Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Солнце низко плыло над горизонтом, цепляясь за края скал, но не заходя даже в полночь. Его свет с трудом пробивался через пар, дым и пепел, столбом стоящие над стенами и улицами города, изуродованного жесточайшим обстрелом. Даже неосязаемым Аанг задыхался от запахов гари и свежей крови, пропитывающих каждый камень разрушенной крепости. В отличии от самоуверенного адмирала Джао, атаковавшего в начале весны, Азула обрушила свой удар в разгар лета, когда солнце не покидало небо, превращая целые недели в один длинный полярный день. Впрочем, сегодня тусклому светилу суждено было ненадолго угаснуть. Сквозь висящую над полем боя пелену Аанг увидел, как ущербный жёлтый диск медленно превратился в полумесяц, скрываясь за казавшимся чёрным диском луны. Ещё немного, и останется виден только яркий ореол вокруг чёрного солнца, лишая магов огня их силы. Но уже слишком поздно. Твердыня Северного Племени Воды пала. Удар флота и армии огня был сокрушителен. Новые пусковые трубы, которыми так хвасталась Азула, оказались страшным оружием, выкашивавшим целые отряды под оглушительный грохот залпов. И чем больше воинов пыталось противостоять ему, тем эффективнее и смертоноснее оно становилось. Но ни новое оружие, ни обстрел катапультами десятков боевых кораблей, ни тысячи воинов армии огня, ворвавшиеся на улицы города, не позволили бы обезумевшей Хозяйке Огня победить. Это сделало невозможное колдовство озлобленного монстра, движимого жаждой мести. Гудя зачарованной бронёй, закованный в сталь великан шагал в первых рядах, не страшась никого и ничего. И только чёрный как ночь громадный меч в его руках, украшенный зеленоватым сиянием колдовских знаков на объятом невозможным зелёным пламенем лезвии, с поразительной лёгкостью кружился в невероятном танце, с каждым движением неся кому-то смерть. Лёгким взмахом он рубил самые толстые стены и колонны, самые прочные щиты и доспехи, самых отважных и умелых воинов, ни капли не теряя в скорости. Ему даже не нужно было касаться жертвы чтобы убить, потому что разряды молний, потоки ледяных лезвий и голубоватые кометы колдовских зарядов раз за разом срывались с его кончика, сея разрушение и смерть. Никто не мог остановить колдуна, потому что копья и стрелы отскакивали от толстых пластин алого доспеха, а самые умелые и сильные из магов воды рядом с ним теряли власть над стихией. Будто сама вода бунтовала против них, отказываясь подчиняться и из тугих жгутов растекаясь лужами под ногами чудовища, не желая ни замерзать, ни таять. И словно этого было мало, казалось что с каждой отнятой жизнью зелёное пламя вокруг полосы тьмы разгоралось ещё ярче. — Убивайте всех! — оглушительно гаркнул монстр шедшим несколькими шагами позади воинам огня. — Не щадить никого! И они повиновались, убивая всех, кто попадался им на глаза. Мужчин и женщин, стариков и детей сжигали в огне, расстреливали из пусковых труб, кололи копьями и рубили мечами под грохот взрывов и кровожадный рёв колдуна, рвавшегося к дворцу вождя. А шедшая чуть позади Азула с застывшей на лице безумной улыбкой любовалась на разворачивающуюся бойню, щедро поливая голубым огнём всё вокруг. Смотреть на эту резню Аангу было физически больно, но он не мог отвернуться. И что было хуже всего, он не мог никак помочь несчастным и остановить это безумие, потому что стихии были ему не подвластны. Он не мог управлять ими, как не мог взаимодействовать с окружающим миром бесплотный призрак астральной проекции. Он мог только наблюдать и молить духов о том, чтобы колдун не заметил его. Потому что духи в панике бежали прочь, спеша скрыться как можно дальше в своём мире от проклятого клинка, который мог с лёгкостью убить любого из них, сколь бы силён и велик он ни был. Но великан был слишком увлечён прорубанием дороги через последних защитников Северного Полюса, а потому не заметил стоящего на вершине стены разрушенного дома призрака юного монаха. — Почему? — не в силах сдержать слёзы спросил он у мироздания. — Почему он не умер вместе со мной? — Ты знаешь ответ лучше чем я, — ответил аватар Року, возникший за его спиной. — Но почему он устроил эту бойню? Ради чего? — не понимая спросил Аанг, в отчаянии взглянув на духа-наставника. — Затмение уже началось. Почему он вместо того чтобы просто вернуться в свой мир принёс сюда смерть и разрушение? — Он явился сюда, чтобы истребить племя воды, как Созин истребил воздушных кочевников столетием ранее, — с грустью ответил предыдущий аватар. — Целому народу был вынесен смертный приговор из-за одной девушки, владеющей секретом магии крови. — Катара? — Он счёл её знания слишком опасными. И решил уничтожить их вместе с ней. И всеми племенами воды, чтобы никто и никогда более не смог овладеть магией крови, как и магией воды. — Но… Но это же безумие! Губить целый народ ради одного человека… — Для него эта цена не высока. Как Созин был готов принести в жертву своей мечте аватара и воздушных кочевников, так и твой монстр готов истребить всех магов воды ради лучшего мира. — Лучшего мира для кого? Для Азулы? — Если бы для неё… — вздохнул Рокку, положив руку ему на плечо и воспарив вместе с ним над городом. Перемахнув через крышу уже покосившегося дворца вождя они опустились в оазис духов, где в окружённом вечно зелёной травой незамерзающем пруду плавали две рыбы кори. Материальное воплощение великих духов Туи и Ла. Луны и Океана. И сюда, в сердце Южного Полюса, ворвался закованный в сталь монстр с пылающим мечом в руках и сумасшедшая во главе полчищ магов огня. — Вот мы и на месте, — Азула безразлично стряхнула с пальцев лепестки пламени. — Времени мало, — буркнул великан, взглянув на золотой прибор, зажатый в закованных в сталь пальцах. — Тащите пленников. Взмах руки Хозяйки Огня, и под ноги колдуну бросают Царя Земли и вождя Южного Племени Воды. Повинуясь жесту великана, бойцы огненной гвардии крепко держат пленников, покуда чародей шепчет заклятья, поочерёдно вырезая своим громадным ножом кровавые знаки у них на груди. А заглянувшее в оазис между отвесных скал солнце уже почти погасло, скрываясь за луной и обращая день в ночь. Когда же он закончил истязать несчастных, стражи резко отпрянули назад. Взмах кристаллического меча, и оба превратились в бесплотных призраков. Ещё пара взмахов, и неведомая сила отбросила их прочь с небывалой скоростью, впечатывая в обрамляющие оазис отвесные скалы, где те снова стали материальны, повиснув на отрогах и оглашая округу оглушительными криками боли. — Пора, — кивнул колдун как только небесные светила слились в чёрное солнце, окружённое ярким ореолом, неожиданно выкинув левую руку к Азуле. В опустившейся темноте вспыхнули голубым закружившиеся вокруг закованной в сталь раскрытой ладони незнакомые иероглифы, и вскрикнувшая от неожиданности Хозяйка Огня полетела к нему. Схватив её за руку, великан не глядя кинул её в пруд, после чего взмахнул клинком в сторону кинувшихся к нему гвардейцев, обрушив на них молнию, что обернулась целой паутиной мощнейших разрядов, разом поразивших их всех. И не просто убив, а испепелив в прямом смысле этих слов. Пустые оплавленные доспехи рухнули на траву когда монстр с пылающим мечом развернулся к пруду, в котором поднялась промокшая до нитки девушка. Аанг готов был поклясться, что увидел неподдельный ужас в глазах Азулы, вокруг которой кружились перепуганные рыбы. Но её немая мольба не остановила руку чудовища, молча вонзившего кончик чёрного как ночь лезвия ей в сердце. Её крик, казалось, потряс сами основы мироздания. Вспыхнувшие зелёным невозможные узоры на её теле ярко засияли от потока энергии, вырвавшейся из её ладоней парой ярко-зелёных молний, впившихся в грудь Царя Земли и вождя Южного Племени Воды. А в следующий миг реальность оказалась разорвана невозможным взрывом, что разорвал вечные льды и скалы как штормовой ветер облачные замки. Его сияние ослепляло, а расширяющаяся волна уничтожения обрушилась на двух призраков, сжигая во вспышке нестерпимой боли. ***** — Нет! — закричал Аанг, вскочив на лежаке. Вокруг были знакомые стальные переборки погружённой в полумрак богато украшенной каюты корабля народа Огня. Привычный едва различимый гул двигателя далеко внизу уже спешил его успокоить и снова убаюкать. Но виденный кошмар