Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Изготовить магически активные чернила, что будут отражаться на тонком плане бытия, где их можно увидеть через визор, даже с имеющимися материалами было несложно. Наблюдать Хозяйку Огня было гораздо сложнее. Старая Ведьма определённо не заботилась о душевном состоянии девушки, когда рисовала послание на её теле. А выяснить, что с девушкой случилось, варкастер так и не смог. Азула наотрез отказалась рассказывать о событиях той ночи. Но она явно догадывалась о письменах, что покрывали её тело, пусть и не могла их увидеть. Разве что калёным железом себя не жгла, чтобы вывести эти отметки. На её мучения было неприятно смотреть. А лгать в глаза день ото дня было всё тяжелей. Даже не рассмотрев в подробностях начертанное Старой Ведьмой, Никола в общих чертах догадывался, какую участь старуха ей уготовила. Так что рассказать Азуле всё честно чародей не мог, боясь за её рассудок. Но послание всё равно требовалось записать и расшифровать, чтобы вытянуть из него максимум информации о пути домой, при этом не ставя в известность его носительницу. Поэтому пришлось идти на весьма отчаянные шаги и совершать довольно нелицеприятные поступки. Николе было стыдно бесплотным призраком проникать среди ночи в покои Хозяйки Огня и изучать спящую девушку. Ведь если о подобных визитах кто узнает, это станет несмываемым пятном на её добром имени и окончательно разрушит и без того шаткие отношения. Но надписей и рисунков на её теле было много, и даже прочесть их все разом было весьма затруднительно. А первая попытка перерисовать этот узор обернулась неудачей — рисовал он и так неважнецки, а не видя бумаги и ручки, работая практически на ощупь, и вовсе насажал клякс, испортив пару листов. Хорошо ещё, что додумался перед началом работы застелить бумагой пол, так что следов его провала не осталось. А то заляпай он паркет чернилами... Пришлось так же озаботиться подходящим мольбертом для рисования, дополнительно натянув с обратной стороны сетку из магически активной проволоки, чтобы копировать узоры с большей точностью и не маяться с разрывами на стыках листов. Рисунок на энергоструктуре Азулы держался стабильно, и единственной проблемой было то, что она ворочалась во сне. Времени катастрофически не хватало. Хотя с глазами для Тоф наметился значительный прогресс. Пара рун для беспроводной передачи магической энергии заработала как надо, пусть и с третьего раза. Разработка культа Цирис была весьма необычна, дорога и сложна в изготовлении, как и вся их техника, но этот приём был одним из первых разгаданных. Жаль, конечно, что разобраться с индукционным узлом так и не удалось, но эти умники умудрились каким-то неизвестным образом спаять его с источником энергии и кортексом в одно целое, так что даже просто понять, где кончается одно устройство, и начинается другое, было почти невозможно. Но сейчас именно эти крохи знаний, что удалось выудить из подбитых автоматонов с полей сражений с культистами, стали залогом успеха. Испытания показали, что оба глаза после переделки были работоспособны. Конечно, совершенства мастерских цириситов достичь в походных условиях было невозможно, но даже полученных трёх метров уверенного приёма должно было хватить с избытком. Оставался ещё открытым сам вопрос автономного источника энергии, но решить его можно было и после операции, пока пациентка будет проходить реабилитацию. Ну и как можно было забыть про главную головную боль — меч чёрного металла. На него ушёл почти весь слиток, а с таким трудом отделённых остатков усадочной воронки и литейных каналов в лучшем случае хватит на небольшой топорик или кинжал. Однако сам клинок получился на славу. Почти не поддающийся ковке и напильнику, он уже был нерушим. Даже просто заточить его как следует оказалось настоящим испытанием. А им самим уже можно было разрубить практически что угодно. И это ещё до того, как будут наложены чары. Что само по себе представляло отдельное испытание, поскольку преодолеть сопротивление такого количества чёрного металла колдуну было не под силу. Хотя у него была идея, как именно решить эту проблему. И вся требуемая оснастка была готова. Оставалось только договориться с Азулой... Разговор предстоял очень сложный. Убедить Хозяйку Огня снова переступить порог лаборатории и помочь ему зачаровать меч чёрного металла после всего случившегося казалось практически невозможным. Но без её энергетической подпитки арканодинамическая турбина не сможет преодолеть сопротивление материала, и тогда на нём не вытравить руны магически активного сплава. И он так и останется монокристаллическим клинком, великолепным, но абсолютно бесполезным. Так что отступать в двух шагах от достижения цели из-за опасения задеть нежные девичьи чувства варкастер не собирался. Однако застать Азулу в её покоях не удалось. Как и в главном зале, столовой и парке. Узнать у слуг, куда запропастилась их госпожа, тоже не вышло. И чем дольше продолжались поиски, тем сильнее нервничал колдун. А пока поднятая по тревоге стража переворачивала замок вверх дном, ища пропавшую повелительницу, он снова забрался на крышу башни, принявшись изучать округу через визор. Но сколько бы он ни ломал глаза, он так и не смог заметить огонька живого человека, который при переключении режима хоть как-то отражался на тонком плане бытия. От осознания собственного бессилия на чародея накатило отчаяние, обратившееся злобой. Хозяйку Огня похитили у него прямо из-под носа, а он, баран этакий, развесил уши, поверив что враги могут стать друзьями. Да, некоторые из них играли весьма убедительно, в то время как остальные просто выжидали удачного момента, чтобы нанести удар. Не стоило выпускать их из подвалов замка. В кандалах они бы не смогли похитить правительницу целой страны. — Хозяйки Огня в замке нет! — сообщил запыхавшийся капитан стражи, забравшись на смотровую площадку башни и перегнувшись через ограждения, чтобы докричаться до колдуна. — Последний раз её видели вместе с госпожой Бейфонг во внутреннем дворе. Её воздушный