутанулся на пятке, прочертив в воздухе сверкающую дугу. Его чёрный меч вновь высек сноп искр, встретившись со сталью. И прошёл насквозь, разрубив оружие мага огня пополам. Инерцией удара Сокку развернуло, и он пошатнулся. И тут же отлетел прочь, сваленный ударом босой пятки мага огня по рёбрам. — Медленно! — Зуко прижал левую руку к груди, и Катара с ужасом заметила расползающееся по надрезанной красной одежде мага огня тёмное пятно. — Слабо! Слепо! Ты не справишься! — Я должен! — Сокка перевернулся и поднялся на четвереньки. — Ради чести учителя Пьяндао я должен убить колдуна! — Ты опозоришь себя и учителя! — Зуко, пошатываясь, подошёл к другу и пнул в бок, вновь свалив на песок. Катара вскочила, собираясь разнять этих упрямых баранов, но Суюки поймала её за руку стальным хватом. — Не мешай, — попросила она, напряжённо всматриваясь в спорящих, — они сейчас сражаются с врагом. — Каким врагом? — Катара дёрнулась, но воин Киоши держала крепко. — Им нужна помощь! — Врагом внутри. Сядь. Катара потянулась за флягой с водой, но, глянув на выражение лица Суюки, опустила руку. Воин Киоши смотрела на сражающихся так, будто от результата их поединка зависела судьба всего мира. Поэтому Катара тихо опустилась на место и взглянула на поле боя. — Ты слаб! — Зуко по-прежнему не давал Сокке подняться, пиная его обратно на песок. — Ты опозоришь учителя! Как ты посмотришь ему в глаза в мире духов? Что ты ему скажешь? "Простите, мастер Пьяндао, вы плохо меня учили", что ли? — По крайней мере я не прячусь от противника! — Сокка вывернулся и схватил ногу мага огня, повалив того на землю. — Я готовлюсь к сражению, а не покорно жду смерти. — Ты бежишь ей навстречу! — кулак Зуко врезался в скулу сына вождя. — Ты глупец, а не храбрец! В чём смысл сдохнуть... Сокка впечатал колено в грудь Зуко, выбив из того воздух и прервав речь. — Я не сдохну! — сын вождя схватил друга за шею и сдавил. — Сдохнет колдун! Я убью его вот этими руками! Вот этим мечом! Катара с ужасом смотрела, как её брат душит друга, как в стиснутом кулаке Зуко вспыхнул клинок желтоватого пламени, и ничего не могла сделать, словно оцепенев. — Зуко. Катара обернулась и увидела рядом с собой Мей, как всегда бесстрастную. Она даже голос не повысила, когда произнесла имя мужа. Но Зуко её услышал, и огонь в его ладонях исчез. Бывший Хозяин Огня похлопал Сокку по руке, сдаваясь, и тот словно нехотя отпустил его шею. Катара тут же побежала к ним, на ходу вытягивая из фляги воду. — Дураки! Вы же чуть не поубивали друг друга! — она принялась отчитывать их, залепив лечебным пузырём широкую рану на груди мага огня. — Ладно брат дурак, но ты-то, Зуко, что творишь? Тебе что, жить надоело? Бывший Хозяин Огня не ответил, глядя мимо неё в безоблачное небо. Наконец он разлепил губы и прошептал: — Аанг вернулся. Катара подняла голову и увидела высоко вверху Аппу. — Иди к нему, — Мей склонилась над Зуко, вспарывая его одежду тонким кинжалом, — я тут справлюсь. — Но его рана... — Катара выплеснула окровавленную воду и вытянула новую. — Иди-иди, — Суюки подхватила едва держащегося на ногах Сокку под руку и улыбнулась Катаре, — мы скоро придём. Катара нехотя кивнула и побежала во дворец, встречать аватара. Вот уже месяц как Аанг оставил попытки вразумить людей, что были глухи к голосу разума, и целиком погрузился в поиски решения кризиса в мире духов, метаясь по всему миру на Аппе. Вновь и вновь проникая в мир духов, он искал помощи и мудрости его бессмертных обитателей. Некоторые отказывали сразу, в то время как большинство искренне хотело помочь, но оказывалось бессильно. Они ничего не знали о колдуне и зачарованном оружии, которым можно убить духа. И не могли сражаться с тем, кто убивал бессмертных. Из их немногочисленных советов и предложений самым разумным было заманить чудовище в мир духов, а затем сбросить в Долину Забвения, где он окажется навсегда заточён в пелену вечного тумана вместе с душами