Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Как ты себя чувствуешь? — Хорошо, господин колдун, — с улыбкой ответил Тео из кресла-каталки, на которой его прикатил отец. — Вы уже пятый раз спрашиваете. Всё в порядке. Немножко чешется только и тянет. — Это нормально, не обращай внимания, — Никола поднял мальчика и развернул к себе спиной. Потускневшие пятаки контактов окружала здоровая розовая кожа, без воспалений и шрамов. Прошло всего три дня после операции, а на теле Тео не осталось и следа от вмешательства. — Но я всё же понаблюдал бы за тобой хотя бы неделю. В этом деле спешка может сделать только хуже. — Катара хорошо потрудилась, — заверил чародея Механист. — Она говорит, что дальше ждать нет смысла. — Вот как? — скептически протянул Никола, взглянув на подозрительно молчаливую целительницу. На её присутствии, помимо Механиста, внезапно настояла и Азула, разговор с которой о правилах безопасности на особо важном объекте вновь закончился руганью и взаимными обвинениями. — Ладно. Тогда начинаем. На этот раз они собрались не в лаборатории, а в цеху, где на верстаке лежал механический скелет. Это было первое подключение к скелету, и ради такого дела сын изобретателя остался только в коротких штанах, чтобы оставить доступ ко всем контактам. Ему ещё нужно было научиться самостоятельно забираться и выбираться из устройства и правильно носить одежду с проводящими пластинами в точках размещения контактов, но на первый раз Никола решил не переутруждать парня лишними деталями. А чтобы ему было легче обвыкнуться с механизмом, которому предстояло стать продолжением его самого на ближайшие годы, помочь ему магией. Телекинезом подняв хрупкое тело с кресла и перенеся его на стол, колдун мягко опустил его на назначенное место. Ради экономии и упрощения конструкции механизма, в нём не было усилителей рук. Только ноги и торс. Это сокращало число широких ремней, которыми больной крепился к скелету, и число контактов. Которые всё равно не полностью совпали с итоговым узором дисков на теле мальчишки, но это было ожидаемо и для этого имелись средства калибровки. Правда подгонять крепежи контактов пришлось уже поставив его вертикально, дополнительно подцепив за спинные ремни на крюк лебёдки, чтобы не упал. Однако Механист потрудился на славу, и система блокировки надёжно удерживала конструкцию в вертикальном положении. — Эти железки выглядят ужасно сложными, — наконец не выдержала целительница, всё это время излучавшая столько скепсиса, что его бы хватило для потопления броненосца просто потому, что сталь не плавает как дерево. — Ты уверен, что они не покалечат Тео? — Не бойся, Никола знает, что делает, — Азула, с интересом наблюдавшая за происходящим, ухмыльнулась и сочувственно добавила: — Я понимаю, что в твоей деревне нет ничего сложнее костяной иглы, но у нас... — Неправда! — возмутилась смуглолицая. — Племя Воды умнее и изобретательнее Народа Огня. Это мы изобрели подводные лодки и помогли создать воздушные шары, которые вы украли! — Да заткнитесь уже! — рявкнул чародей, которому не нравилось когда ему капают на нервы. Особенно при выполнении тонкой работы. — Вас не для того пустили сюда. — Катара, не спорь, пожалуйста, — мягко попросил Тео, виновато улыбнувшись. — Я верю отцу, а он верит господину Николе. Всё будет хорошо. Обменявшись злобными взглядами, спорщицы замолчали. А больной просто терпеливо ждал, пока всё будет закончено, с интересом изучая окружающих с недоступной ранее высоты своего роста. — Готово, — возвестил Никола, убедившись что все контакты правильно подключены, и что Механист увидел и понял, как это нужно будет делать в дальнейшем с ростом его сына. — Остался последний штрих. Сейчас я активирую наложенные чары, и ты сможешь ходить сам. С этими словами чародей вставил заводную ручку в паз часового аккумулятора и принялся заводить пружину. — Что, не терпится сделать первый шаг? — Конечно! — На лице Тео проступил румянец, глаза его лихорадочно блестели. — Осталось совсем недолго. Заводите пружину раз в сутки, желательно в одно и то же время. Так механизм будет работать ещё лучше. И проработает до тех пор, пока в нём больше не будет необходимости. — Надеюсь, этот момент наступит, — вздохнул Механист, которому колдун и вручил заводную ручку. Проверив работу батареи, он повернул выключатель, активируя заключённые в рунической пластине заклинания. Механический скелет вздрогнул, когда аркмеханический привод снял тяги с блокиратора, готовясь привести конструкцию в движение. Но за этим не последовало ничего. Парень так и не пошевелился. — Ну же. Попробуй сделать шаг. — Я не могу, — испуганно произнёс Тео. — У меня не получается. — Что значит не получается? — забившаяся до этого в угол Тоф подскочила к мальчишке и, топнув ногой, крикнула: — А ну шагай! Я тебе приказываю! Тео взмахнул руками, затем прижал их к груди и всхлипнул. — Шагай! Никола поймал буйную девчонку за шиворот, встряхнул и не глядя отодвинул за спину. Предстояло разобраться, почему пациент не мог пойти, а истеричек вокруг хватало и без слепой. — Похоже ваш колдун вас обманул, — заметила целительница, окончательно выведя Николу из себя. Не сорваться и не ударить эту дуру, не наорать на неё и просто проигнорировать было невероятно трудно. Но варкастер пришёл сюда не для того, чтобы спорить с детьми. Настало время для второго этапа. — Успокойся, Тео. Твоё тело просто забыло за столько времени, как нужно ходить. Сейчас мы ему напомним. Не бойся, — постарался он успокоить больного. — Первый шаг всегда самый трудный. Но я и твой отец поможем тебе. — Что я должен сделать? — тут же спросил Механист. — Возьмите его за руки, — попросил колдун. — Держитесь на расстоянии шага, чтобы он мог идти к вам и опираться на вас. Вот так. Когда изобретатель занял положенное ему место, варкастер снова обратился к магии, шепча новое заклятье. В конце концов, какой же из него был бы аркмеханик, если он не мог управлять меканикой напрямую. Правда, для этого приходилось использовать заклинание усиления. Ведь по сути своей механический скелет был тем же самым автоматоном, только церебральную матрицу или кортекс ему заменял живой человек. А потому некоторые заклинания были вполне применимы, заставляя конструкцию придти в движение даже в отсутствии управляющих сигналов от нервной системы оператора. И сделать шаг вперёд. В этот момент Тео закричал. Никола моментально рассеял заклинание, заменяя его чарами ярости, которые помимо увеличения силы воина должны были притупить боль, но