корабль на месте... — Прочесать остров! — рявкнул варкастер, удерживаясь от того, чтобы снести этому идиоту голову воздушным клинком в назидание остальным растяпам. — Проверить каждый куст, каждое дерево, каждый камень! Если не найдёте её, пожалеете что появились на свет! Прочесать остров. Звучит скорее как шаг отчаяния, поскольку этот клочок суши был не таким уж и маленьким. Но Никола не мог просто смириться с поражением. Тем более, что он заметил меченого с размалёванными девицами, которые бежали через внутренний двор в сторону сарая, в котором они держали своё летучее чудище. Решение пришло моментально. Прыгать с этой башни было уже не впервой, так что с этим не было никаких проблем. Гораздо труднее было поймать столь проворных противников, но и тут на помощь пришла магия. Достаточно прошептать слова силы и направить заклятье, и перед воротами сарая встаёт частокол каменных шипов, надёжно блокируя ворота и отсекая беглецов от транспорта. Встретив такую преграду на пути они резко остановились, вставая в боевые стойки, но это только помогло точнее направить заклятье телекинеза, сорвавшее меченого с места прямо в руки варкастеру, безо всяких церемоний схватившего парня за горло. — Где Азула? — крикнул Никола, поднимая братца пропавшей Хозяйки Огня на уровень своих глаз. — Куда вы её дели? Отвечай, пока я тебе голову не оторвал! — Ты... — злобно прохрипел пленник, — смеешь обвинять нас! — Неправильный ответ! — Отпустите его! — крикнул его дядюшка, появившись со стороны замка в сопровождении Тоф и балбеса в синем. — Клянусь вам, мы так же обеспокоены исчезновением Азулы как и вы. — И поэтому решили удрать из замка именно сейчас? — колдун всё же поставил парня на ноги, но не спешил отпускать. Ведь назначенного им сопровождения стражи рядом с гостями больше не было, что только усиливало его подозрение. — А не вы ли похитили её? — Ты совсем дурак, дядя? — возмутилась Тоф, постучав кулачком по макушке. — Мы пришли помочь тебе искать голоса-в-голове, а ты опять с кулаками лезешь. — И с чего бы в вас проснулось столько участия? — Азула — моя племянница, — твёрдо ответил толстый старик. — Можете и дальше обвинять нас, но не мешайте её искать. — Хорошо, — злобно рявкнул Никола. Потому что не мог найти изъяна в этой логике, если только не допустить что любящий дядюшка решил похитить собственную племянницу. — Но аватар и целительница останутся здесь. — Да кто бы спорил, — фыркнула Бейфонг, — от него сейчас проку в поисках меньше чем от меня. — А ты полетишь на этой штуке и проследишь, чтобы найдя Азулу они вернули её в целости и сохранности. — Не вопрос, — не моргнув глазом бросила слепая, прежде чем топнуть ножкой оземь, от чего блокировавшие дверь каменные шипы разом скрылись под поверхностью ставшей гладкой как стол брусчатки. — Погнали! — Вы с нами? — спокойно спросил старик, будто и не было только что разговора на повышенных тонах. — Нет, — буркнул Никола, поспешно опуская на глаза визор и осматривая шестилапую тварь, пока её выводили из импровизированного хлева. — Если вы обманули меня, ваши друзья не увидят рассвета. Он подтянул к себе попытавшегося было выскользнуть меченного. — И твой племянник тоже. ***** Азуле было тяжело вернуться к привычной жизни после пережитого кошмара. Ведь даже когда Урса мучала её каждую ночь, убивая тысячью всевозможных способов, её не превращали в безвольную куклу и не свежевали живьём. В отличии от матери, старая ведьма не ставила перед собой целью поиздеваться над беспомощной девушкой. Ей нужно было подготовить жертву для ритуала, как это делала та белобрысая одноглазая колдунья в самом первом видении чужого мира, и ей наверняка тоже было плевать на то, кто попал в её когтистые лапы. Ведь для великого духа жизнь смертного суть ничто. Всего лишь мгновение на фоне отведённой им вечности. Которым не жалко заплатить за исполнение своих планов. От одной мысли об отведённой ей роли Хозяйку Огня бросало в дрожь. Уж слишком хорошо она помнила, как пылали зелёным светом знаки на торсе огромного воина, что был всего лишь рабом заклятий колдуньи. И как подобные знаки горели голубым на её собственных руках. Символы, которые не видел больше никто, но которые всё никак не выходили из головы. Будь это письмо Николе, старуха заставила бы её запомнить весь текст послания и снова записать его на бумагу. А так она не увидела и половины знаков, что были вырезаны на её теле. Теперь же их не видел никто, даже она сама. Сколько бы она ни крутилась перед зеркалом, сколько бы ни медитировала и упражнялась, сколько ни парилась в бане, сколько не драила себя мочалкой, ничего не менялись. На её гладкой, чистой, ухоженной коже не проявлялось ни малейшего следа порезов от страшных когтей великого духа. И сколько бы она не спрашивала окружающих, никто не мог ей помочь. Даже дядя Айро был бессилен. Даже аватар. Хотя случившееся с ним было самым красноречивым свидетельством того, что это был не просто кошмар. Как ей объяснил Зуко, Аанг попытался проникнуть в её сон используя какую-то особую технику астральной проекции из арсенала трюков аватара. И ему якобы даже удалось увидеть и лес, и дом на спине стального чудища, и горбатую старуху в лохмотьях со странным посохом, прежде чем та плеснула ему в лицо кислотой. Кислотой, которая обожгла его лицо и в реальности. Катара проводила с мальчишкой дни и ночи, и по отчаянию на её лице Азула ясно видела, что магия воды не сможет помочь аватару вернуть лицо. В другой раз она бы позлорадствовала над неудачником, но сейчас это означало лишь то, что ей самой никакая магия не поможет. Случившееся потрясло всех его дружков. Ни водные дикари, ни бывшие подруги, ни брат с дядей до конца не верили в реальность видений Хозяйки Огня. Даже Тоф считала это всего лишь очередным проявлением её безумия, на которое лично ей было наплевать. Но сколько бы они не ненавидели её, им пришлось признать, что никакое безумие не способно плеснуть кому-либо в лицо несуществующей кислотой, нанеся реальный ожёг и при этом не пошевелив даже пальцем. И только Никола