Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Азула лежала не шевелясь и глядела в высокое звёздное небо, прислушиваясь к грохоту битвы и крикам людей вдалеке. Нужно было вставать и бежать на выручку Николе, но сил и желания что-то делать у Хозяйки Огня не осталось. И причина была не в заблокированной чи. Она снова прокручивала в голове события ночи, пытаясь понять, когда всё пошло не так. Магия крови оказалась для неё полной неожиданностью. И вместо того, чтобы насладиться страданиями команды Аанга от гибели их придурковатого компаньона, она едва не поплатилась жизнью и магией за собственную беспечность. Если бы не колдун... Перед её внутренним взором до сих пор стояла замотанная бинтами голова аватара, на лбу которого пылал незнакомый голубой иероглиф. Только что он собирался лишить её магии, а потом внезапно освободил и набросился на предателей. Наконец-то полностью выстроилась мозаика из недомолвок, уклончивых ответов и странных поступков Николы, ревниво оберегавшего эту тайну. Чёрная магия колдуна была сильнее магии крови водной каракатицы, позволяя жертве использовать магию. И гораздо страшнее, поскольку лишала воли, превращая в безропотного раба чародея. От одной мысли о том, что этот железнолобый тугодум мог в любой момент превратить её в свою марионетку во всех возможных смыслах этих слов, используя как угодно и заставляя делать что угодно, ей становилось страшно и смешно одновременно. Будь у неё такая сила, она бы не стеснялась ею пользоваться. Даже несмотря на то, что жертвы все как один сходили бы с ума. Так даже проще бы было потом избавляться от лишних свидетелей. Никола же зачем-то играл в благородство. После всех его речей о суровости мира, в котором он вырос, это... — Сколько она будет без огня? — услышала Азула знакомый голос, и повернула голову. Рядом с ней стояла Мей, за которой пряталась Тай Ли. Грохот боя стих, что могло означать только то, что колдун был повержен. Иначе бы предательницы не осмелились выползти. Тем более так нагло стоять в полный рост. — Полчаса, а может меньше, — пискнула бывшая циркачка отводя взгляд в сторону от Азулы. — Достаточно, — бесстрастно кивнула предательница, опускаясь на колени перед поверженной Хозяйкой Огня. — Присмотри за Тоф. Тай Ли тут же скрылась из виду, а Мей молча вытащила из ножен за пазухой узкий кинжал и с размаху ударила в сердце лежащей. — Нет! — Азула вскинула руки. И тотчас в левой ладони вспыхнула пронзительная вспышка боли, прогнав апатию и наполняя кровь яростью. Стиснув пальцы вокруг сжимающего нож кулака, свободной рукой она ухватила Мей за ворот и со всех сил дёрнула на себя, не давая замахнуться ещё раз. — Перестань, — голос Мей звучал ровно, будто она не сражалась, а пила чай, — я старше, тяжелее и сильнее тебя. Прими смерть достойно. — Нет! — прошипела Хозяйка Огня, отталкивая бывшую подругу. Боль и гнев придавали сил, как и желание выжить любой ценой, поэтому она не разжала хватку и кувыркнулась вместе с метательницей ножей, оказавшись сверху и теперь уже сама прижимая ту к земле. Мей повернула кинжал в ране, и Азула разжала пальцы, завопив от боли. А предательница с лёгкостью вывернулась из захвата и перекинула её через себя, навалилась сверху и прижала правую руку жертвы коленом. После чего схватила за волосы и вытащила ещё один кинжал из-под платья, замахиваясь для нового удара. Хозяйка Огня взвыла от боли, вскидывая навстречу опускающейся смерти левую ладонь с торчащим из неё окровавленным кинжалом. И хищно оскалилась. В ночной темноте даже слабая вспышка быстрой молнии ослепила Азулу на несколько секунд. Она наощупь сбросила с себя обмякшее тело предательницы и с воем вытащила застрявший между костями ладони кинжал, скользкий от крови. Её крови. А вдали уже снова грохотал бой. И словно этого было мало, стоило ей сесть как ослепительная вспышка озарила небеса. Словно великие духи сговорились зажечь новое солнце. Она едва успела прикрыться от нестерпимого света руками, как поток горячего воздуха кинул ей в лицо кучу пыли и вырванной травы, в добавок ко всему ещё и оглушив. Что бы это ни было, но после всё действительно стихло. Проморгавшись и отплевавшись, Азула поднялась на ноги, осматриваясь. И с удивлением заметила в нескольких шагах от себя циркачку, сжавшуюся рядом с неподвижным телом землеройки. — Удивлена? — Хозяйка Огня пнула в грудь тело опрокинувшейся навзничь Мей, так и не выпустившей из руки кинжал. Молния, сотворённая Азулой, попала в него, и кончик лезвия ещё светился тускло-красным светом. — Азула ведь сумасшедшая. Азула не догадается, что её предадут снова. Кровь, тонким ручейком текущую по онемевшим пальцам, нужно было остановить, и Азула рванула на себе одежду, пытаясь оторвать импровизированный бинт. Но дорогой алый шёлк царских одеяний оказался слишком прочным, и платье лишь сползло с плеча. В лунном свете сверкнул металлом маленький серебристый кружок на коже Хозяйки Огня. — Тай Ли блокировала чи Азуле много раз. Тай Ли и в этот раз справилась. А, подруга? Не заметила ничего необычного, когда тыкала в меня пальцами? Азула