негодяев, чьи злодеяния и преступления против баланса не смогли простить даже духи. Но и у этого плана был ряд существенных недостатков: никто не знал, как именно затащить такого врага в мир духов, что он сможет натворить, оказавшись там, и главное, сможет ли Долина Забвения удержать его в своих объятьях? Катара вздохнула. Все вокруг были погружены в свои проблемы. Даже Тай Ли, внешне не подававшая признаков уныния, поддалась общим настроениям и теперь больше времени проводила в Омашу, нежели в дворце. И в те редкие моменты, когда она всё же приходила к друзьям, одного упоминания имени Азулы хватало, чтобы согнать солнечную улыбку с её лица. А ещё Катара скучала по Тоф. Пускай она была довольно грубой, несдержанной на слово, прямолинейной и упрямой, как и всякий маг земли, но после всего пережитого они стали настоящими подругами, почти сёстрами. И без её едких комментариев и незамысловатых шуток порой становилось так грустно и одиноко, что хоть на стену лезь. А вспоминать о её предательстве было больно. Оставалось только надеяться, что она сама осознает всю лживость обещаний новых друзей и сбежит от них, пока ещё не стало слишком поздно. Поднявшись на дворцовую площадь, Катара бегом помчалась к хлеву, построенному специально для Аппы лично царём Омашу. Аанг раньше не улетал дольше чем на пару дней, а в этот раз задержался, и Катара беспокоилась. Аппа поприветствовал её трубным мычанием, а аватар выдавил из себя слабую улыбку. — Что случилось, милый? — Катара подошла ближе и взяла Аанга за руку. — Что тебя так задержало? — Я нашёл льва-черепаху, — глухо отозвался аватар, с грустью взглянув на неё. — Он ответил на все мои вопросы. — Всё так плохо? Вместо ответа Катара услышала, как заурчало в животе у Аанга. — Ты что, все эти три дня ничего не ел? — нахмурилась она. — А ну бегом в столовую, потом всё расскажешь. Пока она организовывала перекус Аангу, подошли и все остальные. — Дай угадаю, лев-черепаха тоже не знает ничего о нашем Спарки? — Сокка сидел, опираясь на плечо Суюки и изредка морщился от боли. — Чего ещё ждать от громадной черепахи с головой льва, что только и делает что плавает по океану, прикидываясь островом... — Лев-черепаха — один из четырёх древнейших духов в мире, — терпеливо пояснил юный монах. — Каждый из них является воплощением одной из стихий, из которых и состоит всё сущее. Они незыблемы, как незыблемы сами основы бытия. Они были с самого сотворения мира, и будут до его гибели. И им ведомо то, что уже давно позабыли остальные. — Что он сказал? — Зуко потянулся к намотанным поперёк груди бинтам, сквозь которые проступали кровавые пятна, но тут же получил по пальцам от Мей. — Больно же! Аанг тяжело вздохнул, отстранившись от возлюбленной. Отставив в сторону пиалу с чаем, он сделал несколько глубоких вдохов прежде чем начать рассказ: — Когда-то, давным-давно, мир принадлежал людям. В нём не было магии стихий, не было духов. Не было аватара. В те далёкие времена люди управляли не стихиями, но энергией внутри своих тел, с помощью которой могли творить настоящие чудеса. Но однажды всё изменилось. В погоне за могуществом люди научились проникать за грань реальности и стали призывать духов в наш мир. Не для того чтобы попросить помощи или доброго совета, а чтобы поработить. Подчиняя духов своей воле, они заставляли их служить себе и сражаться за них в войнах. Того, кто мог силой своей внутренней энергии подчинить духа, называли чародеем. Мерилом их силы и мастерства вскоре стало число рабов, которых они могли удержать. Но даже этого им было мало. Желая обрести ещё больше могущества, власти и рабов, они пробили завесу между нашим миром, и миром духов. В мир пришла магия. Используя энергию мира духов, люди обрели огромную силу. Вместе с энергией в наш мир пришли много более могучие существа, которых люди тоже подчинили своей воле, поставив их силу на службу себе. Но чем больше энергии и обитателей мира духов проникало