они не помогли. Мальчик успел пройти ещё два шага, прежде чем его ноги подкосились и он повис на лебёдке, судорожно вцепившись в отца и задыхаясь от крика. Целительница синей молнией промелькнула перед опешившим колдуном, выдернув пузырь воды из фляги за спиной и одним взмахом перерубила цепь лебёдки, отчего несчастный повис на руках шокированного случившемся родителя. — Назад! — крикнул чародей, телекинезом отстраняя буйную девчонку прочь и поспешно кидаясь к больному, чтобы поскорее выключить механизм. — Проверь его теперь. Начиная с головы. Собрав расплескавшуюся по полу воду, целительница снова ринулась к больному, поспешно приложив озарившийся голубоватым сиянием пузырь сперва к голове, а затем начала быстро перемещать вдоль тела. И от этих простых действий парню вроде как даже полегчало. По крайней мере он перестал орать. — Что с ним? — Азула, похоже, была единственная, кто не потерял спокойствия в этом бардаке. — Ничего хорошего, — хмуро пробормотал Никола, который понял что случилось как только Тео закричал. — Растяжение сухожилий и мышц, как минимум. За время болезни они усохли, и когда механический скелет начал идти, они не смогли достаточно растянуться. И это ещё очень мягко сказано. Тут наложилось сразу несколько ошибок. Недостаточно полный осмотр и анализ состояния больного, слишком мощные приводы скелета в сочетании с чарами усиления и слишком широкие шаги на фоне восстановления чувствительности. Всё это привело к тому, что парень по сути оказался на механической дыбе, которая только искалечила его сильнее, вместо того чтобы научить ходить. Оставалось только надеяться, что целительница сможет восстановить возможные разрывы мышц и сухожилий, о которых колдун не осмелился сказать вслух, чтобы ещё сильнее не расстраивать и так чуть не обезумевшего от страха отца. — Вытащите его из этой штуки, — заявила помянутая девчонка, уже добравшись до ног несчастного. — Она мне мешает. — Я сейчас всё уберу, — Механист тут же кинулся освобождать сына от пут. — Отойдите, — неожиданно заявила целительница, снова подняв в воздух пузырь воды и встав в боевую стойку. Опасаясь худшего, Никола ухватился за пистолет, но Азула с Тоф тут же повисли на его руках, не дав выхватить оружие из кобуры. А смуглая девчушка в синем начала быстро махать руками. И повинуясь её движениям тугая струя жидкости принялась рубить кожаные ремни подобно отточенному лезвию. — Аккуратнее! — рявкнул варкастер, опасаясь что она порежет и парня заодно, но целительница сделала вид, что его не слышит. Впрочем, магией она владела виртуозно, мигом разрубив опутывающие тело пациента ремни и даже не поцарапав кожи. Когда же Тео перевернули на бок, целительница принялась так же внимательно обследовать контакты у него на спине. — Но если проблема в ногах, почему она осматривает его спину? — Контакты обеспечили прохождение нервных импульсов от ног к мозгу. Поэтому он почувствовал боль, которую не мог ощутить раньше. — А, так значит всё работает и это не твоя вина, — заметила Хозяйка Огня, наблюдая, как все успокаивают вздрагивающего от шока Тео. — Катара плохо его подготовила. — Я должен был сам проверить, прежде чем запускать механизм! — рыкнул Никола, после чего позвал целительницу: — Эй ты! В синем! После того как вылечишь Тео, растяни его мышцы и сухожилия на ногах так, чтобы он смог если не сесть на шпагат, то хотя бы присесть. Тоф! За мной в лабораторию. Азула, присмотри тут за всем. Варкастер развернулся и быстрым шагом покинул цех, оставляя за спиной крики возмущённых девчонок. Придётся всё ещё раз перепроверить, прежде чем вставлять Тоф глаза. Иначе последствия его ошибки никакой маг воды не исправит. ***** — Что на этот раз? — спросила Тоф, входя в лабораторию. — Снова будешь уговаривать меня оставить всё как есть? — Нет, я уже понял, что это бесполезно, — обнадёжил её колдун, доставая из шкатулки готовый меканический глаз. — Я обещал сделать для тебя новые глаза. И сдержал своё обещание. — Здорово. Можно уже надевать? — Пока что только потрогать. Только осторожно! — предупредил чародей, аккуратно кладя в раскрытые ладони слепой своё творение. — Сейчас он очень хрупкий. — И всегда будет таким хрупким? — спросила Бейфонг, аккуратно ощупывая диафрагму, гнездо крепления и разъём для заводного ключа. — Я что, не смогу даже спать лицом в подушку? — Конечно сможешь. Внешняя часть достаточно прочная, а уязвимые части будут закрыты черепом. Но лучше не пропускать удары в голову. Как обычный глаз могут выбить, так же могут разбить и меканический, а кроме меня его уже вряд ли кто-нибудь починит. Будь аккуратней, и он прослужит тебе до конца твоих дней. — Нашёл время хвастаться, — наклонив голову на бок нахмурилась слепая. — Если ты позвал меня только за этим, я лучше вернусь к Тео. — Мне нужно проверить одну вещь. Я должен знать, сможешь ли ты правильно обращаться с этим глазом. — Хватит держать меня за дурочку, гуделка! Говори, что там с ним делать нужно будет. — Глаз, — начал Никола, откашлявшись, — тонкий прибор, которому нужен уход. Каждый день ты должна будешь... — Что? Каждый день? Эй, об этом разговора не было! — Разве ты не ухаживаешь за своим телом? Не причёсываешь волосы, не чистишь зубы, не моешь руки перед едой? — Но не каждый же день! — А нужно каждый! — Никола потихоньку начал закипать. Не хватало ещё сейчас читать лекции о необходимости элементарной личной гигиены. — Нужно заботиться о своём теле, чтобы оно не подвело тебя в самый нужный момент. — Давай без нравоучений, а? — слепая притопнула ногой и скрестила руки на груди. — Ты мне не мамочка. — Ладно, делай со своим телом что хочешь, но за глазами ты будешь ухаживать каждый день, Иначе они не будут работать, ясно тебе? — Да, да. Что нужно делать? — Возьми за внешний обод гнезда, вот так. Крепко держишь? — Да. — А теперь возьми этот ключ и вставь его в паз возле края диафрагмы вот здесь. Только аккуратно. — Так, подожди. Сейчас разберусь... — ответила Тоф, принявшись ещё более сосредоточенно ощупывать сперва ключ, а затем и прибор в поисках подходящей скважины. Наконец справившись с задачей она с гордостью продемонстрировала вставший в паз ключ: — Готово, что дальше? — Дальше нужно завести пружину. Для этого вращай ключ по против часовой стрелки до щелчка. — Это как? — Ну... — такая постановка вопроса поставила Николу в тупик. Он то уже и забыл, что у местных нет часов. — По солнцу. — Ты издеваешься, дядя? — слепая даже помахала рукой перед затянутыми катарактой глазами. — Ладно. Держись за ключ вот так. Аккуратно поправив тоненькие пальчики маленькой девочки на ключе, варкастер двумя пальцами повернул его против часовой стрелки. Судя по её удивлённому взгляду, для неё работа внутренних механизмов и стук подпружиненного язычка по зубьям шестерни стало настоящим открытием. Она наверняка даже не подозревала, что внутри такого крохотного устройства может скрываться какой-либо механизм. — Да там внутри целый завод прячется! А что щёлкает? — Прижимная пластина, что не даёт пружине распрямиться просто так, — терпеливо объяснил колдун. — Теперь сама. Только без магии. Предохранитель щёлкает громче. — А чего без магии-то — пропыхтела она после пары оборотов, — Я же так его из черепа выверну. Магией удобнее. — Магия может повредить внутренние механизмы. Но не беспокойся. Я заменю пружину, — ответил чародей, про себя отмечая, что в расчётах ошибки быть не должно и пружина выбрана на грани минимально допустимой жёсткости. — Дай-ка сюда. Аккуратно забрав механизм из рук слепой, Никола сам быстро завёл пружину и вынул ключ, тем самым активируя механизм. Стеклянная сфера глаза налилась желтоватым светом работающей аркмеханики, но его сейчас интересовало совсем не это. Бейфонг уже говорила ему, что хоть и слепа, но не беспомощна. Просто она научилась воспринимать мир по другому. На слух. Это давало ей возможность чувствовать то, что не чувствуют другие. Но далеко не всё. И она так страстно желала обрести зрение именно для того, чтобы видеть, о чём говорят другие. Научиться читать и писать. Увидеть небо и звёзды. Но замотавшись с этим проклятым мечом колдун совсем позабыл об этой особенности, как и про усохшие сухожилия Тео. Сам-то он не мог похвастаться острым слухом, а потому просто не обратил на эту мелочь внимания. Но если юная маг земли слышала треск прижимного язычка, то услышит ли она шум от редуктора батареи? Ведь это чудо часовых технологий наверняка работало не бесшумно. Он и так несколько превысил отведённые лимиты, чтобы впихнуть всё необходимое, и механизм опасно приближался к слуховому каналу. — Вот так. А теперь замри, — попросил чародей девочку, прежде чем осторожно приложить к её виску работающий прибор. — Что ты слышишь? — Шорох и лязг. — Громко? — Ага. — Так я и думал, — с грустью ответил колдун, убирая меканический глаз и с досадой глядя на своё творение. — Что-то не так, дядя? — Нам придётся перенести операцию. — Это ещё почему? У тебя уже всё готово. Тебе помогают лучшие лекари и целительница в мире. Что тебе ещё нужно? — Эти глаза нельзя вживить тебе, иначе ты оглохнешь, — в лоб рубанул Никола. — Я старался как мог, но я ошибся в расчётах. К счастью, это вскрылось до того, как ты оказалась на операционном столе, и я смогу всё исправить. Но придётся ещё подождать. — Опять ждать! — Ты же не хочешь разменять одно чувство на другое? Прояви терпение. Мне хватило сегодняшних криков Тео, я не хочу слушать ещё и твои. — Да когда уже, разрази тебя гром? — Я не знаю, — Никола осторожно положил меканический глаз на подставку. — Позови сюда Азулу, мне нужно с ней кое-что обсудить. ***** — Он собирается что сделать? — переспросил Сокка, с горем пополам откашлявшись от пирожка, которым он подавился когда услышал слова Азулы. — Никола планирует выплавить меч чёрного металла на этой неделе, — спокойно повторила Хозяйка Огня. — Просил меня завести побольше угля и всего такого. — А как же я? — чуть ли не плача спросила Тоф. — Будет лучше, если тебя он обманул, — Катара отодвинула от себя пиалу с бульоном из креветок и положила руку на плечо слепой. — После того, что он сделал с Тео... — Тео получил что хотел! — крикнула Бейфонг, сбрасывая руку подруги и выскакивая из-за обеденного стола. — Он уже сделал первый шаг! — Не он, а та железная штука, к которой он был привязан, — взгляд мага воды стал холоднее. — Что бы вам не наврал колдун, его творение — настоящая пыточная машина. Тео чуть не умер от боли, когда она начала рвать ему мышцы и жилы. — А я говорил, что монстру нельзя доверять, — напомнил всем собравшимся Сокка. — Что если он вместо глаз вставит в голову Тоф бомбу? — Зачем ему это делать? — удивился Аанг. — Бам! И она больше не будет ему мешать, — хлопнул в ладоши воин. — После того, как он получит свой космический меч, Тоф ему будет не нужна. Никто ему будет не нужен. — Почему он решил делать зачарованное оружие именно сейчас? - спросила Мей, аккуратно вытирая платком руки. — До затмения осталось всего три месяца, — всё же ответила Азула, кинув на бывшую подругу злобный взгляд. — Никола сказал, что после сегодняшней неудачи ему придётся многое переделывать, и если он будет ждать до окончательного исцеления Тоф, то не успеет закончить своё оружие. И не сможет вернуться домой. — И что тогда будет? — испуганно спросила Тай Ли. — Останется в нашем мире, — опустив глаза сообщила Хозяйка Огня. — И умрёт. — Поскорее бы, — Сокка сдавил в руке палочки для еды так, что они жалобно хрустнули. — Надеюсь, он будет мучаться перед смертью так же как учитель. — Это будет зависеть от меня, — на губах Хозяйки Огня появилась уже знакомая кривая ухмылка. — Думаю, он ещё протянет год или два. Успеет захватить весь мир. Или разрушить его. — Брось его, и дело с концом, — предложила Суюки. — Если наш мир убивает колдуна, так не мешай ему. — Слишком поздно, — презрительно фыркнула Азула. — Он хоть и бывает туповат, но с вами не сравнить. Поняв, что я оставила его умирать, он начнёт мстить. Мне, вам и всему миру. Колдун уже пообвыкся в нашем мире, и даже оставшись один не умрёт так быстро. И теперь ему по силам самостоятельно покинуть остров и даже архипелаг. Вряд ли он протянет больше пары недель, но за это время он опустошит полконтинента, стирая с лица земли всё, что попадётся ему на глаза и убивая всех, до кого сможет дотянуться. — Чего же он раньше это не сделал? — попытался поддеть её Сокка. — Надеялся вернуться домой с моей помощью. — Кто вообще его сюда звал? — сквозь зубы прорычал воин, которому было противно даже слушать об этом чудовище. — Никто. Его выбросили из родного мира против его воли, — спокойно принялась объяснять Хозяйка Огня, явно сочтя вопрос адресованным ей. — С помощью оружия, подобное которому он собирается создать. — Так он не сам явился сюда по зову Матери Лиц? — переспросил поражённый услышанным Аанг. — Ты бы согласился отправиться на луну, зная что там так холодно, что без помощи магии огня ты замёрзнешь насмерть уже через пару часов? Его выбросили из родного мира не для того, чтобы он жил долго и счастливо, а