Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Изготовить механический скелет оказалось проще всего. Механист дополнительно доработал первоначальную конструкцию и взял на себя изготовление несущего каркаса с системой приводящих тяг и регулирующих нагрузку пружин. Так что Николе оставалось только сделать меканическую начинку, самой сложной частью которой был источник энергии. Так называемый часовой аккумулятор был уменьшенной и упрощённой версией арканодинамической турбины, что питала его собственные доспехи. Только вместо давления пара в котле его приводила в действие потенциальная энергия ленточной пружины, через редуктор передававшей вращение ротору. И пускай выходная мощность была в разы ниже, механическому скелету этого хватит с избытком. Главное — тут не было никакого огня, угля, дыма и пара. Достаточно раз в сутки заводить пружину, как в часах, и время от времени смазывать механизм редуктора. С чем вполне справятся хлипкие аборигены. Сложней всего оказалось вживить контакты меканического моста в ноги и позвоночный столб Тео. Никола не был хирургом и не имел медицинского образования. Так, нахватался тут и там в ходе практики и выполнения заказов по внебюджетке, да общая эрудиция. Он знал, как сделать сплав, который не будет отторгаться плотью, вызывая раздражение и загноение. В его книгах было заклятье, что позволяло сплавить плоть и металл. Но он весьма смутно представлял, куда именно нужно подключать контакты так, чтобы не навредить парню и всё заработало сразу. И это только спина, а от мысли о том, что предстоит ковыряться в голове маленькой девочки, его прошибал холодный пот. Без помощи квалифицированного хирурга было не обойтись, а с ними тут был напряг. Предоставленный по его просьбе Азулой лекарь считался лучшим в Стране Огня, и даже имел право врачевать коронованных особ. Сколь бы ни была сомнительна его компетенция, но хотя бы сделать аккуратные надрезы и потом правильно наложить швы он сможет, что уже было неплохим подспорьем. Но всё остальное ложилось на плечи чародея. Так что в назначенный день операции Никола волновался чуть ли не больше чем Механист. Ему остро не хватало помощи грамотного медика и он снова вспомнил Соноку. Эта маленькая тихая женщина была бы сейчас как никогда кстати. Пусть она и не разбиралась в аркмеканике, но интуитивно понимала, как работает организм. Пусть и на своеобразный манер. Наверняка бы она смогла подсказать, к каким именно каналам позвоночного нервного столба нужно подключать проводящие нити. Но когда неделю назад он заявил Азуле, что ему потребуется такой же лекарь как Сонока, Хозяйка Огня стремительно собралась и улетела из замка “доставать звезду с неба”, как она выкрикнула с борта флагманского дирижабля. С тех пор от неё не было никаких вестей, и никто из слуг, гвардейцев или придворных не знал, где именно её искать. Говорили, что повелительницу видели в колониях, где она пыталась провести реорганизацию новых территорий. Время шло, Механист всё чаще попадался на глаза Николе с немым вопросом в глазах, а на его сына вообще было больно смотреть, так он весь извёлся в ожидании. Так что Николе ничего не оставалось, как прибраться в лаборатории и самому провести операцию в назначенный день. В-принципе, от протезирования руки или ноги, которые ему доводилось выполнять раньше, эта операция отличалась только числом соединяемых контактов с нервами да их плотностью. Но у себя дома он был не ведущим, а ведомым. Операцией всегда руководил более опытный и умелый хирург, а он только в нужный момент приживлял в указанных местах тот или иной провод, а затем впаивал якорь протеза в кость. И это было причиной дополнительного беспокойства. Но если он сам не был уверен в себе и успехе грядущей операции, то про других и говорить было нечего. Не у кого было просить совета или помощи в том, что в этом мире до сих пор никто даже представить не мог. Ведь протезирование у местных до сих пор не ушло дальше деревяшки заместо ноги и крюка вместо кисти. В любом случае, какой смысл оттягивать неизбежное? Так что варкастер, в десятый раз проверив меканику скелета, легированные магически активными материалами нити проводников с дисками контактов, и нанесённые на крохотную руническую пластину чёрного металла руны заклятья моста, что должно было улавливать слабейшие нервные импульсы и преобразовывать их в команды для мышц и меканики, при этом обеспечивая обратную связь, пригласил Тео и его отца в лабораторию, где по его приказу уже подготовили операционный стол. И только когда Тео уложили на сероватую