в наш мир, тем тоньше становилась некогда нерушимая грань, покуда она не исчезла совсем. В тот день рабы восстали против своих поработителей в новой войне, призвав на помощь существ неизмеримо сильнее. Великих духов, что теперь могли свободно проникать в мир смертных. Сколь не были могучи чародеи древности, они не смогли противостоять этим созданиям и проиграли ту войну. И духи воцарились в обоих мирах, продолжив свою вечную борьбу, ведущуюся от самого сотворения вселенной. Люди стали жертвами их многовековой битвы, опустошившей острова и континенты. Лишь немногим удалось спастись, заключив союз с львами-черепахами и укрывшись в океане. Только когда буря войны духов переместилась в иные измерения, люди расселились по миру заново, овладев магией четырёх стихий. Тогда же появился первый аватар Ван, овладевший всеми стихиями сразу. Заключив союз с великими духами Раввой и Ваату, он восстановил границу миров. Аватар стал мостом между двумя мирами, которые к тому моменту так тесно сплелись, что разделить их полностью уже было невозможно. Отныне только он поддерживал баланс в мире, разрешая конфликты между людьми и духами, а также среди людей. Некогда единый народ оказался разделён на четыре народа веками жизни на львах-черепахах, каждый из которых олицетворял одну из изначальных стихий, лежащих в основе мироздания. В каждом народе отдельные черты проявлялись ярче, а другие отошли на второй план. Но такова была цена заключённого союза. Цена спасения рода людского от вымирания. Никогда более человечество не будет едино, дабы не повторилась древняя трагедия. Аватар — единственный, кому дозволено овладеть всеми стихиями, кому может быть дана власть над внутренней энергией человека. И его долг — поддерживать установленный баланс, дабы никто более не смог объединить все народы, открыть древние тайны, и древняя вражда людей и духов не могла вспыхнуть вновь. Аанг замолчал, прервавшись на то, чтобы смочить пересохшее горло. — Очень интересно, — заметил Сокка. — Но чем эта история поможет нам? — Чародеи древности владели техникой управления внутренней энергией, позволявшей направить её вовне. Направляя её в какой-либо предмет, они могли наделить его новыми, невиданными свойствами и возможностями. В руках умелого чародея даже обычная палка могла разбить скалу и срубить могучее дерево как соломинку. — И лев-черепаха считает, что этот Спарки — чародей древности? Или просто человек, открывший их тайны? — Он так думал. Особенно когда я рассказал про то, как Спарки разбил скалу ударом меча, и как от него отскакивали камни и снаряды. Потому что чародеи древности тоже так умели. И чужак тоже называл себя чародеем. Но когда я рассказал, как он умеет взрывать всё что видит, творить лёд из воздуха, проходить сквозь стены и возникать буквально из ниоткуда, про кружащиеся вокруг него фигурные льдинки и используемое им оружие, великий дух признал, что ошибся. — Я был прав, — Сокка вскочил и тут же сел на место, схватившись за бок и зашипев от боли. — Он тоже не знает, кто такой этот наш новый Спарки. — Лев-черепаха предположил, — аватар обвёл взглядом собравшихся, прежде чем сказать главное, — что чужак явился к нам не из прошлого или будущего, а из другого мира. — Мира духов? — спросила Катара, подливая чай в пиалу. — Нет, просто другого мира, такого же материального, как и наш с вами. — Так, стоп. Погодите! — замахал руками Сокка, забыв про ушибы. — Так что, есть и другие миры, кроме нашего и мира духов? — Лев-черепаха сказал, что как звёздам нет числа на небе, так нет числа мирам во вселенной. Некоторые из них похожи так, что их почти невозможно отличить, в то время как другие столь же непохожи, как день и ночь. — Где-то живёт другой Сокка, в отличии от меня владеющий магией? — А ещё этот другой Сокка умеет вести себя за столом, — осадила брата Катара. — Хватит фантазировать, а то променяю тебя на него. — Я хочу сказать, — продолжил аватар, — что этот