хранил мрачное молчание. При этом навещая её по несколько раз на день и обязательно осматривая через свой визор. Якобы он искал, не пристал ли к ней какой-нибудь злой дух, что насылает новые кошмары. Вот только он ничего не находил, всякий раз убеждая её, что всё в порядке. После чего снова запирался в своей лаборатории, куда утащил свой кристаллический клинок после того, как достал его из формы. Не без помощи Тоф, разбившей камень другим камнем, так как чары колдуна уже были не властны над чёрным металлом и его формой, что больше не поддавалась магии земли. Если бы он сказал про знаки на её теле, Азула даже бы рискнула и попросила его остаться в этом мире. Она бы создала ему все условия. Завоевала бы для него северный полюс или южный, по его желанию. Но колдун молчал, и это молчание громче всех слов говорило о его выборе. Атмосфера тягостного ожидания повисла над замком. Все ждали чего-то. То ли удобного момента чтобы напасть на колдуна, то ли момента, когда его паранойя возьмёт верх над здравым смыслом и он нападёт на них первым. Сам Никола говорил, что ждёт скорейшего выздоровления Тео, чтобы повторить эксперимент со своим механическим скелетом, в то же время продолжая готовить новые глаза для Тоф, которая ждала их с особым нетерпением. Казалось, что даже стража и слуги напряжённо ожидали развязки назревшего узла из интересов, планов, обещаний и обмана. Сама же Азула не знала, чего она ждёт. Логика подсказывала убить колдуна. Убить как можно скорее, и забыть обо всём. Тем более, у неё для этого был подходящий инструмент. Достаточно всего-то раскочегарить как следует ту проклятую печь, и её взрыв сравняет лабораторию чародея с землёй вместе с ним самим. Или не сравняет? Он же пережил взрыв домны и позволил пережить его ей. Отравить? Легко, ведь она сама отбирала поваров, что готовили для него пресную пищу по вкусу в достаточных количествах. Но и этот вариант ненадёжен, поскольку Никола почти не ест рыбу и морепродукты, а из-за обострившейся паранойи всё чаще тычет в еду и питьё своим цилиндром-пробником. Кто знает, может быть эта штука действительно умеет определять яды? А спящим его не застать из-за обилия защитных заклятий, которыми он окружил и её, и себя чуть ли не в три слоя. Но страшнее всего был даже не гнев колдуна, который в любом случае будет сражаться с яростью загнанного в угол зверя, а с клинком чёрного металла будет сильнее и опаснее чем когда-либо, а месть старой ведьмы. Великого духа, что оставил на теле Хозяйки Огня свои невидимые метки. Кто знает, на что способны эти колдовские знаки? Какие чары можно наслать с их помощью из другого мира? И какую кару приготовило это бессмертное чудовище тем, кто посмеет противиться его воле? Правда оказалась пострашнее сказок. Её желания исполнились, и расплатой за это была её душа. Теперь же больше всего на свете она желала спастись от столь страшного конца. Ей только недавно исполнилось шестнадцать. Она даже не успела исполнить все планы. Что толку от власти над миром, если она не успеет ею насладиться? Ничего не успеет, поскольку жить ей оставалось всего три месяца, до затмения. Если колдун не решит зачаровать свой новый меч раньше. И чем дольше она думала над этим, тем сильнее опускались руки. Государственные дела оказались окончательно заброшены, а навалившаяся апатия подавляла все желания. Даже идея с головой окунуться в порок, дабы напоследок урвать от жизни как можно больше наслаждения, не вызывала энтузиазма. Ведь все эти удовольствия будут ещё свежи в памяти, сделав осознание того, чего она лишилась, ещё болезненнее. А ещё этот проклятый замок, в стенах которого она постоянно ощущала чей-то пристальный взгляд. И это чувство не покидало её даже ночью, сводя с ума ещё сильнее. Она сбежала из него, выведав у простушки Бейфонг место входа в подземный тоннель. И теперь, стоя на краю высокой отвесной скалы, слушая как волны разбиваются о камни далеко внизу, чувствуя тёплое дыхание моря, лёгким бризом ласкавшего её длинные распущенные волосы, любуясь клонящимся к закату солнцем, что уже начало алеть, но всё ещё дарило ей свет и тепло своих лучей, она не хотела умирать. Она хотела жить. Жить свободной от страха за собственную душу. Но мысли о самоубийстве лезли в голову всё чаще и всё назойливее. Простой способ ускользнуть из лап овладевшего ею проклятья и оставить колдуна и старую каргу ни с чем. Скрыться в мире духов и надеяться, что её поскорее затянет в круг перерождения. Пусть даже она родится не во дворце, а в самой жалкой лачуге, но это будет всё равно лучше, чем навсегда исчезнуть с лика вселенной. Чародей ведь не сможет принести в жертву бездыханное тело. Вырвать душу из холодного трупа. Или сможет? Или та старая ведьма предусмотрела даже это? Вдруг она сможет достать её душу даже из мира духов, и обречёт на новые, немыслимые мучения? Ведь если великий дух сумел дотянуться до неё в материальном мире, сделать это там ему будет ещё проще. Терзать себя догадками было невыносимо. Закатное солнце коснулось морской глади, прочертив в волнах неровную оранжевую дорожку. Хозяйка Огня подобрала камешек и бросила вниз, проследив взглядом, как он долгие секунды падает с высокого обрыва и исчезает в морской пене. Затем отступила на три шага и с разбега прыгнула вслед за ним. ***** — Азула! — Никола, споткнулся об корень и выругался. Идея прочесать лес в поисковой цепи вместе со стражниками уже не казалась ему такой уж хорошей. Стемнело, стражники зажгли предусмотрительно захваченные факелы, а маги огня просто держали в ладонях по лепестку пламени, освещая себе дорогу. Колдун же был вынужден использовать визор, всё ещё надеясь заметить пропавшую девчонку если не по теплу живого тела, то по блеску узоров на её энергоструктуре. И ведь он даже не задумывался о том, что этот проклятый остров такой здоровый. Переживай теперь из-за этой дуры, которая как бы шею не свернула или в какую яму не провалилась. Сбежала из собственного замка, словно влюбившаяся девчонка из дома родителей! Если так хотелось побыть одной, стоило просто