Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Смахивать бумаги в обширный ящик рабочего стола уже становилось дурной привычкой, но при любом стуке в дверь Никола спешил убрать с глаз долой свои записи о проведённых экспериментах. Просто на всякий случай. Даже не зная языка посетитель мог заметить начерченные схемы. И сделать неправильные выводы. Вежливый стук сменился громким ударами ногами в деревянное полотно двери. Варкастер сделал два шага до двери и распахнул её, готовясь отчитать любого, кто помешал ему работать. — Азула? — удивлённо спросил колдун у стоявшей на пороге Хозяйки Огня. — Ты заснул, что ли? — Нет. Я работал. Хорошо, что ты зашла, я как раз собирался послать слугу, чтобы пригласить тебя. — Да неужели? — усмехнулась девушка, входя в лабораторию и осматриваясь по сторонам. — Последнее время ты прячешься ото всех в лаборатории. Куда-то пропадаешь по ночам. Я уже думала, что ты помирать собрался. — Мне нужно спешить. До затмения осталось всего ничего, а ещё нужно вылечить Тоф и... второго мальчика. — Тео, — Азула подошла к столу и пальчиком провела по пустому пространству в центре заваленной деталями и инструментами столешницы. — Ты поэтому хотел за мной послать? — В том числе, — не стал отрицать чародей. — Но для начала я хотел бы попросить тебя об одной услуге. — Какой на этот раз? Принести перо сирина? — Это не займёт много времени, — заверил её варкастер, поспешно ища среди россыпи тестовых пластин и деталей требуемую заготовку и кабель. — Ты же умеешь нагревать предметы силой своей магии огня? — Печка с этим тоже справится, — фыркнула Азула, подёргав за ручку запертый ящик стола. — Что за глупые вопросы? — Сможешь нагреть для меня одну штуку? — Ты решил окончательно превратить меня в горелку? — спросила Хозяйка Огня, повернувшись наконец к колдуну и уперев руки в бока. — На острове сотни магов огня, но ты решил попросить о такой ерунде именно меня? — Это не ерунда. Мне нужна именно ты, — терпеливо объяснил Никола, найдя покрытый рунами цилиндр и прилаживая кабель к разъёму. — Пойми, Азула, этот эксперимент для меня очень важен. Я не могу привлечь к нему кого-то постороннего. — Готовишь путь домой? — Хозяйка Огня заметно вздрогнула, спрятав руки за спину. — Да. — Это... опасно? — Нисколько. Клянусь тебе, что это не опаснее чем выпить кружку чая. Азула лишь кивнула, хихикнув. А Никола поздравил себя с удачным сравнением. Местные пили чай маленькими плошками или пиалами. Притом чистую заварку без сахара и чего-либо ещё. И заваривали всякую гадость, от чего чай порой приобретал самые неожиданные оттенки и в большинстве своём был противен на вкус. А ещё тут пили чуть ли не крутой кипяток, непонятно как не обжигая язык и горло. Хотя последнее для теплолюбивых аборигенов наверняка было нормально. — Что греть? — спросила Хозяйка Огня, рассеянно наблюдая за тем, как он пытался на ощупь подключить кабель к силовой установке доспеха. — Подержи эту штуку, — попросил колдун, протянув ей короткий медный жезл, закреплённый на другом конце кабеля. — Холодная, — с заметила девушка, внимательно изучая модель рукоятки меча и нанесённые на неё руны. — Выглядит как ручка рычага. — Это энергоприёмник, — отозвался чародей, при помощи телекинеза таки воткнув конец кабеля в разъём и затягивая кольцо резьбы. — Нагрей его. Судя по гримасе на лице Хозяйки Огня, она не до конца понимала происходящее. Но использовать магию не торопилась, вертя в руках вытянутый цилиндр и изучая нанесённые на него знаки. Словно боялась, что он взорвётся. Или что медь расплавится у неё в руках и начнёт капать на новые сапожки. Однако колебалась она недолго, и, отведя жезл на расстояние вытянутой руки, всё же принялась его нагревать, при этом глубоко дыша. Начертанные руны ожили, наполняясь мягким голубым сиянием. — Он холодный, — недовольно заявила Азула, явно не понимая, куда девается создаваемое ею тепло. — Что за фокусы? — А ты нагрей его посильнее, — посоветовал Никола, сосредоточившись на отклике пробуждающихся систем доспеха. Упрощённое заклятье теплоконвертации работало именно так, как он рассчитывал. Отчёт о том эксперименте до сих пор лежал в архиве управления. Право слово, то была действительно очень оригинальная, остроумная находка — дать варджеку возможность вытягивать энергию напрямую из бойлеров противника, чтобы запитать его собственное оружие. Конечно, коэффициент полезного действия на фоне той же аркандинамической