Спарки из другого мира, который сильно не похож на наш. — Есть идеи, чем он отличается? — Зуко поскрёб ногтями бинты и виновато скосился на бесстрастно пьющую чай Мей. — Не знаю. Может быть в его мире чародеи древности сумели изгнать великих духов и победить в той древней войне, которую в нашем мире они проиграли. И его колдовство — это то, чем владели бы мы, если бы в глубокой древности история пошла другим путём. — Но у него же нет духов-рабов. — Потому что он убивает любого духа, что попадётся ему на глаза. — Но разве это не подрывает мировой баланс и основы мироздания? — Подрывает. Но тот, кто может своей внутренней энергией изменять законы мироздания, наверняка может выжить даже в уничтоженном мире. Видимо поэтому он вечно носит маску, и его окружает холод. Они изуродовали свой мир, и мир в ответ изуродовал их. — Он слишком большой и сильный для урода, — заметила Тай Ли, впервые за разговор подав голос. — У нас в цирке они все были мелкими задохликами. — Наверняка он такой, потому что другие в его мире не выживают, — предположил Аанг. — Он сам говорил, что для нас нет ничего приятного в его лице. — Ерунда, — покачал головой Зуко. — Это всего лишь догадки. С таким же успехом можно предположить, что он и вовсе не человек, а голем из заколдованной стали. Или одержимый злым духом доспех. Он же никогда не снимает брони. — Ну уж это вряд ли! — хохотнул Сокка. — А может он — часть той силы, что вечно творит зло, желая только добра? — тихо сказала Мей. — В одном из романов эпохи Року я читала, что мысли материальны, и... Она умолкла, и с каменным лицом поставила пиалу на стол. — У кого ещё есть предположения, кем может быть наш Спарки? Или может быть всё же вернёмся к вопросу о том, что с ним делать? — предложил Сокка. — А то пока мы тут изучаем историю и основы вселенной, Азула наверняка уже готовится к новому штурму Ба Синг Се. И если у неё за спиной всё так же будет стоять этот монстр, никакие стены не остановят её. — Если лев-черепаха прав, мы сможем с ним справиться, — печально сказал юный монах. — Потому что Спарки не дух. Он человек. Лев-черепаха заверил меня, что его колдовство это не магия духов, хоть и выглядит похоже. Он сказал, что у духов нет власти над машинами и людьми, если только они не вселятся в них, одев как платье, подчинив своей воле и перекроив под себя. — Но ведь обычный человек не может пережить крушение поезда, купание в жидком металле, взрыв завода и бомбардировку с дирижабля, не получив ни царапины! — бывший Хозяин Огня вскочил на ноги. — Даже будь у него трижды заколдованный доспех, это невозможно! — Если он сильный чародей, то своей внутренней энергией он может менять окружающий мир под себя, — развёл руками аватар. — Но он всего лишь человек, со всеми человеческими слабостями. — Значит, у нас всё ещё есть шанс, — голос мага огня стал твёрдым как сталь, когда он достал из кармана маленький свиток. — Когда дядя Айро прислал это письмо, я сперва не поверил. Я подумал, что это очередная уловка Азулы. Но если это правда, то мы сможем подобраться к монстру вплотную. И исполнить наш старый план. — Знаешь, после всего того, что я узнал, мне этот план уже не кажется таким хорошим. Если магия крови подействует на него, то я всё равно не смогу отнять у него дар магии, — признался Аанг. — У него гораздо больше опыта в деле управления внутренней энергией. И он просто сильнее меня. — Есть более простой способ, — заметил Сокка. — Я знаю, что ты против таких методов, но это меньшее зло. Лицо аватара закаменело. — Благодаря этому меньшему злу мы потеряли Республику и Кори Моришиту, — напомнил он. — И если ты так жаждешь крови, нам не по пути. — Да что ты говоришь? — лицо Сокки перекосилось в яростной гримасе. — На твоих руках больше крови, чем у всех здесь собравшихся! Забыл осаду Северного полюса? — Хватит, Сокка! — Катара поднялась и залепила брату оплеуху. — Те корабли потопил не Аанг, а дух океана. — Прекрасно! — крикнул