Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— А это обязательно? — Азула с сомнением покрутила в руках врученную ей маску инженера с тёмными линзами. — Если хочешь видеть процесс, то обязательно, — твёрдо ответил Никола, проверяя подключение оснастки. — Иначе ослепнешь. — В ней не видно ничего! — Хозяйка Огня надела предложенную защиту и закрутила головой, пытаясь что-нибудь увидеть. Стоящий поодаль меченый от такого зрелища бесшумно рассмеялся, а вот дядя Азулы сохранил невозмутимый вид. — Это пока я не начал. Но если всё равно будет слишком ярко, отвернись. А ещё лучше спрячься за моей спиной. — А нам маски не положены? — поинтересовался меченый, вновь став смертельно серьёзным. — Вам они не понадобятся. Колдун не знал, каким образом Азула сумела уговорить брата и дядю помочь им в этом деле и что пообещала взамен. Да и некогда ему было это выяснять. Пришлось в спешке дорабатывать оснастку, чтобы использовать и их силу тоже. А чтобы они не задавали лишних вопросов и не путались под ногами, их преобразователи энергии стояли поодаль. Сделанные на скорую руку, они были гораздо больше, представляя из себя размещённые по обе стороны от конденсаторного столба пару медных полусфер, на плоской грани которых были начертаны руны преобразования. Стоя на столе за специально установленной стальной плитой защиты, эти приборы должны были обеспечить не только передачу энергии, но и сохранение тайны. Хотя пришлось повозиться с коммутацией такого количества силовых линей, но планируемый выход магической энергии оправдывал затраченные на его получение усилия. — Все по местам! — крикнул Никола, закрепляя на правом предплечье подпружиненные клещи от машины Механиста и беря в руки держатель со стержнем магически активного сплава. — Мы начинаем! По его сигналу изобретатель с сыном активировали искровую машину, по сути своей являвшуюся увеличенным в размерах фрикционным разрядником статического электричества. Просто и примитивно, но даже такая помощь сейчас была не лишней. Потому что всё и так было собрано чуть ли не на коленке и держалось исключительно на силовой установке доспеха колдуна, работающей на полную мощность арканодинамической турбине, системе проводников и разряднике на правом предплечье, который пришлось перенастроить чтобы он мог стать итоговым конденсатором и преобразователем магической энергии. — Азула, надень маску и включайся в работу, — поторопил он замешкавшуюся Хозяйку Огня. — Дай всю силу, какую можешь. — Зуко, дядя, не подведите меня! — крикнула девушка, всё же приладив маску и взяв в руки цилиндр приёмника, который начала раскалять магией огня. Варкастер почувствовал, как аркмеханикеские системы доспеха активируются, наполняясь энергией, и направил избыток через кабель и временную рукоять на закреплённую на станке заготовку, подавляя её сопротивление. Когда же в дело вступили родственники Хозяйки Огня, энергии уже было столько, что сработало аварийное отключение заряда аккумулятора. И чтобы избежать расплавления проводников и повреждения систем доспехов Никола поспешил опустить на глаза активированный визор и сосредоточиться на работе, шепча слова заклятий. Стоило ему только поднести конец стержня к размеченной тонкими линиями красной краски заготовке будущего Ведьмина Огня, как вся эта чудовищная энергия устремилась через проводники, турбину, разрядник, держатель и стержень в клинок чёрного металла, в ослепительной вспышке искуственной молнии увлекая за собой частицы магически активного материала и впаивая его в лезвие. И эта молния так и висела стабильной дугой, которую только слегка поправляли казавшиеся совсем крохотными искровые разряды, время от времени срывавшиеся с кружащихся вокруг левой руки чародея рун для коррекции получающегося рисунка. — Так держать! — крикнул варкастер помощникам, переводя дыхание пока дуга заполняла центральную часть составной руны. После рукотворного вулкана, в котором отливали меч, это светопреставление с сиянием молнии, воем дуги и гудением механизмов вряд ли