простынь, освещённую сиянием четырёх меканических светильников, спускавшихся сверху на коленчатых держателях, Никола понял, что не готов оперировать в-одиночку. Что одновременно сплавлять нервы с металлом, следить за состоянием пациента и накладывать заклятья он не сможет. Повернувшись к Меканисту, который успокаивал сына, покуда подмастерья лекаря готовили наркоз в виде плошки какого-то мутного питья, он приготовился сообщить о переносе операции, но его отвлёк тревожный звон колокола. Оставив Меканиста с сыном, колдун чуть ли не с облегчением выскочил во двор замка, по дороге проверяя оружие. — Где враг? — Никола поймал пробегающего мимо стражника и встряхнул его для убедительности. — Воздушная цель, север-северо-восток! — вояка схватился за стальную перчатку варкастера, чтобы не упасть. — Это аватар! Никола отпустил стражника и вытащил пистолет. За его спиной уже взвыла активированная арканодинамическая турбина, выбрасывая из труб дым и пламя, чтобы напитать энергией доспехи перед грядущим боем. Что же, если этот мальчишка так упорно ищет смерти, он её получит. Варкастер бегом помчался по узким лестницам на центральную башню замка. Распугав наблюдателей, он с помощью призрачности взлетел на крышу башни и, снова став материальным, сразу же заметил чудовищное летающее животное, обманчиво неторопливо приближающееся к замку. В этот момент одна из установленных на стене катапульт выбросила в воздух огненный шар, оставивший в безоблачном небе чёрный след. Снаряд порядочно не долетел до цели, упав среди окружающих замок холмов. — Не стрелять без команды! — гаркнул Никола, погрозив кулаком оплошавшему расчёту. Сняв оружие с предохранителя и взведя курок, он опустился на колено, оперев на него локоть для большей устойчивости и накачивая пулю магической энергией. В этот раз он не промахнётся. И будет бить сразу наповал. — Смотрите! — крикнул дозорный, снова вылезший на свой пост с подзорной трубой. — У них повелительница Азула! — Что? — такого поворота событий Никола никак не ожидал. Оторвавшись от оружия и подняв голову, он увидел едва различимый на фоне неба голубой огненный шар, приближающийся со стороны врага. Закрепив визор на шлеме и настроив фильтры на отсечения дыма и огня, он взглянул на летающего монстра и с досады ударил кулаком в крышу, расколов черепицу. В седле шестилапой твари, в окружении пёстрой ватаги уже знакомых варкастеру детей, во весь рост стояла Азула, и, судя по её жестикуляции, на чём свет костерила гарнизон замка. — Прекратить огонь! — заорал Никола, убирая прибор. — Разрядить катапульты! Всем очистить внутренний двор! Спрашивать, есть ли у кого-нибудь опыт в освобождении заложников, варкастер не стал. Он всё сделает сам, остальные только помешают. А чтобы провернуть всё быстро и безопасно, он произнёс заклятья оккультации, скрываясь под чарами невидимости от посторонних глаз. Летающее чудовище тем временем подлетело вплотную и, словно издеваясь сделав круг над замком, стало нарочито медленно опускаться во двор, как варкастер и предполагал. Прямо к одинокой фигуре в центре двора. — Какого лешего? — перекрикивая собственное заклятье заорал Никола, никак не ожидавший такого поворота событий. — Я же сказал, всем убраться оттуда! Тоф, не говори мне, что ты не слышала! Ты слепая, а не глухая! Босоногая девочка даже не повернула к нему голову, неподвижно замерев в центре двора. Белошерстное животное плюхнулось перед ней, подняв облака пыли и замычало, словно корова-переросток. — Аппа! — слепая тотчас повисла на чудовищной морде. — Как я по тебе соскучилась! Никола сдержался от ещё одного удара по крыше башни и деактивировал курок, позволяя рассеяться заготовленным заклинаниям. Его первоначальный план защитить Азулу чарами стальной плоти и разорвать всех остальных вместе с монстром одним ударом облитерации провалился из-за упрямой слепой девчонки. Которую он не мог прикрыть заклинанием. И которой не мог отплатить за все её труды и старания смертью. — Это что за встреча? — услышал он звонкий голос Азулы за рассеивающимися клубами пыли. — Разве так подобает встречать Хозяйку Огня с гостями? Да я вас всех сошлю на Полумесяц, будете там три хибары сторожить от набегов водяных крыс! Перекинув пистолет в левую руку, чародей достал меч из ножен и спрыгнул во двор, затормозив себя перед приземлением телекинезом. Чары невидимости позволят ему выйти на оптимальную позицию для атаки, а там уже можно будет парой укусов холода избавится от большинства противников, прикончив остальных по старинке. Главное, чтобы Тоф и Азула не полезли с