был столь ярким и столь пугающим, что его до сих пор колотила дрожь, а по коже градом катился холодный пот. — Всё в порядке, милый, — произнесла разбуженная его криком Катара, которая почему-то спала рядом с ним на одном лежаке. — Всё хорошо. Я рядом. — Мне приснилось, как колдун истребил северное племя воды, — унимая тяжёлое дыхание произнёс юный монах. — Как он убил Азулу кристаллическим клинком и пробил дыру в нашем мире. — Опять этот сон, — устало вздохнула девушка, спеша вытереть его одеялом. — Каждую ночь одно и то же. — И давно уже меня мучают эти кошмары? — с сомнением спросил Аанг, поймав себя на мысли, что он-то уж точно запомнил, если бы ему привиделась гибель всего мира ранее. После такого вопроса Катара посмотрела на него с такой жалостью, будто он уже лишился рассудка, после чего неожиданно обняла и заплакала. — Уже четвёртый месяц. С того самого дня, как пал Северный Полюс. — Четвёртый месяц? — переспросил шокированный аватар. — Так это был не сон? — Мы бы все хотели, чтобы это был только страшный сон. — Но ведь колдун разорвал границу миров, убив духов Луны и Океана! Мировой баланс уничтожен! Весь мир уничтожен! — Ещё не весь. Хотя после того как океан умер, а луна взорвалась в небесах и огненным дождём рухнула на землю, от него уже мало что осталось. Эти слова были страшнее любого кошмара. Океан умер. Луна взорвалась и упала на землю огненным дождём. Нет больше приливов, отливов и течений. Нет больше ночного светила. Нет больше магии воды. Нет больше баланса, который навсегда уничтожен. — Но почему мы живы? Громкий стук в дверь оставил этот вопрос без ответа. — Хозяин Огня Зуко просит аватара Аанга как можно скорее подняться на мостик. Враг на горизонте. — Скорее, собирайся. — заявила любимая, стрелой вскочив с лежака и бросая ему одежду. — Какой враг? — непонимающе переспросил Аанг, спешно натягивая штаны. — Азула же мертва. — Азула мертва. А вылезшие из дыры в границе миров монстры ещё нет. — Монстры? — Мы же вместе читали сообщения последних выживших с полюса. Весь север захвачен жуткими чудовищами. Зуко боялся, что они полезут дальше на юг. — И оказался прав? — Надеюсь что нет. Идём. Поднявшись на высокий мостик флагманского линкора Хозяина Огня, они застали друга за телескопом. Теперь он снова был облачён в чёрные с золотом царские доспехи. А рядом уже стоял Сокка, не отрываясь рассматривавший горизонт через подзорную трубу поменьше. Они снова были на севере, идя через пока немногочисленные айсберги во главе большого флота. Глядеть на практически неподвижную водную гладь вплоть до самого горизонта, которую не тревожила даже мелкая рябь, кроме поднимаемых кораблями волн, было непривычно и дико. Но таков был теперь их умирающий мир. — Смотрите, — позвал Зуко, уступая место у телескопа. — Вон там, где поднимается дым. Присмотревшись, Аанг смог безо всякого телескопа различить подымающийся над горизонтом чёрный угольный дым. Словно им на встречу шёл точно такой же флот. А через телескоп он заметил и укутанный дымкой берег, и зеленоватое сияние между парой скал на месте бывшей твердыни Северного Племени Воды. И сероватые паруса кораблей, что ещё только поднимались из-за горизонта, при этом пачкая небо клубами густого чёрного дыма. — Это твои корабли, Зуко? — с надеждой спросил аватар. — Нет, — отрезал Хозяин Огня. — Во флоте Огня уже триста лет нет ни одного парусника. — Но это и не корабли племени воды, — заметил Сокка, передав сестре подзорную трубу, тоже взглянув в телескоп. — У нас нет паровых машин. А паруса треугольные, а не квадратные. Снова посмотрев в телескоп, юный монах убедился в правдивости его слов. А ещё заметил странный корабль, который дымил больше всех прочих. У него не было парусов. Только высокие мачты, чем-то похожие на странного вида башни. Судя по высоте и размерам которых он должен был быть просто огромен. — Но если это не флот Огня, и не племя Воды, то кто? — всё же спросил Аанг, хотя уже догадывался, каков будет ответ. — Дружки того самого колдуна. — угрюмо бросил Зуко. — Больше некому. Он повернулся к молча стоящему позади старику в парадном доспехе. — Адмирал, прикажите всему флоту приготовиться к бою. — распорядился Хозяин Огня. — Отправим незваных гостей на дно. Поклонившись, флотоводец отправился исполнять волю повелителя. И вскоре на палубах кораблей принялись суетиться матросы. С шипением и лязгом из ниш стали подниматься катапульты и баллисты, к которым уже тащили боеприпасы. — Может быть сперва попытаемся решить всё миром? — спросил Аанг, не чувствуя особой уверенности. — Всё же ты неисправимый оптимист. — горько усмехнулся Сокка, прежде чем снова прильнуть к телескопу. — Если бы они хотели поговорить, то не устраивали бы охоту на всех подряд, — мрачно заметил Хозяин Огня. — И не гнали бы сюда целый флот. — Смотрите! — неожиданно воскликнул будущий вождь. — Вспышки! Без телескопа на такой дистанции были видны только отблески на поднимающиеся в небеса клубах чёрного дыма. Но в следующие несколько секунд не произошло ничего. Тем неожиданнее стал долетевший до них приглушённый раскат грома. Последовавший за ним нарастающий протяжный вой показался столь жутким, что от него кровь стыла в жилах. Но источник этого звука пронёсся над их головами между степенно плывших дирижаблей, скрывшись где-то позади. Бросившись к краю мостика, они увидели высокие всплески далеко за кормой, взметнувшие в воздух столбы воды и дыма. — Что это было? — испуганно спросила Катара. — Перелёт, — сквозь зубы прорычал Зуко, прежде чем обернуться к адмиралу: — Открыть огонь! — Но враг ещё слишком далеко, повелитель. — возразил флотоводец. — К тому же на предельной дистанции точность стрельбы по подвижной мишени будет минимальна. — Так подойдите ближе, чтобы мы тоже могли стрелять! — рявкнул повелитель. — Потому что пока что мишени тут только мы… — Слушаюсь. Форсированные двигатели выплюнули из труб ещё больше дыма, бросив корабли огненного флота вперёд. Но враг не спешил давать новый залп. А когда же это всё свершилось, невидимые снаряды упали в море с большим недолётом. Но уже гораздо ближе к цели. И размер взметнувшихся вверх водяных столбов с облаками серого дыма, вызывали неподдельный страх. Потому что эти взрывы были мощнее огненных шаров самых крупных катапульт. — Враг на дистанции стрельбы, повелитель, — наконец-то доложил адмирал. — Открыть огонь! Воздушному флоту начать атаку! — А может быть не стоит кидать воздушные корабли в атаку сразу? — с опаской спросила Катара. — Их и так осталось слишком мало. Зуко не ответил, даже не взглянув в сторону девушки. Аанг только сейчас заметил, что друг наряжен в церемониальный доспех, который терпеть не мог, и что все матросы от адмирала до последнего юнги, попадавшиеся ему на глаза, тоже одеты словно на парад. — Ты не веришь, что мы победим? — Я буду делать то, что должен, — Хозяин Огня отвернулся от аватара, поправляя перевязь с палашами. С лязгом и гулом механизмов ожили катапульты, по крутой траектории запуская первые огненные шары, прочертившие в небе длинные дуги дымных хвостов. Но как и предупреждал адмирал, обстрел получился неточным и им едва ли удалось добиться пары попаданий. А последовавший за этим ответный залп оказался гораздо точнее и разрушительнее. Невидимые снаряды проламывали толстые стальные корпуса кораблей и взрывались с чудовищной силой уже внутри, выворачивая куски обшивки и палуб. И это было гораздо опаснее огненных шаров катапульт. Три шедших первыми крейсера почти сразу потеряли ход, объятые пламенем занявшихся боеприпасов, и уже начали тонуть. А обстрел только усиливался. Будто врагу даже не нужно было перезаряжать оружие между выстрелами. Пусковые трубы Азулы казались детскими игрушками на фоне чудовищных орудий, столь щедро сеявших разрушение и смерть. В грохоте взрывов, визге осколков и скрежете разрываемого металла крики раненых и стоны умирающих казались всего лишь тихой нотой в этой ужасной какофонии. Тонущие в множестве взрывов и клубах вонючего дыма, от которого было трудно дышать, корабли флота Огня погибали один за другим, но продолжали рваться вперёд, реализуя своё главное преимущество — скорость. Аангу хватило пары движений чтобы понять, что магия воды действительно умерла вместе с луной. Но в его распоряжении всё ещё