впечатлило его помощников. Но в блеске магических рун и сиянии разрядов молний происходило чудо. Визор не только защищал глаза чародея, но и позволял видеть, что происходит на тонком плане бытия. Как в сияющем мягким голубым светом наполненном магической энергией лезвии чёрного металла медленно выжигается оранжевый знак силы. Как при этом медленно меняется отражение самого клинка, закаляющегося волшебством и приобретающего новые, невиданные свойства. Но сопротивление материала даже после подавления всё ещё было велико. Несмотря на большой расход материала, работа шла медленно. Потребовалось шесть стержней и больше часа времени, чтобы нанести на клинок всего одну руну. Работать дальше было уже невозможно, потому что уголь в бункере силовой установки доспехов заканчивался, а Азула и остальные помощники выдохлись и не могли держать заданный режим. Да и сам чародей взмок и запыхался. — Хватит на сегодня! — крикнул он, поочерёдно деактивируя системы доспехов, чтобы предотвратить возможные повреждения и не ударить Хозяйку Огня и остальных обратной волной магической энергии. — Выключай! — Ничего интересного я не увидела, — обиженно заявила Азула, бросив стержень энергоприёмника и снимая маску. — В следующий раз я лучше за стенкой постою. Эта маска мне уши натёрла. — Как пожелаешь, — поспешил успокоить её колдун, отключая визор и отгибая его к верху. — Поверь мне, результат окупит все усилия. Да что там говорить, взгляни! Азула подошла к закреплённому на верстаке мечу и склонилась над тускло светящимся лезвием и казавшейся желтоватой от жара раскалённой руной. — Осторожнее, оно ещё очень горячее, — чародей схватил девушку за плечи, чтобы та ненароком не обожглась. — Видишь этот знак? Мы выжгли его на монокристаллическом клинке чёрного металла магически активным сплавом. — Один знак? — Это первый знак заклятья, что станет вечным, как и этот меч, — Никола отодвинул девушку подальше от верстака и принялся объяснять. — Выжигая руны подобным образом, я делаю их столь же нерушимыми, как и металл, на котором они остаются. С учётом монокристаллической структуры... — Ты нарисовал всего один знак за всё это время? — перебила его Азула, схватившись за голову. — Сколько их ещё нужно? — Много. — Много? Только не говори мне, что ты собираешься перенести сюда всё ведьмино письмо! Сколько времени это займёт? — Меньше месяца, и мне не придётся никого приносить в жертву, — поспешил заверить Азулу Никола. — Сегодня мы сделали огромный шаг вперёд. А теперь нам всем нужно как следует отдохнуть. Продолжим завтра с новыми силами. ***** — Что-что? — непонимающе переспросил Сокка. — О чём ты договорилась с колдуном? — Неужели вы совсем меня не слушаете? — театральна всплеснула руками Азула. — Колдун согласен простить тебе твои слова и деяния, если ты извинишься и добровольно отдашь ему меч чёрного металла. — А покататься на мне верхом он не хочет? — вспылил воин. — Я обещал отрубить ему голову и от своих слов не откажусь. А если он струсил, то я всё равно до него доберусь и зарублю. — Я не для того выторговывала тебе жизнь, чтобы ты ею разбрасывался, дикарь, — пренебрежительно бросила Хозяйка Огня. — Прояви благоразумие и воспользуйся этим даром. — Ты специально его дразнишь, чтобы он отказался! — вступилась за брата Катара, которая уже всерьёз опасалась, что тот в ярости набросится на Азулу. И что их не успеют разнять прежде чем они поубивают друг-друга. — Кстати, Никола сказал, что не держит на вас зла и отпускает всех с миром. Кроме Зу-Зу и дяди. — Отпускает? — Зуко нахмурился. — Кто из вас Хозяин Огня, ты или он? — Соберётесь лететь в Ба Синг Се, меня не забудьте взять, — весело заявила Тоф, закрыв глаза ладонями, ненадолго вернув себе прежний облик. — Не терпится увидеть своих оболтусов, да и домой заскочить можно. — Колдуну всё ещё нужен Зуко, — холодно заметила Мей. — Зачем? — Закончить работу над мечом чёрного металла. Когда он будет сделан, Никола обещал достойно его наградить. — Наградой станет смерть? — предельно жёстко спросила метательница