ними обниматься и не загораживали линию огня. — Никола, хватит прятаться! Я видела тебя на башне! — продолжала кричать Азула, всё так же не спеша отходить от остальных и осматриваясь по сторонам, пока он не подошёл достаточно близко, чтобы чары уже не могли скрыть его полностью. — Становись видимым и иди сюда! Нужно поговорить! — Как это понимать? — крикнул ей варкастер, рассеивая заклятья невидимости, но не спеша убирать оружие. — О чём ты думала, когда устраивала всё это? Незваные гости разве что на месте не подпрыгнули от неожиданности. Даже Хозяйка Огня вздрогнула от его грозного голоса. Да и его вид наверняка был весьма устрашающим. Со шлейфом чёрного дыма форсированной силовой установки за спиной, с украшенным сиянием рун пробуждённых заклятий клинком руке, с пистолетом и потрескивающим крохотными молниями разрядником на предплечье, он и дома мог внушить страх много кому. — Это был самый быстрый способ вернуться, — тут же насупилась повелительница, быстрым шагом направившись прямо к нему. — Я в лепёшку ради тебя расшибаюсь, и вот твоя благодарность! Чего ты на меня кричишь? И убери уже свои железяки... — Ты должна была предупредить, что вернёшься не на дирижабле, — Никола сурово погрозил стволом пистолета этой взбалмошной девице, чья выходка могла окончиться очень плохо. — Я чуть не подстрелил тебя. — Вы что, не получили моего письма? — пока Азула приближалась к варкастеру, он следил за обступившей Тоф ребятнёй, поскольку с ходу мог припомнить далеко не всех. Их было девять: лысый мальчишка со стрелой на голове в жёлто-оранжевом тряпье, меченый с ожогом в половину морды у левого глаза в красно-чёрном наряде, ему под стать хмурая девица с чёлкой как у пони, троица размалёванных девок в зелёных одеждах и кожаных доспехах, и смуглая парочка в синих одеждах. А ещё какой-то толстый, невысокий старикан, что замешкался в седле шестилапой твари, но всё же кое-как спустился на землю, сойдя по широченному хвосту-лопате. — Никола! — Азула подошла вплотную и хлопнула варкастера по кирасе доспеха. — Я спрашиваю, вы не получили сокола с моим письмом? — Нет, — рассеянно ответил Никола, следя за этой шумной компанией. — Зачем ты притащила их сюда? Они же пытались убить нас! — А мы пытались убить их, — пожала плечами Хозяйка Огня. — Или, по крайней мере, я пыталась. — И ты притащила их прямо под стены цеха? — взярился чародей. — Им здесь не место! Пусть немедленно убираются отсюда! — С каких это пор ты тут главный? — тут же возмутилась Азула. — С тех пор, как ты подарила мне этот замок и этот остров, — напомнил Хозяйке Огня о её собственном решении колдун, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на ругань. — И я не желаю видеть здесь тех, кто сбил нас, разбив твой дирижабль. — Ты же хочешь поставить Тео на ноги? — И как мне поможет поставить его на ноги этот придурок в синем, который чуть не зарезал его отца? — Ты! — упомянутый придурок вылез из толпы и остановился напротив колдуна. — Я вызываю тебя на поединок! За то, что ты убил моего учителя, мастера Пьяндао, я убью тебя вот этим мечом! С этими словами парень выхватил из ножен на спине клинок тёмный как ночь, встав в боевую стойку. Откуда у него оказался меч чёрного металла? Да какая разница. Всё равно он пойдёт в переплавку. Потому что этот дурень и так уже подписал себе смертный договор. Никола был не в настроении устраивать пляски с мечом, а потому молча вскинул пистолет, взводя курок и наводя на нахала. Хватит с него этих игр. — Нет! — Азула закрыла ладонью дуло пистолета и повисла на его руке, отводя ствол вниз. — Аанг! Катара! Мы же договаривались! Никола, держи себя в руках. Ты же просил мага воды? Я тебе её привезла. Но если ты убьёшь её брата, сам будешь уговаривать тебе помогать, понял? Задира хотел было воспользоваться заминкой и атаковать, но меченый с размалёванными девчонками успели поймать его, а лысый мальчишка поспешил встать между ними и чародеем, словно это могло остановить пулю. — Хочешь остаться без руки? — в лоб спросил колдун у Хозяйки Огня, отцепляя её от оружия и вскидывая пистолет над головой, так чтобы она не могла до него дотянуться. — Не делай так больше. — А ты не целься в моих гостей, которым я обещала полную безопасность. Даже если они ведут себя неподобающе. — У него меч чёрного металла, — сквозь зубы прорычал варкастер, деактивируя курок. — Да, — кивнула Хозяйка Огня, оборачиваясь, — балбес нашёл его на морском дне. Остальные привезут через пару дней, и я тебя попрошу о… — Ты не переплавишь мой клинок, потому что я отрублю им твою поганую