Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Ну, — нарушила затянувшуюся паузу Азула, — что ты чувствуешь? — Птицы, — ответила Тоф, не открывая механических глаз. — Мёртвые птицы. — Где? — В земле. Прямо под ногами. — Сколько? — сдерживая клокочущий в сердце гнев спросила Хозяйка Огня, прекрасно понимая куда исчезали направляемые ей донесения. — Много. — опустив голову мрачно буркнула землеройка. — Больше сотни. Дядюшка Айро продумал всё. И отправку ложных сообщений, и перехват прибывающих вне расписания экстренных посланий, и даже посадил своего человека на почтовую станцию, который заменял свитки, чтобы Хозяйка Огня и её советники не почуяли неладное. В сочетании с установленным ею ограничением на посещение острова, воды которого патрулировали боевые корабли, донести вести из окружающего мира смог только экипаж захваченного землеройками дирижабля, поскольку остальных курьеров перехватывали и отправляли восвояси с рекомендацией отправить сокола с запиской. Которых перехватывали на почтовой станции. Предатель пытался было отнекиваться, но Бейфонг почувствовала что он лжёт. А когда повелительница начала жечь его медленным огнём, тот быстро сознался во всём. Даже в том, что подгонял отчёты и покрывал доставку новых почтовых соколов заместо убитых лучниками, что прятались в лесу неподалёку. Где они и нашли их логово рядом с кладбищем птиц. Всё было организованно на высшем уровне. Каждое послание вскрывалось и аккуратно переписывалось в журнал, прежде чем попасть в руки дядюшке. По этим длинным свиткам можно было проследить всю историю последних двух месяцев. И читая перехваченные сообщения Азула разве что волком не выла. Потому что старый предатель разыграл свою партию так виртуозно, что сумел выставить её круглой дурой перед всем миром. И это было ещё мягко сказано. С тех пор, как у Куэя появилась возлюбленная, ловко вскружившая голову этому наивному идиоту, он окончательно утратил связь с реальностью. Он даже не уведомил о разрыве заключённого с аватаром мирного договора, нанеся свой вероломный удар. Хотя глупо было ожидать иной судьбы для соглашения безвольного дурака и доверчивого мальчишки, который даже не удосужился проверить, исполнил ли Царь Земли данное слово распустить по домам призванных солдат. Которые теперь маршировали в рядах его великой армии, выплеснувшейся за стены Ба Синг Се подобно неудержимому людскому потоку. Экспедиционный корпус оказался не в силах сдержать их натиск. Солдаты сражались храбро и умело, но врагов было слишком много. А в ответ на панические сообщения о потерях и отступлении в войска шли приказы о переходе к караульной службе и подавлению возможных мятежей. На месте получавших такие сообщения офицеров любой счёл бы Хозяйку Огня сумасшедшей. На фоне этого резко обострилась обстановка на архипелаге. Попытки канцлера хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию привели к тому, что его приказы вступили в прямое противоречие с приказами Хозяйки Огня. И это стало поводом для неподчинения почувствовавших слабость огненного трона высокородных подданных, которые наверняка сами мечтали о царской заколке. А когда он попытался надавить, семьи взбунтовались. Не найдя ничего лучше чем при помощи совета мудрецов огня провозгласить себя регентом при временно недееспособной правительнице, этот глупец окончательно разрушил хрупкий баланс сил и интересов правящей элиты. Пусть его род был знатен и богат, но он был лишь одним из множества. А не владея магией огня он не имел никаких прав на престол и не мог подкрепить свои приказы силой. На фоне того, что на архипелаг окончательно перестали поступать прямые приказы Хозяйки Огня, а её саму уже несколько месяцев никто не видел, страну захлестнула волна грызни за власть и неповиновения. Каждый губернатор, каждый генерал и адмирал рвал одеяло на себя. И новое оружие, производство которого наладил министр военной промышленности Цинь, так и не дошло до фронта. Вместо этого оно попадало в руки лояльных ему войск, став козырем в руках его клики, рвавшейся к власти наравне с дюжиной других группировок. И скоро будет обращено против народа огня в готовой вот-вот вспыхнуть гражданской войне. Пока многочисленные противники ещё не дошли до открытого вооружённого противостояния, собирая сторонников, заключая союзы и ведя войну в тенях. Пока ограничиваясь угрозами и принуждением к сотрудничеству, спешно собирая войска в надежде опередить конкурентов и уничтожить их одним сокрушительным ударом, они в то же время рассылали лазутчиков, диверсантов и наёмных убийц в попытке ослабить и обезглавить противников, чтобы присвоить их армии, корабли и ресурсы, тем самым укрепив своё положение. Не нужно было быть пророком, чтобы понять, в какую кровавую мясорубку это погрузит архипелаг на месяцы, если не годы. — Нужно будет поговорить с дядей, когда он очнётся, — сквозь зубы прошипела Азула, забирая все свитки. — А сейчас нужно отправить пару писем. Механические глаза уже позволяли Тоф различать отдельные иероглифы, но читать она всё равно ещё не умела, так что в этом плане она была словно беззубая змея. Вообще сложившаяся ситуация отдавала откровенным безумием. Скажи кто Хозяйке Огня ещё вчера, что её предадут собственные гвардейцы, а самым верным человеком в её окружении окажется землеройка, которая ей не присягала и несколько месяцев назад сражалась против неё в банде аватара, она