подняла кинжал и вспорола рукав на раненой руке, отрезав его. После чего намотала ткань на рану, помогая зубами. Тай Ли неподвижно следила за ней, словно птичка за приближающейся змеёй. — Азула же не запомнила, куда в неё пальцами тыкают. Азула не догадалась попросить колдуна защитить эти точки, — Хозяйка Огня подошла к сжавшейся циркачке и протянула к ней руку. — Но ты всё равно молодец. Лишила меня магии на несколько минут. Признаюсь честно, я тебя недооценила. В последний раз. — Пощади, Азула! — пискнула Тай Ли, даже не делая попыток сбежать или уклониться. — Ради чего? — Хозяйка Огня от злости сжала кулаки, и тут же пожалела об этом. Раненую ладонь задёргало от боли так, что она едва сдержала крик. — Чтобы ты снова предала меня? Тай Ли ничего не ответила, по-прежнему глядя на Азулу снизу вверх. Прикончить её сейчас было легко. Слишком легко. Слишком быстро. Бывшая подруга должна сполна отплатить за свой предательство и всю причинённую боль, а потому ей предстояло умирать медленно. И только тогда, когда этого пожелает её повелительница. — Дай сюда руку! Циркачка безропотно повиновалась, протянув дрожащую ладонь Хозяйке Огня. — Если издашь хоть звук, я поджарю тебя как её! — Азула кивнула на тело Мей. После чего сломала один за другим все пальцы на руке девушки, вцепившейся зубами в зелёный рукав формы Киоши, чтобы только не закричать. — Запомни этот урок, Тай Ли. Забыв про скорчившуюся на земле циркачку, по лицу которой ручьём текли слёзы вместе с тушью и белилами, Азула склонилась над лежащей Тоф. Её механические глаза не светились, лежала она неподвижно, но грудь мерно двигалась. — Тоф, ты меня слышишь? — Я ничего не вижу, голоса-в-голове, — Бейфонг внезапно села, едва не ударив головой Азулу. — Я не чувствую землю. Я как будто оглохла. Что со мной? — Это скоро пройдёт, — успокоила её Азула, беря за руку. И чуть не взвыв от боли, так сильно в неё вцепилась Бейфонг. — Что с твоими глазами? — Я потеряла хренометр, — Тоф пожала плечами, — цепочка порвалась, наверное. — Сиди здесь, я поищу его, — слух вроде бы уже вернулся, но в лесу вокруг всё так же было тихо. Азула поднялась, но бесполезная землеройка вцепилась в неё как клещ. — Я пойду с тобой! — Тоф вскочила и обхватила Азулу, не давая двинуться с места. — Только не бросай меня здесь! — Я не оставлю тебя одну, — Азула неловко погладила землеройку по голове. — Тай Ли! Подойди сюда! Циркачка безропотно выполнила приказ. — Возьми Тоф за руку. Сиди с ней и делай что она велит. А ты, Тоф, — Азула отцепила от себя ослабившую хватку Бейфонг, — можешь свернуть этой предательнице шею, если захочешь. Азула сделала несколько шагов по направлению к лесу, и остановилась. — Если я не вернусь... — она посмотрела на замершую на земле Тоф и безвольной куклой сидящую возле неё Тай Ли, — Хотя неважно. И Хозяйка Огня помчалась к затихшему лесу. Достигнув первых деревьев, Азула замедлила бег. Луна по-прежнему сияла высоко в небе, освещая место сражения, но в глубокой тени соснового леса Хозяйке Огня почудилась затаившаяся угроза. Слишком тихо. Только скрип раскачиваемых ветром стволов да редкие стоны раненых. Вдохнув смолистый воздух, насыщенный запахом грозы, крови и гари, Азула медленно пошла по проложенной колдуном просеке, осторожно ступая по усеянной щепками и ошмётками тел хвое. Несколько раз она останавливалась, чтобы добить раненых гвардейцев, предавших её. Прошла мимо дяди, неподвижно лежащего на усеянном каменными осколками клочке земли на берегу пруда. Перепрыгнула через ручей, из которого торчали тускло поблёскивающие в лунном свете осколки ледяных глыб. И остановилась, не зная куда идти дальше. Впереди была большая просека. Могучие деревья были вырваны с корнем и повалены в круг, словно лепестки громадного цветка по краям круглой вмятины в земле, как от удара огромного кулака разгневанного великого духа. Чудом устоявшие в центре опалённые стволы без единой ветки напоминали мачты кораблей. Что бы здесь не случилось, без аватара тут явно не обошлось. А это значит... — Никола? — тихо позвала она колдуна. Никто не ответил. — Никола! — Азула отбросила страхи и зажгла в руке столб пламени, осветивший развороченное русло ручья и усеянную телами землю. И бросилась дальше в лес, где на краю просеки сверкнул знакомый металлический отблеск широкого лезвия топора. Оружие воткнулось в дерево шипом на вершине обуха, да так и осталось торчать у начала полосы из валяющихся на земле переломанных веток. В конце которой обнаружился его владелец. Колдун неподвижно сидел, прислонившись к стволу огромной сосны. Подойдя ближе, Азула зажгла в руке небольшой факел и едва удержалась от крика: в холодном свете голубого пламени она увидела, что доспех Николы смят и оплавлен, дымящий рюкзак на спине разбит и смолк. А зажатый в руке меч потерял две трети лезвия. Хозяйка Огня оглянулась. Вокруг было слишком тихо, и это её пугало больше, чем если бы на неё напала вся банда аватара. Если враги убили Николу, куда они исчезли? А если колдун всех победил, то кто мог сразить его? Впрочем, ответы на эти