были три стихии. И воспользовавшись силой аватара он изменил ветер на попутный для флота Огня и встречный для флотилии чужаков, позволяя огненным шарам катапульт лететь ещё дальше. И заставляя противника спешно убирать паруса. Корабли чужаков уже были достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть даже без телескопа. Этот флот выглядел чужим и неправильным, будто кривая пародия на флот Зуко. Потому что в нём практически не было двух одинаковых кораблей. С тёмными стальными корпусами, утыканными квадратными окнами, из которых торчало множество здоровенных пусковых труб, они старательно расходились в стороны, молотя по воде гребными колёсами и уступая места ещё более странным деревянным кораблям под косыми треугольными парусами, что шли на вёслах. Десятках здоровенных вёсел, каждое из которых наверняка ворочали как минимум трое гребцов. Но даже столь примитивные суда не прекращали стрелять из стоявших на носу и по центру палубы больших пусковых труб, старательно прикрывая ядро этой флотилии. Если раньше Аанг считал, что флагманский линкор Хозяина Огня слишком велик, то сейчас он готов был взять свои слова обратно. Потому что вражеский флагман был просто огромен, так что по нему сложно было промахнуться. Натужно чадя целым рядом дымовых труб и молотя сразу двумя парами громадных гребных колёс, эта гора непонятно как держащейся на плаву стали еле ползла вперёд. Даже вёсельные корабли играючи обгоняли этого исполина, закованного в столь толстую броню, что огненные шары катапульт и снаряды баллист не могли пробить её, только опаляя взрывами. Его борта всё так же были утыканы множеством пусковых труб, казавшихся замурованными намертво, но при этом продолжавшими шевелиться и стрелять. А на палубе, помимо надстройки размером с небольшую крепость, высилось множество башен и башенок разного размера, чем-то похожих на караульные башни крепостей народа Огня, из которых торчали по две громадные пусковые трубы. Юному монаху казалось, что в самую большую из них можно было засунуть его вместе с Катарой и даже Соккой. И эти большие трубы стреляли гораздо реже не смолкавших малых. Но каждый их залп был оглушителен и сокрушителен, обращая любой боевой корабль в стремительно тонущую груду искорёженного металла. Но сколь могуч ни был исполинский корабль, он был всего один. А его эскорт оказался далеко не столь неуязвимым. Огненный шар катапульты угодил прямо в центр шедшего рядом гребного судна, одним мощным взрывом залив его палубу огнём, криками раненых и паникой, от чего корабль тут же лишился хода и практически выбыл из боя. Матросы отчаянно боролись за жизнь, пытаясь потушить разгорающееся пламя. Горящие люди с криком прыгали в ледяную воду, спасаясь от огня. И в этот момент они мало чем отличались от людей на палубе флагмана Зуко, уже получившего с дюжину попаданий, но в силу своих размеров не спешившего тонуть. Хотя катапульты и баллисты смолкли, повреждённые разрывами падавших на палубу откуда-то сверху снарядов, солдаты с новыми пусковыми трубами уже занимали позиции за стальными фальшбортами, готовясь вступить в перестрелку с вражескими экипажами. Которые сейчас активно палили из своих ручных пусковых труб по приближающимся дирижаблям, подгоняемым попутным ветром. Им уже удалось подбить большими трубами два воздушных корабля, что сейчас стремительно теряли высоту, падая в море, и сильно повредить ещё один, который утратил ход и безвольно дрейфовал, гонимый ветром. Маги огня занимали позиции на пандусах вокруг гондол, активно поливая врага огненными шарами. Но ответный обстрел нельзя было назвать безвредным. И всё больше и больше отважных солдат падало, срываясь со своих мест и повисая на страховочных тросах. Особенно когда на вражеском флагмане ожили странного вида двойные пусковые трубы, стрелявшие так часто, что грохот отдельных выстрелов сливался в непрерывный треск, новой нотой вплетавшийся в звуки битвы. Прямо над головами друзей громыхнул взрыв. А через минуту на мостик упал мёртвый человек в парадной форме матроса воздушного флота. Подняв глаза, Аанг разглядел днище пролетавшего над ними дирижабля, содрогавшегося от следующих один за другим взрывов снарядов, что играючи пробивали тонкую обшивку. Пока очередное попадание не угодило в бомбовый отсек, буквально разорвав воздушный корабль пополам. — Аанг, смотри! — крикнул Сокка, дёрнув его за плечо и указывая на вражеский флагман. — Вон та штука сбила дирижабль. Проследив за его рукой, аватар заметил стоящего в нише надстройки стального горбуна в тяжёлой алой броне, из труб на вершине которого валил чёрный угольный дым. Левую руку ему заменяла большая пусковая труба, которую сейчас перезаряжала прислуга, что была вдвое ниже этого механического чудища. Глаза горбуна горели желтоватым огнём из-под стальной маски, покуда он выискивал новую цель. Когда же два флагмана сблизились, эта страшная машина возглавила обстрел линкора Хозяина Огня, вместе с ещё несколькими точно такими же и сотнями солдат, что скрывались за фальшбортами и парапетами надстройки, засыпая палубу и стрелков снарядами, ракетами и невидимыми стальными шариками. Силы оказались столь неравны, что гвардия Зуко оказалась практически сметена. А враг воспользовался этим, чтобы начать абордаж. Их бойцы смело шли прямо на выстрелы пусковых труб, прикрываясь тяжёлыми щитами и беспрестанно паля в ответ. А чтобы они смогли добраться до цели, в дело вступили вражеские маги, до поры до времени занимавшиеся только тем, что тушили пожары, возникавшие от попаданий огненных шаров катапульт. Используя какую-то странную машину на самом носу корабля, издали казавшуюся замысловатым украшением и наверняка усиливавшую их способности, они заморозили море прямо перед кораблём Зуко, заставив воду буквально на глазах вздыбиться крупным айсбергом. Прямо как отряд магов воды. Отвернуть не было ни единой возможности и линкор налетел на преграду с пронзительным стоном разрываемых листов обшивки с скрежетом сминаемого каркаса. От удара друзей сбило с ног и чуть не выкинуло с мостика. А с борта вражеского флагмана уже протянулись ледяные мосты, по которым бойцы абордажной команды спрыгивали на покорёженную обстрелом палубу. Тяжёлые доспехи и безликие маски с круглыми линзами делали их всех похожими на возглавлявшего атаку знакомого колдуна с кристаллическим клинком в руках, как и тяжёлые шипастые щиты. Но это сходство только усиливалось тем, что они не горели в огне, словно не замечая обрушиваемых на них ударов. Огненные шары, плети и потоки пламени одинаково разбивались об их щиты и доспехи. А ответные выстрелы из увенчанных устрашающего вида тесаками пусковых труб косили огненную гвардию как колосья. Они передвигались по палубе длинными прыжками, стараясь как можно скорее сократить дистанцию и навязать обороняющимся рукопашную, чтобы обагрить клинки свежей кровью. Аанг увидел только одного убитого чужака, который не успел закрыться щитом от выстрела пусковой трубы почти в упор и рухнул на палубу с дырой в маске. Но следом за простыми бойцами шли колдуны, среди которых были маги воды и огня. Обрушивая потоки ледяных лезвий и жидкого пламени на всех, кто оказывался у них на пути, они быстро зачистили палубу и начали продвигаться в глубь корабля. — Вам нужно уходить, повелитель! — крикнул адмирал, пригибаясь от свистевших над головой невидимых свинцовых шариков, что барабанили по надстройке мостика, разбивая стёкла и оставляя дыры в обшивке. — Корабль скоро затонет. — И что с того? — злобно спросил Зуко, резко поднявшись и метнув во врагов на палубе большой огненный шар. — Я предлагаю вам сохранить себя ради народа Огня и... Договорить флотоводец не успел, потому что очередной выстрел угодил ему прямо в голову. Аанг с ужасом смотрел, как рядом с ним рухнуло уже бездыханное тело, не понимая, как враг сумел убить его в укрытии. — Там на башне стрелки! — неожиданно крикнул Сокка, хватая Катару за руку и срываясь с места. Бросившись следом за ними, аватар только мельком заметил на башне вражеского флагмана солдат с необычайно длинными пусковыми трубами, к которым будто кто-то прикрутил подзорную трубу сверху. Зуко уже намеревался сразиться с ними, но Аанг ему не позволил, схватив за пояс и воздушным потоком отбросив их обоих под прикрытие мостика. Потому что сколь бы абсурдным ни казалось оружие чужаков, это не мешало им стрелять очень метко. Только прыть мага воздуха спасла его от смерти, когда очередной свинцовый шарик только слегка чиркнул у него по спине, поскольку враг с непривычки не совсем точно взял прицел. А времени сделать второй выстрел у него уже не было, поскольку друзья скрылись внутри мостика. Но даже там их не оставили в покое, продолжая стрелять наугад, пробивая в стенах и крыше всё новые дыры. — Ну и как сражаться с теми, кто пристрелит тебя раньше чем ты успеешь их не то что ударить, а даже разглядеть? - растерянно спросил Сокка. — Утопи их в своей крови, — огрызнулся Зуко. — Эти уроды не горят в огне. Я тут бессилен. — А я просто бессильна, — вклинилась в их спор Катара. — Но я ведь не опускаю руки. — Надо уходить, — Аанг прикрыл голову от осколков разбившегося над ним окна. — Ты же аватар! — возмутился Сокка. — Разве не пришло время воссиять и сокрушить их всех? — Заткнись! — тут же прикрикнула на него сестра. — Хочешь чтобы Аанга убили поскорее? — Прости, Сокка, но даже с силой аватара тут мало что можно сделать. Я даже представить не могу, какой силы должен быть шторм, чтобы раскачать такой большой корабль. Магии воды, чтобы хотя бы отбросить их или затопить, больше нет. Земля слишком далеко, а огонь не сможет быстро нагреть столько металла. — И что ты предлагаешь? — Повредим им столько кораблей, сколько сможем, и отступим. Потом вернёмся с новым флотом и... — Нет больше других флотов! — неожиданно перебил его сорвавшийся на крик Хозяин Огня — Нет и не будет! Это всё что у нас оставалось! Проиграем сейчас — проиграем навсегда! — Мы уже проиграли, — устало бросил Сокка — Тогда нам остаётся только умереть с честью! — мрачно объявил Зуко, вставая в полный рост и обнажая клинки. Однако башня надстройки флагманского линкора содрогнулась от мощного взрыва где-то в основании. — Это он! — кровожадно процедил сквозь зубы сын вождя, выхватывая из ножен космический меч. — Если уж и отправляться на дно, то только вместе с ним. Аанга пугал такой фатализм друзей. Ведь он ещё не смирился со своей участью и не желал присоединяться к охватившему всех безумию, толкавшему их на массовое самоубийство. Поэтому юный монах не стал тратить время на пустые споры и молча дунул что есть мочи в бизоний свисток. И сейчас он был невероятно счастлив услышать рёв Аппы. Появившись со стороны кормы, он подлетел к мостику с боку, скрываясь за ним от обстрела с вражеского флагмана. Снова закованный в тяжёлую красную броню, он не боялся ручных пусковых труб простых солдат. Но сложней всего оказалось погрузиться в седло. Если Катара молча открыла разбитое окно и покинула мостик, то Зуко и Сокку пришлось чуть ли не силой тащить. Их боевой задор угас только когда блокированную дверь на мостик как бумажную проткнул кончик чёрного как ночь клинка, окружённого невозможным зеленоватым пламенем, заставлявшим сталь течь как воду. Трудно было найти более наглядное доказательство тому, что от палашей в этом бою не будет никакого прока. К счастью, они успели выбраться в окно пока монстр срезал удерживающие дверь замки. Взлетев над уже начинающим медленно тонуть кораблём, они смогли окинуть взором поле боя. Флот Огня был сокрушён. Последние остававшиеся в строю корабли продолжали сражаться, но это было сопротивление обречённых. Они могли противопоставить чудовищному оружию чужаков только отчаянную храбрость, которая не могла сокрушить стальную броню или остановить невидимые снаряды. Победа досталось врагу дорогой ценой — почти все гребные суда были объяты пламенем от носа до кормы. У большинства других кораблей горели мачты, реи и паруса. Один и вовсе лишился мачт и всего, что было на палубе, когда пролетевший над ним дирижабль обрушил на него все имевшиеся бомбы, прежде чем был подбит. И только громадный флагман как ни в чём не бывало продолжал бой, раз за разом обрушивая чудовищные залпы на корабли, что сминались подобно ореху под ударом кувалды. Стрелки на башне заметили их и принялись беспорядочно палить вслед, но с каждой секундой расстояние между ними всё увеличивалось, даруя непревзойдённую защиту от невидимой смерти, что нет-нет, а всё ещё свистела где-то рядом. — Летим обратно! — неожиданно крикнул Сокка. — На полюс, к оазису! — Зачем? — поразился Аанг. — Оазис же уничтожен... — Попробуем заткнуть эту дыру в мироздании, — на полном серьёзе заявил воин. — Пока монстр здесь, он его не охраняет. — Ну и как мы закроем дыру в реальности? — попыталась урезонить его Катара. — Воткнём твой меч в разлом, через который пролезла та плавучая гора стали? — А я почём знаю? Спроси у Аанга. Это он у нас мост между мирами и отвечает за их границу. Может какие аватарские трюки у него припасены на этот случай? — Даже если случится чудо, и мы каким-то образом закроем эту дыру, то что нам делать с теми, кто уже пролез через неё в наш мир? — не унималась возлюбленная аватара. — Сколько их на том корабле? Тысяча? Две? — Неважно, — неожиданно заявил Зуко, мрачно улыбнувшись. — Они погубили наш мир и умрут вместе с ним. — Но ведь они зачем-то явились сюда? — пытался рассуждать здраво Аанг, всеми силами не давая волю эмоциям. — Как думаете, что им здесь нужно? Но никто из друзей не ответил. Катара просто сжалась у борта седла, глядя куда-то перед собой. Зуко молча срывал с себя ненавистный парадный доспех, а Сокка встал в полный рост, глядя на оставшееся позади поле боя и чудовищный корабль, оставшийся победителем этой битвы. — Ну же, ребята, — попытался подбодрить их Аанг, чтобы отвлечь от мрачных мыслей прежде чем кто-нибудь из них наделает глупостей, и отвлечься самому. — Какие идеи, Сокка? Но сын вождя не ответил, медленно заваливаясь на бок. Остальные бросились к нему, но было уже слишком поздно — большое кровавое пятно растекалось по голубой шубе на груди и спине вокруг сквозной дыры, пробитой стальным шариком, который никто даже не заметил. Если стрелок метил в сердце, то промахнулся. Попадание пришлось чуть выше, но раненому от этого было не легче. Он истекал кровью. Без магии воды Катара не могла помочь брату, отчаянно пытавшемуся что-то сказать. Но вместо слов из его горла вырывалось только невнятное булькание с кровавой пеной. Снова они все оказались бессильны. И через минуту лучший друг умер у них на руках. В воцарившейся тишине рыдания Катары казались даже громче залпа всех пусковых труб флота чужаков. Никто больше не стрелял по ним. Но от этого горечь поражения и боль утраты становились ещё сильнее. — Почему? — не выдержал Аанг, вопрошая у мироздания, безмолвных небес и жестокой судьбы. — Почему вы отнимаете у меня всех, кто мне дорог? Ради чего они умерли? За что нам все эти страдания? Как вы могли допустить такое, духи? "Это твоё наказание", — всплыли в памяти слова Матери Лиц. — Нет! Не может быть! — в ужасе закричал аватар, замотав головой. — Это невозможно! Это всё сон! Страшный сон! — Я бы тоже хотел, чтобы это был сон, — едва слышно пробормотал за спиной Зуко. — Нет! ***** — Нет! — завопил Аанг, вскакивая с постели. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. И холодно до дрожи. Опасаясь худшего, он зажёг в руке маленький лепесток огня. В его свете проступили пол и стены небольшой комнаты в незнакомом доме, судя по плотно задёрнутым бордовым занавескам принадлежащему кому-то из народа Огня. Но всё вокруг кроме потухшего очага было покрыто таким слоем пыли, что казалось давно заброшенным. Да и рядом не было ни души. Только удушливая вонь висела в воздухе, словно за стеной работала целая фабрика. — Катара? — тихо позвал возлюбленную юный монах, подымаясь со спальника. — Зуко? Есть кто живой? Тишина. Хотя нет. Слышны шаги. Кто-то идёт по коридору. Уже совсем рядом. — Любимый! — воскликнула Катара, сдвинув в сторону дверь и входя внутрь, поспешно закрывая её за собой. — Я так рада что ты очнулся... — Что со мной было? — с испугом спросил аватар, припоминая уже виденные кошмары и с опаской глядя на знакомое лицо, нижнюю половину которого скрывала странного вида тряпка. И почему она опять была в шубе? — Мы же говорили тебе не подниматься на планере слишком высоко. — тут же принялась отчитывать его девушка, спеша поскорее снова укутать в одеяла, которых на деле оказалось сразу три. — И не выходить на улицу без повязки. — Какой повязки? — Опять потерял? — устало вздохнула Катара. — Вот, я принесла тебе новую. — Но зачем? — Когда дует западный ветер, дышать становится практически невозможно. Проснувшиеся вулканы отравили воздух. — Мы ведь в Стране Огня, верно? — решил проверить свою догадку Аанг. — Верно. — А где именно? — У подножья столичного вулкана. Зуко собрал остатки армии и добровольцев для атаки... — Какой атаки? — резко перебил возлюбленную аватар. — Атаки Кальдеры, — с опаской взглянув на него ответила Катара. — Зуко решил во что бы то ни стало отбить у чужаков свою столицу и последний нетронутый город. — Они что, уже успели разрушить все остальные города? — Их разрушило агонией гибнущего мира, — упавшим голосом произнесла девушка, отворачиваясь. — Когда луна взорвалась и обрушилась с небес огненным дождём, земля содрогнулась. Мёртвое море поднялось огромными волнами, смыв все прибрежные города и даже целые острова. Из-за землетрясений все вулканы разом проснулись, заливая всё лавой. Их дым и пепел закрыли солнце, и на земли опустилась бесконечная ночь. — Если все вулканы взорвались, как могла уцелеть столица Страны Огня? — уцепился за это противоречие Аанг, пытаясь найти неувязку в страшном рассказе. Хоть что-то, что укажет на нереальность происходящего. Что превратит всё услышанное в очередной страшный сон. — Она же стоит прямо в жерле! — Строители предусмотрели отводные каналы для газов и лавы. Землетрясения повредили многие из них, но маги земли из числа бывших пленных Азулы помогли вовремя восстановить их, — объяснила Катара, во взгляде которой на секунду будто вновь вспыхнула надежда. — Но потом туда явились чужаки на своих ужасных кораблях и захватили город... — Но как? Как они миновали Врата Азулона и всю оборону? — Снесли их орудиями своих кораблей. Потом обстреляли порт и высадили десант, который было некому сбросить в море. После правления Азулы, поражений Зуко и огненного дождя защитников осталось слишком мало, и они оказались в меньшинстве. Оборона была смята, сломлена и истреблена всего за один день. — И что теперь? — пытаясь осознать весь ужас услышанного спросил Аанг. — Что они делают в городе? — Никто не знает. Они нашли входы в подземелье, которое частично затопило лавой, так что теперь туда не пробраться. Зуко убеждён, что они пришли разграбить столицу. И потому намерен отбить её как можно скорее. — Но как? У него же больше нет флота и армии. — Кальдера — последний нетронутый город с запасами еды и воды, подогреваемый жаром недр. Если на архипелаге где и можно пережить конец света, то только там, — терпеливо объясняла возлюбленная, садясь рядом и начиная наматывать повязку ему на лицо, чтобы прикрыть нос и рот. — К городу всё ещё стекаются беженцы. Большинство из них лишились всего что имели. Столица была их единственной надеждой. И за неё они готовы сражаться даже с потусторонними тварями. Не ради Зуко или Страны Огня, но ради своих родных и близких. Они верят, что аватар поможет им. — Но почему они не подождут, пока враги уйдут? — С тех пор как солнце скрылось в пепельных облаках и на мир опустилась бесконечная ночь, дорога каждая минута. Потому что следом за тьмой пришли холода. Начавшиеся было чёрные дожди отравили воду, убив рыбу в реках и озёрах. А теперь им на смену пришёл чёрный снег, погубивший посевы на полях и траву на пастбищах. — Снег в Стране Огня? — не поверил своим ушам Аанг. — Он идёт до сих пор, заметая дороги. Люди замерзают на улице, потому что остались без крыши над головой. А чужаки только усиливают холода своим проклятым колдовством. — Но зачем? — Наверное думают, что холод не подпустит никого к Кальдере. Зуко говорит, что они вообще не чувствуют холода и все поголовно носят маски. — Он был в городе? — С самого начала. Он говорит, что хотел приказать завалить отводные каналы, чтобы вулкан взорвался и убил всех чужаков, но не осмелился лишить людей последней надежды. Он пытался сражаться в тенях, но стальные монстры видят ночью как днём, и потому его заметили и чуть не убили. Он ушёл, но враги в отместку вырезали всех на той улице, где его видели. Поэтому он решил не подставлять своих подданных, а освободить их. — И когда он собирается атаковать? — Сегодня. И даже без тебя, если ты откажешься помогать. — На этот раз я не беспомощен, — заверил возлюбленную аватар, поднимаясь с кровати и спеша одеться. — Трёх стихий мне должно хватить чтобы справиться с этими врагами. Ведь мы видели у них гораздо меньше колдунов, чем у нас магов, верно? — Верно. Но оружие любого из них может убить тебя. — Пусть так. Но у меня есть одна идея, как решить эту проблему. Пошли. Аанг уже смирился с окружающим его кошмаром. Он просто отказывался верить в реальность происходящего, окончательно отдаваясь течению событий, которые от него не зависели. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что готов умереть, только бы всё это закончились. Особенно когда они вышли из гостиницы на улицу небольшого городка, где стояла лишь слегка разгоняемая факелами и фонарями жуткая темень, как в предрассветных сумерках, а под ногами скрипел снег, казавшийся чёрным как уголь. Через завесу медленно падающих тёмных снежинок глыбу вулкана не было видно вовсе, поэтому он воспользовался силой аватара, чтобы пронзить закрывшую небо завесу мрака мощным воздушным потоком и прогнать чёрные облака сажи и пепла за горизонт. Яркий свет стоящего в зените солнца на минуту ослепил его. Царившая над миром ночь действительно была вечной, раз такая непроглядная темень сохранялась даже в полдень. Но вместе с солнечным светом пришло и долгожданное тепло. Так что к тому моменту, когда они добрались до позиции стихийно образовавшейся народной армии, снег у них под ногами уже начала таять, превращаясь в какую-то тёмно-серую жижу. — Твой трюк открыл врагу наши позиции. Теперь мы будем видны им как на ладони, — вместо приветствия заявил ему Хозяин Огня, как только они с Катарой переступили порог штабной палатки. — Но в то же время ты открыл дорогу нашим воинам. И хоть на час дал беженцам согреться на солнце. — А что будет через час? — Облака затянутся обратно, и бесконечная ночь воцарится вновь. Как и во все прошлые разы, когда ты пытался расчистить небо, — без тени улыбки ответил Зуко, возвращаясь к карте. — Но нам хватит этого времени для штурма внешнего склона и прорыва в Кальдеру. А когда дело дойдёт до уличных боёв, тьма будет на руку. Поэтому выступаем немедленно. Пока снег окончательно не превратился в грязь. Аанг знал, что друг уже всё решил и спорить с ним бесполезно, поэтому просто пошёл следом. Тем более, дышать на улице стало чуточку полегче. Катара оставила их, оседлав Аппу вместе с парой других женщин, которые должны были кидать из седла бомбы на головы врагов, заменяя потерянные дирижабли. Ещё один жест отчаяния перед лицом нехватки всего. От армии огня осталось одно название. Потому что эта толпа грязных, измождённых людей, нацепивших на себя практически всю найденную одежду, была мало похожа на стройные ряды воинов и магов, практически завоевавших весь мир. У них всё ещё оставались некоторое количество доспехов, оружия и даже танков, но это не делало из них солдат. И в атаку они двинулись беспорядочной толпой, оглашая округу криками и боевыми кличами, стремясь как можно скорее добраться до склонов вулкана и ворваться в Кальдеру, даже если для этого им придётся умереть. Вопреки опасениям юного монаха, чужаки не начали по ним стрелять, даже когда они уже взбирались вверх по склонам. Они могли устроить бойню, безнаказанно расстреливая карабкающихся вверх людей, но не делали ничего. Будто они не верили даже в саму возможность того, что кто-то посмеет их атаковать. Хотя Зуко утверждал, что видел вражеских солдат через подзорную трубу у последней линии обороны практически у самого края жерла. Но они только бесцельно суетились вместо того, чтобы сражаться. Тем неожиданней оказалось появление жёлтого тумана, который стремительно окутал вражеские позиции, после чего начал спускаться вниз, катясь со скал потоком непроглядной мглы. Всё это выглядело как попытка спрятаться за дымовой завесой, прикрыв своё отступление. И бойцы добровольческой армии думали точно так же, храбро бросаясь прямо в этот туман. Ведь если