ножей. — Или новые глаза, — ввернула Бейфонг, убирая руки и оглядывая зал собраний. — Соглашайся, горячий парень, они настоящие бриллианты! Катара вздрогнула от взгляда этих глаз, что светились двумя жёлтыми углями из-под чёлки подруги. Сказать, что колдун изуродовал её, означало не сказать ничего. Он превратил красивую девочку в полумеханического монстра. И этот тяжёлый, немигающий взгляд пугал даже сильнее, чем маска чудовища. Потому что это была никакая не маска, а искажённое невозможным колдовством лицо подруги, из которого теперь торчало два уродливых тёмных круга стальных глазниц. Были у этих глаз и своеобразные веки, только Тоф ещё не научилась ими пользоваться. Но ей нравилось закрывать и открывать глаза, сравнивая увиденное с тем, что было в прошлый раз. И хотя колдун обманул её, и новые глаза не видели практически ничего, кроме света и движения смутных теней, она уже была счастлива. Потому что верила, что вскоре станет видеть лучше, как стал с помощью Катары лучше ходить Тео. — Если бы колдун вёл дела именно так, то ваши погребальные костры в долине Забвения уже развеял бы ветер, — в тон ей ответила Азула. — Никола не убивает без необходимости. — Мы верим тебе, Азула, и благодарны колдуну за его снисхождение, — примирительно заявил Аанг. — Но ты же знаешь, что мы не можем уйти просто так. Пока колдун остаётся в нашем мире, угроза балансу сохраняется. — Особенно если всё то, что он говорил тебе про этот меч правда, — Айро незаметно вошёл в зал и присоединился к разговору. — Кристаллический клинок из чистого чёрного металла, напитанный силой трёх великих магов огня, зачарованный могучим колдуном и закалённый его волшебством. Оружие, которого наш мир не видел. Кто знает, не принесёт ли его создание бед больших, чем сам колдун? — Ты трус, дядя! И останешься таким до конца дней своих! — тут же сорвалась на крик Хозяйка Огня. — Если мы не будем помогать колдуну, отдавая свою силу, он заберёт наши души! Или ты так хотел оказаться на жертвенном алтаре? — Не кричи на старших, — Зуко стремительно шагнул к Азуле и схватил её за руку, разворачивая к себе. — О чём ты, какой алтарь? — Который он устроит в своей лаборатории, если его лишить выбора! — Азула выдернула руку из захвата и оттолкнула брата. — Думаешь, если зажать его в угол, он сдастся, бросит оружие и поднимет руки? Ради спасения своей жизни он готов уничтожить весь наш мир! А уж вами двоими он пожертвует не задумываясь. — И я должен поверить, что только ты его от этого удерживаешь? — со злобой спросил маг огня. — Ты всю жизнь ненавидела меня с дядей. И тут представился такой случай — могучий колдун из другого мира, который не только убьёт нас самым мучительным способом, но и уничтожит наши души, навсегда вырвав из цикла перерождений. Год назад ради этого ты бы правую руку отдала! — Верь во что хочешь, болван! — Хозяйка Огня смахнула с подбородка слюну — Плевать я на вас хотела! После вас он убъёт меня! И не просто убьёт! Он разрушит мою душу! — Тише, тише, — в голосе Катары сквозила жалость к сумасшедшей, на глазах теряющей последние крохи самообладания и здравомыслия, — Вы же друг друга любите вроде как. Если ты попросишь... — Ведьма во сне заколдовала меня! — Азула рухнула на колени, словно из неё вынули невидимый стержень, и закрыла лицо руками. — Теперь я — ключ от грани миров. Карта, что отведёт колдуна домой в любой момент. Даже если у него ничего не получится, ему достаточно будет убить меня, чтобы вырваться из этого мира. — Дай нам разделаться с ним! — крикнул Сокка, с отвращением глядя на разбушевавшуюся сумасшедшую. — Ты же сама нас просила о помощи. А теперь гонишь прочь. — Вы не понимаете! Если колдун умрёт, старая ведьма найдёт меня. Она вырвет мою душу! Захватит тело! И отомстит всем вам! — Мы не станем его убивать, — с тяжёлым вздохом произнёс аватар. — Я дал слово, что отправлю его домой. И я сделаю это. — Когда? Как? — Азула покачала головой. — Ты не можешь даже спасти своего друга от его собственной глупости. Колдун убьёт его, вы