турбины был просто смехотворен, но дистанционное действие и возможность обездвижить практически любую паровую машину казались перспективными. Жаль только, что, как и в случае со множеством других разработок, это аркмеханическое орудие оказалось слишком дорогим и капризным, и все три собранных экспериментальных образца так и не вышли за пределы испытательных полигонов. Их ещё потом пытались доработать для возможного использования против других, уже живых целей. И даже смогли создать одну термическую пушку, которая выкачивала тепло из цели так быстро, что та промерзала насквозь за доли секунды. Но это орудие оказалось дороже варджека, на который было установлено, а в его конструкции использовались редкие и дорогие материалы, необходимые для производства кортексов, что окончательно поставило на проекте жирный крест. Империи было нужно больше проверенных и надёжных боевых машин, и на подобные изыски просто не было ни денег, ни ресурсов. Однако, если использовать прямой контакт с нагревательным элементом, то коэффициент полезного действия станет выше, а формула арканомеканического привода проще. Так что её даже можно будет использовать для запитки других чар. Почти как в паразитических генераторах, которые были редкостью и использовались только самыми отчаянными аркмеханиками, у которых просто не было возможности создать батарею достаточной мощности и которые были готовы питать свои творения собственной жизненной энергией. Платить за силу наложенных чар собственным здоровьем и годами жизни. Но это была очень опасная технология, поскольку при неосторожном обращении она могла убить носителя, высосав его жизнь досуха. А клинок чёрного металла сделал бы это очень быстро даже с могучим огруном, не то что с человеком. Именно поэтому использование тепла как промежуточного звена было не только обосновано, но и необходимо для безопасности носителя. Достаточно добавить руну стабилизации температуры, и риск получить ожог или обморожение будет нулевым. Ведь маг огня не сможет создать больше тепла, чем это позволяет потенциал его внутренней энергоструктуры, и всегда может ограничить этот поток без вреда для себя. Наверное... Как бы то ни было, этот трюк точно не убьёт носителя. И, судя по скорости заполнения специально опустошённого для испытаний резервного аккумулятора, одновременно с работой компенсаторов и усилителей, включая силовое поле, у Азулы хватит силёнок чтобы управиться с полным функционалом нового Ведьминого Огня. Как и решимости пустить его в ход. — Достаточно, — скомандовал Никола, когда сработала защита аккумулятора от перезаряда. — Просто великолепно. Азула, ты настоящий уникум. — Как ты меня назвал? — девушка сузила глаза, отводя энергопиёмник в сторону и явно намереваясь запустить им Николе в голову. — Так у нас принято называть сильнейших магов. Хозяйка Огня лишь фыркнула и протянула ему цилиндр энергоприёмника. — Эта штука стала ещё холоднее. Только знаки на ней ярче светятся. — Так и должно быть. — Ты когда-нибудь станешь по-человечески объяснять, что мы делаем? Вот это вот что? Светильник? — Его часть, — ответил Никола, решив раньше времени не пугать девушку перспективой того, что ей предстоит самой взять в руки меч чёрного металла. — Чтобы провести операцию для излечения Тео я сделал лампы, которые горят без огня. Никакой гари и копоти, и при этом ровный и яркий свет. Но им тоже нужна энергия. — И каким боком это связано с твоим миром? Что за дурацкие предосторожности? — взъярилась Хозяйка Огня, схватив со стола держатель лупы. — Что дальше, сделаешь из меня подставку для твоих драгоценных приборов? — Нет, конечно. Просто я спешу поскорее закончить с операциями. — Заканчивай без моего участия! — Азуда взмахнула подставкой и впечатала её в торец стола. — Хватит буянить! — варкастер отобрал у неё железку и с подозрением взглянул на вмятину на дверце запертого ящика. — Это не только светильник, я тебе потом всё объясню. — Кстати об операциях, — Азула отодвинулась от Николы и скрестила руки на груди. — Механист набрался смелости и пожаловался на тебя через слепую. У него всё готово, а ты очередной раз перенёс операцию Тео. — Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. У меня тоже всё готово. — Тогда в чём дело? — Мне не хватает опыта в работе с живой плотью, — признался Никола, поскольку не видел смысла скрывать очевидное от самой близкой и верной соратницы. — Я раньше никогда не проводил