вопросы могли подождать. Сейчас нужно было понять, что с колдуном. Он уже столько раз казался мёртвым, что это начинало становиться привычным. Вот сейчас он снова загудит и поднимется как ни в чём не бывало… Азула залезла на колени колдуну и попыталась стянуть с него маску. Но не смогла разобраться с креплением. Уж слишком туго он затянул эти проклятые ремни, так что и с двумя здоровыми руками с ними так просто не справиться, а с одной и подавно. Тихо выругавшись, она вытащила боевой нож Николы из ножен и решительно отрезала лямки, на которых держались шлем и маска. В лунном свете белоснежная кожа чародея казалась серебристой, отчего ещё сильнее бросался в глаза кровоподтёк в уголке рта. — Давай же, открывай глаза! — приказала Азула колдуну, касаясь его холодной щеки. — Хватит притворяться мёртвым. Ты ещё не выполнил все свои обещания! Колдун не ответил. И не открыл глаза. Азула продолжила орудовать ножом, пытаясь срезать с Николы куски покорёженой брони. Но проклятая кираса крепилась сложными стальными замками, которые никак не поддавались. Поняв, что не сможет ножом победить металл, Азула вернулась к голове колдуна и принялась освобождать того от капюшона, чтобы поскорее добраться до горла. Благо что тут было всего три ремня. Когда же она смогла отогнуть в сторону эту грубую, толстую ткань, то тут же запустила руку за стальной ворот доспеха и прижала к холодной коже в попытке нащупать пульс. Тишина. — На тебе ни царапины, Никола! — Хозяйка Огня со всей силы ударила колдуна кулаком в челюсть. — Как ты посмел умереть? Я запрещаю тебе! Азула снова оглянулась. Но вокруг по-прежнему никого не было. И от этого ощущения полного одиночества ей стало дурно. — Ты обещал защитить меня от старой ведьмы! — Азула вскочила на ноги и отпрыгнула от неподвижного тела варкастера. — Предатель! Она встала в боевую стойку и в ладонях её заплясали первые разряды молнии. Сморгнув слёзы, она встряхнула головой и вытянула руку. Ослепительный разряд впился в кирасу вздрогнувшего от попадания великана. — Сволочь! Вторая молния ударила туда же, снова заставив труп Николы дёрнуться, но не более. Проклятая циркачка ослабила её. А ведь этот тугодум ещё не хотел защитить её от нападения этой стервы. Пытался отделаться сперва кольчугой, от которой проку было бы как от ночного халата, а затем тяжёлыми доспехами, которые были бы ещё более неуместными. В отличии от железных дисков, какие он вживил в спину Тео. Не сковывающие движений, незаметные под одеждой, они были идеальной защитой от техники блокировки чи. Единственной положительной стороной в отказе этого дурака вживить их навсегда был то, что посаженные на клей диски проще заменить на большие. Хотя теперь защищаться уже не от кого. — Дурак… Третий раз ударив труп молнией, Азула без сил опустилась на колени и закрыла лицо рукой, пряча бегущие по щекам слёзы. Она не смогла отправить колдуна домой, и теперь старая ведьма рано или поздно придёт за её душой. Впрочем, жалостью к себе ничего не изменить, остаётся последнее средство... Кто-то глухо кхыркнул, и Хозяйка Огня тут же вскочила, встав в стойку и готовая отражать новую атаку. И вздрогнула. Никола смотрел на неё немигающим взглядом, словно не узнавая. Когда же он попытался что-то сказать, вместо этого начал кашлять кровью. Что было хорошим знаком, потому что мертвецы кровью истекать не могут. — Никола! — Хозяйка Огня только что не подпрыгнула от радости. — Я знала, что ты бессмертный! Вставай, нам нужно добить проклятых предателей. Колдун наклонил голову, и из его носа потекла тонкая струйка крови. — Нет-нет-нет! — Азула подскочила к колдуну и схватила его за руку. — Даже не думай здесь загнуться! Сейчас, подожди, я что-нибудь придумаю. Она вытянула руку вверх и выпустила в небо огромный столб голубого пламени, надеясь, что в замке ещё остались верные ей люди, и они придут к ней на помощь раньше, чем их найдёт враг. Но величаво выплывшего из-за крон деревьев дирижабля она никак не ожидала увидеть. Судя по эмблеме, это был один из транспортников армии вторжения на континент. Как он оказался тут, Азула понятия не имела, хотя сейчас это не имело значения. Главное, что на нём были верные ей люди. — Азула, — еле слышно прохрипел Никола у неё за спиной, — где ведьма? — Ведьма? — Хозяйка Огня вздрогнула, озираясь. Но старой карги здесь не было и быть не могло. И только через несколько мгновений Азула поняла, кого имел в виду колдун. — А, ты про Катару. Понятия не имею. Никуда не уходи, я сейчас вернусь! Оставив чародея под деревом, Азула побежала обратно к просеке. Места для посадки дирижабля там было достаточно. Экипаж заметил её сигнал и изменил курс, заходя на посадку. Так что ей оставалось только зажечь факел побольше, обозначая своё присутствие. Но когда воздушный корабль развернулся к ней боком, и из раскрытого люка в неё полетел тёмный шар. Хозяйка Огня тут же отпрыгнула назад и вверх, помогая себе тугими потоками голубого пламени, в которые вырвались из её ног. И очень своевременно, поскольку бомба угодила как раз туда, где она только что стояла, сотряся