бы рассмеялась ему в лицо. Но теперь… Теперь она писала одну записку за другой, призывая оставшихся верных огненному трону военачальников и семьи исполнить волю своей повелительницы и направить все наличные корабли и солдат в Ю Дао, чтобы остановить наступление армии землероек и спасти население колоний от истребления. Отчаянная попытка остановить гражданскую войну, которая была так же бессмысленна, как и всякая надежда на человеческое благоразумие. Но это всё равно было лучше, чем сидеть сложа руки. Она лично проследила, как все до одного соколы с почтовой станции вылетели и скрылись за горизонтом. Стоя рядом с опустевшими клетками и глядя на плывущие по небу облака, она поймала себя на мысли, что наверняка Зу-Зу тоже стоял вот так у окна во дворце и думал, как удержать от краха страну, что разваливалась у него на глазах. Так же думал, кого ему нужно сжечь живьём, чтобы приструнить остальных. Как найти предателей, что скрывались за масками услужливой покорности. Гадать, на кого всё ещё можно положиться. Особенно когда ближайшие союзники либо предали, либо не способны удержаться на ногах. Начатая ещё ночью чистка продолжалась, и счёт казнённым уже шёл на десятки. Но сколько бы людей она не сожгла, этого всё равно было мало. Хозяйке Огня нужна была уверенность, что за её спиной больше не скрываются предатели. И обрести эту уверенность она могла только допросив Айро. Старик оказался на удивление крепким, хотя после битвы с колдуном он выглядел так, будто по нему носорог прошёлся. Но он выжил, упрямо цепляясь за грань между жизнью и смертью. Лекари позаботятся о том, чтобы он протянул ещё достаточно долго и смог ответить на её вопросы. Как и Мей. Когда Тоф приволокла её в замок, заявив, что эта змеюка выжила, первым желанием Азулы было сжечь тварь живьём. Но землеройка неожиданно встала на её защиту. И смогла найти достаточно весомые аргументы, чтобы повелительница на время обуздала свой гнев. Жаль, конечно, что Тай Ли смогла в ту ночь ослабить её настолько, что быстрой молнией получилось только оглушить бывшую подругу. Но с другой стороны, редко когда удаётся два раза получить удовольствие от убийства одного и того же человека. Но сперва крошка Мей должна сыграть свою роль в новом акте этого затянувшегося безумного спектакля в театре абсурда. ***** Дым спустился на холмы после заката, наполняя лощины белёсой пеленой. Удушливый запах гари висел над лесом, смешиваясь со сладковатой вонью палёного мяса. Похоронные команды работали не покладая рук, но отгремевшая битва и гнев Хозяйки огня оставили после себя слишком много трупов. Отблески погребальных костров озаряли лес и замок багровым заревом, окрасив некогда белые стены в цвет запёкшейся крови. Но занятые этой грязной работой слуги не замечали скользящего в тенях лазутчика. Проникнуть в практически неохраняемый замок под покровом ночи было легко. Слишком мало гвардейцев смогло пережить этот день и чистку, устроенную их безумной повелительницей. Но после всего случившегося удивительно было что выжил вообще хоть кто-то. Хотя это и не имело значение, поскольку двое часовых просто физически не могли уследить за всей стеной и внутренним двором. Так что сливающийся с тенями в своей чёрной робе Зуко спокойно пересёк открытое пространство и забросил петлю на угол крыши. Никто не окрикнул его и не поднял тревогу, пока он лез по верёвке и осторожно пробирался по крыше, стараясь не тревожить черепицу. Он помнил, где именно находились покои его сестры, и надеялся, что найдёт её там. На широком царском ложе, вокруг которого в паркете были вырезаны колдовские знаки. Для Хозяйки Огня это было одно из самых безопасных мест в замке. Шанс застигнуть её врасплох невелик, но он должен был хотя бы попытаться сделать то, что нужно было сделать ещё давным давно. Убить безумную, пока она не утопила в крови весь мир. Спустившись по верёвке на уровень требуемого окна, он раскачался и ловко зацепился за подоконник, после чего подцепил замок ставен кончиком палаша, открыл окно и беззвучно проник внутрь. Спальня сестры была погружена во мрак, и только свет начинающей стареть луны проникал через открытое окно, лишь слегка приподнимая завесу тьмы. Но для мага огня этого было достаточно. Скользнув в сторону от окна, чтобы свет луны не выдал его раньше времени, юноша подобно ночному вору замер на минуту, вслушиваясь в тишину спящего замка. Но он так и не услышал ни звуков тревоги, ни шагов ночного караула, ничего. Разглядев в едва освещённой спальне полог балдахина над широкой кроватью, на которой угадывался силуэт спящей на боку девушки, он беззвучно двинулся к ней, на ходу с тихим шелестом вынимая палаши из ножен. Но Хозяйка Огня будто услышала этот звук и начала ворочаться, еле слышно мыча во сне. Видать её всё ещё мучили кошмары. И это только укрепило решимость юноши убить сумасшедшую, избавив мир от неё, а её от страданий и проклятья безумия. После всего случившегося единственное милосердие, которое он мог оставить сестре, была быстрая смерть. Круг вырезанных колдуном на паркете неизвестных иероглифов был уже близко. В прошлый раз их создатель ворвался в спальню Хозяйки Огня с оружием на перевес, стоило только им с дядей взять Азулу за руки. Кто знает, что случится в этот раз? Даже если Аанг справился, и монстр погиб в том взрыве, одни духи знают, какое колдовство он успел заложить в эту ловушку, что была так похожа на