сын вождя. — Спарки тоже убью не я, а меч Пьяндао! Я не позволю этому колдуну безнаказанно сбежать в свой мир! — Что? — встрепенулся Зуко. — Повтори. — Я сказал, что убью его раньше, чем он найдёт дорогу домой! — Сокка сжал кулаки и тяжело дыша медленно опустился на подушку. — То есть Спарки ищет дорогу домой? Откуда ты знаешь? — Я... — Сокка растерянно огляделся. — Он сам сказал, что чёрный металл ему нужен для возвращения домой. Тогда, во дворе замка учителя Пьяндао. — И ты ничего не сказал нам? — Аанг недоверчиво уставился на покрасневшего сына вождя. — После того, что он сделал с учителем? — пропыхтел Сокка. — Нет уж. Я не отпущу его. С вашей помощью или без, но я убью его. ***** Белый Лотос. Тайное общество, в решающий момент столетней войны вставшее на сторону аватара, в день прилёта Кометы Созина разбившее гарнизон Ба Синг Се и обратившее в ничто её величайшую победу над Царством Земли. Азула догадывалась, что эти старые интриганы глубоко запустили щупальца в её окружение, но кроме подозрений и догадок у неё ничего не было. Даже то, что Пьяндао был одним из них, оказалось для неё неожиданностью. Азула ознакомилась с протоколом допроса и тогда ещё пожалела, что не приняла в нём участие, поскольку одержимый поисками мечей колдун просто не обратил на эти оговорки внимания, а после требовать ответов от умалишённого стало поздно. Впрочем, он успел назвать несколько имён. И Азула похвалила себя за предусмотрительность, когда оставила их в неведении. Известный шпион лучше неизвестного. И теперь один из них с энтузиазмом, подкреплённым угрозами казни на медленном огне и вечного пребывания всей его родни в Кипящей Скале, организовал встречу с главой Белого Лотоса, великим Драконом Запада, внуком Созина, мастером чайной церемонии Айро. Николу она просто поставила перед фактом о том, что улетает на пару дней на фестиваль вместе с Тоф. У неё сложилось стойкое впечатление, что он был рад их спровадить, прикрываясь бурчанием о мерах предосторожности и ценных материалах, которые не может оставить без присмотра. И вот, в назначенный день и час на закате она вошла в двери заброшенной, полуразрушенной резиденции Хозяина Огня на Угольном острове, некогда затмевавшей своими размерами и роскошью все прочие частные дома. Сейчас же эти здания представляли собой довольно жалкое зрелище. С заколоченными окнами, частично обрушившийся кровлей, пыльными полами и следами копоти от давнего пожара, старый дом навевал тоску и назойливые воспоминания о детстве. Даже Бейфонг утратила обычную жизнерадостность, поддавшись мрачной атмосфере, и теперь молча тащилась позади. Отставной генерал ждал их в занесённом песком внутреннем дворе, массивной статуей замерев в тени главного здания усадьбы у небольшого костерка, над которым стоял чайник. Старик сидел неподвижно, молча глядя на пламя, словно не заметив их появления. Хозяйка Огня остановилась напротив, в пяти шагах от него, борясь с искушением то ли убежать, то ли напасть. Последний раз они виделись два года назад, и расстались когда она приказала агентам Дай Ли заковать его в цепи и бросить в темницу с глаз долой. А до этого она заманила его с братом в ловушку во дворце Царя Земли Куэя. А ещё раньше — чуть не спалила огненным зарядом. Даже с Зу-Зу у неё было больше шансов наладить отношения, его-то она знала как облупленного. — Привет, старик! — беззастенчиво произнесла Тоф, проходя мимо. — Как жизнь? — Не жалуюсь, моя дорогая, — подняв голову улыбнулся Айро. — А у тебя? Сбылась ли твоя мечта? — Скоро сбудется, — слепая плюхнулась на песок рядом с костром и похлопала по земле рядом с собой. — Садись, голоса-в-голове, не стой истуканом. — Дядя, — Азула подошла ближе, медленно опустившись на песок. Тепло и запах дыма с едва уловимым ароматом заваривающегося чая позволили ей чуть расслабиться, но не сделали предстоящий разговор проще. — Азула, — надтреснутый голос Айро ничуть не походил на властный