приказать, и вся стража с прислугой вышли бы вон, да ещё и посторонних бы вывели. Или хоть записку бы оставила, коли потянуло на приключения. А теперь носись за ней по лесу. Работа стоит, а срок все ближе... — Азула! — Хватит орать! — донесся откуда-то издали и сверху знакомый голос. — Слышу я! Задрав голову к небу, варкастер вскоре заметил на фоне звёзд большую мохнатую тушу. И тусклое отражение девичьего силуэта на тонком плане бытия. Хозяйка Огня определённо была на спине у этой шестилапой твари, которая села на ближайшей поляне. Поспешив туда, он обнаружил её в окружении детворы, отправившейся на поиски. — Что за переполох ты устроил? — с ходу обрушилась она на него с обвинениями. — Весь остров на уши поднял. — Я беспокоился. Когда тебя не нашли в замке, и никто не мог сказать, куда ты пошла, я подумал что тебя похитили. — Ах, как это трогательно. Ты не думал, что я уже взрослая и могу гулять где хочу, не спрашивая чьего-либо разрешения? — Правитель не может позволить себе такой роскоши. Если что-то случится, а никто не сможет тебя найти... — Хватит! Читать! Мне! Нотации! Я сама решаю, как править моей страной! Что тебе от меня надо? — Работа встала, — глухо буркнул варкастер, не найдясь с ответом на столь вопиющий эгоизм. — Работа встала, — всплеснула руками Азула. — Тебе опять потребовалась горелка? И не найдя её на привычном месте ты устроил весь этот переполох. — Я решил проблему с ногами Тео, — уже спокойнее ответил Никола. — Хотел, чтобы ты тоже присутствовала на новых испытаниях. — Не хочу, — раздражённо махнула рукой Хозяйка Огня. — Я ему никаких обещаний не давала. — Азула, это важно... Хозяйка Огня несколько секунд молча смотрела на Николу, спрятав руки за спиной. Потом вздохнула, опустила голову и тихо сказала: — Ладно, ладно, только не ной. Всё равно ведь не отстанешь. — Тогда пошли. — Что, прямо сейчас? — Нет, завтра. После обеда. Сейчас же тебе нужно отдохнуть. Всем надо отдохнуть. ***** — Она что, в самом деле хотела спрыгнуть со скалы? — Зуко широко распахнул глаза, отказываясь верить рассказу Тоф. Бейфонг сама пришла освобождать его из темницы, чтобы рассказать последние новости. — Не хотела, а спрыгнула, — слепая взмахнула рукой. — Я её в последний момент поймала за ногу, спасибо старику, что догадался где она будет. — Магов огня тянет к теплу, а солнце дольше всего видно с этой скалы. Я и сам частенько провожу там вечера с чайничком, — дядя Айро довольно улыбнулся. — Но почему? — Зуко вцепился пальцами в волосы, сам того не замечая. — Азула никогда не сдаётся! Даже когда я держал её замотанной в смирительную рубашку, она выждала подходящий момент и смогла из неё выбраться! А теперь, когда полмира в её власти — она... — Смерть — это не конец путешествия, — Айро пришёл вместе с Тоф, и на его лице не было видно ни следа беспокойства, но Зуко хорошо знал, что дядя умеет прятать чувства. — Азула собиралась победить, проиграв. Вечно ей нужен немедленный результат, вся в Озая. Хорошо, что мы успели её остановить. — Если сестрица что задумала, — хмыкнул Зуко, — её не остановить. — Я умею быть убедительной, горячая голова, — засмеялась слепая. — Тем более когда замешаны такие чувства! — Какие ещё чувства? — Это секрет! — Бейфонг махнула на прощание рукой и отправилась к своей спальне. **** Азула лежала на постели, глядя в потолок и вспоминая разговор с Тоф. Непрошеная спасительница совершенно оскорбительным образом поймала её в вихре песка, швырнула обратно на скалу, сковала ей руки и ноги каменными кандалами, после чего минут пять обзывала, не давая остальным прилетевшим и слова вставить. Азула не смогла стерпеть такой наглости и припечатала слепую крепким словом, да таким, что у слышавшего всё это дяди Айро уши покраснели. Бейфонг тут же рассыпала кандалы в пыль, но вместо того чтобы драться обняла Хозяйку Огня так, что чуть рёбра не треснули. — Дура ты, голова-с-голосами! — прогундела слепая ей в подмышку. — Я ж тебя ещё не увидела. Эй, народ, отвалите отсюда на сто метров, нам пошептаться надо. Озадаченная такой сменой настроения Азула даже позабыла, что только что хотела сжечь эту землеройку, и даже готова была ради этого плюнуть в неё огнём. — Знаешь, в чём твоя проблема, голоса-в-голове? — Тоф подняла указательный палец. — Меня собираются принести в жертву в затмение. — Нет! — Бейонг притопнула босой пяткой по скале, и несколько отколовшихся камней с грохотом упали в море. — То есть и это тоже, но твоя главная проблема не в этом! — А в чём, о великий мудрец? — Азула оглянулась назад, на последний лучик закатившегося за горизонт солнца. Силы её оставили, как и всякие желания, и сейчас ей хотелось лечь и уснуть прямо здесь, на ещё не успевшем остыть камне. — Ты не доверяешь людям! — Тоф торжествующе подняла указательный палец. — Вот твоя главная проблема! Азула закрыла глаза и откинулась на камни. Спорить с этой наивной дурочкой не хотелось. — Нет, ты послушай! — Бейфонг явно ждала другой реакции. — С чего ты вообще решила, что громыхалка обязан принести тебя в жертву? Он тебе сказал? Ты бы видела, как он переполошился, когда тебя сегодня не нашёл. Я думаю, это любовь. Камни остывали слишком быстро, но подогревать их магией Азуле было лень. — Ты меня слушаешь? — Тоф схватила Азулу за плечо и встряхнула. — Он любит тебя, зуб даю! Ты же меня убеждала, чтобы я ему поверила. Так что же ты сама ему не веришь? — Тебе он обещал глаза, — Азула ответила, лишь бы слепая от неё отстала, — а меня не приносить в жертву... Хозяйка Огня распахнула глаза и стремительным рывком вскочила. Вот оно, решение! Оно всё время было на поверхности! — Эй, только не прыгай снова! — Бейфонг встала в боевую стойку, но Азула схватила слепую в охапку и закружилась с ней. — Что ты делаешь? — Спасибо, солнышко! — Азула от облегчения рассмеялась и чмокнула Тоф в щёку. — Полетели домой. Эй! Дядя! Кто-нибудь! Давайте сюда эту летучую шубу! Стоящая рядом слепая чуть слышно пробормотала: — У них это что, взаимно? ***** Первый шаг был совсем маленьким, короче половины стопы. Но на сей раз