голову! — закричал помянутый балбес, не в силах вырваться из рук более благоразумных друзей. — Сокка! — лысый мальчишка подлетел к бросившему вызов и что-то зашептал на ухо. Тот ещё немного подёргался, но всё же успокоился, убрав меч в ножны на спине, и злобно прошипел варкастеру: — Ты покойник. Как только ты вернёшь зрение Тоф, я снова брошу вызов. И ты уже не отвертишься от него. С этими словами он развернулся и ушёл к летающему чудовищу. — Не забудь составить завещание, — сквозь зубы процедил Никола, возвращая меч в ножны и пряча пистолет в кобуру прежде чем со вздохом обратился к Азуле: — Может ты объяснишь мне наконец, что тут происходит? — Конечно, — вздохнула Хозяйка Огня, искоса глянув на притихшую разноцветную толпу детей, перешёптывающихся возле летающей громадины. — Если ты не забыл, кроме того что я прислуживаю тебе в качестве зажигалки, мне приходится ещё и управлять страной. Я пытаюсь завоевать мир, знаешь ли! Так что мне пришлось смотаться на континент, проверить дела у армии. И что ты думаешь? Эти олухи всё просрали, вот что я увидела! Вместо того чтобы создать ударную группу, они размазали армии по захваченным землям ровным слоем, как будто уже победили! Так что вместо того, чтобы возглавить наступление, мне пришлось срочно искать аватара и целую неделю уламывать его остановить армии Земли от вторжения на нашу территорию. — Сказала бы мне. Я бы помог. — Чем? Лично выловил бы всех повстанцев? — Полетел с тобой и дал тебе силу, чтобы ты смогла склонить чашу весов в свою пользу. — И мы бы вдвоём метались вдоль растянувшегося на тысячи километров фронта, судорожно затыкая всё новые и новые дыры? — сарказм в голосе обиженной девушки уже был готов кристаллизоваться в клинок, чтобы она им тут же прирезала обидчика. — Ну спасибо, о таком я могла только мечтать. И где ты только раньше был со столь щедрыми предложениями? — Ты не говорила мне о том, как идут дела на фронте... — А ты и не спрашивал. Заперся в цеху со своими железяками, а вокруг хоть потоп. — Тебе достаточно было только попросить. — Поздно уже. Я всё уладила, — с досадой махнула рукой Азула. - Аанг славный малый, на самом деле, просто очень зависим от чужого мнения. Единственное, что смогло его убедить — что в противном случае погибнет столько людей, что столетняя война покажется детской дракой в песочнице. Так что завоевание мира временно откладывается. И я снова потеряла контроль над колониями, теперь они называются Государство четырёх наций. — Странное название. — О, я сама его придумала. Взамен на перемирие с Царством Земли я разрешила селиться на территориях колоний людям всех наций. Ну, как в Ю Дао, помнишь? К сожалению, мне пришлось отдать правление колониями брату. Но это ненадолго, вот увидишь... — Это не объясняет, как ты очутилась на этом звере в их компании, — варкастер заметил Механиста, выглядывающего из окна коридора у лаборатории и жестом попросил его подождать. — Это твоя вина, между прочим! — Азула скрестила руки на груди. — То ты мне жаловался, что без целительницы из водяных не сможешь ничего сделать, а то внезапно уже готовишься к лечению. Мне пришлось унижаться перед этой наглой водяной крысой, чтобы она соизволила посетить твою лабораторию и помочь своим же друзьям вылечиться! — Необязательно же было просить именно её. Азула отвела взгляд в сторону и едва слышно прошипела: — Она лучшая. Катара воскресила аватара после того как я пробила в нём дыру молнией. В любом случае, искать другую целительницу не было времени. Никола согнул колени и наклонился к принцессе. — Спасибо, Азула, — как можно мягче произнёс он, — ты настоящий друг. Девушка устало улыбнулась и ответила: — Так бы сразу. Видишь, я всё ещё могу быть полезной. А сейчас извини, мне нужно отдохнуть. Несколько часов в компании с ними — пытка похуже работы горелкой в твоей печке. Катара! От кучки ребятишек подошла девочка в синей одежде, церемонно поклонилась и холодным тоном сказала: — Что я должна делать? — Помогать, — холодно ответил колдун, распрямляясь и глядя на эту смуглую особу с замысловатой причёской сверху вниз. На вид эта целительница была ещё младше Азулы, так что сомнения в её навыках были более чем обоснованы. — Ты раньше проводила полостные операции? Ответа не последовало. Вместо этого девчонка только буравила его злобным взглядом голубых глаз исподлобья. Помощница что надо, нечего сказать. С такими ассистентами проще сразу пристрелить больного, чтобы не мучался. — Открытые раны лечить умеешь? — перефразировал колдун, помня о необходимости делать скидку на малограмотность