раскрытый капкан с приманкой в центре. Но никакие чары не могли поколебать решимость мага огня. Даже если у него будет совсем мало времени, всё что ему нужно — один единственный удар. Мягко оттолкнувшись, он ринулся к ложу Хозяйки Огня, вскинув клинки над головой, чтобы одним взмахом отрубить ей голову. Он видел, как во мраке дёрнулась тень проснувшейся девушки. Она заметила его, но не успевала ни подняться, ни увернуться, и только перевернулась на спину, отчаянно дёргаясь и мотая головой, мыча на одной высокой ноте, словно у неё во рту был кляп. Кляп! Догадка вспыхнула в разуме юноши подобно разряду молнии, остановив его руку в самый последний момент. Замерев с занесёнными над жертвой палашами, он с каждой секундой промедления всё отчётливее понимал, что на ложе перед ним не Азула. Сестра бы уже несколько раз ударила его голубым огнём или молнией, при этом крича на весь замок. А эта девушка даже не прикрылась руками. Только дёргалась и отчаянно мычала. Помня про уловку с двойниками, к которой Азула уже прибегала в прошлом, Зуко убрал правый клинок в ножны и зажёг в ладони маленький лепесток огня, чтобы проверить свою догадку. И увидел распущенные и растрёпанные каштановые волосы циркачки, смотревшей на него покрасневшими от слёз глазами, округлившимися от страха. Как он и думал, во рту у несчастной был кляп. А когда он отдёрнул одеяло, то заметил и верёвки поверх красного шёлка халата, которыми та была связана. — Успокойся, — попросил маг огня, стянув с лица чёрный платок и начиная аккуратно срезать путы. — Я спасу тебя. Она сразу узнала его и перестала дёргаться, но продолжала упрямо что-то мычать, так что ему пришлось всё же вынуть кляп, чтобы та не задохнулась. — Ты должен уходить, Зуко! — тут же затараторила Тай Ли. — Беги, скорее! Азула ждёт, что ты придёшь. Я никому не скажу, что ты приходил. Оставь меня и спасайся, пока не поздно… — Без тебя я никуда не уйду. — Я не смогу выбраться из окна. — сквозь слёзы проговорила циркачка, показывая забинтованные руки. — Это сделал колдун? — спросил Зуко, чувствуя как его колотило от ярости и ненависти к этому стальному уроду, который не гнушался пытать и калечить не только стариков, но и девушек. — Азула, — бросила всхипнув последняя из воительниц Киоши. — Она переломала мне все пальцы на обоих руках. — Я убью её, — сквозь зубы процедил бывший Хозяин Огня, прекрасно понимая, что именно этого и боялся в восхождении сестры на престол. Безумной, порочной, злобной и жестокой. Готовой в угоду своим маниям и прихотям утопить в крови весь мир. И знакомство с колдуном испортило её ещё больше, показав новые грани и вершины бесчеловечной жестокости и коварства, которые Азула теперь постигала в своём бесконечном стремлении к совершенству. — Тогда она убьёт Мей. — Мей жива? — тут же спросил маг огня, разом забыв про всю свою ярость. — А Айро? Остальные? — Не знаю… — замотала головой циркачка. — Азула не смогла убить её молнией пока была ослаблена блокировкой чи. Только оглушила. А потом Тоф уговорила её не казнить Мей. — Знаешь, где её держат? — Не знаю. Азула велела передать тебе, что казнит её если ты не сдашься. — Как предсказуемо. — фыркнул Зуко. — Но перед этим она обещала её же кинжалом вырезать из чрева её нерождённого ребёнка. — Что? — от неожиданности бывший Хозяин Огня даже оружие выронил. — Мей беременна? — Тоф сказала что да. Сказала, что слышала, как у неё в животе билось ещё одно маленькое сердце. Новость о том, что он скоро станет отцом, стала для мага огня подобна прыжку в свинцовые воды у ледяных стен твердыни Северного Племени Воды. Но эта весть не принесла радости, а только липкий страх за жену и невинного ребёнка, который ещё до рождения угодил в руки Азулы. Понимание всей кошмарности сложившейся ситуации наполняло гневом и ненавистью к сестре и Мей, которая скрыла от него правду о его ребёнке. — Но почему она не сказала об этом мне? — Боялась, что ты сошлёшь её на Угольный Остров или ещё куда подальше, наверное. И это было правдой, потому что он бы сделал всё возможное, чтобы уберечь жену и удержать подальше от опасности. И конечно же не взял бы её с собой в логово колдуна. — Где Азула? - с трудом сдерживая гнев спросил Зуко. — Она приказала служанкам одеть меня в её халат, связать и уложить в её кровать. Перед уходом она продиктовала послание, которое велела передать тебе, и приколола письмо к балдахину. Я не знаю, куда она ушла. — Он выжил? — осторожно спросил юноша, сорвав и бегло прочитав оставленный ему ультиматум, повторявший озвученные угрозы, после чего сжёг бумагу в руке. — Не знаю. — замотала головой Тай Ли. — Я только видела, как его вынесли из дирижабля на носилках и оттащили в лабораторию. Лаборатория! Ну конечно. Колдун наверняка превратил своё логово в неприступную крепость, окружив колдовством и усеяв все подходы ловушками. Уж слишком он был недоверчив, в своей паранойи переплёвывая даже Азулу. Безопасней места в замке было не найти. Так что сестра наверняка укрылась именно там. — Что с Тоф? — Она в порядке, — пискнула циркачка. — Помогла лекарю вправить мне пальцы и проверила, чтобы он зафиксировал их правильно. Было очень больно, но она сказала, что со временем я снова смогу ходить на руках. Пожалуйста, не убивай её если встретишь. — Постараюсь, — бросил Зуко, направляясь к выходу. — Пошли, я выведу тебя из замка... — Нет! — неожиданно воскликнула циркачка. — Азула