враг сам считает, что не сможет сдержать их натиск, то по иному и быть не может. Если только не... — Это ловушка, — неожиданно для самого себя заявил Аанг. — Они просто заманивают тебя и твою армию. — Но это же бессмысленно! — возмутился Зуко. — Будь у них достаточно средств, чтобы уничтожить наше войско, они бы уже сделали это, расстреляв его прямо здесь, на склоне. У них идеальная оборонительная позиция. Их пусковые трубы на голову превосходят всё, что у нас есть и вообще когда-либо было. Городской бой им не выгоден, поскольку там они не смогут в полной мере реализовать своё преимущество. Они бы превратили этот штурм в бойню, но предпочли бежать, прикрываясь дымовой завесой. — Давая я лучше уберу её. — Не надо. Она прикрывает наших бойцов от вражеской стрельбы. — Ладно, как скажешь. Все эти аргументы казались вескими и весьма логичными. Сколько бы чужаков не приплыло но том громадном корабле, их наверняка было не больше пары тысяч. Захватить город такими силами, застигнув гарнизон врасплох, было не так сложно, как потом его удержать. Но первые сомнения в теории о бегстве захватчиков возникли в тот самый момент, когда из тумана вылетел танк. Машина явно была неуправляема и неслась вниз по склону не разбирая дороги, давя тех, кто не успевал убраться с её пути. Налетев на очередной крупный камень она и вовсе перевернулась, полетев вниз уже кубарем и остановившись только после удара о поднятую аватаром скалу. — Наверное у них что-то сломалось, — как-то неуверенно заявил Зуко. — Или просто не справились с управлением. — Первые отряды уже должны были пройти сквозь дымовую завесу, — остро ощущая неправильность происходящего ответил Аанг. — Но я что-то не вижу ни людей, ни всполохов ударов огня. Только этот туман всё так же льётся чуть ли не из-под земли. Жёлтый туман действительно всё так же тёк с вражеских позиций, даже не думая останавливаться или заканчиваться. Уж больно странной была эта дымовая завеса, что подбиралась к друзьям всё ближе и ближе. В которой будто тонули все звуки, будь то лязг гусениц танков или боевые кличи бойцов. Если только не... Поражённый догадкой, аватар тут же направил вверх по склону могучий поток воздуха, что подхватил жёлтый туман и отогнал его обратно на вражескую позицию. Зуко пытался было его остановить, но замер, поражённой открывшейся картиной. Они оба замерли, не в силах произнести ни звука. И даже крики бегущих в атаку бойцов резко смолкли. Склон вулкана оказался усеян трупами. Все, кто вошёл в жёлтый туман, либо уже умерли, либо умирали, корчась в агонии и харкая кровью, заполняя возникшую было тишину еле слышным кашлем. Тела были буквально повсюду, среди камней и остановившихся либо застрявших машин, экипажи которых наверняка тоже были мертвы. Атака захлебнулась, когда ещё не успевшие подняться достаточно высоко бойцы добровольческой армии застыли, парализованные страхом. Они видели своих мёртвых соратников, но не понимали, что их убило. Никто не понимал. А солдаты захватчиков уже спускались им на встречу длинной цепью по всему склону. Они шли не спеша, никуда не торопясь. Даже оставшись без прикрытия жёлтого тумана они и не думали куда-либо бежать или стрелять, продолжая осматривать умерших и время от времени колоть их тесаками на вершине своих пусковых труб. Потому что они не сражались. Они добивали умирающих. А поднявшееся к самому краю вулкана облако жёлтого тумана уже стремительно катилось обратно, гонимое изменившимся ветром. Словно движимое чьей-то злой волей, оно было готово вновь опуститься на склон, убивая всех, кроме своих создателей. И войско Зуко дрогнуло. Обезумев от страха, люди бежали прочь от этого безмолвного, бесплотного убийцы. Безжалостного врага, которому не могли навредить мечи, копья, стрелы и огненные шары. Аанг не знал, что это было за колдовство, но понимал, что воздух отравлен. И что маски на лицах против этого яда бесполезны. Чужаки хорошо всё продумали. Ловушка должна была убить их всех. И их план сработал бы идеально, если бы не аватар. И сейчас он воспользовался своей силой чтобы мощным воздушным потоком оторвать от земли катящийся по склону жёлтый туман, скрутить его в облако и поднять высоко в небо, чтобы на высоте рассеять одним ударом. Когда облака яда устремились вверх, бойцы армии Зуко воспрянули духом, а враги пришли в замешательство. Наверняка они были столь уверены в своём плане, что даже не подумали о том, что им может потребоваться запасной вариант. И теперь, видя несущуюся на них толпу озлобленных, голодных людей, которые на ходу подбирали оружие у своих погибших товарищей, они просто не знали что делать. Солдаты начали стрелять по наступающим из пусковых труб, с лёгкостью убивая отдельных бойцов, но это не могло остановить толпу. Даже разрывы запускаемых ими небольших бомб, которые вместо огня и осколков выпускали облака жёлтого тумана, более не пугали людей, потому что ветер подхватывал яд и уносил ввысь раньше, чем тот успевал подействовать. Внезапно откуда-то сверху донёсся едва различимый за криками и треском стрельбы испуганный рёв летающего бизона. — Аппа! — в ужасе воскликнул Аанг, спеша как можно скорее рассеять проклятое облако жёлтого тумана. — Что же я наделал... Но когда его воздушный удар разорвал скопление отравы, унося её остатки прочь к горизонту быстро истончающимся кольцом, было уже поздно. Летающий бизон уже камнем падал вниз, увлекаемый тяжестью доспехов. Верный друг, с которым они были вместе с самого детства. С которым просидели замороженными в айсберге сотню лет и пережили всё, что судьба уготовала на их долю. Который раз за разом спасал от опасности, увозя на своей широкой спине, попал в жёлтый туман и надышался ядом из-за неосмотрительности своего хозяина. И всё что аватар мог сделать для него теперь — поймать на воздушную подушку. Могучий бизон не мог не то что лететь, даже на ногах удержаться. Упав на землю, он глухо крыркал и хрипел, кашляя кровью. Как и люди в седле на его спине. — Катара... — обомлев от ужаса произнёс юный монах, прежде чем одним прыжком заскочить в седло, кинувшись к любимой. — Только не ты! Она цеплялась за край, безуспешно пытаясь выбраться, содрогаясь от кашля. Подхватив девушку на руки, аватар спрыгнул на землю и аккуратно уложил её на каменистый склон. И ужаснулся, потому что маска на её лице была тёмно-красной от крови, что вырывалась с кашлем и текла из носа. — Лекаря сюда! Скорее! — крикнул Аанг, не зная, как помочь своей возлюбленной. — Только не сдавайся, любимая. Держись... Катара всё ещё была в сознании и даже пыталась что-то сказать ему, но так и не смогла, задыхаясь от кашля и собственной крови. Он пытался помочь ей, но всё было тщетно. Приступы кашля становились всё реже, и вскоре голубые глаза погасли. Девушка обмякла, испустив последний сдавленный хрип. Яд сделал своё дело, и она умерла прямо у него на руках. — Катара... — не в силах сдержать слёзы простонал Аанг, неспособный отпустить уже мёртвую девушку. — Только не ты... Но слова не могли ничего исправить. Вся сила аватара не могла обратить время вспять и вернуть его возлюбленную. Та, кто была ему дороже всех на свете, теперь была мертва. И вместе с ней словно умерла часть его души, оставив только боль и ощущение зияющей пустоты внутри. Мир вокруг для него словно исчез. Потому что он просто не мог представить себе его без Катары. И когда её не стало, для него действительно наступил конец света. И словно желая поиздеваться над ним, обильно посыпав солью свежую рану на душе, мир вокруг продолжал упрямо напоминать о себе криками и воплями, трескотнёй множества пусковых труб и грохотом взрывов, раскатами грома и рёвом огненных струй. Из всей этой какофонии он сумел различить всего одно слово — колдун. И этого оказалось достаточно, чтобы на место казавшейся бездонной горечи и боли потери пришли столь же бездонные гнев и жажда мести чужаку, который разрушил приютивший его мир ради желания вернуться домой. А потом пришёл вновь с толпой подручных на чудовищных кораблях, принеся ещё больше разрушения, боли и смертей. Принеся жёлтый туман, что убил Катару и Аппу. И за это они все умрут. Вспыхнувшие голубым татуировки на его теле оказались закрыты кусками камня, вырванного из склона вулкана силой аватара. Уплотнившись, они облепили его подобно