для того, чтобы он медленно и мучительно умер. Просто сделавшие это не думали, что здесь может жить кто-то ещё. — Это так жестоко, — вздохнула Тай Ли. — И как они ещё не уничтожили свой мир с таким оружием? — удивился Зуко. — Не знаю. Но изуродовали они его знатно. Это страшный, холодный мир. Тусклое солнце почти не греет, воздух тонок, как на вершине высочайшей горы, а гравитация готова переломать все кости. Окажись там любой из нас, он бы не протянул и дня без посторонней помощи. — Но если это так, то для него наш мир должен быть курортом! — В котором он медленно варится заживо. — Почему Матерь Лиц использовала его, чтобы наказать нас? — словно не слыша их пробормотал Аанг. — Наверняка потому, что не могла покинуть пруд и решила избавиться от нас чужими руками. — хмуро ответил Зуко. — Не удивлюсь, если колдун просто попался ей под руку, и она натравила его на нас как самую злобную тварь, до которой смогла дотянуться. Раз он не может прожить и дня в нашем мире без посторонней помощи, то всё сходится. Он должен был перебить всех нас, а затем умереть. И всё было бы кончено ещё там, в Запретном Лесу. — Но ведь он не атаковал нас, — возразила Тай Ли. — Зато мы атаковали его, — ответил аватар, помрачнев. — Матерь Лиц наложила на свой лес проклятье, что наполняет людские сердца злобой, жестокостью и ненавистью. Поэтому мы набросились на него, не помня себя от ярости. — Почему тогда он не перебил нас прямо там? — возмутился Сокка. — Потому что он из другого мира, и Матерь Лиц не властна над ним, — высказал своё предположение Аанг. — В нём не было той злобы, что овладела нами. — Зато теперь в нём её хоть отбавляй, — Катара злобно зыркнула на Хозяйку Огня. — Его машина искалечила Тео, а он даже не подумал извинится. — Если тебе интересно, Никола не держит на тебя зла за то, что ты его подставила, — пренебрежительным тоном сообщила Азула. — Я никого не подставляла! — воскликнула вскочившая с места маг воды. — Сегодня или через неделю, всё закончилось бы точно так же. — За неделю он мог бы и заметить ошибку в расчётах, как он заметил ошибку в железных глазах Тоф, — пожала плечами Хозяйка Огня. — Но это уже неважно. — Неважно? Да от его машины у Тео чуть кости не раскололись на мелкие кусочки, а он даже не пришёл навестить его! — Колдун просил меня принести извинения Тео и Механисту, пока он будет занят работой над ошибками, — улыбка Азулы стала ещё шире. — Понимаю, вам трудно в это поверить, но Никола сильно переживает по поводу случившегося. Просто представьте, что под его маской прячется Мей. — Ха-ха, — без тени улыбки отозвалась Мей. — Очень смешно. — Вы похожи, хотя Никола меня не предавал. Но кто я такая, чтобы судить? Всего лишь "сумасшедшая стерва" которая почти год провела в обществе этого колдуна. То, что он не заламывает руки и не ползает на коленях, моля о прощении, ещё не означает, что ему плевать. — Но это не оправдывает его издевательств над учителем и остальными, — злобно крикнул Сокка. — Не оправдывает. Но и не делает его воплощением зла, — заявил Аанг, поднимаясь на ноги. — Я поговорю с ним и попрошу отказаться от этой затеи. — Ты понимаешь, что это равносильно прыжку в кипящее озеро? — с сомнением спросила Азула. — Понимаю. Но ты же сама просила найти другой способ отправить его домой. И я намерен предложить ему такой способ, — Аанг покачал головой и снова сел. — Вот только колдун не доверяет мне. Не доверяет никому из нас, кроме тебя, Азула. После всего случившегося я могу его понять, но сомневаюсь, что он поймёт меня. — Постой! — Хозяйка Огня подошла ближе и опустила руки на стол, нависнув над аватаром. — Ты можешь отправить его домой, не разрывая границы миров? Что же ты молчал? — Шаманы Северного Племени Воды обучили меня, как успокаивать и изгонять мятежных духов. Если мы будем работать с колдуном сообща, я уверен, что мне удастся отправить его обратно. Туда, откуда он пришёл. — Неужели вы просто так дадите ему уйти? — возмутился Сокка. — А как же дуэль? — Будет лучше, если удастся обойтись без дуэли, — как-то отрешённо заметила Тоф. — Живым ты мне больше нравишься. — Не получится, — Азула криво ухмыльнулась. — Если уж колдун что-то запланировал, то он своего добъётся. Так что меч он всё равно скуёт. И если Сокка сам не отдаст ему "космический меч", дуэль состоится! ***** — Так значит, вы хотите помочь мне? — ещё раз переспросил Никола, осматривая всех собравшихся в главном зале замка и всё пытаясь найти скрытый подвох. — При этом никто из вас понятия не имеет о колдовстве, не умеет создавать вечные чары, практически не разбирается в точной механике, металлургии, оружейном и ювелирном деле. — Позволь я представлю тебе собравшихся, — Азула вышла вперёд и театрально поклонилась. — Перед тобой аватар, хранитель баланса, единственный... — Мне неинтересны их титулы, — перебил девушку варкастер, указав пальцем на мальчишку с татуировкой на голове, — какая от него польза? — Аанг — мост между миром людей и духов, — ничуть не смутившись возвестила Хозяйка Огня, гордо вскинув носик. — Он поможет тебе вернуться домой. — И как же он мне поможет, если не секрет? — с сомнением спросил колдун, критически осматривая лысого мальчишку в жёлто-оранжевых одеяниях с голубоватыми татуировками на голове и тыльных сторонах ладоней. — Попляшет с бубном? — Я могу стать вашим проводником в мире духов, — задорно сообщил этот самый аватар. — Я могу отвести вас... — Мне ничего не нужно в этом вашем мире духов. Моя родина в совершенно другом мире. — Да, Азула рассказывала... — А где он находится, она рассказывала? — в лоб спросил чародей, которому пришлась не по нраву такая самоуверенность этого шкета. — Как выглядит? Как туда попасть? — Азула рассказала о том что видела... — Видения Азулы остаются видениями Азулы. Потому что при всём желании ты не сможешь их увидеть, равно как и она не сможет тебе всё рассказать. Потому что она даже слов таких не знает, — вернул юнца с небес на землю варкастер. — Ты понятия не имеешь о моём мире. И тем более о том, как можно туда попасть. — А вы? — мальчишка малость утратил задор, но разговор заканчивать, похоже, не собирался. — Вы знаете, как вернуться? — Теоретически, — уклончиво ответил Никола, поскольку расписываться в своём бессилии перед детворой всё же было неприятно. Да и его расчёты явно были гораздо ближе к истине, чем этот бессвязный бред о мире духов и чужих видениях. По крайней мере он точно знал, куда ему нужно вернутся, в отличии от этого горе-помощника. — Тогда расскажите мне, чтобы