воздух мощным взрывом и отбрасывая Хозяйку Огня в сторону. Удачно приземлившись, Азула погасила пламя и бросилась в лес, ища спасение во тьме под кронами деревьев. Корабль был захвачен предателями, которые наверняка решили вернуться за трупом колдуна, чтобы убедиться что он точно мёртв. И если они найдут его в таком состоянии, то точно добьют. Поэтому Хозяйка Огня поспешила к чародею, чтобы помочь ему поскорее убраться подальше. Или упросить сделать их обоих невидимыми. ***** — Вставай! — крикнула Азула, бросившись к нему и принявшись дёргать за руку. — Нужно уходить! Предатели рядом! Но Николе уже было всё равно. Прошедший бой выжал его до последней капли. А взрыв, которым обернулось его столкновение с аватаром, чуть не ослепил его даже через закрытые веки. Стальная плоть спасла бы его от подобных последствий, но он так желал убить ведьму и каждого, кто встанет на его пути, что использовал заклятье ярости, чтобы подпрыгнуть повыше и ударить посильнее. Но ещё раньше его ослепила собственная ярость, когда балбес с мечом чёрного металла подловил его в момент отключения перегруженного попаданиями защитного поля и всё же сумел пробить кирасу и нанести пусть и не смертельную, но болезненную рану, которая сейчас огнём жгла левый бок. Вытеснительная система защиты уже один раз спасла его из каменных тисков, и её батареи были уже разряжены, да и не смогла бы она телепортировать его так далеко. От неминуемой смерти в эпицентре столь чудовищного взрыва варкастера спасло только защитное поле, которое лопнуло под напором высвободившихся энергий как мыльный пузырь, но всё же отразило большую её часть. А алхимически обработанный доспех уберёг от нестерпимого жара. Взрывная волна опалила его броню и отшвырнула как пушинку. А приземление выдалось ещё более жёстким. Казалось, что он пересчитал хребтиной все сучья в этом проклятом лесу, прежде чем его впечатало в ствол дерева и он отключился. Только чтобы очнуться от острой боли в сердце. Менот свидетель, лучше ему было бы умереть в эпицентре взрыва. Потому что в гроб кладут краше. Он чуть не захлебнулся собственной кровью, с большим трудом отплевавшись и кое-как прочистив горло, при этом заляпав погнутый горжет доспеха. Больно было не то что шевелиться, даже дышать. Если бы не богатая кислородом атмосфера и низкая гравитация этого мира, он бы так и валялся без сознания. И наверняка это было бы лучше чем чувствовать своё ужасное состояние. Осознавать, что даже поднять руку для того чтобы утереться выше его сил. А тут ещё новые враги. Бежать? Сражаться? Да он даже встать не может. Азула продолжает дёргать за руку, уговаривая поторопиться, но ей не хватает силёнок даже оторвать его от дерева. Мысли в голове ворочались медленно, но колдун всё равно понимал, что больше не боец и его песенка спета. Единственное, на что у него ещё хватит пороха — уйти красиво, забрав с собой как можно больше врагов. Потому что со сломанным мечом много не навоюешь. Хотя... Можно приготовить врагам неприятный сюрприз напоследок. — Ну же, шевелись, разрази тебя гром! — пыхтела девчушка в порванном, перепачканном кровью платье, пытаясь сдвинуть с места его закованную в сталь тушу. — Если нас найдут... — Дай мне палку. — Какую палку? — удивилась Хозяйка Огня, но быстро сориентировалась и скрылась из виду. Никола только горько усмехнулся такому энтузиазму. Азула определённо была слишком хорошего мнения о его состоянии и выносливости. Но времени разубеждать её уже не было. И чтобы хоть ненадолго приглушить боль и снова обрести возможность шевелиться, чародей с большим трудом приложил к кирасе левую ладонь и прошептал слова заклятья ярости. Когда же вспыхнули рунические круги сложившихся чар, он наконец-то смог вздохнуть с некоторым облегчением. — Эта подойдёт? — спросила Хозяйка Огня, появляясь с толстым суком длиной метра два с подобием вилки на одном конце. — Отрежь от него кусок с твоё предплечье, — попросил варкастер, с большим трудом поднимая правую руку с обломком меча. — Зачем? — Делай что велено, — приказал колдун, с ужасом понимая, что не может разжать пальцы. И виной тому была не слабость или судорога. От жара рукоятка приварилась к перчатке. Так что пришлось пару раз ударить яблоком о дерево за спиной, чтобы оторвать его. — Готово, — сообщила Азула, откладывая его боевой нож и протягивая деревяшку, конец которой дымился от стремительно разъедающей его кислоты. — А теперь дай мне шишку, — попросил чародей, взяв деревяшку и ткнув разъедаемым концом в землю, чтобы поскорее нейтрализовать кислоту. — Или камень. И бинт. — Да-да. Сейчас, — быстро закивала девушка, его боевым ножом отрезая от края своего платья широкую полосу. — Вот. Держи. И вот тебе камень. И застыла в изумлении, глядя на то как он двумя руками взялся за рукоять сломанного меча обратным хватом, медленно подняв ту над головой, после чего со всех сил вогнал в деревяшку. — Теперь зажми кнопку на рукоятке камнем и примотай бинтом, — приказал варкастер, пересиливая новую вспышку боли от резкого движения и судорожно вспоминая слова заклятья, которым