больше не было криков боли. И каждый следующий шаг был чуть шире, пока не достиг длины стопы. Дополнительно откалиброванные тяги и приводы работали как часы, а движения механизма были точными и плавными. И хотя Тео всё же кривился от боли, он стойко переносил это испытание, поскольку наградой для него было то, что он впервые за долгие годы шёл, держа отца за руку. Шёл как обычный человек. И снова мог чувствовать свои ноги, которые всё ещё представляли из себя жалкое зрелище, но стараниями целительницы выглядели уже получше чем при первых испытаниях. — Браво, великий кудесник, — Азула, с самого начала испытаний всем своим видом демонстрировавшая скуку и безразличие, вяло похлопала в ладоши. — Мне-то зачем это показывать? — Чтобы ты увидела, что я держу данное слово. Чтобы все это видели. — О да, я вижу, как вы держите слово, — желчно заявила целительница, что стояла под руку с аватаром, глаза которого всё так же были замотаны повязкой. — Вы превратили Тео в механическую марионетку, которую дёргаете за нити магией. — Магия нужна только для того, чтобы напомнить ему, как ходить. — Ну конечно. Что-то подсказывает мне, что без неё он не сможет сделать ни шага. Ведь за него шагает ваша машина. — Катара, не надо, — устало попросил аватар. Голова его была замотана бинтами так, что узнать его можно было только по голосу да оранжевым одеждам. — Ты в этом так уверена? — спросил варкастер, внимательно следя за движениями парня и проверяя, как задержка магической команды влияет на скорость его движения. — Разумеется! — На что поспорим? — решил поддеть эту безграмотную дуру чародей, чтобы раз и навсегда поставить на место. — Как насчёт меча чёрного металла? — Эй! — тут же возмутился балбес в синем. — Даже не думай! — У меня нет меча чёрного металла, — нахмурилась смуглая девчонка. — Но он есть у твоего брата. Если я рассею заклятья, и после этого Тео сделает хоть один шаг, ты отдашь мне его меч. Если же нет, я отдам свой меч чёрного металла. Идёт? — Нет. — Ну, раз ты сама не веришь в свои слова, может быть окажешь всем присутствующим услугу и избавишь их от необходимости выслушивать твои безграмотные высказывания? Судя по тому, как эта девчонка обиженно поджала губки, замечание задело её за живое. Оставалось ещё немного додавить, и можно будет заключить пари, которое позволит обрести ещё немного чёрного металла. Благо что управляющие сигналы уже значительно опережали действие заклинания, и его эффект свёлся к красивым кругам сияющих голубых рун, кружащихся вокруг пояса больного. — Сокка, одолжишь свой меч ненадолго? — И не подумаю! — огрызнулся балбес, ухватившись за рукоятку клинка. — Как ты вообще можешь верить в то, что он отдаст клинок, ради создания которого пытал, калечил и убивал не задумываясь? Он обманет тебя и переплавит меч мастера Пьяндао. — Ну так что, отказываешься от своих слов? — Нет, — мотнула головой целительница. — Но делать ставки на здоровье доверившегося вам человека — кощунство. Здоровье Тео не игрушка. И если вы этого не понимаете, то не сможете исцелить никого. — Глупая девчонка, — громыхнул варкастер, рассмеявшись. — Ты действительно думала, что я поставлю меч чёрного металла если есть хотя бы крохотный шанс проиграть? — Вы бы всё равно не отдали меч. — Потому что в этом нет нужды, — колдун указал на парня, который продолжал медленно шагать, держать за руку отца, но уже без кружащихся вокруг его пояса рун. — Тео уже может ходить без помощи моих чар. — Да он еле ковыляет, — возмутился балбес в синем. — Ты тоже научился ходить не за пять минут, — отмахнулся чародей. — Пусть не ленится побольше тренироваться, и моя помощь ему больше не понадобится. Всё же мозг больного ещё не полностью забыл как ходить, и вспомнил основы базовой моторики, которые находились столь глубоко, что в повседневной жизни об этом даже не задумываешься. И хотя ему всё ещё приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы поднять и перенести ногу, но сам факт того, что он мог сделать это самостоятельно, уже был свидетельством успеха. — Так что, Тео теперь здоров? — Он выздоравливает. И моя помощь ему больше не нужна, — с гордостью возвестил Никола. — Я не сомневаюсь, что со временем он полностью поправится и сможет бегать без помощи механического скелета. Его желание исполнено. Я сдержал данное его отцу слово. Полностью поглощённый упражнениями своего сына изобретатель даже не обратил внимание на столь громкие заявления. — Поздравляю вас с успехом, господин колдун, — неожиданно заявил аватар, отвешивая поклон. — Я рад, что вам удалось совершить чудо и принести хоть немного добра и счастья в наш мир. Я надеюсь, что и впредь... — Короче, — перебила его Тоф. — Теперь моя очередь! Когда ты вернёшь мне зрение? — Хоть завтра, — поспешил успокоить слепую чародей. — Я исправил свою ошибку и сделал тебе новые глаза. Осталось только установить их. — Йя-хей! — радостно воскликнула эта маленькая девочка, разве что в ладоши не захлопав от восторга. — Я уж думала не дождусь. Наконец-то я вас всех увижу! — Не стоит торопиться... — Что? — радость на лице слепой сменилась гневом. — Я не собираюсь больше ждать! — Ты же хочешь увидеть своё лицо? — в лоб спросил Никола. — Узнать, какой ты была до всего этого? Разве тебе не любопытно? — И как я, по-твоему, это сделаю? — Я попросил Азулу пригласить несколько художников, которые нарисуют твои портреты. Потому что когда ты сможешь увидеть своё отражение в зеркале, оно уже будет другим. — А. Ладно. Пусть только не затягивают. — Тоф, мы договаривались, — подал голос балбес в синем. Судя по тому, как разом нахмурилась слепая, ей напомнили о чём-то крайне неприятном. — Слушай, дядя, тут такое дело, — начала она столь неуверенно, что подобный контраст с её обычной самоуверенностью просто бросался в глаза. — Понимаешь, Аанг мой друг. И пострадал он пытаясь вытащить голоса-в-голове из той передряги, в которую ты её впутал. Поэтому... Короче, ты можешь сделать и ему новые глаза? — Что? — целительница разве что на месте не подпрыгнула. — Вы в своём уме? — Сделать ему