все это знаете. — Я сделаю всё возможное, чтобы не допустить убийства, — Аанг оглянулся на Катару, но та отрицательно мотнула головой. — Я провожу тебя к себе, голоса-в-голове, — неожиданно подала голос Тоф. — Отдохни, ты слишком себя изводишь. — Ты всё ещё думаешь, что тебе удастся совладать с монстром? — тихо спросила Катара у любимого, когда расклеившуюся Хозяйку Огня увели. — Он же отказался от твоей помощи. — Многие отказывались от моей помощи. Но я всё равно помогал им, даже против их воли, — с грустью ответил Аанг. — Поединок состоится! — крикнул Сокка, направляясь на выход. — И это не обсуждается! — Я не стану мешать вашей дуэли, — с тяжёлым вздохом ответил юный монах в спину уходящему другу. А когда тот хлопнул дверью, повернул голову к целительнице и тихонечко спросил: — Ты же не дашь колдуну убить Сокку? — Конечно же нет. ***** Балбес по имени Сокка всё не унимался со своей идеей дуэли, порой доводя Николу своими выходками до белого каления. Но его сестра оказалась действительно хорошей целительницей и стоящей помощницей. С её уходом и регулярными сеансами целебной магии Тео уже во всю гулял по замку даже без палки, тренируясь заново управлять ногами с помощью механического скелета. Хотя бег всё ещё давался ему тяжело, а прыжки и приставной шаг не давались вовсе, Механист был буквально окрылён достигнутым успехом. Ибо нет для родителя более отрадной картины, нежели видеть как любимое чадо идёт на поправку после долгой болезни, считавшейся неизлечимой. А когда варкастер, успевший изучить предыдущие работы изобретателя, подкинул ему пару новых идей, тот с головой погрузился в работу, на волне воодушевления обретя просто невероятный прилив вдохновения и желания творить новое. Достаточно было только время от времени беседовать с ним, подсказывая решения возникающих трудностей, и достигнутые результаты превзошли даже самые смелые ожидания. Тоф тоже постепенно привыкала к новым глазам. Ей приходилось нелегко, поскольку воспринимать зрительную информацию её мозгу было в новинку, и он только учился это делать. Когда их первый раз включили, она не видела практически ничего, кроме белого света, из которого постепенно проявлялись смутные чёрные тени. Разочарование девочки вылилось в грандиозный скандал, который она устроила, как только отошла от операции. Да так раздухарилась, что чуть не начала громить всё вокруг. Пришлось сперва скрутить её, а потом снова читать ей лекцию о строении человеческого тела и работе мозга, вдобавок подключив Азулу, чтобы та переводила на понятные термины. Тоф была ещё ребёнком, поэтому чародей не сомневался, что со временем её мозг освоится. Даже то, что она уже начала различать цвета, весьма обнадёживало. По её словам, окружающий мир всё ещё выглядел как непонятная мазня из разноцветных пятен, некоторые из которых двигались и даже порой разговаривали. Но с каждым днём она видела всё более и более мелкие детали, и уже узнавала Николу, пусть и по размеру красноватого пятна. Хотя больше всего проблем у неё было с перспективой, и поэтому она до сих пор больше полагалась на слух, который удалось сохранить. Из оставшихся от первой модели меканических глаз путём целого ряда доработок удалось собрать часовой аккумулятор, связанный руной передачи энергии с установленными девчонке протезами. И тут снова оказалась неоценима помощь Механиста, который был рад помочь создать на основе редуктора и пружины свои первые карманные часы под чутким руководством Николы. Как оказалось, проблема исчисления времени мучала его долгие годы, и столь элегантное механическое решение было для него настоящим подарком судьбы. А Тоф в дополнение к глазам получила пусть и несколько крупноватый, но весьма точный хронометр в крепком стальном корпусе, чтобы не разбила когда будет кидаться камнями. Для аборигенов это было настоящее, неоспоримое чудо, и всё равно целительница продолжала шипеть о том, как всё это неправильно и противоестественно. Особенно глядя на сияющие желтоватым светом глаза Бейфонг. Хотя даже её друзья