не пользовался больше года. — Какую кнопку? — непонимающе спросила Азула, подходя к сломанному оружию и с сомнением глядя на его рукоять. — На перекрестье гарды, — подсказал Никола, шепча слова заклинания отключения. Ради него пришлось рассеять заклятье ярости, и боль в израненном теле навалилась с новой силой, но иного выхода он не видел. Тем более что соратница как раз нажала кнопку активации меча, но не случилось ничего. И не потому, что сработал предохранитель, а потому что его чары снижали магическую проводимость материалов практически до нуля, превращая меканику в обычные железяки. Временно. — Готово, — сообщила Хозяйка Огня, продемонстрировав ему обмотанную тряпкой рукоятку меча. — Теперь ты сможешь им сражаться? — Нет, — с трудом выдохнул Никола, всеми силами стараясь удержать заклятье. — Теперь нужно подманить врагов поближе. — Зачем? — Чтобы уничтожить. Создай пламя. Азула колебалась. В её взгляде читалось сомнение. Но в темноте леса уже мелькали огни фонарей и были слышны чужие голоса, и она всё же решилась. Покрепче перехватив его боевой нож в правой руке, она зажгла в забинтованной ладони большой факел голубого пламени, озаривший ночь своим холодным светом. На который как мотыльки ринулись солдаты в странной, зеленоватой форме с абсурдно большими круглыми касками, похожими на перевёрнутые тазы. Возбуждённо перекрикиваясь, они неслись вперёд с явным намерением убить одинокую девушку. — Кинь меч в центр! — из последних сил крикнул Никола, понимая что вот-вот снова потеряет сознание. — Скорее! Азула подчинилась. Бросив нож, она схватилась за рукоятку меча и со всего маху швырнула в сторону наступающих противников. — А теперь беги, — прошептал варкастер, рассеивая чары и направляя остатки энергии в сломанный меч, чтобы обмануть предохранитель. Он видел, как вспыхнули голубым оставшиеся руны на клинке. Как в лунном свете серебрился стремительно покрывающий деревяшку иней. Как он начинал продвигаться обратно по лезвию к рукоятке и батарее. Которая станет отличной бомбой. Ведь повреждённая меканика теряет стабильность, а заточённая в батареях энергия стремится найти выход. После включения устройства до разрушения батареи из-за переохлаждения металла, который станет хрупким как стекло, оставалось менее десяти секунд. За которые Азула успела бы отбежать достаточно далеко. Но вместо этого она встала в боевую стойку, делая пассы руками и создавая огонь, что неожиданно обернулся сферой яркого голубого пламени, которая укрыла их от белоснежной вспышки взрыва потерявшей стабильность арканодинамической батареи, усиленного интерференцией энергетических потоков в повреждённом оружии. ***** Чем бы колдун не зачаровал свой сломанный меч, но взорвался он так, что всей силы Хозяйки Огня не хватило чтобы удержать огненную сферу. Когда языки голубого пламени рассеялись, волна холода пробрала её до костей. А от открывшейся картины у Азулы волосы зашевелились на голове. Взрыв не только уничтожил врагов в непосредственной близости, но и покрыл инеем всё вокруг. Траву, деревья, солдат землероек, что застыли подобно статуям. И только холодный лунный свет отражался в тысячах граней кристаллов, сверкавших подобно россыпи крохотных звёзд. От чего картина воцарившегося разрушения казалась ещё более нереальной. Словно в лесу возник кусок северного полюса, и в нём разом всё замерло. Недвижимо и беззвучно. Но словно не желая мириться с покоем застывшего поля боя, скрывавшиеся между деревьев тени пришли в движение. Опасаясь, что к врагу могло прибыть подкрепление, Хозяйка Огня из последних сил полоснула по лесу вокруг широкой дугой голубого пламени, надеясь хоть так отогнать этот жуткий холод. И эта огненная лента расширяющейся волной пронеслась по полю боя, разбивая промёрзшие насквозь стволы деревьев и людские фигуры, что разлетались красноватыми осколками. Воздух наполнился оглушительным треском и звоном раскалываемого льда, когда срубленные сосны начали падать одна за одной, круша то что не уничтожила она. И меньше чем через минуту она оказалась на краю новой просеки, от которой всё так же тянуло жутким холодом. А с другой стороны стоял тронутый лапами инея воздушный корабль. Не обращая внимания на хруст под ногами, Азула побежала через замёрзший лес к заиндевевшему дирижаблю. Нужно было спешить, пока враг не опомнился и не сбежал. Или не напал снова. Хозяйка огня зажгла в правой руке узкий огненный кинжал и влетела внутрь гондолы по всё ещё опущенному грузовому трапу, примёрзшему к земле, готовая убивать всех, кто встретится ей на пути. И чуть не врезалась в конец обледеневшего каменного жёлоба пусковой установки, возле которого обнаружилось трое землероек, покрытых инеем с ног до головы. Судя по позам, они готовились запустить в неё с колдуном бомбу, и им не хватило буквально нескольких секунд чтобы нанести удар. Расколоть их ударом огня было просто. Остальной трюм был пуст, как и узкие коридоры по пути к рубке. Азула даже подумала, что все остальные враги замёрзли там, в лесу, когда путь ей преградили два тела. Мужчина в перепачканной и