я тоже знал, куда вас проводить. — Ты знаешь, как попасть в другой материальный мир? — Теоретически, — словно издеваясь ответил мальчишка. — Но если мы будем работать вместе, то я уверен, что у нас всё получится. Вместе работать всегда проще. — И как именно ты намерен отправить меня домой. И главное — когда? — Мы можем провести ритуал в любое время. Как только вы окажетесь в мире духов... — Ты отправишь меня всё равно куда, лишь бы подальше от своего мира, — окончательно махнул рукой Никола, мысленно ставя крест на этом предложении. — У меня нет желания скитаться по тонкому плану бытия всю ближайшую вечность. Как и тратить время на пустые разговоры. — Если вы мне расскажете больше, мы найдём ваш мир. Почему вы выбрали ночь затмения для своего ритуала? — В наших мирах они происходят в одно время, и это единственное достоверно известное мне совпадение. Так что когда небесные светила встанут в ряд, шанс попасть не туда будет минимален, — ответил варкастер, которого передёрнуло от того, что Азула уже успела проболтаться о затмении. Или же они всё же смогли расшифровать его записи на стенах той пещеры, откуда местные жулики умудрились украсть его доспех почти год назад? Но ведь все записи были сделаны на хадорском. Хотя, может быть они просто нашли специалиста, который по подобию орбитальных схем догадался об общем смысле... — Затмение продлится всего три минуты. И я не намерен упускать свой шанс из-за чужой самоуверенности. — То есть вы не уверены в своём ритуале. Почему же тогда вы отказываетесь от помощи? — Потому что у меня нет времени! — Николу начал раздражать этот разговор. — Я даже не уверен, успею ли подготовить всё для возвращения, не говоря уже о выполнении обещания Тоф! — А если мы поможем вам подготовить ваш ритуал, вы дадите мне шанс? — Толку от вас, — буркнул варкастер. — Я никому не доверю изготовление ключевых компонентов, о которых вы понятия не имеете. Так что лучшее, что вы можете сделать — не мешайте. — А если вы не справитесь? — Тогда уже будет всё равно, — угрюмо буркнул чародей, прекрасно отдававший себе отчёт, что если в подготавливаемом ритуале будет допущена ошибка, или если система вытеснительной защиты не сработает, то попытка вернуться домой обернётся самоубийством. Но это было всё равно лучше чем медленно подыхать под чужим небом, на котором нет ни одной знакомой звезды. Другого пути домой быть не могло, потому что он был вырван из своего мира в тот самый миг, когда по сути был убит эльфийской пушкой, выбросившей его из привычной реальности. — Что-нибудь ещё? Судя по повисшему напряжённому молчанию, все присутствующие судорожно пытались осмыслить его предпоследнюю фразу. — Аанг, — первой вернув себе дар речи продолжила Азула, — повелитель четырёх стихий. Он поможет тебе с печью. Он самый сильный маг в этом мире. — Который может нарушить стабильность процесса взмахом руки. Даже если не со зла, а по незнанию, это ничего не изменит, — с тяжёлым вздохом объяснил варкастер. — Полагаю, остальные так же бесполезны. — Хватит капризничать, дядя, — Тоф вынырнула из-за спины Азулы и топнула босой ножкой, от чего вся мебель в зале дружно подпрыгнула, жалобно громыхнув при приземлении. — Кто недавно жаловался, что ему не хватает времени и некогда всё доделать? Я уговорила друзей помочь, а после твоего гостеприимства это было ой как не легко. И тут внезапно выясняется, что тебе уже никто не нужен! Что дальше? Выкинешь из замка меня с Азулой? — Не выкину. Но сейчас и вы не сможете мне помочь. Никто не сможет. Это моё и только моё дело. — Раньше ты говорил, что без моей помощи тебе чёрный металл не выплавить и волшебный клинок не сковать, — как бы невзначай заметила Хозяйка Огня. — Когда тебе предлагают помощь сильнейшие маги в мире, нужно этим пользоваться. — Да... Я... Ты... Ты в своём уме? — у Николы просто слов таких не было, чтобы выразить своё возмущение и негодование этой дуре, которая всё же проболталась. И не просто проболталась, а раскрыла врагам все доверенные ей секреты. Неужели она не понимала, что сама подписала себе смертный приговор. — Да чем они мне помогут? Саботируют печь, чтобы та взорвалась и убила тебя вместе с Тоф? — Вообще-то если твоя печь взорвётся, от замка вообще ничего не останется. Так что если они попытаются её сломать, то погибнут сами. Но ведь они не самоубийцы? — Я вот не уверен. — Клянусь вам, господин колдун, что мы не собираемся ничего ломать, — снова влез лысый мальчишка. — Мы просто хотим помочь вам поскорее вернуться домой. И если для этого нужно плавить чёрный металл, то мы готовы помочь вам и в этом. — С чего вы вдруг стали такими добрыми? — зарычал Никола, надвигаясь на мальчишку. — До этого вы пытались меня убить всеми возможными способами! — Ваше присутствие здесь опасно для баланса между миром духов и нашим, — пояснил побледневший аватар, — мы приняли неверное решение в самом начале, извините нас, пожалуйста. Но раз можно отправить вас домой, никого не убивая, я готов сделать для этого всё, что в моих силах! — И вы будете делать всё, что я прикажу? Сразу, без вопросов и колебаний? — Даю слово аватара. — Ладно. Говоришь, ты владеешь магией всех стихий? Как у тебя с магией земли? — Отлично. Тоф — очень хороший учитель. — Хорошо. А что могут предложить остальные? — Айро и Зуко — самые сильные маги огня. После меня, разумеется, — тут же сообщила Азула. — Без усиления даже ты не справляешься, — заметил Никола. — А давать силу им я не собираюсь. Ну да ладно. Им тоже найдётся дело. Кто ещё? — Катара владеет магией воды, — Азула вытянула руку в сторону целительницы. — Да ты видел их всех в деле, кроме дяди Айро. — Я, кажется, приказывал ей заниматься ногами Тео, — Никола недовольно помотал головой. — Пускай туда и отправляется. А вот этот языкастый какой магией владеет? — Сокка? — Аватар оглянулся на парня, молча сжимающего рукоять меча и сверлящего колдуна взглядом, — Он не маг, но способный организатор. К тому же он обучался кузнечному делу у настоящего мастера и... — Довольно. Вот уж кого-кого, а очередного бракодела мне только не хватало. — Как ты меня назвал? — открыл рот балбес в синем. — Бракоделом, — повторил чародей, но вспомнив, что тут по сути нет массового производства, и как следствие такого понятия как "брак", а этот балбес ещё из самого отсталого племени, уточнил: — Бездарным неучем. — Да я тебя... — завопил парень, срываясь с места, но деваха с замазанными белилами лицами и меченый поймали его прежде, чем он успел обнажить клинок. — Стража, взять их! — скомандовал