подобные операции один, и всё время был на подхвате. К тому же, ты сама знаешь, как отличаются тела обитателей наших миров. Так что мне потребуется помощь более опытных лекарей. — Считай, что они у тебя уже есть. — И целителя из магов воды. Кого-нибудь вроде Соноки. — Да ты что? — тут же возмутилась Азула. — А звезду с неба не хочешь? Я что, в разгар войны с царством Земли должна ещё и Северный полюс захватывать ради твоих хотелок? Сам туда лети! — Без целителя мне не справится, — сказал Никола, недоумевая от такой реакции. — Я не хочу навредить парню по незнанию. Именно поэтому я откладываю операцию. Именно поэтому я прошу о помощи. — Как обещания давать, так ты со мной не советуешься, — Азула скрестила руки на груди и отвернулась, — а как и исполнять, так "Азула, помоги". Без водяной крысы никак, что ли? — С Тео ещё может быть и получится, хотя риск велик. А заменить глаза Тоф станет практически невозможно. — Ладно. Я посмотрю, что можно сделать. — Спасибо, Азула. Я всегда знал, что на тебя можно положиться. Та только усмехнулась в ответ, направившись к выходу. И уже от двери заявила: — Я отправляюсь на континент. Чтобы был готов оперировать к моему возвращению! — Обязательно, — ответил колдун, запирая за посетительницей дверь и возвращаясь к столу. Короткое заклинание, и скрытый меканический замок открывается, высвобождая исцарапанный снаружи чем-то острым ящик. Простое устройство, смысл которого в том, что при закрытии оно запирается автоматически и его возможно открыть только арканной магией — самый надёжный способ уберечь свои секреты. Однако уже в пору задумываться о новом тайнике. А то зная Азулу и Тоф с их целеустремлённостью и упорством, с них станется в порыве любопытства и стол на мелкие кусочки разнести. ***** — Мы у цели, повелительница. Азула вынырнула из омута тяжёлых мыслей и в недоумении уставилась на склонившегося перед ней капитана флагманского дирижабля. — Уже? Мы ведь только что вылетели из Ю Дао. — С вылета прошло больше шести часов, повелительница, — капитан выпрямился и уже не таким уверенным голосом продолжил: — Прикажете приземляться? Наблюдатели заметили летающего бизона возле Туманного оазиса. — Прилетел, — пробормотала Азула под нос, нахмурившись. — Вот и славно. Приземляйтесь, Ли, и предупредите лейтенанта Вонга. — Слушаюсь. Ли склонился в поклоне и бесшумно исчез из её каюты. Хозяйка Огня накинула лёгкий плащ с капюшоном и проследовала на обзорную башенку. Под ними простиралось песчаное море, покрытое замершими волнами барханов. Эту однообразную картину, окрашенную заходящим солнцем в розово-серые цвета нарушала лишь небольшая, давно заброшенная четырёхбашенная крепость на краю пустыни под ними да виднеющиеся из под песка то тут, то там скалы. Дирижабль слабо вздрогнул, опустившись возле засыпанного песком форта, и Хозяйка Огня неторопливо спустилась к распахнутому десантному трапу, вдоль которого уже выстроился отряд лейтенанта Вонга в полдюжины бойцов. Специально подобранные солдаты покрупней держали в руках замотанные в тряпки предметы размером выше их роста. В руках лейтенанта был свёрток в три раза короче. Азула мрачно кивнула и спустилась по трапу на остывающий песок, вдохнув полной грудью пыльный и сухой воздух пустыни. Из тени провалившейся стены крепости им навстречу вышли трое. Хозяйка Огня остановилась и склонилась в поклоне. — Приветствую великого аватара Аанга, — она выпрямилась и кивнула остальным. — Давно не виделись, брат. Дядя. — Привет, Азула, — широко улыбнувшись, ответил аватар. Генерал Айро молча поклонился. Зуко же лишь хмуро кивнул, подозрительно скосившись на эскорт Хозяйки Огня. — Ты должна была прийти одна, — сказал он, положив ладонь на рукоять палашей. — Места тут дикие, — пожала плечами Азула, — генерал Минь жалуется, что солдаты пропадают. Поэтому некоторые предосторожности не помешают. А где ваши друзья? — Тут рядом, — Аанг махнул рукой, — присматривают за Аппой. Азула, скажи, твой колдун и правда хочет вернуться туда, откуда пришёл? — Никола, — Азула сделала шаг навстречу собеседникам, — его зовут Никола. Да, он хочет вернуться домой. Он оказался здесь не по своей воле. Наш мир его медленно убивает. — И ты просишь о помощи нас? — Зуко сдвинулся, прикрыв Аанга. — После всего, что произошло? — Я прошу о помощи аватара, как проводника между мирами и хранителя баланса, — выплюнула Азула, оскалившись, — о “вас” речи не идёт! Дядя Айро мрачно покачал