нерушимому доспеху, сделав неуязвимым для пусковых труб вражеских солдат, так что когда он выпрыгнул из-за тела погибшего от яда воздушного бизона, никто не мог остановить его. Кроме колдуна с чёрным как ночь громадным мечом в руках, что возглавлял контратаку, обрушившуюся на армию Зуко. Аанг не сомневался, что именно он наслал жёлтый туман. Шествуя в компании двух громадных стальных монстров, он сеял смерть своими заклятиями. А механические чудища помогали ему, стреляя из пусковых труб, что были прикручены к их рукам или заменяли их, обрушивая на противостоящих им людей потоки невидимой смерти и мощные бомбы. Но их победный марш закончился как только аватар двумя руками ударил в землю, заставив вулкан содрогнуться от кончика жерла до самых глубоких недр под его основанием. Землетрясение покрыло склон трещинами, а отколовшиеся камни и куски скал покатились вниз, сбивая с ног как врагов, так и друзей. Но ослеплённому гневом юноше было всё равно. Потревоженная этим ударом лава устремилась вверх с новой силой. И получила выход, когда Аанг вспорол склон вулкана новым разломом, направляя поток расплавленной породы прямо на позиции чужаков. Никто из них не ждал подобного поворота событий. Пускай их доспехи не горели в огне, но от потоков расплавленной породы им не было спасения. Казавшаяся жёлтой от жара лава фонтаном ударила из-под земли, подстёгиваемая и направляемая силой аватара, огненной лавиной катясь по склону и сметая чужаков. Даже громадные механические чудища не могли пережить удар стихии. Сколь бы ни была прочна сталь, из которой их создали, она всё равно плавилась и горела там, где камни текли как вода. Они погибали с протяжным рёвом и свистом, который обрывался с глухим взрывом, с которым рассеивалось оживлявшее их колдовство. С их гибелью звуки битвы окончательно потонули в грохоте и рёве стихий, обрушивших на смертных свой безудержный гнев. И никому не было спасения. Лава не знала пощады, неся смерть всем, кто оказывался у неё на пути. Не разбирая ни своих, ни чужих. Но не помнящему себя от гнева аватару было всё равно. Всё, чего он желал и о чём мог думать сейчас — убить колдуна, который был виновен во всех тех бессчётных горестях и несчастьях, что обрушились на их многострадальный мир и погубили его. Как назло, именно он сумел спастись, в последний момент обернувшись бесплотным призраком и воспарив в языках нематериального чёрного пламени над нёсшейся по склону огненной рекой. И теперь он летел на встречу Аангу, обгоняя лаву, облачённый во тьму и с пылающим зеленоватым пламенем клинком в руках. Но на этот раз он не спешил вновь стать материальным. А лава была уже близко, и чтобы не сгореть аватар поднял из земли скалу клином, что рассекла поток на двое. И тем самым он спасся сам и спас людей, что находились рядом. Но как только грохот двигающихся скал стих, новый звук вплёлся в шипение магмы и рёв вулкана. Звук странный и чуждый. Словно кто-то водил палкой по рассохшемуся дощатому полу. Бах-бах-бах. И спину юного монаха как огнём обожгли попадания невидимых стальных шариков, от удара которых его каменные доспехи покрылись трещинами и начали рассыпаться. Резко обернувшись и залепив дыры на спине новыми кусками породы, он увидел другого колдуна. Его броня казалась очень похожей и гудела точно так же, но отличалась покраской и размером. Лицо его было скрыто точно такой же маской, но в руках он нёс странного вида громоздкую пусковую трубу, к которой снизу был приделан стальной диск, и которая плевалась огнём не переставая, выбрасывая вбок какой-то мусор. И точно такие же были в руках шедших за ним солдат. Они возникли буквально из воздуха и тут же устроили бойню, буквально выкашивая людей вокруг них. Аватар топнул ногой, послав им на встречу волну вздыбившихся камней. Когда склон вулкана заходил ходуном у них под ногами, большинство врагов не смогли устоять. Стрельба прекратилась. Аанг обрушил на нового противника мощнейший вихрь, сдувая их с вершины рукотворной скалы. И скинул в лаву всех, кроме колдуна и его ближайших подручных, которые стояли в окружении вращающихся кругов сияющих голубых иероглифов непоколебимо, будто их ноги вросли в землю. Вид колдовских знаков только прибавил юному монаху злобы и желания как можно скорее убить их всех. Но в следующий миг каменный доспех аватара застыл подобно корке, лишая его всякой возможности двигаться. Он не понимал, что происходит, но даже пальцем пошевелить не мог. Только краем глаза заметил отблески голубых иероглифов, что теперь кружились вокруг его руки. Это было какое-то незнакомое колдовство, превратившее его собственную защиту в смертельную ловушку. Всё что ему оставалось — следить за тем, что происходило прямо перед ним. Как колдун со своими подручными двинулся вперёд, на ходу стреляя в тех немногих, кто пытался помешать им добраться до аватара. Как Зуко с палашами наперевес встал между ним и чужаками. И как колдун срезал его тремя выстрелами, наискось прошившими грудь Хозяина Огня. Друг упал замертво у его ног. А из-за спины вышел колдун с мечом чёрного металла, поудобнее перехватывая кристаллический клинок и широко замахиваясь для того, чтобы одним взмахом отсечь жертве голову. Но в последний момент его руку остановил другой колдун, злобно проревев что-то невнятное. Два закованных в сталь великана обменялись несколькими фразами на своём языке, после чего убийца духов опустил зачарованный меч. А его дружок достал из подсумка какой-то пузырёк, вынул пробку и сунул под нос аватару прямо в дырку в его каменной маске. Аанг задержал дыхание дольше чем когда-либо, но в конце концов всё же вдохнул этот резкий, пьянящий аромат. В следующий миг мир вокруг померк. ***** Пробуждение оказалось весьма болезненным. Десятки порезов на теле горели огнём, давая понять, как именно его достали из каменного плена. На руках, ногах и шее неподъёмным грузом висели тяжеленные кандалы, гремевшие с каждым шагом тюремщиков, что несли его не прилагая видимых усилий. Огромные мордовороты в устрашающих стальных масках. Настоящие горы бугрящихся мускулов, сжимавшие его руки в своих лапищах как в тисках. С ужасными глефами, по тускло светящимся зелёным лезвиям которых медленно передвигался узор из застывших в немом крике искажённых лиц, словно перетекавших из одного в другое, толстыми цепями, болтающимися на стальных ошейниках, они были больше похожи на злобных духов или диких зверей, нежели на нормальных людей. На них даже одежды практически не было, кроме кожаных штанов да сапог. Вот такие монстры тащили его по подземному коридору. Когда они вошли в довольно просторный зал, освещённый множеством факелов, стало понятно что они находились в Драконьих Пещерах под главным храмом Мудрецов Огня. Зуко говорил, что нигде в мире не хранится столько драконьих черепов, аккуратно сложенных вдоль стен. Неизвестно, для чего предназначалось это помещение, но новые хозяева уже успели тут прибраться, выкинув всё, что посчитали лишним. Теперь здесь обосновались колдуны, исписавшие пол вязью незнакомых символов. Но в глаза бросались не новые узоры, и даже не люди в длинных серых плащах и чудного вида меховых шапках, которые до сих пор что-то правили и готовили вокруг подозрительного вида алтаря, на котором лежали тускло поблёскивающие сталью клинки, над которыми корпел знакомый колдун в маске, сколько тела Зуко и Катары, которые принесли сюда будто для того чтобы ещё сильнее ранить душу аватара, который не сумел их спасти. Тем временем к колдуну подошёл его соратник с чудовищной пусковой трубой и колдунья в чёрных доспехах и высокой шапке белого меха. Склонившись над алтарём с оружием, эта троица устроила совещание, достаточно громко общаясь на своём грубом, рычащем и лающем языке, из которого Аанг не понимал ни слова. Когда же они договорились, колдунья махнула рукой, и мордовороты тут же подтащили юного монаха к алтарю, где она принялась осматривать его и те кровавые узоры, что были вырезаны на его коже. — Прекрасная работа, колдун-лорд Орлов, — неожиданно сказала она довольно низким голосом, который скорее подошёл бы мужчине. Удивительнее всего было то, что Аанг понял её речь. — Последний ингредиент готов. Можете начинать ритуал. — Нужно чтобы проявилась его одержимость, обавник-орбитратор, — заметил колдун, оставляя