местных, не знакомых с привычной ему терминологией. — Колотые и резаные. А ещё ожоги, обморожения, ушибы, растяжения, переломы... — Довольно, — махнул рукой варкастер, понимая, что с такими кадрами каши не сваришь. Оставалось только надеяться, что парень, которому она несколько месяцев назад чуть не вспорола горло сосулькой, всё же был ей не безразличен и она хотя бы не даст ему умереть на операционном столе. — Пошли. Открыв двери замка и шагнув в сторону, чтобы пропустить новую помощницу внутрь, он неожиданно обнаружил, что за ним увязалась вся ватага. При этом они во всю галдели, обсуждая что-то своё, и даже не обращая на него внимание. — Стоять! — крикнул он, заставляя эту стайку детворы остановиться и притихнуть. — Дальше идёт только целительница. — Ты совсем из ума выжил? — крикнула Азула раньше всех. — Не пускать меня в мои же собственные покои? — Тебя и Тоф это не касается. А остальных я не знаю. И пускать в лабораторию не намерен. — А я не намерен оставлять свою сестру одну! — тут же заявил парень в синем. — Особенно рядом с таким как ты. — Ещё шаг, и я не посмотрю на то, что ты её брат, — предупредил колдун, которого чуть ли не колотило от ярости от одной мысли о том, во что превратит его цех и лабораторию эта стая диких макак. — Дальше идёт только она. — Я не пойду одна, — тут же заявила целительница. — Либо все, либо никто. — Тогда выметайтесь все вон! — Ты что, совсем не ценишь мои старания? — тут же возмутилась Азула. — Хватит вести себя как упрямый носорог! — Да не боись за свои железяки, дядя! — вступилась за незваных гостей Тоф, — Я прослежу за тем, чтобы они ничего не сломали. — Лучше проследи, чтобы они оставались снаружи и не мешали мне работать. — Да как можно помешать кому-то не делать ничего? — попытался поддеть его парень в синем. — Особенно если этот кто-то — шарлатан, который только притворяется, что делает что-то, а на самом деле пускает пыль в глаза. — Хватит, Сокка, — осадил задиру меченый. — Молчать! — заорал варкастер, у которого от этого галдежа уже разболелась голова. — Дальше идёт только целительница! — Я понимаю, что после всего случившегося вы не доверяете нам, господин колдун, — заявил вышедший вперёд лысый мальчишка, отвесив церемониальный поклон. — Но и мы не можем полностью доверять вам. Поэтому я прошу вас разрешить нам сопровождать нашу подругу. Обещаю, что никто не причинит вреда ни вам, ни вашим машинам, и ничего не тронет без вашего разрешения. Даю слово аватара. — Один сопровождающий, — пошёл на компромисс чародей. — Больше в лабораторию не поместится. После короткого, но весьма жаркого обсуждения, было решено отправить в качестве сопровождающего того самого татуированного мальчишку. Он казался достаточно рассудительным, поэтому Никола не возражал. В конце концов, Азула и Тоф смогут уследить за двумя возможными диверсантами значительно лучше, чем за дюжиной. Однако среди оставшихся снаружи всё ещё были недовольные. И их возможные поползновения и попытки проникновения необходимо было пресечь на корню. Поэтому когда целительница и сопровождающий вошли в замок, он повернулся к остальным, нарочито медленно извлёк меч из ножен и, произнеся заклятье, провёл кончиком лезвия линию по плитам мостовой внутреннего двора, инистым узором обозначив границу дозволенного. — Того, кто пересечёт эту линию, либо как-то иначе попытается проникнуть в цех или замок без моего разрешения, я убью несмотря ни на какие обещания Хозяйки Огня, — предупредил он собравшихся, убирая клинок в ножны. — Без предупреждения. — Ваше гостеприимство хлещет через край, — без тени улыбки заявила обладательница чёлки как у пони. — Что дальше, прикажете нам спать на улице? — В городе на берегу есть гостиница. — Это слишком далеко. Так не пойдёт, — снова начала качать права целительница. — Если я буду тратить по полдня на дорогу до кровати и обратно, то у меня не останется времени, чтобы помогать вам. Не в силах терпеть этот поток претензий и жалоб, колдун в буквальном смысле взвыл волком. Не стесняясь в выражениях, он во всеуслышание озвучил на хадорском всё, что думал по поводу таких помощников. — Ну и что он сейчас сказал? — спросил у Азулы меченый, но та только пожала плечами. — Заклинание для успокоения нервов, — прорычал Никола, решив оставить свою тираду без перевода. — Стража! Ко мне! — Сам постоять за себя уже не в состоянии? — попытался поддеть его парень в синем, но чародей проигнорировал этот выпад. Когда же на его окрик прибежала пара гвардейцев, он сосредоточился на выдачи приказов: — Каждому из гостей Хозяйки Огня