головой, и Хозяйка Огня закусила губу от досады. Так она ни о чём не договорится. И чтобы вернуться к прежнему благодушному настрою она с силой провела ладонью по лицу, смахивая раздражение и злобу. — То есть… Простите, — Азула наклонила голову и тихо сказала: — Пожалуйста, помогите мне отправить Николу в его мир. Я буду рада любой помощи. — Почему мы должны помогать тебе, сестра? — Зуко даже не сменил позы, по-прежнему загораживая аватара. — Ты повергла мир в хаос, использовав колдуна как инструмент для достижения цели, а теперь, когда он стал для тебя опасен, ты хочешь избавиться от него нашими руками. На что ты надеешься? — Я надеюсь, что аватар не забыл о своём предназначении! — повысила голос Азула. — Аанг! Разве аватар должен вмешиваться в человеческие войны? Разве его роль — не защита людей от вторжения духов извне? — Ты права, — Аанг опустил руку на плечо сына Озая, и тот нехотя отступил. — Я защищаю людей от злых духов. Но долг аватара ещё и в том, чтобы защищать мир духов от злых людей. Твой колдун равно опасен и людям, и духам, поэтому ему здесь не место. Я помогу ему покинуть наш мир. — Спасибо, Аанг! Я знала, что на тебя… — Я не закончил! — перебил Азулу аватар. — Как аватар я помню свой долг. Но я ещё и человек, Азула. Мне больно смотреть, во что ты превращаешь наш мир. Ты разбила вдребезги тот хрупкий баланс, который мы с Зуко с таким трудом установили. Ты же получила престол страны Огня и захватила колонии. Зачем ты напала на царство Земли? Неужели тебе недостаточно власти? — Я делаю это ради своего народа! — Азула взмахнула рукой, указав на стоящих позади солдат. — Я продолжаю дело предков, ведя свой народ к славе и процветанию так, как должен делать настоящий правитель. Аанг, если я сейчас отступлю, через несколько лет уже армия царства Земли придёт на наши острова, убивая, грабя и насилуя. — Это не так! — Мир изменился, Аанг. Даже ты должен был это заметить. Лейтенант! Вонг подбежал к Хозяйке Огня, с почтением протянув ей замотанный в ткань предмет, в то время как ещё двое матросов поспешно устанавливали мишень в виде полного доспеха воина Огня со щитом. — Смотри, Аанг, — Азула сорвала ткань, продемонстрировав окружающим короткую металлическую трубку на деревянном ложе, — это конец старого мира! Она вскинула орудие на плечо и направила открытый конец толстостенной трубки на мишень у полуразрушенной стены форта. После чего приложила левую ладонь к трубке, нагревая её силой магии огня. Раздалось шипение, из трубки вырвалось облачко дыма и на песок перед Азулой упал небольшой металлический шарик. — И что это должно означать? — хмыкнул Зуко, заметно расслабившись. — Ты пытаешься поразить нас ярмарочными фокусами, сестра? — Вонг! — Азула отбросила неисправное орудие и ткнула пальцем в доспех у стены форта. — Залп по мишени! Лейтенант рявкнул, и его солдаты выстроились в ряд, освободив оружие от чехлов. Новая команда, и металлические трубы установлены на подставки и смотрят в каменную стену. Солдаты поднимают фитили, и Вонг крохотным ударом огня поджигает их все. Заглушки сдвинуты, широкие концы деревянных лож прижаты к плечам, концы труб смотрят в сторону мишени. Команда, и грохот выстрелов смешивается со звуками попаданий снарядов в камень и криками упавшего на песок солдата, раненого осколками взорвавшегося оружия. Из-за угла крепости тут же выскочили водные дикари вместе с девками Киоши, но аватар и дядя остановили их, жестами приказав держаться подальше. А после того как дым и пыль осели, Азула с удовлетворением увидела здоровенные выбоины в каменной кладке. — Стальная трубка, высушенная взрывная смола, смешанная с порошком для фейерверков, и свинцовый шар, — гордо сказала она ошарашенным собеседникам. — До пусковой трубы колдуна, конечно, ещё очень далеко, но наши заводы уже сделали первую партию в несколько десятков таких. К концу месяца у меня будет уже тысяча штук. Не хватает порошка для фейерверков, но министр военной промышленности клятвенно меня заверил, что к концу года наладит производство. — И чем эти штуки отличаются от катапульт и баллист? — пожал плечами Зуко. — Любой маг огня в бою эффективнее этих пусковых труб. — Среди этих солдат нет ни одного мага, кроме их командира. — Азула жестом приказала лейтенанту убрать раненого и вернуться в дирижабль. — Пусковые трубы легче, меньше размером и точнее катапульт. — Точнее? Да из них ни один не попал в мишень. С тридцати то шагов! — брат