колдун, решив воспользоваться открывшейся возможностью чтобы немного прикрыть свою спину. — Заковать в цепи! — Простите его, господин. Он сказал не подумав. — Ничего. Темница остудит его пыл. А все остальные составят ему компанию. Увести! — Никола! — Азула жестом остановила стражников и подошла к колдуну вплотную. — Хватит выставлять меня дурой! Они мои гости, и... — Выполнять! Гвардейцы застыли в нерешительности, не зная, какой приказ исполнять. — Но ведь они тоже могут помочь, — попытался влезть аватар. — Ты вообще из ума выжил? — продолжала негодовать Хозяйка Огня. — Тебе предлагают помощь, не прося ничего взамен, а ты... — А я принимаю их посильную помощь. И раз они ничем не могут помочь нам в цеху, кроме как мешаясь под ногами, то они помогут нам в качестве заложников. — Каких ещё заложников? — Самых обычных. Ведь твоим гостям небезразличны их друзья и любимые. Пока мы будем работать, они посидят под стражей. Если всё пройдёт гладко, им не причинят вреда. Но если по вине кого-либо из них что-то пойдёт не так, то их головы на пиках украсят стены замка. — Никола, это не лучший способ заводить друзей. — Мне не нужны друзья. Мне нужны гарантии полной самоотдачи этих добровольных помощников. Ведь они будут перемещаться по цеху без сопровождения. — Стражникам ты тоже не доверяешь? — съязвила Тоф. — Они будут только мешаться. А сейчас я предлагаю не тратить время и заняться делом. ***** Азула не лгала. Её брат и дядя действительно оказались сильными магами. Пускай их пламя было привычного жёлтого цвета, но размер создаваемых ими факелов и огненных шаров практически не уступал таковым в исполнении Хозяйки Огня. А старик вдобавок ко всему умел метать молнии. Полезный навык, но не в этот раз. Аватар же был полезен тем, что в вопросах магии земли он уже достаточно хорошо сработался с Тоф, чтобы им не нужны были дополнительные тренировки. Все требуемые совместные трюки они выполнили чётко, быстро и с первого раза. Да так ловко, что у наблюдавшего за ними колдуна родилась смелая идея. В конце концов, когда ему ещё раз выпадет шанс выковать клинок чёрного металла? Так что если начал делать великое оружие, нужно делать его как следует. А так как у него есть и знания, и оборудование, и материалы, и помощники, то можно попробовать проверить одну из последних теорий в металлургии. Если не получится, бракованную заготовку всегда можно переплавить. Благо что запас времени позволяет. Жаль только, что низкая гравитация этого мира не даст развернутся в полной мере, но и на этот случай у него был заготовлен подходящий трюк. Первым шагом должно было стать изготовление модели клинка вполне классическими методами. Отливка в черновую форму, охлаждение, потом ковка, затем шлифовка. Всё ради получения модели с точной формой и размерами будущего оружия. Но всё оказалось гораздо проще, когда за дело взялась Тоф, магией металла буквально вылепив базовую заготовку за считанные минуты. Конечно, потом её всё равно пришлось доводить до ума, чтобы исправить все недочёты и подогнать форму к тому самому точно выверенному и математически высчитанному идеалу, но это было значительно проще чем делать всё с нуля. Следующим шагом стало создание формы. Местное литьё уже было достаточно развито, но ещё не достигло требуемого для столь сложных работ уровня, поэтому приходилось импровизировать. Но с такими магами земли это оказалось ещё проще чем представлял варкастер. Одно слово, и гранитные камни рассыпаются в пыль, которая затем поднимается в воздух по их воле и облепляет заготовку. Под напором силы Бейфонг и аватара этот песок уплотняется до состояния поистине нерушимого камня, становясь идеальной формой. Не такой тонкой, чтобы расплав смог её прожечь, и не такой толстой, чтобы лопнуть от тепловых нагрузок. В которой оставалось только проложить литейные каналы и сделать усадочную воронку и внешний обод для более удобной работы. Особенности обработки чёрного металла накладывали свои специфические требования, от чего итоговая длинна превысила четыре метра. После добавления обода получилось нечто, внешне похожее на длинный сталактит или громадный каменный гвоздь. Потому что когда форма раскалится, удержать её вертикально сможет не всякая подставка. А такое количество чёрного металла вблизи не даст воспользоваться даже местной стихийной магией. Когда же всё это было сделано, меченый с дядюшкой были назначены разогревать форму, пока модель клинка не вытечет из неё полностью, а потом греть ещё и ещё, чтобы камень светился от жара. Для них литьё в горячую форму было чем-то диким, если не откровенно безумным, но чародей не стал тратить время на объяснение. Впереди была самая сложная часть дела. Печь уже была прогрета и во всю работала, продолжая раскаляться. И сейчас в неё один за другим забрасывали оставшиеся мечи чёрного металла. Жаль только, что последний клинок не получится так же отправить на переплавку, но колдун дал слово не отбирать у смуглого идиота его игрушку. Пока не отбирать. Хотя материала должно было хватить, пусть и впритык. — Пора, Азула, — коротко сказал он, прежде чем прошептать заклинание передачи энергии, привычно украсившее пояс и запястья Хозяйки Огня вращающимися кругами голубоватых рун, отчётливо заметных в полумраке цеха. — Яви всю свою силу. Девушка молча заняла своё место и начала раздувать пламя, разом окрасившееся в голубой. Как и в прошлый раз, печь загудела на пару тонов выше. А сплавившиеся в каплю клинки вспыхнули ещё ярче, разбрасывая подхватываемые воздушным потоком искры и пламя выжигаемых примесей. Вихревой тигль работал как часы, и вскоре в ловушке осталась только небольшая капля чистого чёрного металла. — Тоф, давай. По его команде слепая пододвинула каменный лоток с немного подточенным с одного конца бруском чистого чёрного металла под дополнительно углублённое ради удобства размещения формы основание печи, и привычным ударом оземь подбросила его каменной колонной. Однако огненный смерч с большим трудом мог справиться с такой тяжёлой чушкой. Даже с учётом специально изменённой конфигурации воздушных потоков, которые отделили её от уже имеющегося в активной зоне расплава, чтобы его не расплескало резким ударом и не повредило внутреннюю термозащиту. Её начало болтать из стороны в сторону, от чего нарушалась стабильность потока. — Поддай жару, Азула! — крикнул Никола, глядя на происходящее через смотровое оконце и судорожно пытаясь удержать установку под контролем. Однако воздушный тигль оказался слишком инертен и почти