приставить двух бойцов в сопровождение. И чтобы ни на шаг не отходили и не оставляли гостей одних. Даже на ночном горшке. — Эй! — возмутилась одна из девчонок с размалёванным белилами лицом. — А к этим двоим — четверых, — ткнул пальцев с сторону задиры в синем и меченого колдун. — И чтобы на десять шагов не подпускали их к цеху! Понятно? — Да, господин. — Исполнять! — варкастер выдохнул, с трудом удержавшись от очередной тирады на хадорском. О чём думала Азула, притащив в замок этот... детский сад! — Так чем тут повелевает твоя сестра? — как бы невзначай спросила челкастая у меченого. — Надеюсь, что хотя бы кухня в её власти. Иначе спать ляжем голодными. — Азула! — позвал уже открывшую рот Хозяйку Огня варкастер. — Ты мне тоже понадобишься. Без твоей помощи я не справлюсь. Отдохнёшь позже. Наконец-то оставив галдящую под присмотром стражи детвору за воротами, Никола смог заглушить силовую установку доспехов, чтобы не коптить угольным дымом в импровизированной операционной. Только когда огонь в топке за спиной погас, они вместе с Азулой, Тоф, целительницей и сопровождающим поднялись в лабораторию. Там их с нетерпением ждали Тео с отцом и лекарями. Которые уже приготовились дать парню наркоз и только ждали команды к началу операции. К немалому облегчению колдуна, новая встреча девчонки в синем и парня, которого она не так давно чуть ни прирезала, обошлась без взаимных обвинений. Она почти сразу попросила прощения у Механиста с сыном за себя и своего брата, пообещав что сделает всё возможное, чтобы помочь излечить недуг Тео и загладить прежние обиды. Наркоз подействовал быстро, и парень заснул со счастливой улыбкой на лице. Наверняка он надеялся проснуться уже не инвалидом, но как минимум идущим на поправку. И чародей был не намерен его разочаровывать. — Переверните его и подготовьте к операции, — распорядился Никола, достав часы и положив их открытыми на столик неподалёку, чтобы следить за временем. — Пусть целительница сначала проверит его спину и точнее укажет зону повреждений. А пока смуглая девчонка, достав воды из ведра возле операционного стола, принялась водить пузырём мягко светящейся голубым жидкости вдоль хребтины больного, он направился мыть руки. За неимением спирта приходилось использовать дополнительно перегнанный местный крепкий алкоголь. В итоге получилась достаточно ядрёная гадость для дезинфекции инструментов и рук. Всё чтобы не заразить больного какой-нибудь дрянью. Особенно с учётом того, что работать предстояло в перчатках, которые он успел перемазать много в чём. — Полагаю, вам лучше уйти, — обратился он к Механисту. — Зрелище будет не из приятных. — Тео единственный, кто у меня остался, и я не оставлю его одного. — Не стоит беспокоиться. Ничего плохого с ним не случиться. Ведь мне помогают лучшие лекари и целительница вместе с аватаром, — постарался успокоить его Никола. — Азула, дай огня. Уж о чём, а об этом её никогда не нужно было просить дважды. И когда факел голубого пламени вспыхнул в её раскрытой ладони, варкастер сунул в него руки, позволив загореться остаткам дезинфицирующего раствора. — Ну что, все готовы? — с объятыми огнём по локоть руками спросил он у собравшихся, опешивших от подобной картины. — Д-да, — первым нашёлся старший лекарь. — Чудно, — с громким лязгом хлопнув в ладоши, чародей погасил пламя импульсом защитного поля. — Тогда начинаем. Повреждённый участок позвоночника располагался практически там же, где он и предполагал, в районе поясницы. И под чутким руководством колдуна лекари быстро вскрыли больного, открыв дорогу к позвоночнику и позвоночному нервному столбу. Никола никогда не копался в людях, особенно в этой их части, но даже он заметил неправильность в креплениях между тремя позвонками и смещение центрального из них. Словно слабое звено в цепи, что было порвано, а затем наспех склёпано обратно неумелым кузнецом. Если бы парень оставался в кресле, на это можно бы было закрыть глаза, но ему предстояло встать на ноги, потому этот участок предстояло укрепить стальными штырями, которые как раз и были подготовлены на этот случай, хотя изначально предназначались для крепления крохотной рунической пластины чёрного металла. С них и начали. Пришлось подкорректировать положение повреждённого позвонка, прежде чем зафиксировать его штырями относительно здоровых, сплавив кость и металл. Это снизит общую степень подвижности, но придаст недостающую жёсткость. Акробатом парню не стать, но он сможет твёрдо стоять на ногах и даже поднимать тяжести. Когда же это было сделано, и крохотная руническая