чуть ли не смеялся ей в лицо. — А один и вовсе подстрелил себя сам. Да один умелый лучник перебьёт их всех. Не говоря уже о маге огня. — Вонг, мою трубу! Живо! — Я не узнаю тебя, сестра. Ты всегда ставила магию огня выше всего оружия на свете. Неужели общение с колдуном тебя так изменило? — продолжал издеваться Зуко, прежде чем резко ударил кулаком в сторону стены, опалив осыпающуюся кладку мощным ударом огня. — Вот как это делается. — Глупец! Колдун не горит в огне! — в ярости закричала Азула, которую разве что не колотило от злобы на Зу-Зу. — И не напомнишь, сколько месяцев у тебя ушло на то, чтобы поразить свою первую мишень ударом огня? А эти солдаты получили новое оружие всего неделю назад! Она не обрушила на него новый поток брани и голубого пламени только потому, что вовремя прибежавший лейтенант принёс ей новый свёрток. Это была самая последняя пусковая труба, собранная буквально накануне перед отлётом. Ей не требовалось ни зажжённого фитиля, ни магии огня. Механиста пришлось умолять о помощи, но он согласился в обмен на ускорение процесса излечения Тео. И за то, что сама Хозяйка Огня отправится на поиски лучшего целителя из магов воды. Как ни странно, Никола сумел найти правильный подход к этому гению, который ради исцеления сына был готов пожертвовать собственными принципами и работал так самоотверженно, что решение было найдено всего за день. А через три дня собран первый и пока единственный опытный образец. В отличии от гвардейцев, Азулу обучал обращению с пусковой трубой гораздо более опытный учитель. И хоть она и была пьяна, но хорошо запомнила урок. А виденный сон позволил лучше понять технику стрельбы. Опустив рычаг с зажатым кремнем на колесо и сдвинув пластину заглушки, она вскинула оружие, уперев в плечо конец ложа, глубоко вздохнула, навела трубу на цель и нажала на спусковой крючок. Взвыло колесо, раскручиваемое высвобождённой пружиной, высекая из кремня сноп искр, так что она даже зажмурилась, и не видела самого выстрела. Только оглушительный грохот, что ударил по ушам, и мощный удар в плечо, который чуть не сбил её с ног. Кое-как вернув равновесие и схватившись за ушибленное плечо, она взглянула через рассеивающийся дым на покосившийся доспех и щит, в центре которого зияла дыра. — От стрелы можно закрыться щитом. От камня или сосульки можно увернуться. Огненный шар отклонить магией. А баллисты и катапульты столь тяжелы и медлительны, что пригодны только для осад и сражений боевых кораблей. Но что ты сделаешь с куском металла, летящим со скоростью мысли? — Сначала попади в меня с расстояния больше десяти шагов, — лицо Зуко искривила злобная гримаса. — Твоя новая игрушка даже хуже арбалета. — Сотня солдат попадёт, — растирая намечающийся синяк ответила Хозяйка Огня, поворачиваясь к безмолвствующему старику. — Ладно Зуко дурак. Аанг просто ничего не смыслит в военном деле. Но ты, дядя? Разве ты не видишь, на что способно это оружие? — Вижу, — вздохнул отставной генерал, даже не взглянув на то как его племянник подошёл к мишени и снял пробитый щит, только чтобы увидеть сквозную дыру в кирасе доспеха. — Чужак напрасно открыл тебе это знание. — Он не открыл, — Азула опустила оружие на песок. — После нашей встречи там, на Угольном Острове, когда ты ушёл Тоф потащила меня смотреть фейверк. Не знаю, что там хотела увидеть или услышать эта слепая. Она показала мне одно укромное местечко среди скал за городом, у сосновой рощи, откуда вы наблюдали за салютами раньше. Помнишь, Зу-Зу? Брат только хмуро кивнул в ответ вместе с аватаром. — Фейерверк получился не очень впечатляющим, в столице их всегда устраивали с большим размахом. Но интереснее всего было наблюдать за тем, что творилось не в небе, а на земле, — Хозяйка Огня даже слегка улыбнулась, вспоминая ту ночь. — Я заметила стайку детей, которые украли ракету размером с их рост. Я ещё было удивилась, как именно им удалось её стащить, но из их разговоров поняла, что ракета была сломана при перевозке и её просто выбросили, чтобы не мешалась под ногами. А они подобрали и решили устроить свой собственный фейерверк. — Ты просто смотрела, как они её поджигают? — Зуко отбросил продырявленный щит и подошёл к аватару. — Ты же знаешь, что фейерверки опасны. Могла бы хоть предупредить их. — В этом не было нужды. Они и так понимали, что сломанная ракета не взлетит. Поэтому они нашли бамбуковую палку, в которую пересыпали порошок для фейверков. А чтобы