тембр речи Озая, и даже внешне они были совсем разными, но Хозяйка Огня вдруг почувствовала себя нашкодившей девочкой, прибежавшей к отцу прятаться от последствий собственной шалости. — Ты стала совсем взрослой. — Мне жаль, что я не послушала твоего предупреждения, дядя. Ты был прав. Я не могу контролировать колдуна. — В нашей жизни есть много вещей, о которых мы сожалеем. И с годами их становится только больше. Хозяйка Огня сжала кулаки, ожидая язвительных замечаний. О, она бы не упустила такой шикарный момент поглумиться над врагом. Так чего же ждёт дядя? Старик тем временем разлил чай по пиалам и первый отпил немного, улыбнувшись ещё шире. — Жейн-Шейневый чай всегда был и останется моим любимым. Он не только успокаивает, но и придаёт ясность мыслям. Для вечерних бесед у очага нет ничего лучше. Азула скосила глаза на Тоф, которая уже во всю дула на свою плошку, время от времени делая маленькие глоточки. Конечно, старик был ей враг, но травить её здесь и сейчас было по меньшей мере глупо. Стоит ей исчезнуть, и в стране тут же начнётся грызня за власть. Колдун попытается остаться в стороне, закрывшись на острове со своими железяками, но непременно найдётся идиот, что попытается втянуть его в эту борьбу. И народ Огня опять погрузиться в пучину гражданской войны, чего сын Азулона должен желать меньше всего. Хотя понять мотивацию предателя было гораздо труднее, нежели противника. Оставалось только надеяться, что ради устранения собственной племянницы он не будет травить эту слепую землеройку. — Если ты не расскажешь, что тебя беспокоит, — нарушил молчание Айро. — я не смогу тебе помочь. — Я продала душу за исполнение желания. Тоф фыркнула, расплескав чай и зайдясь кашлем. Азула не обратила на неё внимания, внимательно следя за выражением Айро. Если только на его лице появится улыбка, она немедленно уйдёт. Или ударит его огнём. Но дядя остался абсолютно серьёзным, задумчиво глядя в пиалу с парящим чаем. — Я получила всё, что просила. Трон, власть, силу. А теперь, похоже, пришла пора расплаты. И я… я боюсь, дядя. Колдун втайне от меня делает страшное оружие. Меч, способный пробить дорогу между мирами. Я ему больше не нужна. Он может справиться без моей помощи, но держит меня рядом. — Ты ему просто нравишься, — подала голос слепая, допившая чай и развалившаяся на песке. — Не делай из гальки гору. — Нет! Я была в его мире во сне. Я видела его. Видела таких как он и как они работают. Для них цель оправдывает любые средства и ради её достижения они совершают ужасные вещи. Старая ведьма из его мира сказала мне, что тысячи людей приносят в жертву, чтобы выковать такое оружие. — Это просто кошмары, голоса-в-голове. — Не просто кошмары. Каждый раз, когда он даёт мне силу, я становлюсь непобедима. Словно в небе снова пылает Комета Созина, только во сто крат ярче, и только для меня одной. Я брала эту силу и использовала, чтобы завоевать трон. Но каждый раз когда он давал мне силу, я отдалялась от нашего мира, и приближалась к его миру. Я видела, откуда он пришёл, и это был не просто сон. — Иногда сны кажутся реальнее, чем действительность, — заметил Айро. — Я принесла ему письмо из сна! Письмо на незнакомом языке, написанное неизвестными иероглифами! И он сумел его прочитать, но не сказал, что в нём написано! — Азула вскочила и закричала: — Пусть я сумасшедшая, но я не вру! — Я верю тебе, Азула. Старик одним глотком допил свой чай, поставил пиалу на землю и неуклюже поднялся. — Что я могу для тебя сделать? — Найди другой способ отправить колдуна домой. Должен же быть иной путь, без жертв и разрубания границы миров! — Есть способ проще. — Нет! Если мы попытаемся его убить, умрём сами. Я знаю это так же, как то, что солнце всходит на востоке. Айро кивнул, и взмахом руки погасил костёр. — Будь по-твоему. Но я тоже попрошу об одном одолжении. Помирись с братом. Великий Дракон Запада отвернулся и зашагал к мрачной громадине виллы. — И это