сказала, что если я убегу из замка, то она вырежет всю мою семью. Всех моих сестёр, дядь, тёть и даже троюродных племянников. — Азула врёт. И ты это прекрасно знаешь. — Не всегда. Когда она обещает сделать что-нибудь ужасное, она всегда это делает. — А ну вставай! - приказал маг огня, у которого не было времени разубеждать эту забитую и запуганную дурёху в том, что она успела навоображать о его сумасшедшей сестре. — Ты пойдёшь со мной и сама увидишь, как я убью Азулу. А после никто не тронет и тебя, ни твою родню. — Ты не сможешь её победить! У тебя не получится! — Несколько раз уже получалось, — схватив циркачку за плечо, он рывком поставил её на ноги. — А теперь заткнись и пошли. Всё же Тай Ли была слишком доверчива и внушаема. Может быть именно поэтому она стала лучшей подругой Азулы наравне с немногословной и абсолютно лояльной Мей. Ведь ей было так просто помыкать. Вот и сейчас она молча шла за ним, прижимая покалеченные руки к груди и только время от времени тихонечко всхлипывая. Распахнув двери спальни Хозяйки Огня, Зуко не встретил ни слуг, ни стражи. Никто не прибежал на крики из покоев повелительницы. Замок будто вымер. Юноша шёл по его коридорам не скрываясь и не пряча лица под маской, но никто даже не думал встать у него на пути. — Ну и куда все подевались? — во всеуслышание спросил маг огня, желая встретить хоть кого-то, чтобы выместить накопившуюся злобу. — Не знаю, — пикнула у него за спиной Тай Ли. — Может быть Азула держит их всех при себе? — Эй, ты ещё кто? — окрикнул его обнаружившийся у лестницы на первом этаже стражник. — А ну ни с места! Брось оружие! Зуко не ответил, молча продолжая наступать на перепуганного человека, сжимавшего копьё в дрожащих руках. Форма и доспех гвардейца, что были слишком велики для этого невысокого, худого парня и болтались на нём как на подставке, не могли обмануть бывшего Хозяина Огня. Перед ним был не боец, а простой лакей или поварёнок, впервые в жизни взявший в руки оружие. Кого пыталась одурачить этим маскарадом в конец выжившая из ума сестра, превратившая огненную гвардию в посмешище, было совершенно не ясно. Единственное, чего она всем этим добилась — ещё сильнее разозлила брата. Тем не менее, ряженый слуга атаковал, с воплем кинувшись на врага в отчаянной попытке пронзить того копьём и пригвоздить к лестнице. Для получившего лучшее обучение наследника Озая парировать столь неумелый удар палашом не составило ни малейшего труда. Как и обезоружить этого дурня. Хватило одного тычка рукоятью в грудь, чтобы он полетел в одну сторону, а его копьё в другую. После чего юноша безо всяких церемоний двинул рукояткой палаша по шлему неудачника и прижал его к стене, приставив клинок к горлу для большей убедительности. — Где Азула? — спросил он у тяжело дышащего горе-гвардейца. — Отвечай, пока я тебя не прирезал. — Лучше умереть, чем помогать предателю! — Как пожелаешь, — злобно бросил Зуко, одним движением перерезая горло глупцу, что не нашёл своей жизни более достойного применения. За спиной завизжала Тай Ли, с ужасом глядя на рухнувшего на пол врага, что бился в предсмертных конвульсиях, заливая пол кровью. — Пошли, — бросил маг огня, двинувшись к выходу. — Зачем? — неожиданно спросила циркачка. — Зачем ты убил его? — Что мне было с ним делать? Расцеловать? — вспылил юноша. — Я не умею блокировать чи. И так он никому не скажет, что ты сбежала. А теперь пошевеливайся. Не хватало нам ещё пробиваться через его дружков. На пути к цеху им встретилось всего двое стражников, из которых только один по праву носил доспехи огненной гвардии. Но и он не мог остановить бывшего Хозяина Огня, мощным ударом пробившего огненную сферу и впечатавшего противника в стену, от чего тот потерял сознание. Двери оказались даже не заперты, а внутри царил полумрак, где в свете нескольких фонарей перемещались тени, шумя и лязгая железом. Осторожно пробравшись внутрь, Зуко к удивлению своему заметил в центре освещённого пятачка Механиста, который вместе с сыном и ещё парой инженеров в этот полуночный час работал над новым изобретением, выглядевшем как непонятное нагромождение валов, шестерней и тяг. — Где лаборатория колдуна? — окрикнул их юноша, не считая нужным от кого-либо скрываться и выходя на свет. — Господин Зуко? — переспросил вздрогнувший от неожиданности изобретатель, резко обернувшись на месте. — Хозяйка Огня Азула просила передать вам... — Ни слова больше! — перебил его Зуко, направляя кончик палаша в грудь собеседника, который от испуга вскинул руки, выронив гаечный ключ. — Где лаборатория колдуна? — По тому коридору вниз по лестнице. Вторая дверь справа. Ни у кого из них не было оружия, поэтому не тратя времени бывший Хозяин Огня двинулся в указанном направлении, преисполненный решимости положить конец всей этой истории. Тай Ли испуганно семенила следом. А за ней шли Механист и Тео, чьи железные ноги довольно громко лязгали о каменный пол. Добравшись до стальной двери и аккуратно подёргав ручку, он убедился в надёжности замка. После чего безо всяких церемоний зажёг на кончиках пальцев огненный лепесток, уплотнившийся до желтоватого клинка чистого пламени, которым он принялся резать металл. Азула не поскупилась на добрую сталь для своего ручного монстра, и маг огня был вынужден сражаться с преградой больше четверти часа, прежде чем замок окончательно расплавился и дверь распахнулась. Открывшуюся в свете горящего в