пластина всего на три малых знака усиления и передачи заняла положенное ей место, настал черёд самой ответственной части — подключения проводников. Тончайшие нити из магически активного металла в серебряной изоляции пришлось вытягивать из единой поковки колдуну лично. Чтобы ввести их в позвоночный нервный столб, Никола сделал специальную полую иглу, а кончик каждого провода был зачищен на два миллиметра для обеспечения надёжного контакта с нервами. И вот тут наступил звёздный час целительницы, которая до этого только промывала полость операции и сдерживала кровоток, по возможности снижая побочный урон. — Теперь твоя задача — говорить мне, куда именно втыкать иглу и когда её конец достигнет требуемого участка позвоночного нервного столба, — инструктировал он девчонку, закрепляя на шлеме визор и переводя его в режим поиска источников магической энергии. Этот фокус был достаточно прост и позволял сделать напоённый его магической энергией проводник видимым и на тонком плане бытия, даже через плоть. — Выводи меня к ведущим к ногам линиям перед повреждённым участком. Если сможешь, отведи лишние каналы в сторону. И не перепутай болевые и моторные нервы. — Я поняла. Держи руку твёрже, игла дрожит. Остальные лекари отошли прочь, и колдун с целительницей склонились над больным. Взяв побольше воды из ведра, она приложила получившийся пузырь к спине и заставила его засиять сильнее обычного, от чего позвоночный нервный столб тоже озарился изнутри этим странным голубоватым сиянием, которое было пусть и смутно, но различимо через визор. Подобное целеуказание превзошло все ожидания чародея. Но проблема с терминологией встала как никогда остро. Тут и пригодился сопровождающий, который до этого только время от времени подавал воду. Колдун на нём показывал требуемую ногу и мускул, а лысый мальчишка уже переводил инструкцию целительнице. И требуемый нерв тут же вспыхивал в визоре тонкой голубой ниточкой. Так что вывести к нему конец иглы, прошептать заклятье соединения и вытащить иглу, оставив подключённый провод, чтобы потом зафиксировать его у позвонка, было не так уж сложно. Сияние голубых рун вокруг его запястий и крохотные голубые молнии, срывавшиеся с кончиков пальцев чтобы превратить живое и неживое в одно целое, оттеняли сияние целебного пузыря. И наверняка отбрасывали довольно пугающие отблески на его доспех и маску, отражаясь в линзах визора. Лекари были в тихом ужасе от происходящего, но не отводили глаз от их действий, как и аватар. Хозяйка Огня вскоре утратила к происходящему всякий интерес и даже умудрилась заснуть прямо на стуле, а Тоф молча сидела в углу, вслушиваясь в происходящее и временами вздрагивая, когда колдун озвучивал новую команду. Когда все проводники были подключены и заведены на руническую пластину меканического моста, настал черёд вывода контактов на кожу. Парень ещё рос, потому чародей оставлял провода с запасом. Под его чутким руководством лекари сшивали края раны, а целительница сращивала их, но прежде они сделали ряд дополнительных разрезов, в которые он вживил дюжину металлических дисков размером с мелкую монету, соединив каждый с отдельным проводником. Когда же и это было готово, кроме контактов об имевшей место операции говорили только свежие красноватые шрамы, что прихватились, но ещё не зажили. — Отлично. Половина дела сделано. — возвестил Никола, отгибая визор и переводя дух. — Нельзя прерваться ненадолго? — устало спросила целительница, не без помощи аватара отходя от стола и садясь на предложенный стул. — Тридцать минут тебе хватит? Остались ещё ноги, — взглянув на часы, варкастер понял, что они корячились больше трёх часов. — Когда отдохнёшь, обновим наркоз и продолжим. — Как же всё это сложно, — подала голос из своего угла Тоф. — Никто не говорил, что будет легко, — фыркнула разбуженная голосами Азула. — Игра стоит свеч, — обнадёжил их колдун. — А сейчас перерыв полчаса. Он и сам устал больше обычного, потому что по дороге наткнулся на незамеченный стул, а на выходе из лаборатории внезапно зацепился носком сапога за порог и чуть не упал, с лязгом доспехов всё же удержавшись за засов на двери. Ругнувшись в горжет кирасы, варкастер оглянулся и встретился взглядом с целительницей, уже протянувшей к нему руки, будто собираясь его поддерживать. Жестом показав, что он в порядке, Никола вышел в коридор. Полчаса — не так уж много времени, но сходить к себе, снять шлем и маску, умыться и перевести дух вполне достаточно. Сама по себе операция не тяжёлая, но выматывающая. В первую очередь из-за груза ответственности и