новые глаза? — переспросил колдун, с любопытством взглянув на аватара. — Я не успею... — Я же говорила вам! — тут же огрызнулась на своих дружков Тоф. — Есть ещё один вариант, Тоф, — неожиданно заявил меченый, до этого момента хранивший молчание. — Даже думать не смей, горячий парень! — взъярилась слепая. — Я ради этих глаз вкалывала как проклятая и пожертвовала самым дорогим, что у меня было. И не для того, чтобы они достались кому-то другому! — Чтобы видеть, достаточно одного глаза, — маг огня накрыл ладонью ожог на лице, закрыв левый глаз. — Ты можешь поделиться с Аангом одним из своих. Это ведь возможно, господин колдун? — Это будет проще, чем делать глаза с нуля. И скорее всего получится. — Нет! Я запрещаю вам! — завопила целительница, схватив аватара за руку и оттаскивая подальше от колдуна и остальных. — Я не дам вам его изуродовать ещё сильнее. Вы не превратите его в механическое чудище! — Заткнись, мамочка, и дай Аангу самому решить, хочет он заменить выжженные кислотой глаза на железные или нет? — топнув ножкой крикнула Бейфонг. — Потому что я согласна отдать ему один глаз, если второй останется у меня. — И вы действительно готовы поставить мне железный глаз? — татуированный мальчишка коснулся замотанного бинтами лица. — Готов, — пожал плечами варкастер, которому было по большому счёту всё равно, на ком тренироваться перед установкой глаз Тоф. — Спасибо за ваше участие, господин колдун, — снова поклонился аватар. - Я всегда знал, что под этой бронёй и страшной маской ещё осталось добро. Но мне не нужны ваши железные глаза. — Что? — в изумлении воскликнула Тоф. — Легконогий, быть слепым совсем не круто. — Катара говорит, что есть способ вернуть зрение без помощи колдовских чар. И я ей верю. — Как знаешь, — махнул рукой Никола. — В таком случае я жду Тоф и целительницу завтра на операцию. Азула, зайди ко мне сейчас. Нужно поговорить. ***** — Никола, твоими следующими словами будут: "Нам нужно поговорить", — Азула усилием воли подавила страх и решительно переступила порог лаборатории. — Нам нужно поговорить, — глухо сказал Никола, доставая какие-то железяки. Потом обернулся и удивлённо посмотрел на Хозяйку Огня. — Что же ты замолчал? — хихикнула Хозяйка Огня, незаметно вытирая потные ладони об одежду. — Твой брат сказал, что вчера вечером ты пыталась совершить самоубийство, прыгнув со скалы в море, — колдун не глядя отложил свои игрушки, не отрывая от неё взгляд. — Это правда? — Давно ли ты подружился с Зу-Зу? — фыркнула девушка, про себя обещая отомстить брату за то, что тот не умеет держать язык за зубами. — Раньше вы не разговаривали. —Я не для того спасал тебя столько раз, чтобы потом ты наложила на себя руки, — сурово произнёс чародей, подходя ближе. — Почему ты хотела сделать это? — Я и не хотела, — с вызовом бросила Азула, делая шаг назад. — Ты меня вынудил. — И чем же? — колдун внезапно надвинулся на Азулу, нависнув над ней зловещей фигурой. В этот миг он был подобен стальной горе и казался даже больше обычного. — Ты сам знаешь. Ты собираешься убить меня! Принести в жертву во время затмения! Не держи меня за последнюю дуру! Я всё знаю! Всё! Последние слова вырвались с визгом, да таким, что колдун отшатнулся. — Я не собираюсь тебя убивать... — Докажи! — Хозяйка огня сделала шаг вперёд. Ей хотелось сбежать отсюда, но именно сейчас должна была решиться её судьба. И отступать было нельзя. — Дай обещание, что не принесёшь меня в жертву! И что не допустишь этого! Колдун молчал. Прочесть его намерения за этой извечной маской с круглыми линзами было совершенно невозможно, как и понять, какие чувства владеют им сейчас. Борются ли в его душе эгоизм и альтруизм, или он уже давно всё решил и теперь прикидывает, каким способом будет правильнее принести её в жертву в ходе намеченного ритуала. Пауза затягивалась. Азула придавила языком горошину с ядом, которую закинула в рот перед тем как зайти в лабораторию. Говорить, держа её под языком, было не очень удобно, но Никола всё равно не заметит разницы в её речи, а если он откажется, достаточно будет раскусить её и... — Я обещаю. Но взамен ты должна пообещать, что не оставишь меня одного. — Договорились! — с плеч Азулы будто гора свалилась. Склонив голову в церемониальном поклоне, она незаметно выплюнула так и не тронутую горошину в кулак. Но когда она распрямилась, то с ужасом обнаружила, что колдун так и не двинулся с места, молча взирая на неё сверху вниз. Неужели он обманул её? — Ты просила меня верить тебе, — наконец-то громыхнул чародей. — Но доверие должно быть взаимно. Я верю тебе, Азула, но и ты должна верить мне. — Не очень то ты мне и веришь, — заметила Хозяйка Огня. — Ты так и не сказал, что случилось со мной той ночью, когда ослеп аватар. — Потому что ты не сказала мне, что ты видела во сне, — огрызнулся Никола. — А я не могу заглянуть к тебе в голову и прочесть твои мысли. Меня этому не учили. А про доступные мне методы и их последствия ты наверняка в курсе и понимаешь, почему я их не использовал. Упоминание о колдовстве, которое свело Пьяндао с ума, заставило Аузлу вздрогнуть. Но не отступить. — Ты скрываешь от меня гораздо больше. — Я пытаюсь защитить тебя. Ибо многие знания таят многие печали, — колдун даже назидательно поднял палец, наверняка процитировав какого-то мудреца из своего мира. — Но если Старая Ведьма уже открыла тебе эти тайны, то и мне нечего от тебя скрывать. Поэтому я прошу тебя, без утайки расскажи, что случилось с тобой в ту ночь. — Взамен ты расскажешь мне всё, что скрывал от меня. — Обещаю. — Всякий раз, когда я беру у тебя силу, я становлюсь заметна для духов твоего мира. Чем больше силы я использую, тем легче им меня заметить, — сделав глубокий вдох начала рассказ Азула. — Старая ведьма нашла меня накануне штурма Кальдеры, и использовала чтобы передать тебе послания. И потом всякий раз, когда я брала у тебя много силы, она находила меня, чтобы поторопить тебя, передать тебе письмо, обругать. А в награду за моё посредничество она вместе со своей помощницей дарили мне видения твоего