ладони факела картину можно было назвать только одним словом — бардак. Казавшийся таким дотошным колдун просто не мог быть столь жуткой неряхой, чтобы даже в теории так запустить своё жилище и рабочее место, где были зачарованы глаза Тоф. Так что вывод напрашивался сам собой — кто-то успел здесь похозяйничать помимо великана. И не особо церемонился, явно действуя в спешке. Ящики большого стола были вывернуты и выпотрошены, на самом столе навалена куча хлама, в которой угадывались детали каких-то механизмов и инструменты, мебель разбросана абы как, и по всему помещению валялась куча бумажных листов, исписанных какими-то каракулями. Быстро проверив подсобку, в которой не нашлось ничего кроме большого лежака, пустующей стойки для оружия и брони, а также стола с зеркалом, странным подсвечником с маленькой железной пластиной вместо свечи, не менее странного вида посуды и простейших бытовых предметов, Зуко вернулся в лабораторию. — Где он? — крикнул он Механисту, надвигаясь с палашом наперевес. — Где колдун? — Он отбыл вместе с Хозяйкой Огня на дирижабле, — демонстрируя пустые руки поспешил ответить изобретатель. — Они вылетели после заката, как только ремонт был закончен. — Мей с ними? — Да. — Куда они направились? — В колонии. Госпожа Азула велела передать вам, что будет вас ждать в Ю Дао. И если у вас ещё осталась хоть капля верности народу огня, вы остановите восстание в колониях. — Какое к духам восстание? Она совсем из ума выжила? — взъярился Зуко, но постарался взять себя в руки и вернуться к главному. — Где его кристаллический меч? Он уже готов? — Ещё не готов. Они забрали его с собой. — А кто разгромил лабораторию? — Я, — неожиданно признался изобретатель. — Я и Тео. Мы помогли колдуну собрать вещи перед отъездом. — Что с ним? Он ранен? — Тяжело ранен. Лекари смогли только ненадолго привести его в сознание, и он сказал нам, что нужно делать, открыв зачарованные тайники. А мы сложили в ящики все требуемые бумаги, инструменты и оборудование, которые затем погрузили на дирижабль. — Но почему? — не выдержал Зуко. — Почему вы помогали этому чудовищу? — Потому что он помог Тео, — твёрдо ответил Механист. — Я безмерно благодарен Катаре за её помощь, но это не она, а колдун совершил чудо, позволив Тео снова ходить. Он подарил моему сыну шанс не быть калекой до конца его дней. Он дал ему надежду и счастье, которое не мог дать никто другой в мире. А я отплатил за это предательством, собственноручно зарядив оружие, которым его пытались убить. — Пусковая труба Азулы? — Именно. После первой попытки поставить Тео на ноги, я был на грани отчаяния. И когда Сокка с Катарой попросили меня зарядить пусковую трубу, чтобы отомстить за боль и страдания моего сына в случае новой неудачи, я сделал это. Но чудо случилось, хоть я уже практически не верил в это. Я в тайне надеялся, что ваши друзья тоже поверят в искренность колдуна и не станут его убивать. Если бы у них получились, я бы не смог себе этого простить. И теперь то немногое, чем я мог искупить свою вину перед этим человеком, я уже сделал. — А не заколдовал ли он вас всех? — с подозрением спросил юноша, помня про то, как на забинтованном лбу Аанга пылал голубым колдовской знак, когда он пытался убить Катару. — Если бы он мог заколдовать нас всех, то ему бы не потребовалась наша помощь, — философски заметил Механист. — Но как бы то ни было, здесь вы не найдёте ни колдуна, ни свою жену, ни свою сестру. — Пусть так, — убирая оружие в ножны хмуро ответил юноша. Подняв в с пола один из разбросанных листков, он взглянул на странные линии и криво выведенные незнакомые иероглифы, странным образом переплетённые и искажённые, но при этом образующие общий рисунок, похожий на раскрытую ладонь. Однако чем дольше он вглядывался в эти символы и узоры, тем отчётливее у него начинала болеть голова. — Но я уже нашёл машины и установки, при помощи которых колдун создал своё проклятое оружие. — Что вы задумали? — неожиданно спросил нахмурившийся изобретатель. — Уничтожить их, — спокойно ответил Зуко, сжигая листок в руке. — чтобы никто и никогда больше не смог творить зло с помощью этих машин. — Но же уникальные машины! — в ужасе воскликнул Механист. — Других таких не существует! Вы даже не представляете, какие чудеса можно создать с их помощью! — Зато я видел, какие кошмары можно создать с их помощью, — злобно огрызнулся маг огня. — Разве вы не видели, сколько разрушений и горя принесли творения колдуна нашему миру? — Это просто машины. Мёртвый металл и камень. Не меч грабит и убивает людей, а человек, что взял его в руки, — не унимался изобретатель. — Колдун сотворил много зла. Но он делал и добро. Теперь же его знания и инструменты достались нам. И только мы решаем, будут ли они обращены во зло. — Не мы, а моя сестра! — одёрнул этого наивного мечтателя Зуко, возвращая с небес на землю. — И уж она-то точно обратит во зло всё, что попадёт к ней в руки. — Так не дайте ей сделать это. Вместо того, чтобы лишать мир надежды на прогресс и светлое будущее, остановите свою сестру. Она сказала, что прибудет в Ю Дао. Наверняка вы сможете застать её там. Остановите её. Остановите войну. И тогда эти машины станут залогом процветания нового мира. — Если к этому моменту от мира ещё что-то останется, — буркнул Зуко, направляясь к выходу. — Когда колдун сможет закончить свой меч? — Не скоро. Победа над аватаром далась ему дорогой ценой. Сейчас