тот не высыпался, заткнули конец камнем. Но они забыли про фитиль, и не придумали ничего лучше чем поставить эту палку между камней и поджечь с одного конца. Наблюдать за этим было интересно. Особенно когда их самодельная ракета завалилась на бок. Но тут огонь добрался до порошка, и палку разорвало в щепки. А камень, которым они её заткнули, пролетел добрых двадцать метров и попал в небольшое дерево на краю рощи. Малышня прыснула в стороны, словно испуганные воробьи, и я надеюсь кому-то из них пришлось вытаскивать бамбуковые занозы из тела. Мы с Тоф пошли к дереву и нашли камень, который застрял в его стволе. И тогда я поняла, почему колдун сравнивал своё оружие с арбалетом. Оно тоже грохотало, извергая дым и пламя. И стреляло чем-то вроде крохотных стрел, но они были такими маленькими и такими быстрыми, что в полёте их просто не видно. В его мире не растёт бамбук, а потому его заменили металлическими трубами. Я приказала сделать точно так же, и получила оружие, которое пробивает самые тяжёлые доспехи насквозь. — И ты считаешь, что одно это уже даст тебе подавляющее превосходство? — Снаряд, выпущенный из пусковой, летит быстрее и дальше любых стрел. С таким оружием я могу покорить весь мир! — Но зачем тебе это, Азула? — простонал Аанг. — Ты обрекаешь на смерть стольких невинных людей… — Мои шпионы в Ба Синг Се докладывают, что Куэй в своей армии тоже испытывает пусковые установки. Правда они там каменные, но гораздо крупнее. Они запускают по жёлобу при помощи магии земли бомбы, начинённые взрывчаткой, которую для них в своё время сделал твой друг Механист, — пояснила Азула. — Как только Бейфонг вернётся в свою академию, металлические пусковые для армии народа Земли станут лишь вопросом времени. Даже если вы сейчас убьёте меня, моих людей, сровняете с землёй заводы и вырежете всех, кто когда-либо имел касание к моим пусковым трубам, вы не сможете остановить их появление. Они слишком мощные и слишком простые, чтобы до их создания не додумался кто-нибудь ещё. Аанг, я видела во сне сражение двух армий, вооружённых таким оружием. Это просто бойня. Осада Севера покажется детским лепетом. Поэтому нужно объединить мир, пока он не сгорел в этой войне. — И ты единственная, кто сможет это сделать, — заключил Зуко. — Вот именно! — подтвердила Азула, проигнорировав сарказм в голосе брата. — Мне нужно подумать, — прошептал Аанг, отворачиваясь и усаживаясь на песок. — Конечно, Аанг, — Азула обернулась и заметила бегущего к ней юнгу со свитком в руке, — только не долго. Я чувствую, что нам придётся действовать быстро. — Азула, — Зуко подошёл к ней вплотную, — до меня доходили странные слухи. Говорят, ты назначила канцлера, который заменяет тебя пока ты отсутствуешь в столице. — Ага, — кивнула Хозяйка Огня, принимая из рук юнги свиток, — замечательный управляющий. У него не так много опыта, но старания не занимать. Он полностью разделяет мои взгляды и предан мне как никто другой. И ещё, чуть не забыла. Он просил передать твоей жене, что лишает её наследства, и что у него больше нет дочери. Мне очень жаль, я не просила его об этом. Веришь ты или нет, даже после предательства я не желаю Мей зла. — Я рад это слышать, даже если это ложь, — кивнул Зуко, — Старик сумеет справиться с управлением страной, пока ты... — он посмотрел на лежащую у ног Азулы пусковую установку, — играешь в игрушки. — Я пытаюсь завершить замысел Созина, — прошипела Хозяйка Огня, мельком глянув на обнявшего аватара за плечи дядю, что-то нашёптывающего ему на ухо. — пока ты прохлаждаешься в Ба Синг Се, разнося чай землеройкам. — Замысел Созина — бред почище империи Феникса! — крикнул Зуко, вновь схватившись за эфес палашей. — Уничтожить всех ради нации Огня! Ты в своём уме? — Я не собираюсь никого уничтожать! — воскликнула Азула взмахнув руками. — После того, как я побывала в вашей бывшей Республике, я поняла, что объединившись маги четырёх стихий смогут создать нечто невероятное. Представь, Зу, люди четырёх наций, мирно живущие бок о бок в мире без границ и войн, объединённом единым законом. Разве это не прекрасно? — Этого я и боялся, — произнёс поднявшийся аватар, глаза и татуировки которого вспыхнули белым сиянием. Азула впервые за разговор почувствовала укол страха. — Объединив мир, ты обречёшь его на повторение ошибок прошлого. Став сильнее, люди вновь прорвут границу в мир духов. И духи вновь воцарятся в мире людей, принеся хаос. Смерть и мор опустятся