изодранной форме армии страны Огня, пронзённый насквозь сломанным пополам копьём, и солдат в зелёной форме землероек, лежащий с проломленным черепом и обломком древка чуть дальше. Азула несколько секунд смотрела на расплывающуюся под её подданным лужу крови, а затем перепрыгнула тела, устремившись к открытой двери рубки, из которой доносились возбуждённые голоса. Когда она вошла в погружённую в полумрак рубку, голоса смолкли. Азула выдохнула и погасила огонь в руке — четверо стоявших перед ней людей носили красно-чёрную форму. Двое чумазых механиков с зажатыми в руках трубами, тщедушный мальчишка с фингалом в половину лица и женщина в заляпанном кровью мундире лейтенанта военного воздушного флота, зажимающая ладонью бок. Все они безмолвно уставились на Хозяйку Огня, будто увидели призрак. — Лейтенант, докладывайте, — Азула переступила через лежащее на пороге обгорелое тело в зелёной форме и встала лицом к лицу с побелевшей женщиной. — Ле.. лейтенант Кобаяши, первый воздушный флот! — наконец выдавила из себя женщина. — Штурман транспортного дирижабля “Рева”. Повелительница, захватчики скоро вернутся, нам нужно готовиться к обороне! — Не вернутся, — отмахнулась Азула, проходя мимо механиков к затянутому инеем обзорному окну. От её огня иней стал таять, но стекло внезапно лопнуло, осыпавшись осколками в темноту за бортом. Выжившие молча уставились на переливающиеся в лунном свете осколки льда, усыпавшие образовавшуюся в лесу проплешину перед дирижаблем. — Сколько ваших людей на корабле? — Азула вгляделась в дальний конец ледяной просеки. Где-то там её ждал Никола. — Пяте… четверо, — голос Кобаяши дрогнул. — Ли напоролся на копьё землеройки. — Враги на борту остались? — Азула повернулась к лейтенанту и увидела, что та едва держится на ногах. — Расчёт пусковой установки в трюме. Мы пробивались сюда из машинного, так что могли пропустить кого-то. — Ты! — Хозяйка Огня ткнула в мальчишку. — Перевяжи лейтенанта! Ты что, не видишь что она истекает кровью? — Пинду, Гуань, обыщите "Реву", — Кобаяши стрельнула глазами на Хозяйку Огня, но Азула проигнорировала её взгляд. Не хватало ещё лично командовать каждым солдатом в армии. — Хиро, резче! Бинты в ящике. Пока паренёк доставал из запечатанного короба на стене рулончик ткани, лейтенант скинула с себя форму и нательную рубаху, оставшись только в штанах и высоких сапогах. Из длинной раны на её боку по-прежнему текла кровь, пятная пол. Азула зажгла в ладони огонёк, чтобы мальчишке было удобнее бинтовать лейтенанта, но тот, едва увидев полуголую Кобаяши, сразу же отвернулся. — Хиро, духи тебя забери! — лейтенант подошла к подчинённому и отвесила ему оплеуху, но всё же прикрылась рубахой. — Нашёл время манерничать, смерти моей хочешь? Заматывай скорее! Покрасневший до кончиков ушей паренёк принялся наматывать бинт на торс Кобаяши, стараясь не смотреть на выглядывавший из-под ткани внушительный бюст лейтенанта, колыхающийся над его головой. — Почему на вашем корабле землеройки? — Азула сделала огонь ярче, прислушиваясь к топоту ног удаляющихся по коридору механиков. — После разгрома в Жаньтао… — Что? — перебила Азула. — Какого ещё разгрома? — Вы не знаете? — лейтенант была удивлена не меньше Хозяйки Огня. — Мы три недели отступаем от армий землероек. Танкисты говорили, что у них солдат больше чем грязи, броню их танков кроме как тяжёлой баллистой не пробить, а их пусковые трубы почти так же дальнобойны, как наши катапульты. Три дня назад штаб объявил эвакуацию экспедиционного корпуса, но в Ю Дао произошло восстание, отрезавшее нас от моря. А позавчера перед рассветом грязееды напали на нашу теперь уже передовую крепость Шин Ган, устроив подкоп. Они захватили и уничтожили все воздушные корабли, что там находились. Мы даже понять ничего не успели, как у нас на борту оказалось полсотни землероек. Они схватили капитана и увели куда-то с половиной команды, загрузили к нам на борт солдат и заставили меня с Хиро вылететь к этому острову. По прибытию мы сделали остановку на берегу, где взяли на борт с дюжину каких-то стариков... — Айро, старый пердун! — Азула сжала кулаки и взвыла от боли. Они обманули её. Никакого перемирия аватар и не собирался устраивать, просто успокоив её ложными обещаниями. А она-то, дура, уши развесила! Все донесения с континента наверняка перехватывались, так чтобы она ничего не знала. — Почему армия отступает? Новое оружие должно было перемолоть этих крестьян в фарш! Кобаяши замялась перед ответом. — Мы не слышали ни о каком новом оружии, повелительница. — Из метрополии не было пополнений уже месяц, — голос встрявшего в разговор мальчишки звенел как натянутая струна. — Ходили слухи, что Хозяйка Огня пропала вместе с её ручным монстром, и власти в стране нет. Семьи не признали канцлера и сцепились друг с другом за власть. И некому их остановить. Ни один корабль, посланный домой, не вернулся. — Генерал Ким стянул к Ю Дао остатки корпуса, чтобы подавить восстание и вернуться в Кальдерру, но… Флот ушёл домой и не вернулся. Теперь им не на чем покинуть континент. Землеройки уничтожили