мира. — И много они тебе показали? — Если я буду рассказывать, до ночи не управлюсь. Но в последний раз старая ведьма была очень зла. Ей надоело ждать твоего возвращения, и она решила его ускорить. Для чего раздела меня и чуть ли не освежевала живьём, вырезав на моей коже кучу линий и знаков своими ужасными когтями. Я чуть с ума не сошла от боли. — А она не сказала, зачем она это сделала? — задумчиво поскребя шлем уточнил Никола. — Она сказала, что теперь я компас, ключ, карта. — после короткой заминки всё же ответила Хозяйка Огня. — Скажи мне, что всё это значит? — Всё верно... — пробубнил колдун, отходя в сторону. — Всё сходится. — Что верно? Что сходится? — не на шутку разозлилась Азула. Грузно опустившись на табурет, Никола снял шлем и маску, расстегнул и откинул капюшон, взъерошив короткие соломенные волосы, после чего просто закрыл лицо стальными перчатками. — Никола! Разрази тебя гром, не молчи! — Старая Ведьма решила пробить границу миров, используя энергию твоей души. И для этого она нанесла свои заклинания на твою энергоструктуру, привязав заклятьем к моему миру. — И? — подогнала вновь замолчавшего колдуна Азула, подходя ближе, — Мне из тебя опять клещами всё тянуть? — Это значит, что я мог вернуться домой ещё три дня назад. Как только прочёл послание. — Так ты всё же видел эти знаки? — спросила поражённая этим признанием Хозяйка Огня. — И после этого что-то лепечешь мне о доверии? — Видел. Но не решался сказать тебе. Я боялся, что со страха ты наделаешь глупостей. — Хотел как лучше! Да я из-за твоего молчания чуть сама себя в следующее перерождение не отправила! — негодование обиженной таким отношением девушки разом улетучилось, когда в её голове возникла новая, ещё более страшная догадка: — В каком смысле ты мог вернуться домой ещё три дня назад? А как же затмение? — В прямом, — чародей всё же взглянул на девушку. — Я расшифровал первую часть послания и знал, что нужно делать. — Да говори уже! — не выдержала Хозяйка Огня, сткунув кулачком в стальной нагрудник. — Пронзить твоё сердце мечом чёрного металла, — Никола ткнул её в грудь закованным в сталь пальцем, отчего девушка едва не упала. — Но Ведьмин Огонь ещё не готов, ты же говорил, что без меня его не сможешь... — Достаточно принести в жертву Тоф и твоего брата, вырезав на их телах простое заклятье и нанеся знаки силы на лезвие с разных сторон их кровью, прежде чем воткнуть в твоё сердце. И тогда энергия ваших душ не только перенесла бы меня на родину, но и выжгла руны заклятий в чёрном металле, зачаровав меч и наделив его великой силой. — Тогда почему ты не сделал это? — спросила поражённая таким признанием Азула. — Этот мир ведь убивает тебя. Почему ты не сбежал к себе, как только представилась возможность? Ты же стремился к этому с самого появления здесь... — Потому что я не хотел отплатить тебе за твою доброту уничтожив твою душу, — наконец-то признался колдун. — Старая Ведьма мудра и сильна, но и я уже давно не глупый ребёнок, чтобы бездумно делать всё по чужой указке. И если у меня есть хоть один шанс вернуться домой не принеся в жертву ни одной души, то я воспользуюсь им, сколь бы этот путь ни был длиннее и тяжелее. — Ты слишком мягкий. Вот почему она хотела лишить меня разума, — Азула впервые с той страшной ночи посмотрела на колдуна без страха. — Что я могу для тебя сделать, Никола? — Я нашёл способ, как зачаровать меч не принося человеческих жертв, — Никола довольно кивнул, увидев как Хозяйка Огня вновь стала собой, — но моих сил не хватит, чтобы преодолеть сопротивление чистого чёрного металла. Поэтому мне потребуется твоя помощь и сила. — Опять сделаешь меня горелкой? Если ты дашь мне силы, следи чтобы я не уснула, потому что ведьма в следующий раз меня живой не выпустит. — Нет, давать тебе силу для этого не потребуется. Метод гораздо проще, чем очистка и выплавка чёрного металла. — Тогда говори, что нужно делать, — Азула подняла у лицу руки, на кончиках пальцев которых вспыхнули призрачные огоньки. — Или ты хочешь сначала вставить глаза землеройке? — Верно, — кивнул чародей, поднимаясь с табурета и направляясь к своему столу. — Но не спеши уходить. — Что? Колдун достал какую-то доску, обтянутую проволокой и кучу бумаг. — Мне нужно перерисовать оставшиеся символы с твоей энергоструктуры. — Ты же сказал, что уже прочёл их. — Только малую часть. К тому же, я успел зарисовать далеко не всё. —Постой, — Азула нахмурилась и огоньки на её пальцах вспыхнули ярче. — Я что-то не припомню, чтобы ты рисовал при мне. — Потому что я... — видеть как колдун краснеет от смущения для Хозяйки Огня было в новинку. — Я срисовывал их с тебя по ночам. — Что? — Азула чуть не захлебнулась гневом от возмущения. — Ты подглядывал за мной всё это время? Поверить не могу! — Я должен был сохранить всё в тайне, пойми меня. Я же и рисовать-то толком не умею, — начал неуклюже оправдываться Никола. — К тому же ты постоянно ворочалась во сне... — Спасибо что к кровати меня не привязал! — Прости меня, Азула, но у меня не было выбора... — Был у тебя выбор! Ты должен был сразу всё рассказать! Но нет, твои секреты тебе дороже! — Ты бы согласилась позировать? — Да я на что угодно пошла бы, чтобы сохранить душу, — уже спокойно ответила Азула, подходя к двери. — Я бы хотел закончить с этим сегодня. — Как скажешь, — отозвалась Хозяйка Огня, запирая дверь на засов. — Где мне встать? — На вон тот табурет. Так мне будет проще, — попросил колдун, доставая свою железную кисть и чернила. Но заметив, что она расстегнула пояс, остановился и удивлённо спросил: — Что ты делаешь? — Раздеваюсь, — спокойно ответила Азула. — Ты же хочешь зарисовать все знаки на моём теле... — Но для это не нужно раздеваться! — разве что не выкрикнул чародей. — Они начертаны не на коже, а на энергоструктуре. И видны на тонком плане бытия даже сквозь одежду. — Ты через одежду можешь видеть? — нахмурила лоб Хозяйка Огня. — Проще показать, — вздохнул Никола, доставая и включая свой визор, прежде чем подойти к ней и протянуть прибор: — Взгляни. Глянув через протянутый прибор на