на эти земли. Я не могу этого допустить. — Я не... — Азула шагнула назад, встав в боевую стойку. Похоже, своей речью она пробудила древнее существо, до поры до времени спавшее в теле мальчишки. И теперь закружившийся вокруг него воздушный поток поднял его над землёй вместе с подхваченным песком. — Дядя! Что ты ему сказал? — Аватар! — к удивлению Азулы, дядя Айро так же встал в боевую стойку, готовый в любой момент вызвать молнию. — Прошли многие тысячи лет с момента твоего появления! Древние знания навеки утеряны! Люди стали умнее! Дай им шанс! Мир изменился, и ты должен измениться вместе с ним, ради будущего всего человечества! Ради будущего твоих друзей! — Нет. Песок под ногам Хозяйки Огня ожил, подбросив её в воздух и впитывая в себя сорвавшуюся с её пальцев молнию. Взвыл ветер, поглощая крики дяди и брата. В мельтешении песка Азула успела увидеть слабую вспышку молнии, а затем её затянуло под землю. Песок сдавил грудь, руки и ноги, забился в глаза, уши, рот и нос, не давая вздохнуть. Азула изо всех сил рвалась вверх, но навалившаяся тяжесть песка не выпускала её из плена, лишая сил и надежды. Последними усилиями ей удалось выпрямить руку, и высвободить кончики пальцев. Грудь её жгли огнём нехватка воздуха и горькое отчаяние. Ведь она была так близка к успеху, и все пошло прахом из-за какого-то мальчишки... ***** Холодно. Азула открыла глаза и увидела над собой чёрный купол ночного неба, усеянный холодными белыми точками звёзд. Похоже, в мире духов ночное небо такое же, как и в мире людей. — Ты очнулась, — услышала она недовольный голос и вздрогнула. На миг ей показалось, что это голос Урсы. — Наконец-то. Хозяйка Огня со стоном перевернулась на бок, и в отсветах костра увидела Катару, недовольно кутающуюся в свои меха. — Аватар что, и тебя убил? — шокированная таким поворотом событий, Азула вскочила на ноги и растерянно огляделась. Она по-прежнему находилась возле старой крепости на краю пустыни Ши Вонг, вот только здесь не было ни её дирижабля, ни других людей, кроме Катары. В двух шагах от того места, где она очнулась, едва тлел костёр, из которого торчал длинный ржавый меч.— За что? Катара молча смотрела на Хозяйку Огня, и в глазах её отражался свет костра. — Он не хотел, — наконец печально сказала девушка, отвернувшись, — поднятой бурей сорвало камень из кладки крепости. Мне просто не повезло. Азула рухнула на колени, вцепившись в волосы. Всё пропало. Все её планы, надежды и мечты оказались похоронены под песком этой проклятой пустыни. Одна-единственная неверная фраза, и пробудившийся аватар прихлопнул её как муху. А ведь она могла вместо доспеха продырявить его татуированную голову, и на этом бы всё закончилось. Хотя, уж лучше умереть так и переродиться в новом теле, чтобы начать всё сначала, нежели оказаться на жертвенном алтаре безжалостного колдуна и исчезнуть раз и навсегда, ради того чтобы заточенный кусок чёрного металла обрёл силу и энергию, позволяющую пробить границу миров. — И что нам теперь делать? Азула злобно посмотрела на прервавшую её размышления девушку. — Ничего. Будем сидеть и ждать, пока нас не затянет в новый цикл перерождения, — пояснила она необразованной дикарке. — Надеюсь ты в новой жизни станешь бамбуком. И отправишься в печку. Катара ничего не ответила, спрятав лицо в ладонях. Плечи её мелко подрагивали, от холода или от плача, Азула не стала присматриваться. Вместо этого она села в позу лотоса и приступила к медитации. — Азула, — Хозяйка Огня недовольно скосила глаза на успокоившуюся водяную каракатицу, посмевшую нарушить её медитацию. — Почему ты просто не убила своего колдуна, раз он тебя так пугает? Зачем тебе был нужен Аанг? — Потому что колдун так или иначе покинет наш мир, — пожала плечами Хозяйка Огня, не видя смысла скрывать правду, — а у меня есть... были далеко идущие планы. Я хотела, чтобы мы с Аангом стали если не друзьями, то союзниками. Ведь если бы Созин смог убедить Року присоединиться, история могла пойти совсем другим путём... — Зачем тогда ты сделала эти пусковые трубы, если хотела заключить союз? — наклонив голову спросила собеседница. — Думала убить ими колдуна? — Не думаю, что его собственная пусковая труба пробъёт зачарованный доспех. А эти кривые подделки и подавно. Да и не нужны они для этого. — Значит, ты могла убить его всё это время? — Достаточно было оставить его одного, — криво усмехнулась собственным мыслям Азула. — Почему же ты его не