всё? — крикнула Азула в спину уходящему дяде. — Я думала ты попросишь вернуть трон или что-то в этом роде. — Если ты примешь такое решение, я не буду тебя отговаривать, — Айро на мгновение замер перед тёмным провалом входа, а затем исчез внутри. — Вот и поговорили, — заключила Тоф, поднимаясь и отряхиваясь. — Давай что ли на фейерверк посмотрим, раз уж здесь оказались? Я тут недалеко знаю отличное местечко. — Зу-Зу то, Зу-Зу сё, — проворчала Хозяйка Огня сквозь зубы, — в лепёшку готов ради него расшибиться. А я чем хуже? — Тем, что родилась девочкой, — предположила слепая, — и не можешь заменить ему сына, как горячий парень. ***** Взмах клинка, и от скалы отделяется ещё один кусок, падая на землю. Для сделанного впопыхах прототипа меч и впрямь получился неплохой. В другой ситуации этот позор аркмеханики не стоило бы показывать никому, но времени было мало. А работы очень много. Отъезд Азулы с Тоф дал отличную возможность провести требуемое полевое испытания, для которого и было выковано это оружие, в котором не было ни арканодинамической батареи, ни даже элементарной кнопки активации. Только разъём для силового кабеля на месте яблока, проводящие жилы и углубление в центре лезвия, куда вставлялись рунические пластины, да полосы зажимов. Питала всё это безобразие арканодинамическая турбина доспехов, к которой оружие было подключено кабелем, от чего обращаться с ним было не очень удобно. Хотя для местных этот длинный двуручный меч наверняка выглядел очень впечатляюще. И чтобы сохранить секретность он покинул замок под прикрытием заклятья невидимости, выйдя на безлюдный скалистый берег острова, где и был на скорую руку обустроен полигон вдали от посторонних глаз. И пока не рассвело он спешил поскорее протестировать как можно больше комбинаций. Быстро пометить результат в журнале, заменить рунические пластины, поправить визор на шлеме, и начинается новый раунд испытаний в виде ударов по дереву, камню, воде, и попыток как-либо иначе активировать получившиеся заклинания. Иного способа быстро разобраться в головоломке просто не было. В основе аркмеханики, как и арканной магии, лежали рунические формулы. Чем сильнее и сложнее было заклятье, тем длиннее была формула. В случае создания рунических пластин длину заклинания старались сократить за счёт использования составных рун, отличавшихся от обычного письма, даже магического. Создание новой составной руны было целым искусством, доступным только настоящим мастерам. А тут было целое заклинание из составных рун. Которое в свою очередь состояло из целого ряда других заклинаний поменьше и попроще, что были зашифрованы в порядке расположения рун на лезвии, расстоянии между ними, геометрии расположения, начертания и интерференции энергетических потоков. Нужны были просто невероятные знания и опыт, чтобы создать нечто подобное. Глядя на эту формулу, Никола всякий раз чувствовал себя зелёным школьником, впервые увидевшим вживую рунический топор. Однако с некоторыми отдельными рунами ему удалось разобраться, и они уже пополнили его арсенал трюков, но перебирать все возможные комбинации дюжины знаков, даже не меняя предначертанный им порядок, было тяжёлой, нудной и неблагодарной работой. Особенно с учётом того, что грубая подделка не могла вместить все пластины разом, равно как и энергосистема доспехов не могла их все запитать. Слишком уж велика была сила чёрного металла, чтобы с ней можно было тягаться без помощи стационарных установок и резонаторных каскадов. Да только где их взять, когда нет ни ресурсов, ни времени? И так приходится импровизировать на ходу. Поэтому действие итогового заклятья всё ещё оставалось загадкой. Широкий взмах, и очередной кусок скалы соскальзывает по линии среза и падает под ноги, а сверху с идеально ровного среза капает расплавленный камень. Короткий тычок, и деревянная чурка вспыхивает как спичка. А стоит опустить кончик клинка в воду, как та сразу вскипает. Эта комбинация