остатки воздушного флота, а из дома ждать помощи теперь не приходится, — Кобаяши привалилась к стене и прижала руку к повязке на боку, сквозь которую уже выступили тёмно-красные пятна. — Боюсь, он обречён. Они все обречены. Через неделю, максимум две, их сбросят в море. — Это мы ещё посмотрим! — Азула протянула мальчишке левую руку. — Перебинтуй. Через несколько минут появились механики, имена которых Азула даже не постаралась запомнить. Разыскав носилки, они в сопровождении Хозяйки Огня отправились забирать раненого колдуна, пока штурман и рулевой готовили повреждённый дирижабль к отлёту. Но даже втроём им пришлось изрядно помучатся с колдуном, который снова потерял сознание. Благо что при этом он не пытался ещё раз умереть. Но двое крепких мужиков даже с помощью Хозяйки Огня не могли поднять эту закованную в сталь тушу. Так что пришлось тащить его волоком. И это ещё повезло, что подтаивающий лёд оказался достаточно скользким, хоть и пачкался красным. Когда чародея затащили в грузовой отсек и механики отправились разводить пары, Азула послала мальчишку-рулевого за топором Николы, впопыхах забытым в лесу. Из разбитого окна рубки она смотрела, как мальчишка едва тащит тяжёлое оружие, ничуть не тронутое холодом. Лейтенант к этому времени с трудом сохраняла сознание, привалившись к переборке и молча следя за Хозяйкой Огня. И лишь когда рулевой вернулся, заметно расслабилась и отключилась, едва успев отдать команду на взлёт. Взрыв повредил дирижабль, и даже практически пустой он смог взлететь с большим трудом, ковыляя на двух винтах из шести. Благо что до замка было не далеко. ***** — Это здесь. Зуко тронул поводья, и воздушный бизон неспешно приземлился на мокрые камни под отвесным утёсом. Маг огня спрыгнул на землю и потянул упрямо фыркнувшего бизона за собой в тёмный портал рукотворной пещеры, подальше от сырости и холодного ветра. После чего разжёг маленький костёр из припасённых здесь дров и осмотрелся. — Мы первые, Катара, — маг огня достал из закутка пещеры скрученный спальник и расстелил его возле огня. — Спускайся, я перенесу Аанга. Когда после ослепительной вспышки, которая могла потягаться в яркости с восходящим солнцем, аватар синим метеором пролетел у них над головами и упал в море, Зуко разрывался между желанием вернуться в бой и обещанием защитить Катару, данным дяде и Аангу. Катара лишила его выбора, перехватив поводья и послав Аппу к месту падения аватара, где она выловила тонущего Аанга и перестала обращать внимание на всё вокруг, возвращая того к жизни. Зуко же оставалось только следовать к точке сбора, назначенной дядей Айро на случай неудачи. Здесь, в созданной магами земли пещере вдали от замка берегу острова, скрывались до поры до времени члены Белого Лотоса, призванные великим магистром для подстраховки. Если бы всё прошло по плану, они даже не показались бы им на глаза, но сейчас Зуко не был уверен даже в том, удалось ли кому-нибудь из этих сильнейших магов выжить. Включая дядю. Особенно после того большого взрыва. Больше всего ему хотелось вернуться туда, на поле битвы. К дяде. К Мей. Тем более, когда он последний раз взглянул на оставшийся за спиной замок и лес, среди стволов и крон ему померещилась новая вспышка. Но долг был сильнее. — Присмотри за Аангом, — Катара спрыгнула на каменный пол пещеры с аватаром на руках, будто он ничего не весил, после чего уложила его на развёрнутый спальник. — Я вернусь за Соккой. — Никуда ты не пойдёшь! — глядя на валяющегося без сознания друга с неожиданной для себя злобой выкрикнул Зуко, заступая ей дорогу. — Мы будем ждать здесь остальных. Как договаривались. Катара молча глянула на мага огня так, что решимость его мигом исчезла. — Извини, — уже тише сказал он, отступая, — я обещал Аангу тебя защищать. Если с тобой что-то случится, Аанг мне не простит. Я сам себе не прощу. — Здесь я уже сделала всё что могла, — маг воды бросила взгляд на лежащего неподвижно Аанга и снова развернулась к Зуко. — Я не собираюсь просить твоего разрешения, чтобы спасти брата. — Раньше надо было его спасать, — волна злости накрыла Зуко, и его прорвало, — когда ему приспичило драться с колдуном. Он знал, на что идёт. А ты… из-за тебя и твоей хвалёной магии крови колдун убил Суюки и духи знает кого ещё! — Я должна была просто смотреть, как этот монстр зарубит брата? — Катара вцепилась в воротник мага огня и зашипела: — Это ты во всём виноват! Ты должен был придушить Азулу, пока у тебя был шанс! Из-за тебя и твоей гордыни мы оказались здесь! Ненавижу тебя и всю твою семью, созиново отродье! Что б ты сдох! Зуко оттолкнул девушку и с размаху залепил ей пощёчину. От удара Катару развернуло и она упала на камень рядом с аватаром. — Следи за языком, водомерка, — маг огня навис над девушкой, сжимая кулаки. — Иначе… Он осёкся, услышав рыдания. Присев рядом с Катарой, маг огня пробормотал: — Прости, я не должен был срываться. Я просто… Катара внезапно обхватила его руками и уткнулась лбом в грудь, мгновенно промочив ткань слезами. — Мне страшно, — прошептала она сквозь слёзы. — Всё это