убила? — Он был очень полезен, — не кривя душой ответила Хозяйка Огня. — С ним рядом я чувствовала себя всесильной. К тому же, когда все вокруг считают тебя чудовищем, приятно знать, что есть на свете кто-то хуже тебя. Хотя тебе этого не понять. — А он не считал тебя чудовищем? — Нет, — прокачала головой Азула. — Для него я была просто инструментом познания нашего мира. Капризным, своевольным инструментом, требующим заботы и внимания наравне с оружием и бронёй. А когда инструмент становится ненужным, про него забывают. — И что колдун будет делать без тебя? — Продолжит искать путь домой, — пожала плечами Хозяйка Огня. — Надеюсь он не уничтожит наш мир в этом поиске. — А он может? — округлила глаза Катара. — Может, — мрачно кивнула Азула, припомнив свои сны. — Это же ужасно! Зачем ты вообще с ним связалась? — Я же могла от него избавиться в любой момент, — усмехнулась Азула, — к тому же у него куча слабостей, через которые я могла им управлять. Одна только боязнь... — Эй, Катара! Как там сумасшедшая? Не очнулась ещё? — из темноты к костру подошёл Сокка и вытащил воткнутый в угли меч. — Грелочка моя... Азула с подозрением посмотрела на отвернувшуюся Катару, на её зевающего брата, отходящего прочь, затем подняла руку и зажгла громадный факел, ярко осветивший засыпанный песком двор крепости. — Эй, погасите свет! — раздался голос Зуко из-под навеса у стены. Азула, задыхаясь от ярости, надвинулась на Катару. — Ты... Ты обманула меня! Мы не умерли! — Разумеется, не умерли, — кивнула маг воды и залилась смехом. — Видела бы ты себя со стороны! Вот умора! — Можно потише? — пробормотал Сокка, и в обнимку со своим мечом полез под навес. — Ах ты маленькая, мерзкая... — Азула плюхнулась на песок и схватилась за голову. Ещё бы чуть-чуть, и она выболтала все тайны этой водяной крысе. — Кто меня спас? — Аанг. И немножко я, — ответила Катара, посерёзнев. — Аанг вышел из состояния аватара и выдернул тебя из земли как редиску, но было поздно. Ты уже не дышала. Пришлось тебя оживлять магией. Хозяйка Огня сжалась в комок, глядя на переливающиеся угли. — Зачем? — спросила она. — Вы же ненавидите меня. — Это не так, — раздался позади неё тихий голос Дракона Запада, что медитировал поодаль, закутавшись в серый плащ, отчего со спины был похож на камень. — Даже сражаясь с тобой я не мог ненавидеть тебя. Мы же семья. — Аанг надеется, что ты изменилась, — сказала Катара, поднимаясь. — И тебе же будет лучше, если он прав. — А мой дирижабль? — Когда твои гвардейцы начали стрелять из этих пусковых труб, поднятый Аангом шторм закинул его за вон от бархан, но из людей никто не пострадал. Правда взлететь он теперь вряд ли сможет. — маг воды отвернулась и зашагала к навесу. — Жаль, — вздохнула Азула, — Будем надеяться, Тео выживет после завтрашней операции. — Какой операции? — Катара остановилась. — О чём ты? — У Николы пунктик насчёт обещаний. Он сделал для Тео новые ноги, но без помощи опытной целительницы из магов воды он, боюсь, не справится. И это может убить парня. Он мне сам так сказал. Я хотела попросить тебя, но... кажется, я у вас в плену? Катара вздохнула. — Я разбужу Аанга. ***** — О совете консулов и речи быть не может! — Азула рубанула ладонью воздух, второй рукой не забывая держаться за седло летающей коровы аватара. Набитая людьми чуть ли не до отказа тесная корзина на спине бизона, летящего над морем, не самое удачное место для обсуждения политических перестановок в колониях, но выбирать не приходилось. — Ты посмотри, до чего он довёл Республику. Вся эта выборная шушера ничего сделать не может. Государству Четырёх Наций нужен настоящий лидер! — Ты, например, — хмыкнул Зуко, зевнув. — Азула, или ты соглашаешься с нашими требованиями, или можешь разбираться со своим колдуном сама. — Дядя Айро хотя бы, раз я вас не устраиваю, — сквозь сжатые зубы процедила Азула. — Даже он справится с управлением страной лучше кучки идиотов, годных только речи толкать публике, да развешивать лапшу на ушах обывателей. — Я всего лишь старик, — Айро оторвался от пиалы с чаем, покачав головой, — всю жизнь я только и делал, что воевал. И управлять страной я не смогу. — Ну? — Азула победно улыбнулась — Раз других вариантов нет... — Есть кандидат, — отставной генерал перебил Азулу, отставив пиалу, — который, я надеюсь, устроит всех. Он молод, у него есть опыт. И все мы его прекрасно знаем. — Что вы на меня так смотрите? — хмуро сказал Зуко, потирая шрам.