свою руку, Азула чуть не лишилась дара речи. Поскольку теперь она не видела руки, но видела горящие голубым колдовские знаки на тыльной стороне ладони, запястье и предплечье, повторявшие их контуры. И на ноге. Осмотреть себя полностью не получалось, поскольку колдун не выпускал прибор из рук, да и она была не столь гибкой как Тай Ли, которая при желании могла взглянуть себе на спину. Наблюдать за тем, как эти узоры перемещаются вслед за её телом, образуя световой силуэт, было даже забавно. Но от мысли о том, что всё это время чародей видел её через свой визор практически голой, заставил её сжаться. — А теперь, — Никола тут же отнял у неё прибор, закрепляя на шлеме прежде чем надеть его, — пожалуйста, стой ровно и не шевелись. Я постараюсь закончить побыстрее. ***** Приглашённые Азулой художники потрудились на славу, создав три портрета Бейфонг в кратчайшие сроки. Хозяйка Огня особо настаивала на точности и достоверности цветов, так что картины получились практически неотличимыми от оригинала. А их число должно было компенсировать стилистические искажения конкретных мастеров, создав объективное отражение реальности. Однако их работа заняла всего пару дней, и тянуть дальше было уже нельзя. Тоф и так была чуть ли не на иголках, и в назначенный день дежурила у дверей лаборатории чуть ли не с утра. — Надеюсь, что проснувшись я увижу и твоё лицо, дядя, — сказала эта смелая слепая девочка, прежде чем залпом выпить приготовленное лекарями снадобье и с улыбкой погрузиться в сон. В этом не было ничего удивительного, потому что в её возрасте подросткам ещё неведом страх смерти. Они о ней просто не задумываются, увлечённые своими заботами, страстями, желаниями и конфликтами. Да он сам в школьные годы лазил туда, куда в здравом уме и твёрдой памяти вообще мало кто сунется, просто в поисках приключений и новых впечатлений. Но сейчас именно этой юношеской безбашенности и самоуверенности не хватало колдуну, в руке которого предательски дрожал скальпель. — Удалите ей веко и глаз, — наконец приказал он придворному лекарю, так и не найдя в себе сил и решимости резать маленькую девочку. — Только осторожнее. Не повредите зрительный нерв. А пока эти костоправы под присмотром целительницы готовили место для установки меканического глаза, колдун отошёл к столику с бутылкой своего раствора для дезинфекции. Сняв шлем и маску, он безо всяких церемоний хлебнул этой борматухи прямо с горла, обожжя глотку большим глотком. Чисто для храбрости. Занюхав озоном разрядника и водрузив на место маску и шлем, он вернулся обратно, прислушиваясь к своим ощущениям. И хотя целительница метнула на него просто убийственный взгляд, разлившееся по телу тепло и бодрость действительно помогли унять мандраж и крепче держать инструмент в руках. — Зачистите глазницу, — распорядился варкастер, разбирая глаз и вынимая контактный блок, что должно было соединить со зрительным нервом. Когда же это было сделано, а вырезанный глаз поместили в банку с дистиллированной водой, настал черёд его магии. Сначала установить контактный блок, спаяв его со зрительным нервом. Потом вставить в глазницу якорь устройства, так же впаяв его в кость. И только после этого собрать новый глаз окончательно. —Теперь зашивайте. Громко сказано для того, чтобы прикрыть рану остатками кожи и мяса. Всё же железный глаз был чуть больше родного, и с эстетической точки зрения операция не пошла девчонке на пользу. Оставалось только надеяться, что возможность увидеть небо и звёзды перевесит эти минусы и она будет счастлива. — Может быть хватит? — неожиданно спросила целительница, как только плоть вокруг меканического глаза затянулась белёсой плёнкой. — Ей хватит и одного глаза, чтобы видеть. Оставьте хоть половину её лица нетронутой. — Почему об этом меня просишь ты, а не она? — удивился чародей, который уже держал в руках второй глаз. — Я пыталась уговорить её, но она не желает слышать голос разума. — Если не ставить второй глаз, ей будет сложнее чувствовать перспективу и определять расстояние до объектов. Ведь для этого людям и дано два глаза с рождения, — назидательно заметил варкастер. — Тем не менее, мы с Тоф договаривались на два глаза, и я не намерен обманывать её ожидания. — Как и я не намерена вам больше помогать. — Что ж, я ждал чего-то подобного, — с грустью вздохнул Никола. — Хотя и не хотел прибегать к подобным средствам мотивации. Азула? Судя по тому, как изменилось её смуглое лицо с холодной решимости до тихого ужаса, глупая дикарка только сейчас поняла, какова будет цена отказа. — Делай что велено, Катара, иначе твой возлюбленный аватар лишится не только глаз, — с хищной улыбкой на лице произнесла Хозяйка Огня, в кулаке которой вспыхнул огненный кинжал, тут же направленный в грудь сидящего рядом лысого мальчишки, которого пригласили по её настоянию. — Пожалуйста, Катара, - спокойно произнёс аватар, даже не шелохнувшись от жара голубого пламени. — Это решение Тоф. — Но ведь ради Тоф я и хочу их остановить. — Вот только она наверняка захочет выколоть тебе глаза, если узнает, что не получила обещанного из-за тебя, — усмехнулся Никола. — К тому же, ты ведь хочешь чтобы твой брат дожил до обещанного поединка? Целительница молча кивнула. — Тогда не разочаровывай меня. Потому что он живёт только пока я нуждаюсь в твоих услугах, — без обиняков обрисовал ей ситуацию варкастер. - А теперь будь любезна помочь лекарям удалить второй глаз и подготовить место для установки протеза. Трудно противиться столь весомым аргументам, и тяжело вздохнув эта смуглая девица в синем платье понуро опустила голову и плечи, после чего всё же вернулась к работе. — То-то же, — ухмыльнулась Азула, гася огненный клинок. — Я думала, что ты изменилась, — обиженно бросила целительница, чуть ли не плача. — Ты права. Я действительно изменилась, — спокойно ответила Хозяйка Огня. — Раньше мне было плевать на эту землеройку, а теперь почему-то нет. Может быть потому, что она меня ещё не предавала? — Ты предашь её первой. — А ну не отвлекаться, — рыкнул варкастер. — Мы тут не на базаре.