невосприимчив к резким изменениям потоков охлаждающей рубашки. А слиток чёрного металла - слишком тяжёлым и большим, чтобы так быстро расплавиться. Попытка стабилизировать его за счёт поперечного сжатия активной зоны привела к тому, что брусок начало мотылять в разные стороны. Амплитуда его пространственных колебаний только усиливались, так что даже колдун уже не на шутку перепугался, что эти биения разрушат защитный слой охлаждающей рубашки, что приведёт к расплавлению термозащитной плитки и катастрофическому разрушению печи, которое ему не поможет пережить даже перегруженное защитное поле доспеха. Особенно когда вместо равномерного гула установка начала ритмично ухать, подобно набирающему ход паровозу. Но, к его удивлению, вмешался аватар. Почувствовав неладное в поведении чародея и обслуживающих печь инженеров, он неожиданно встал в стойку, громко топнув ногой. Его татуировки и глаза засияли белым светом, после чего он принялся делать какие-то замысловатые пассы руками. Каким-то невероятным образом ему удалось скрутить потоки раскалённого воздуха в тугой смерч, восстановив уже практически распавшийся вихревой тигль, и вскоре непокорный слиток начал медленно оплывать, пока окончательно не утратил форму, превратившись в точно такую же каплю, только побольше. Которая слилась со свежевыжженным металлом как только выдохшийся мальчишка отошёл от печи и воздушные потоки вернулись в привычную конфигурацию. — Хорошо. Держи этот режим, Азула. Я за формой, — сообщил колдун, отходя от смотрового окна. — Тоф и ты, с татуировкой, за мной. Меченый с дядюшкой старались как могли, но даже по цвету формы было понятно, что нагрев получился неравномерным. Пришлось напрягать аватара, чтобы он помог им довести дело до ума. Когда же цвет камня стал ровного малинового цвета, пришла пора завершающего этапа. При помощи ухвата из двух полукруглых камней маги земли поместили форму прямо под печь. И когда температура и сила воздушных потоков начали падать, чёрный металл сияющей струёй полился в воронку, заполняя отведённый ему объём. — Наконец-то, — сказала запыхавшаяся Азула, отходя от печи. — Воды! — Ещё не всё, — заверил её колдун, рассеивая заклинание передачи энергии и мысленно готовясь к кульминации процесса. — Вынимайте. Когда же пышущую нестерпимым жаром форму достали из под печи, аватар под его чутким руководством установил в воронку каменный поршень. На который потом сверху дополнительно надавили крупным камнем, чтобы получить хоть какое-то подобие гидравлического пресса для литья под давлением, которое было призвано компенсировать слабую гравитацию, пока клинок будет застывать. А чтобы он застыл правильно, был подготовлен следующий этап. — А теперь, мальчики и девочки, осторожно поднимаем форму, несём её к вон тому тиглю, и опускаем внутрь. Только аккуратно и очень медленно. — Но там же расплавленный металл! — удивился старик. — Делайте что велено. Сперва самый кончик. Вот так. Вспыхнули круги голубых рун вокруг запястий чародея, который пустил в ход весь свой магический потенциал, направляя на будущий клинок поток заклятий. Накачивая магической энергией эту бездонную пропасть, чтобы придать ей новые свойства. Когда кончик формы опустили в тигль, цвет расплава в месте касания из желтоватого почти сразу перешёл в белый. Металл разве что не кипел. Но главным было то, что он отводил тепло гораздо быстрее воздуха. И это позволяло контролировать точку кристаллизации расплава. Которая была хорошо заметна через визор на тонком плане бытия, как линия преломления отражения поглощаемой магической энергии. — А теперь медленно опускаем. Ещё медленнее. Вот так. Да. По изменению цвета формы было заметно продвижения температурного фронта. И ожидаемой волны кристаллизации, что следовала за ним неотступно. А пока она медленно продвигалась к вершине, чародей продолжал плести одно заклятье за другим, которые всё так же разбивались о чёрный металл, обращаясь в ничто. И так продолжалось до тех пор, пока заготовка не достигла дна тигля. — Так и оставьте. А теперь все отошли подальше. Пусть остывает. — Не думал, что отлить меч будет так сложно, — вздохнул меченый. — Не пытайся понять то, что не можешь, Зу-Зу, — устало ответила ему сестра. — Даже я не всё понимаю из того, что творит мой друг. Тебе же и вовсе не стоит напрягаться. — Зачем заливать жидкий металл в форму, а затем пихать эту форму в другой чан жидкого металла, дядя? — недоумевала Бейфонг. — Я думала, что надо наоборот, как можно быстрее остудить, чтобы меч стал твёрже. — Я хотел получить монокристаллическую отливку, — буркнул Никола, опускаясь на одно колено и доставая боевой нож из ножен. — Чего? — переспросила слепая, но он не ответил, сосредоточившись на более важном деле. Когда Азула ещё только припёрла под стены цеха этот детский сад, варкастер принял ряд мер предосторожности, что должны были защитить его наработки от их загребущих лап. И большой защитный круг, начерченный на полу, был одним из них. Теперь же он выжег кислотой с кончика клинка последнюю руну и произнёс слова активации заклятья. Чтобы никто кроме него точно не смог подойти к отлитому сегодня клинку. — А можно на нормальном языке? — Да как бы вам это объяснить то попроще... Всё вещество на свете может находиться в трёх агрегатных состояниях — жидком, твёрдом и газообразном. Всё зависит от давления и температуры. Есть ещё гипотеза о возможном четвёртом состоянии, но это пока только предположения. Когда материя переходит из жидкого в твёрдое состояние, то в зависимости от структуры вещества происходит кристаллизация. В этом плане металл что тот же водяной лёд — множество спаянных вместе кристаллов. В зависимости от состава сплава и скорости охлаждения, кристаллы могут быть крупнее и меньше, меняя свою форму и рекомбинируясь. Порой для этого металл даже не нужно полностью расплавлять, а хватает простого нагрева. На этом основана термическая закалка. Но суть в том, что связь между кристаллами значительно слабее, чем внутри одного кристалла. Но они такие маленькие, что невооружённым глазом этого почти не видно. — Эгей, шумелка, ты сейчас с кем разговаривал? — Если совсем коротко, то сейчас мы сделали так, что в расплаве было всего одно зерно кристаллизации — на самом кончике. Таким образом всё лезвие — один большой кристалл. Который гораздо прочнее чем поликристаллическое. — Кристальный клинок, — хмыкнул меченый. — Даже если бы я отлил его из обычной стали, его не смогли бы разрубить или разбить никаким другим клинком, — с гордостью