всё меньше обращали внимание на это ворчание. Татуированный мальчишка и вовсе проникся к варкастеру глубоким уважением, обращаясь только на вы и всячески пытаясь втереться в доверие, но такое показное дружелюбие вызывало ещё большее подозрение в его намерениях. В конце концов, из всего этого детского сада самым честным оказался меченый. Брат Азулы не скрывал своей обиды на то, что его бросили в темницу в качестве заложника, и старался вообще не разговаривать с колдуном, как и его челкастая жёнушка. Остальные не выказывали явной неприязни, но тоже старались держаться подальше. И только старик, приходившийся Азуле дядей по отцу, один раз попытался пригласить его на партию в местные шашки. Которые игрались на круглом столе разномастными фишками и показались столь запутанными и мудрёными, что разобраться в них не было ни времени, ни желания, как и поддерживать философскую беседу на отвлечённые темы, травясь местным чаем. Работа над новым Ведьминым Огнём шла довольно быстро, не в последнюю очередь благодаря Азуле. Она сумела подключить к процессу брата и дядю на постоянной основе, втроём превосходя по выходной мощности все энергоустановки цеха вместе взятые. С помощью преобразователей энергии накачивая системы доспехов силой они позволили Николе преодолеть сопротивление чёрного металла и методично выжигать составные руны сложнейшего заклинания стабильной дугой, буквально вплавляя магически активный сплав в лезвие клинка. Однако к назначенному сроку поединка он всё же не успел. Потому что при всём желании не мог вывести больше одной составной руны в день. В конце концов, варкастер был вынужден согласиться на эту дурацкую дуэль, как единственный способ угомонить буйного балбеса и окончательно выяснить отношение со всей остальной компанией. Но при первой попытке этого дурня навязать дуэль по его правилам Никола с большим трудом удержался от того, чтобы не испарить его облитерацией на месте — столько идиотских требований было выставлено. Не желая плясать под дудку дикарей, варкастер потребовал в ответ соблюдения дуэльного кодекса, дабы поединок прошёл по всем правилам. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы решить спор между сыном и наследником вождя Южного Племени Воды Соккой и колдуном Николой, — возвестил предварительно проинструктированный им аватар, сидя между сторонами конфликта в главном зале замка. Повязки на его голове придавали ему схожесть с кочаном капусты, оттого воспринимать его речь серьёзно у Николы не получалось. — Прежде чем мы начнём, я ещё раз предлагаю вам примириться. — Ты уже знаешь мой ответ, — раздражённо прорычал балбес в синем. — Нет! Варкастер и не ждал иного ответа, но ллаэльский дуэльный кодекс был весьма запутан и до жути формализован, а другого он не знал. Да и этот помнил весьма смутно, поскольку прочёл о нём в приключенческом романе ещё в школьные годы. Будь дело в Хадоре, он бы просто дал этому скандалисту в морду. А если бы и это не остудило его пыл, они бы стрелялись, что поставило бы в споре окончательную жирную точку. Но этот дикарь не владел даже арбалетом или луком, что уж говорить про пистолет. Поэтому придётся скрестить с ним мечи... — Когда вы желаете сразиться? — спросил аватар. — С последним лучом солнца в полнолуние, — отчеканил Сокка, злобно глядя на колдуна. — Для начала я бы попросил Хозяйку Огня Азулу и госпожу Тоф Бейфонг оказать мне честь быть моими секундантами, — флегматично ответил чародей, доставая часы и сверяясь с календарём. — Это ещё зачем? — с сомнением спросила Тоф. — Согласно дуэльному кодексу, после того как вызов был принят дуэлянты не должны разговаривать прежде, чем выйдут на поле боя и обнажат клинки, — всё так же спокойно объяснил Никола, заметив, что до назначенной даты осталось пять дней и Ведьмин Огонь ещё не будет полностью готов. — Поэтому я и прошу двух благородных особ стать моими представительницами в этом споре. — Я не против, — пожала плечами Тоф. — Если только нам не придётся драться вместо тебя. — Не придётся. Функции