он даже на ногах стоять не может, не то что поднять молот. — Он не победил аватара! — воскликнул маг огня. — Со всем своим оружием и колдовством он не смог убить Аанга. — Надеюсь, с ним всё в порядке. И он поможет вам восстановить баланс. — Навряд ли. Я настигну Азулу и колдуна раньше, — твёрдо ответил Зуко. — Вы со мной? — Нет. Я не могу отлучиться. Слишком много работы... — Колдун дал вам новое задание? — Не задание, а пищу для размышления. И плоды обещают превзойти самые смелые ожидания. — И какое оружие вы создадите на этот раз? — Не оружие, а транспортное средство. Машину, что позволит людям парить в небесах подобно птицам. И в отличие от планеров не зависеть от ветра или магии воздуха. — И скоро оно будет готово? — Сложно сказать. Но я рассчитываю начать испытания через месяц. — Начните их через три месяца. Мир ещё не готов встретиться с новым вашим творением. ***** — Долго ещё? — нетерпеливо спросила Азула, очередной раз отряхивая с плеч осыпающуюся с потолка пыль. — Быстро только муравьи плодятся, — огрызнулась Бейфонг, пробивая очередную часть тоннеля, что должен был вывести их в самое сердце поместья министра военной промышленности, избранное им в качестве штаба, тем самым провоцируя новые потоки пыли. — Ведь просто войти через дверь — не наш метод. — Ты не хуже меня знаешь, что на входе нас бы встретило несколько десятков пусковых труб, выстрелы которых ты не успеешь отразить своей магией металла. Напоминание о новом оружии заставило землеройку обиженно фыркнуть и сосредоточиться на работе. Потому что она была рядом и слышала всё что происходило после приземления. Азула специально облачилась в форму лейтенанта Кобаяши, помимо одежды одолжив у неё и имя, и рулевого, который сейчас стоял позади, держа в руках фонарь. Азула решила до поры до времени не раскрывать своего имени и не показывать голубое пламя, резонно опасаясь засады и попыток недобитых предателей убить её выстрелом в спину. И оказалась права, поскольку приказы Хозяйки Огня уже мало значили для простых солдат. Цинь и его люди больше не подчинялись ни ей, ни ещё дюжине мнимых Хозяек Огня, рассылавших приказы якобы от её имени. Будто у каждой борющейся за власть группировки была своя карманная Азула. От чего накал страстей и уровень царящего на архипелаге безумия взлетели сверх всяких пределов. Как и ярость оскорблённой повелительницы. Ей уже не терпелось сжечь всех, кто посмел отдавать приказы от её имени без её ведома. Но сначала ей нужно было восстановить контроль над полками нового оружия. Обретя достаточно силы, ей будет проще подавить восстания и разделаться с посмевшими покуситься на её власть. Но Никола был недееспособен и не мог дать ей защиту, которая позволила бы не бояться свинцовых шаров, что пробивали насквозь любые доспехи. А броня самого колдуна была слишком велика и тяжела, чтобы даже подумать о её использовании. Вот и пришлось делать подкоп. Благо что под рукой была умелая землеройка. — Где мы сейчас? — Десять шагов назад прошли стену поместья. Можем хоть сейчас выйти во внутреннем дворе. — Нет. На открытом пространстве мы будем просто мишенями. Выводи нас в подвал главного здания. К счастью, Бейфонг не стала спорить и привередничать, делая свою работу молча. После той ночи она вообще стала менее разговорчива. Казалось, что её мучает совесть. Будто она до сих пор разрывалась между преданностью друзьям и благодарностью колдуну, подарившему ей железные глаза. Которые, как оказалось, видели в темноте не многим хуже чем днём. Хотя для привыкшей жить вслепую землеройки эта деталь была не столь удивительна, воспринимаясь скорее как должное. — Вот и добрались, — торжествующе возвестила Тоф, направляя последний удар под углом вверх, и выскакивая в тёмном помещении, заставленном какими-то ящиками и бочками. — Идём быстро, — приказала Азула, поднимаясь следом и придерживая левой рукой болтающиеся за спиной ножны с боевым ножом колдуна, чтобы ни за что не зацепиться. — Тоф, ты со мной? — Это всяко лучше чем сидеть, — пожала плечами землеройка. — К тому же без тебя гуделка загнётся окончательно, а я ему вроде как задолжала. — А я? — выбравшийся следом рулевой умудрился вложить в вопрос столько негодования, что Азула едва не прибила его не месте. — Ты, — ткнула в него пальцем Хозяйка Огня, — отвлечёшь внимание. А теперь вперёд. Без затей вышибив двери подвала камнем, Тоф открыла им дорогу, и Азула устремилась вперёд, готовая предать огню всякого, кто встанет у неё на пути. Зачарованный клинок так и остался в ножнах, поскольку всё равно был слишком тяжел и неудобен для девушки с одной здоровой рукой. Но его сила была нужна не для боя, а для открывания замков и деревянных засовов на верхних этажах усадьбы, где от землеройки будет мало прока. Потому что даже с двумя здоровыми руками Хозяйка Огня трижды подумала бы, прежде чем идти в битву даже с волшебным мечом. Поднявшись на первый этаж, они нашли первого слугу, который даже не успел понять, что на него напали. Бейфонг просто запустила в него фарфоровой вазой при помощи магии земли, попав этим импровизированным снарядом прямо в голову, от чего этот неудачник упал где стоял и отрубился. Так что вопрос об укрытии министра военной промышленности пришлось задавать паре часовых у парадной лестницы. На этот раз Азула успела нанести удар первой, быстрой молнией сбив с ног обоих пока они только вставали в стойки. Она