возвестил Никола. — Но мы отлили его из чёрного металла, а потому он будет нерушим. Особенно когда я закалю его волшебством. — Тебе бы, дядя, научиться говорить по-людски, — вздохнула Тоф. — Я ничего не поняла. — Господин колдун! — татуированный мальчишка стянул с себя оранжевую робу, оставшись в одних штанах и теперь безуспешно пытался оттереть сажу с чумазого лица. — А как этот меч перенесёт вас домой? — Не твоего ума дело, — нахмурился Никола, оглядываясь в поисках Азулы. Та уже брела к выходу, повиснув на своём дяде, который что-то оживлённо ей говорил. — То есть я хотел узнать, — мальчишка, похоже, не собирался от него отставать, — вы же не собираетесь разрушить наши миры этим оружием? — Нет, — сказал варкастер, гадая, сколько информации успела выдать Азула. И когда ждать удара... — Понимаете, господин колдун... — Разговор окончен! — рявкнул Никола, заставив мальчишку подскочить на месте. — Лейтенант! Освободите заложников и очистите помещение от посторонних! — Азула! — неожиданно воскликнул толстяк, когда Хозяйка Огня оступилась и повисла у него на руках. — На помощь! Опасаясь худшего, колдун бросился к девушке, по дороге раскидав подоспевших стражников и её брата. Он был точно уверен, что с ней ничего не случилось, поскольку во время работы ей ничего не угрожало, и она даже от формы держалась в стороне. Поэтому чародей поспешно вернул в рабочее положение и активировал визор, но на тонком плане бытия тоже не обнаружилось ничего подозрительного. Только остаточные следы заклятья передачи энергии. И только тогда его осенило, что девчушка просто жутко устала. Он сам устал, но ей досталось значительно сильнее. Ведь сегодня она работала даже дольше чем при финальной очистке слитка. Тем более использование даваемой им силы всегда выматывало её сильнее обычного. А лучшим лекарством от усталости был сон. — Что с ней? — спросил меченый, как только варкастер отогнул отключённый визор кверху. — Ничего страшного. Простое переутомление, — ответил Никола, подхватывая хрупкую девчушку на руки. — Ей нужно отдохнуть и как следует выспаться. Так что нечего толпиться. Все свободны. Отнести Хозяйку Огня в её покои и уложить на кровать было просто, но троица помощников не отступала ни на шаг. К ним ещё на полдороге присоединилась целительница, которую позвал аватар, но она лишь подтвердила диагноз варкастера, вывалив на него попутно очередную порцию ничем не обоснованных обвинений. Так что уставший, и от того злой колдун просто силой выставил её за дверь вместе с лысым мальчишкой, бросившимся её защищать. Когда же он вернулся, чтобы повторить этот манёвр с меченым и дядюшкой, ему помешала Азула. — Не надо, Никола, — устало произнесла она, не в силах поднять голову с подушки. — Пусть останутся. — Но ведь... — Они мои родные. Всё будет хорошо. — Именно это и вызывает у меня беспокойство. — Ваши опасения беспочвенны, — заметил старик, демонстрируя просто непоколебимое спокойствие. — После отречения у нас больше нет прав на престол. К тому же, я всегда защищал своих племянников, и буду защищать и впредь, даже если они не правы. — Это всего лишь слова. В любом случае, я не оставлю её с вами. — Господин колдун, — выражение лица старика стремительно изменилось, превратившись в каменную маску, — совсем недавно вы жаловались на нехватку времени. Почему бы вам не найти занятие полезнее, чем охрана покоя моей племянницы? — Хорошо, — рыкнул варкастер, шепча слова активации защитного круга вокруг ложа Хозяйки Огня. — Но если с ней хоть что-то случится, я оторву вам головы вот этими руками. Захлопнув двери и проверив гвардейский караул, Никола направился обратно в цех, снова возвращаясь к тяжёлым думам о том, что ситуация была на грани критической. Решение скрыть от Азулы подробности создания зачарованного меча оказалось правильным, поскольку она разболтала всё, что ей было доверено. Но даже этих крох информации было достаточно, чтобы поднять другой, крайне неприятный вопрос. Ведь если они продолжат копать и узнают всю страшную правду об этом оружии, у него не останется выбора, кроме как последовать старым служебным циркулярам. И пускай это была работа оперативников канцелярии Тайного Приказа, в случае возникновения угрозы разглашения информации, представляющей угрозу интересам и населению Империи, весь вспомогательный персонал и нарушители режима секретности подлежали зачистке. ***** Грохот захлопнувшейся двери на миг привёл Азулу в чувство, прогнав накатывающую волну сонливости. — Всё в порядке, Азула. Он ушёл, — сказал Айро, склоняясь над ней и касаясь лба, чтобы проверить температуру. — Тебе нужно отдохнуть после такого длинного и сложного дня. Поспи и... — Нет! — крикнула Хозяйка Огня, с большим трудом поворачивая голову чтобы скинуть руку старика. — Не давайте мне спать! — Но почему? — удивился отставной генерал. — Потому что я снова попаду к ней. — В мир колдуна? — напрягся Зуко, подходя ближе. — Что за чудовище тебя настолько пугает? — Старая Ведьма, — прошептала Азула, которую бросало в дрожь от одной мысли о новом свидании с этим кошмарным созданием. Которое наверняка будет недовольно тем, что её воля до сих пор не была исполнена. — Дурные сны снятся всем. — философски заметил дядюшка, пытаясь её успокоить. — Не стоит бояться. — Это не просто сон. Это великий дух другого мира. Это она открыла Николе секрет создания меча чёрного металла. Она показывала мне видения его мира. Она и её подручная. И теперь они снова ждут меня. — Так вот твоё слабое место, сестра, ты боишься кошмаров, — попытался съязвить Зу-Зу, но Айро тут же кинул на этого дурня такой строгий взгляд, что тот разом прикусил язык. — Если я умру там, даже не знаю смогу ли проснуться. Вообще когда-либо проснуться. Притихшие родственники с сомнением переглянулись, явно думая о том, не сошла ли она с ума окончательно. — Не дайте мне спать! — взмолилась Азула, из последних сил борясь с зевотой и не давая векам сомкнуться. — Пожалуйста. Когда след чужой силы рассеется, они уже не смогут меня найти. — Не беспокойся, — дядя присел на край постели и взял её за руку. — я рядом. Мы не бросим тебя. И не дадим в обиду злому духу. — Не бросим, — неожиданно произнёс брат, садясь с другой стороны и беря её за вторую руку. — Мы семья. — Родственнички, — прошептала Азула, чувствуя как на глазах наворачиваются слёзы. — От вас никакой помощи... Привычный вид полога балдахина помутнел, как и знакомые лица родных, расплываясь в пелене слёз, пока окончательно не растворились в непроглядном мраке.