хранит в себе силу огня. При том столь значительную, что когда в меч направляешь побольше энергии, с лезвия срывается поток магического пламени, не уступающий огнемёту. Тут всё понятно, а значит не к чему терять время и пора двигаться дальше. Сделав пометки в журнале, колдун ослабил крепления и заменил набор пластин, собрав следующую комбинацию, после чего вновь затянул резьбу и вышел на площадку полигона. Хорошо ещё, что ему хватило знаний и опыта распознать целый ряд заклинаний попроще. Защита от вражеской магии, копирование чар, сила, точность, скорость... Простой меканический меч просто не смог бы вместить в себя сразу столько заклятий. И никакой источник энергии не смог бы их напитать. Кроме чёрного металла. Но даже его было мало, чтобы полностью раскрыть заложенный в этой сложнейшей формуле потенциал. Поэтому в неё внедрили заклятье магии крови, что позволяло вытягивать жизненную энергию из тел убитых этим клинком, чтобы запитать создаваемые им чары. И ещё один аркан, что был призван поглощать души умерших, которые несли в себе значительно больший энергетический потенциал. Однако новое заклинание не позволяет так же легко рубить скалы. Его смысл явно не в прямой грубой силе, удобстве владения или чём-то, подобном. Но в чём? Самый простой способ — направить в клинок побольше энергии и попытаться активировать заклинание. Но несмотря на весь свой опыт аркмеханика и магическую подготовку, колдуну удалось активировать чары только с третьего раза. Которые обернулись крохотным сгустком тьмы, что сорвался в кончика лезвия и ударил в скалу без какого-либо видимого эффекта. — Не густо... — с грустью констатировал чародей, подходя поближе, чтобы получше изучить результат попадания. И к немалому удивлению обнаружил в скале идеально сферическую выемку размером с кулак. Словно кто-то просто взял и вырезал кусок камня каким-то невозможно точным станком, что оставил после себя идеально ровные края. Без следов сколов и оплавления. Будто камень взял и ... исчез. — Так вот как оно должно открыть врата миров... — прошептал поражённый колдун, бросившись к журналу чтобы поскорее записать свою догадку. Только теперь он понял, какую именно дорогу домой ему уготовала Старая Ведьма Хардова. Точно так же, как орудие эльфийского колосса вырвало его из привычной реальности, меч чёрного металла должен был вырвать его из этой. Да, выковать подобный меч было гораздо проще, чем создать копию неизвестного орудия, о принципах функционирования которого он имел, мягко выражаясь, очень смутные понятия. Главное — проверить работу вытеснительной системы, чтобы та не отказала и в решающий момент вытолкнула его подальше от этого мира в направлении родины. И не надо искать никаких особых мест силы. Но сколь бы красивым и элегантным ни казалось такое решение, у него был один критический недостаток. Он не сможет сразить этим мечом себя сам. Если к пушке ещё можно было бы приладить некоторое подобие примитивной церебральной матрицы для того чтобы дистанционно привести систему в действие, то направить себе в грудь заклятье с кончика двуручного меча просто физически невозможно. И телекинез тут не поможет, поскольку магия бессильна против чистого чёрного металла. Да и меч не заминируешь бомбой с часовым механизмом, которая бы навеки похоронила секрет созданного им оружия. А значит, что клинок при любом исходе останется здесь. Но хуже всего то, что для пробития границы миров потребуется кто-то другой. Кто-нибудь, кто сможет совладать с мечом чёрного металла. У кого хватит силы и смелости, чтобы воспользоваться столь страшным оружием. Он не хотел, чтобы зло чёрной магии поразило этот мир, но другого пути не было. Конечно, как дипломированный аркмеханик и колдун он приложит все силы, чтобы ограничить доступ к силе клинка, но ему всё равно придётся доверить тайну тому, кому он оставит в наследство величайшее оружие, что когда-либо было рождено под этим жарким солнцем.