неправильно. Так не бывает. Всё должно было быть по другому... — Если бы знать, — Зуко на миг замер, а затем мягко прижав дрожащую как осиновый лист девушку к себе и гладя по волосам в попытке хоть немного её утешить. — Мы все наделали ошибок. — Что же нам делать? — еле слышно спросила Катара, и маг огня почувствовал, как дрожь постепенно стихает, чтобы раз за разом возвращаться короткими волнами вместе со слезами. — Подождём, пока вернутся остальные, — вымученно улыбнулся Зуко, отчаянно пытаясь добавить в голос уверенности, которой у него совсем не было. — Путь неблизкий, но я уверен, что к утру они непременно доберутся. — Не отпускай меня, — девушка подняла голову и умоляюще посмотрела на Зуко. — Я не хочу возвращаться. Не хочу оставаться одна. — Ты не одна, — заверил он её, отстраняясь на дистанцию вытянутой руки, чтобы взглянуть в заплаканные глаза. — У тебя есть Аанг, и его жизнь сейчас в твоих руках. Спаси его. Девушка несколько мгновений слепо смотрела сквозь мага огня, а затем опустила голову. — Ты прав, — Катара вернулась к лежащему на лежаке аватару, и Зуко едва расслышал, как она прошептала: — Кто спасёт меня? Достав воды из фляги, она окружила руки мягко светящимися целебными пузырями, снова начав скользить ими вдоль тела раненого, но уже более размеренно и вдумчиво, чем в качающемся седле летающего бизона. Так продолжалось довольно долго, и усевшийся к костру Зуко успел заварить чай, прежде чем она отстранилась и молча села напротив возлюбленного, не отрываясь глядя на него. — Как он? — машинально спросил бывший Хозяин Огня, чтобы немного отвлечься от мрачных дум, которые не выходили из головы. — Хорошо, — тихо отозвалась Катара. — Течения энергии в его теле ослабли, но не прервались. Вот только... — Что? — Зуко встрепенулся, услышав, как изменился голос девушки. — Колдун ранил не столько его тело, сколько душу. И когда Аанг очнётся, я не знаю, — маг воды неожиданно пододвинулась к любимому и легла рядом, чтобы обнять. — Я больше ничего не знаю. Зуко сделал маленький глоток показавшегося необычайно горьким чая, после чего молча вылил его и отставил плошку. Потому что ароматный напиток снова напомнил ему о дяде, который остался прикрывать их бегство. Который использовал все свои силы и связи, чтобы хоть немного увеличить их шансы на успех. Который искренне хотел спасти их всех. Даже Азулу, которую нужно был спасать прежде всего от самой себя и тех потусторонних сущностей из другого мира, с которыми она связалась. Понимая, что не сможет заснуть, бывший Хозяин Огня принялся обыскивать тайник, пока не нашёл пару палашей, которые дядя наверняка приказал привезти специально для него. Как и чёрные одежды. На всякий случай. Который, к несчастью, наступил. Вооружившись и переодевшись, маг огня вернулся к костру и стал ждать. ***** Сокка добрался до условленной пещеры когда уже светало. В перепачканной кровью рваной одежде без щита и шлема, он шёл как будто во сне, почти не разбирая дороги. Войдя под свод пещеры воин выронил меч и, сгорбившись, побрёл мимо поднявшегося чтобы встретить его Зуко к Аппе и уткнулся лицом в его шерсть. — Он всех убил, — глухо донеслось до мага огня в ответ на его немой вопрос. — Суюки, Айро, Буми, Джон-Джон, Паку, они все мертвы. — Мей? — Зуко замер, ожидая ответа. — Я не видел её. Но раз она не пришла сюда, то и её, и Тай Ли больше нет. Хотя, я гляжу, ты не спешил её спасать. Маг огня не ответил, неотрывно следя за другом. — Когда я очнулся, вокруг было тихо. Как под водой. Тогда я поднялся и увидел тела. Кровь. Этот запах... Я поднял меч и пошёл к замку, чтобы закончить дело. А потом... я увидел Суюки, — Сокка отлип от бизона и сел, отвернувшись от остальных. — Не знаю, как принято у воинов Киоши, я отдал ей последний долг по нашим обрядам. Пусть океан примет её душу. Он опустил голову и плечи его затряслись. — Мы же всё распланировали. Она не должна была умереть. Почему вы выжили, а она нет? Почему я выжил? — Ты видел колдуна и Азулу? — маг огня с силой сдавил рукоятки палашей, поскольку его самого тоже терзали такие же мысли и вопросы. Сокка вскочил и обернулся к Зуко. — Как ты можешь быть таким спокойным? — его колотило от ярости. — Ты что, не слышал? Твою жену убили! Твоего дядю убили! Это конец, мы никогда не сможем победить! — Ты не ответил на вопрос, — проигнорировал обвинения маг огня, накидывая на голову капюшон. — Нет, я их не видел! — завопил сын вождя. — Я никого не видел, кроме трупов! Ты доволен? — Когда закончишь себя жалеть, буди сестру, берите Аанга и улетайте на Северный полюс. Может быть вода пруда духов сможет исцелить его, — Зуко вытащил из-за сваленных в кучу спальников моток верёвки и перекинул через плечо. После чего быстрым шагом прошёл мимо Сокки к выходу, на ходу натягивая маску. — Меня не ждите. На пороге пещеры он остановился. — Суюки исполнила свой долг до конца. Она была славной девушкой и храбрым воином. Мне жаль, что так вышло. Надеюсь, я смогу хоть что-то исправить. — Слишком поздно! — крикнул Сокка в спину магу огня, прежде чем тот растворился в утреннем тумане.