секунданта исключительно ритуальные. — Хорошо, — снисходительно махнула рукой Хозяйка Огня. — Мы будем твоими секундантами. — В таком случае я прошу вас передать моему оппоненту, что меня устраивает время проведения дуэли. А в качестве места проведения поединка я предлагаю опушку леса в стороне от замка. — Согласен, — не моргнув глазом крикнул балбес ещё до того, как секунданты повторили ему слова варкастера. — В таком случае выберите оружие, — продолжил аватар. — Пусть для начала мой оппонент выберет секундантов. — поправил его чародей. — Да на кой они сдались? — возмутился парень в синем. — Только время тратим. — Если того требует ритуал, то я буду твоей сикундатой, — поспешила успокоить его рыжая деваха с замазанной белилами рожей. — Катара, ты как? — Конечно я не брошу брата, — тут же согласилась целительница. — Секундантом, — поправил их Никола. — Правильно говорить секундантом. И этот термин не склоняется. — Хорошо... — аватар поскрёб ногтями покрывающие голову бинты. — Какое оружие? — Меч! — заявила рыжая. А когда балбес кивнул, уточнила: — Меч чёрного металла. — Никола не успеет завершить меч чёрного металла к полнолунию, — Азула искоса глянула на варкастера. — Но я полагаю, что это не станет преградой для поединка. — Они уже сейчас не заметят разницы, — в тон ответил Хозяйке Огня колдун. — Протестую! — взвизгнула целительница. — Что не так? — поинтересовалась Хозяйка Огня. — Сражаться волшебным мечом против обычного нечестно. — Ну а что вы предлагаете? — спросил колдун, не желая слушать девичьи визги, за что получил тычок от Азулы. — Зачем ты заставил меня запомнить твой дурацкий кодекс, если сам его нарушаешь? — возмутилась она, после чего повернулась к магу воды. — Что вы предлагаете? — Никакой магии! — тут же крикнул балсбес, вскочив с места. — Никакого колдовства! — Согласен, — кивнул варкастер, прекрасно понимая, что прикончить этого скандалиста сможет и без помощи своих заклятий. — Никакого зачарованного оружия! — судя по подлой ухмылке, парень почуял возможность хоть немного увеличить свои шансы на выживание и приготовился к торгу. — Передайте моему противнику, что у меня пока что нет незачарованного меча, но за оставшееся время я постараюсь исправить этот недостаток, — попросил Никола у своих секундантов. — Сам передавай! — Азула обиженно отвернулась от варкастера, а Тоф показала ему язык, нагло ухмыльнувшись. — И никаких зачарованных доспехов! — торжествующе крикнул этот дурень. — Исключено, — покачал головой чародей. — Оружие я ещё успею подготовить, но не доспех. — Вы можете сразиться без доспехов, — предложил аватар. — Исключено! — рыкнул Никола, саданув кулаком по подлокотнику, сломавшемуся с жалобным треском. — Всё, что я могу обещать — не пробуждать наложенные на доспех заклятья. — А как мы поймём, что вы не обманываете нас? — По появлению гула. — Да ты всё время гудишь, дядя. — фыркнула Тоф. — То тише, то громче. — Вот как начну гудеть громче, это и будет свидетельством пробуждения чар. Однако Никола не оставил без внимание замечание бывшей слепой. Какой же тонкий был у неё слух, если при заглушенной турбине он сам не слышал гула в системах собственных доспехов? И главное, что именно она слышала? Неужели резервный аккумулятор? — Пускай, — наконец-то сдался балбес. — Но я тогда возьму любую броню. — Да пожалуйста! — махнул рукой варкастер. — Наряжайся во что хочешь. — Сражаться будете до первой крови? — неожиданно спросил татуированный мальчишка, принеся хоть одну здравую мысль в этот балаган. — До смерти! — прорычал задира. — Да будет так, — кивнул чародей, которому по большому счёту было всё равно, отрубить этому идиоту руку или голову. — Обе стороны удовлетворены условиями поединка? — прочистив горло снова спросил аватар. — Да, — недовольно бросил парень в синем, смиряясь с тем что торг окончен. — Вполне, — кивнул колдун. — Но напоминаю вам, что до момента поединка противники не должны встречаться. — Боишься? — тут же поинтересовался балбес. — Боюсь сорваться и прибить тебя раньше срока.