специально ослабила заряды, чтобы не лишить пленников сознания. Но упрямая землеройка всё равно успела добраться до одного из бойцов раньше неё и безо всяких церемоний с размаху ударила того головой, от чего шлем и маска несчастного смялись как бумажные. И ведь в такие минуты даже не скажешь, что эта мелкая заноза из благородной семьи. — Где министр Цинь? — спросила у пленного Хозяйка Огня, схватив того за воротник и зажигая в левой руке клубок голубого пламени. — Говори! — В зале совета на третьем этаже, повелительница, — испуганно пробормотал солдат. — Там сейчас проходит заседание совета. Собралось много военных. А вот это плохо. Кто-то мог услышать щелчок быстрой молнии. Но с другой стороны, можно накрыть всю клику предателей разом. — Их адьютанты собрались в переговорной напротив, — продолжал вещать боец. — Будьте осторожны. — Кому ты служишь? — Вам, госпожа. — Тогда поднимайся и веди. Скажешь, что мы доставили срочное послание от адмирала Кима. — Ну и зачем он нам? — понизив голос спросила Тоф, когда вояка встал с пола и прока ещё неуверенно зашагал по лестнице. — Чтобы он провёл нас через остальные посты и нам не пришлось прорываться с боем. — прошипела Азула. — А ты лучше надень свой шлем и закрой глаза. Они тебя демаскируют. Как же трудно было сделать из этой упрямой как стадо носорогов девчонки что-то, позволяющее обмануть самый беспечный патруль. Уговорить её помочь остановить войну и не дать ордам Куэя стереть её школу магии металла с лица земли в наказание за содействие народу огня было гораздо проще. Даже заставить её переодеться в форму юнги воздушного флота удалось только после скандала, потому что она тоже хотела офицерскую броню. Но для её роста и комплекции ничего другого просто не было. А железные глаза с сияющими жёлтым круглыми зрачками приковывали внимание окружающих как магнит, так что ей пришлось вручить шлем с маской. К счастью, ей хватало выдержки когда надо держать свои железные веки закрытыми и не подглядывать, так что в порту всё обошлось. — А что с ним делать? — плетущийся позади рулевой указал пальцем на валяющегося в отключке мага огня. — Оттащи его куда-нибудь с глаз долой, — приказала Азула, направляясь вслед за проводником. Лучшая ложь всегда та, в которой есть доля правды. У Хозяйки Огня действительно было послание для зарвавшегося министра. А ещё у неё было достаточно наглости и решимости, чтобы осаживать особо упёртых караульных. Так что их с Тоф пропустили. Ведь какую угрозу может представлять раненая девушка и практически девчонка. И кто бы мог подумать, что пробитая Мей ладонь так хорошо сыграет на пользу образу лейтенанта, с горем пополам вырвавшегося из ловушки землероек, чтобы доставить послание командующего погибающего экспедиционного корпуса в руки тому, кого тот готов был признать своим повелителем в обмен на спасение с континента. Но к ним всё равно приставили ещё четырёх сопровождающих. В первую очередь из-за устрашающего вида боевого ножа колдуна, который плохо тянул на боевой торфей, который адмирал Ким решил преподнести министру Циню в знак дружбы. Как и следовало ожидать, тщеславие сыграло с зарвавшимся царедворцем злую шутку. Стоило только секретарю доложить о прибывшем гонце, как их сразу пригласили в зал совета. Азула успела достаточно хорошо изучить этого человека ещё при Озае и знала о его слабости к показухе. Страстишке к дешёвым эффектам, из-за которой он превращал демонстрацию каждого достижения своего министерства в маленький спектакль. Тщеславие заставило его пригласить тогда ещё принцессу с подругами на мостик бура, призванного пробить стены Ба Синг Се, саботаж которого аватаром стал его величайшим позором. Как оказалось, кто-то слишком туго учился на собственных ошибках. Войдя зал, Хозяйка Огня быстро окинула собравшихся вокруг расстеленной на полу большой карты архипелага с кучей разноцветных фишек, демонстрирующих диспозиции сил потенциальных сторон новой гражданской войны. Тут сидели полковники, капитаны с парой командоров и даже один генерал в компании пары губернаторов и ещё нескольких администраторов. И во главе собрания на возвышении восседал сам министр военной промышленности Цинь, пока что хранивший молчание и внимательно изучавший посланников адмирала Кима. При этом он всеми силами старался уподобиться Озаю в его лучшие годы, но получалось у него столь жалко, что Азула с большим усилием смогла подавить смех и сохранить серьёзное выражение лица. — Хозяйка Огня Азула требует немедленно направить все имеющиеся войска в колонии в помощь экспедиционному корпусу генерала Кима. — по возможности изменив голос на более глухой и грубый возвестила Хозяйка Огня, решив проверить собравшихся на лояльность. — Так же она приказывает передать войскам экспедиционного корпуса все произведённые пусковые трубы и запасы порошка для фейверков. — Да что возомнил о себе этот выскочка Ким, что осмелился вещать от имени Хозяйки Огня? — не выдержал Цинь, покуда среди собравшихся расходились волны недовольного ропота. — Я не получал подобных приказов. — Получали, — теперь уже привычным голосом сообщила Азула, снимая шлем и отбрасывая его в сторону. — Я сама отправила его вам вчера утром. Повисшая в зале тишина казалась практически осязаемой. Все вояки и чиновники застыли, словно перед ними возник злой дух, вознамерившийся забрать их души. А то, как перекосило лицо министра военной промышленности, у