нервного напряжения. Всё же что ни говори, а с железом работать гораздо проще. Ведь почти всегда допущенную ошибку можно легко исправить. А если и нельзя, то это всего лишь металл. Конечно, в него тоже вложены немалые деньги и труд множества людей, но не более. А загубленную жизнь и сломанную судьбу на производственный брак не спишешь и в переплавку не отправишь. Но пока что им сопутствовала удача. Вторая половина операции прошла гораздо легче. И хотя на иссушённые до состояния плетей ноги больного, по сути превратившиеся в обтянутые кожей тонкие кости, даже смотреть было тяжело, работать было значительно проще. Как и вживлять контакты в отдельные нервы, не боясь чему-либо навредить. Потому что задеть другой нервный канал было уже невозможно. А с подсветкой требуемых линий от целительницы не нужно было выискивать их в усохшей плоти, так что надрезы получались минимальными. И всё было готово меньше чем через полтора часа. — Теперь больному нужен покой и отдых, — возвестил он, моя руки, прежде чем убрать часы и инструменты. — Пускай тело привыкнет к новым элементам, а швы как следует затянутся. — Так вам удалось его исцелить? — спросил Механист, который так и не отходил от сына всё это время, не отрываясь наблюдая за происходящим. — Думаю да, — не стал озвучивать свои опасения Никола. — Узнать точно мы сможем только когда он очнётся. Но не стоит переживать. Хуже ему точно не станет и жить он точно будет. Самый опасный этап уже позади. — Умеешь же ты утешить, дядя, — как-то нервно хохотнула Тоф. — Я буду с тобой, — целительница, которая казалась выжатой до нитки, подошла к слепой и присела перед ней на корточки. — Хоть ты и променяла нас на глаза, ты всё равно моя подруга. Ты не останешься наедине с этим монстром. — Господин монстр, похоже, знает что делает, — попытался было утешить подругу аватар. — Ты сам всё видел, — девушка поднялась и недобро глянула на Николу. — Восстанавливать потоки энергии проволокой и заклёпками, это... противоестественно. — Когда твоя целебная магия научится делать то же, что делают мои "заклёпки и проволока", тогда и будешь критиковать мои методы, — поставил эту дуру на место варкастер, не желая выслушивать пустые обвинения безграмотной селянки. — А до тех пор не учи меня колдовать. Не отходи от больного ни на шаг. Если тебе что-то понадобится — за дверью будут стоять стражники, попроси их. А сейчас вы отправитесь вместе с ним в его покои. По сигналу колдуна помощники лекаря переложили Тео на подготовленные носилки и вчетвером вынесли из лаборатории. Механист всё так же не отходил от него ни на шаг. И целительница с сопровождающим отправились следом за ними в компании Тоф. Лаборатория опустела, и только Азула не спешила никуда уходить. — Представление окончено, — сказал ей варкастер, кидая окровавленные инструменты в дезинфицирующий раствор. — Можешь идти спать. — Скажи, зачем ты позвал меня сюда? — неожиданно спросила Хозяйка Огня. — Чтобы я в полной мере могла оценить мягкость стульев? Или полюбоваться на то, как ты ковыряешься в позвоночнике инвалида? — Нет, — глухо ответил колдун, снимая шлем и маску, чтобы перевести дух. — Чтобы рядом был хоть кто-то, кто сможет прикрыть мою спину, пока я собирал хребет Тео. — Раньше ты был храбрее. Скоро будешь шарахаться от собственной тени, — Азула с силой растёрла ладонями лицо и взмахнула руками, разгоняя кровь. — Если моя тень будет готовить покушения, да, — ответил он на полном серьёзе, подходя ближе и опускаясь перед собеседницей на одно колено, чтобы подчеркнуть важность своих слов. — Я собрал в этом цехе уникальные установки и приборы. А ещё бесценные бумаги с записями моих исследований, целый слиток чистого чёрного металла и целую коллекцию редких и редкоземельных металлов, которые стоят дороже чем все сокровища этого мира. И что самое главное — здесь находишься ты. Я не смогу защитить тебя от всех тех врагов, что ты сюда привезла, если ты останешься с ними одна. — Как это мило с твоей стороны, беспокоиться обо мне, — проворковала Хозяйка Огня, подавшись вперёд и положив руку на его плечо. — Не представляю, как я буду выживать, когда ты вернёшься домой. — Если я вернусь! Я совершил грубую ошибку, положив все яйца в одну корзину. И мне придётся стать гораздо осторожнее и бдительнее. Но я прошу тебя, ради нашей дружбы и всего, через что мы прошли, они не должны знать о клинке, что я намерен выковать. Иначе ни ты, ни я, никто в этом замке не увидит следующего рассвета. — У меня тоже есть просьба, — Азула прижалась к его броне и прошептала, — Верь мне, Никола.