которого даже начало дёргаться левое веко, уже само по себе было достойной наградой за хождение через подземные ходы подобно землеройкам. — Самозванка! - неожиданно закричал генерал, вскакивая с места. — Взять её! Но шокированные появлением повелительницы солдаты просто не успели ничего предпринять. Азула резко крутанулась на месте, широкой дугой голубого пламени пройдясь по ним всем разом и отбросив прочь. Только вовремя пригнувшаяся землеройка ойкнула от прошедшей у неё над головой волны жара. Но разгневанную Хозяйку Огня было не остановить. Она уже плела молнию, и пробудившаяся боль в раненой ладони только подстегнула её гнев. Так что когда с её пальцев сорвался белоснежный разряд, сотрясший зал совета оглушительным раскатом грома, а дымящийся труп пытавшегося защититься огненной сферой предателя рухнул на карту, сбив часть фишек, никто более не посмел усомниться в её личности. Все присутствующие как один пали ниц. А прибежавшие на шум адъютанты и секретари, застывшие было у входа, последовали их примеру как только повелительница взглянула в их сторону. Один только министр военной промышленности сидел не шевелясь, если не дыша. Белый как лист, он покрылся испариной, отчаянно пытаясь что-то сказать, но при этом не способный выдавить из себя ни звука. Храбрость никогда не была его сильной стороной. И теперь, оказавшись лицом к лицу с последствиями своих ошибок и прекрасно понимая ожидающее его наказание, он оказался практически парализован страхом. — Так вы получили мой приказ, министр? — медовым голоском спросила Азула, двинувшись к нему прямо по карте, по дороге как бы невзначай разбрасывая попадающие под ноги фишки. — Не заставляйте меня ждать ответа. — Д-да, — с отчётливо видимым усилием всё же выдавил Цинь, прежде чем сорваться с места и рухнуть на колени перед повелительницей, что уже поигрывала факелом голубого пламени в руке. — Я просто не знал что это ваш приказ! Умоляю, пощадите! — А как же моя печать? — поинтересовалась Хозяйка Огня, перешагнув через труп генерала и продолжая надвигаться на трясущегося от страха царедворца, — Разве этого для вас было недостаточно? — Было слишком много фальшивок за последний месяц, — продолжал изо всех сил оправдываться министр, юля как уж на сковородке. — Слишком много противоречивых приказов. Слишком много мошенников прикрывались вашим именем... — И ты был одним из них, не так ли? — Нет! — разве что не завизжал Цинь. — Клянусь вам, я никогда бы не осмелился бросить тень на Хозяйку Огня. Я всегда был верен огненному трону. Я служу вам и только вам, повелительница. — Ложь, — прошипела Азула нахмурившись и сжимая огненный клубок в тонкий кинжал голубого пламени. — Нет! — неожиданно воскликнула Тоф. — Он говорит правду. — Да неужели? — спросила Хозяйка Огня, бросив злобный взгляд на успевшую сбросить шлем землеройку, которая снова пялилась на неё светящимися глазами. — Уверена? — Да, я уверена, — твёрдо заявила Бейфонг, подходя ближе. — Он слишком труслив, чтобы метить на твой престол. Без покровителя свыше такие жить не способны. Ты смотри, как бы он сейчас не обделался. — А зачем он тогда ввязался в намечающуюся войну за мой престол? — в лоб спросила Азула. — Почему не поддержал назначенного мною канцлера. — Ваш канцлер — узурпатор и тиран, от которого отвернулись и семьи, и народ. Всё, чего я желал — сохранить престол для вас, повелительница. — В качестве регента? — Только в том случае, если бы вы не вернулись. — И что я после этого должна со всеми вами делать? — Умоляю, повелительница, пощадите. Я готов принять любое наказание. Исполнить любую вашу волю. Только не губите. Желание сжечь этого прохвоста было велико, но, как говорил ей в своё время Озай, никто не правит в одиночку. Если она действительно желала вернуть себе страну и разбить великую армию Куэя, то ей нужны были люди и оружие. Которые сейчас были у министра военной промышленности. И снова перед ней стоял трудный выбор. Хотя... — Какие из моих последних приказов вы всё же исполнили, Цинь? — Те, что вы передали мне лично на нашей последней встрече. — несколько сбивчиво начал докладывать министр. — Производство новой смеси порошка для фейверков и сушёной взрывной смолы налажено, как и выпуск пусковых труб. Уже готово две тысячи штук, и по двадцать зарядов для каждой. Наши инженеры работали не покладая рук над улучшением конструкции, и добились очень впечатляющих результатов. — И вы готовы отчитаться о проделанной работе. — Да, повелительница. Более того, мы уже практически закончили подготовку первого полка нового строя. — Что скажут остальные? — Готовы служить и повиноваться Хозяйке Огня Азуле, — нестройным хором ответили собравшиеся, всё ещё не осмеливаясь даже поднять голову и взглянуть на неё. — Вот и отлично, — кивнула Хозяйка Огня. — Грузите войска, оружия и припасы. Готовьте корабли к отплытию. Я хочу, чтобы все силы до последнего солдата были переброшены в колонии в кратчайшие сроки. Адмирал Ким нуждается в нашей помощи, а жители колоний в защите. И я не позволю армии землероек утопить их в море. Выполнять! Редко когда ей доводилось видеть, чтобы вояки бежали из зала с такой прытью. — А что до вас, министр Цинь, — вернулась к несостоявшемуся регенту Азула. — Вы сейчас покажете мне, чего добились за последние два месяца. Надеюсь, вы не разочаруете меня. В противном случае мне будет сложно простить вам столь негостеприимный приём.