кисть, которой рисовал на лежащих на алтаре клинках колдовские знаки подозрительно красной краской. — Его глаза и татуировки должны загореться. — Ну что, аватар, покажешь фокус? — обратилась колдунья к пленнику, пока тюремщики снимали с него кандалы. — Вряд ли будет сотрудничать, — вступил в разговор третий колдун, как бы невзначай вскинув свою громоздкую пусковую трубу, готовясь стрелять в любой момент. — Я умею быть убедительной, — сняв маску ответила женщина с кожей белой как снег, по-мужски грубыми, крупными чертами лица и отвратительным шрамом справа от начала лба до подбородка через правую щёку, едва заметную бровь и затянутый бельмом глаз. — Ты же не хочешь чтобы с твоими друзьями случилось нечто ужасное, мальчик? — Вам не запугать меня, — презрительно ответил Аанг. — Мои друзья уже мертвы. Вы более не властны над ними. — Ты так думаешь? — Воевать с мёртвыми низко. Но даже надругавшись над телами моих близких вы не заставите меня помогать вам. Но в ответ колдунья только заливисто рассмеялась. — Ах, какой же ты наивный и глупый мальчишка. Неужели ты думаешь, что их смерть может стать препятствием для меня, лучшей колдуньи Империи? Для моего кабала, который сумел покорить ритуалы трансмутации и изменения плоти? — Я не стану вам помогать, — твёрдо ответил юный монах. — Тогда всё, что случится сейчас, будет на твоей совести, — бросила колдунья, безобразное лицо которой исказилось в кривой ухмылке, а единственный зелёный глаз недобро сверкнул в полумраке, прежде чем она обернулась к своим подручным, взмахнув руками: — Начинайте вспомогательные ритуалы. Приведите мне души этих дикарей. Колдуны вскинули руки, начав бормотать что-то непонятное. Вокруг их рук закружились сияющие голубым колдовские знаки. Вслед за которыми ожили знаки на полу вокруг тел Катары и Зуко. И в их призрачном сиянии проявились голубоватые тени, принявшие облик погибшего друга и возлюбленной аватара. — Где я? — испуганно спросила Катара. — Почему мы не в мире духов? — возмутился Зуко. — Этого не может быть... — пролепетал Аанг, который не упал только потому что тюремщики продолжали держать его всё так же крепко. — Здравствуйте, детишки, — с издёвкой возвестила колдунья. — Надеюсь, вам понравится наше маленькое представление, которое мы решили дать для вашего друга. — Вы кто такая? — возмутилась возлюбленная аватара. — Что вы задумали? — Вопросы здесь задаю я, — рыкнула колдунья, взмахнув рукой вокруг которой сверкнули голубые иероглифы. Духи завопили от боли, словно их жгли огнём. Но через минуту их мучения прекратились. — А теперь мы продолжаем. Колдунья взялась за меч, на лезвии которого скользили перетекавшие из одного в другое лица, застывшие в безмолвном крике. Но на этот раз вспыхнувшие вокруг её руки и пугающего клинка круги колдовских знаков сияли зелёным сиянием. Как и новые узоры, вспыхнувшие на полу. Несколько секунд не происходило ничего, а потом неподвижные тела вздрогнули. Аанг не верил в реальность происходящего, но прямо у него на глазах мертвецы ожили и поднялись на ноги. От вида их застывших лиц и остекленевших глаз, горевших изнутри зеленоватым колдовским светом, кровь стыла в жилах. — Нет! — кричал юный монах. — Это невозможно! — Для меня не существует слова "невозможно"! — расхохоталась одноглазая. — Ну же, ты разве не хочешь поцеловать возлюбленную? Ведь она ради тебя вернулась с того света. — Аанг, нет! — воскликнула Катара, но в следующий миг зашлась криком, объятая призрачным пламенем. Повинуясь взмаху руки колдуньи мертвецы зашагали к пленнику. Кровавые дыры на груди Зуко ни капли не мешали ему двигаться. Но он всё же отстал на шаг от Катары, которая вышла вперёд. Побледневшая, перепачканная кровью, она тянула к нему руки в попытке обнять. Его Катара, которая была больше не его. Лишь пустая оболочка, из которой вырвали душу. Касание её холодных пальцев вызывали только отвращение и боль в израненной коже. А поцелуй ставших липкими от запёкшейся крови холодных губ и касание осклизшего языка были ещё более омерзительны, раня больнее дюжины кинжалов. — Прекратите! — взмолился Аанг, отчаянно вырываясь из объятий ожившего трупа. — Отпустите их! — Воссияй, — громыхнул колдун вскинув на плечо меч чёрного металла и подходя ближе, — и всё завершится. — Не слушай их, Аанг! — крикнул дух Зуко, но тут же и он разразился воплем боли. — Твой друг так заботится о тебе. Как это трогательно... — протянула колдунья. — Но что, если эта дружба — всего лишь ширма, за которой скрыты его истинные мотивы? В этот миг тело Зуко неожиданно бросилось вперёд, поймав Катару за капюшон шубы и резко дернув на себя. Неловко взмахнув руками, та упала в его объятия, а уже через секунду он снова поставил её на ноги и развернул к себе лицом. Только чтобы влепить звонкую пощёчину. Возлюбленная аватара рухнула на каменный пол, а он набросился на неё сверху, принявшись бить и срывать одежду. Как будто он вознамерился... — Нет! — закричал Аанг хором тысяч голосов, плюнув огнём в перекошенное самодовольной ухмылкой безобразное лицо колдуньи. Но поток огня разбился о невидимую стену защитного поля. А мощнейший воздушный вихрь распался, только слегка поколебав её одеяния. Татуировки на его теле ярко сияли голубым, но громадные тюремщики только сильнее стиснули его руки, не давая пошевелиться. И в этот самый миг колдун вскинул чёрный как ночь клинок, на лезвии которого вспыхнули зелёным колдовские знаки, и со всего маха воткнул его в сердце Аанга. Боль пронзила его тело, из которого будто вырвали душу и окунули в жидкое пламя. Его крик сотряс само мироздание, потому что ему вторили голоса всех предыдущих аватаров. И даже самих великих духов, договор с которыми делал его мостом между мирами. Его будто вырвали из своего тела, и он видел со стороны, как его пожирало зелёное пламя, вспыхнувшее в вырезанных на его коже узорах. И как таким же зелёным пламенем вспыхнули знаки на разложенном на алтаре оружии, от которых по блестящей стали начали расползаться волны зелёной ржавчины, обращавшие её в металл чёрный как ночь... ***** — Нет! — завопил Аанг, вынырнув из под воды, которая после сжигающего душу пламени казалась обжигающе ледяной. На этот раз он обнаружил себя в центре крохотного озера, если не сказать пруда, в окружении поросших мхом камней и увитых лианами деревьев. Разглядеть что-либо ещё было затруднительно, поскольку вокруг вился густой туман, в котором тонуло всё дальше десяти шагов. И вокруг не было никого и ничего кроме. Только мёртвая тишина. — Где я? — спросил юный монах, немного отдышавшись и придя в себя, на всякий случай проверив что у него в груди нет дыры. — Эй! Есть тут кто? Но ему никто не ответил. Это было очень странно для мира духов. А в том, что он находился именно там, аватар не сомневался. Но когда он попытался уйти от пруда, то с удивлением обнаружил, что куда бы он ни шёл, всякий раз он возвращался обратно. Попытки подпрыгнуть или как-то разогнать туман тоже не дали ничего. Он словно оказался в мешке из белёсой мглы, на дне которого и скопилось это крохотное озерцо. — Духи! — кричал он, пытаясь призвать создателя этой ловушки к ответу. — Вы меня слышите? Хоть кто-нибудь? — Они тебя не услышат, — донёсся еле слышный шёпот, раздававшийся будто отовсюду. — До них слишком далеко. — Кто ты? — спросил Аанг, отчаянно вертя головой и пытаясь определить источник голоса. — Покажись, пожалуйста. — Не могу, — на сей раз звук донёсся со стороны пруда. Аватар поспешил вернуться к водоёму. Опустившись на поросшие мхом камни, он взглянул в гладкую как зеркало воду, но увидел лишь своё отражение. Сколько бы он не вглядывался, разглядеть духа, с которым разговаривал, так и не смог. Только себя и свою неестественно удлинившуюся тень. Поражённый догадкой, он резко обернулся, взглянув вверх. Но не увидел в тумане над головой ничего. Ни светил, ни сияющих духов, вообще ничего, кроме белёсого тумана. Если только эту тень не отбрасывал кто-то по ту сторону водной глади. Неужели это был дух-тень? Снова взглянув на пруд, он принялся с интересом наблюдать за тенью, которая казалась теперь гораздо выше его. Неожиданно голова тени расплылась большой бесформенной кляксой, в которой с трудом угадывались всполохи чёрного пламени и струи тьмы. Или... Длинные распущенные волосы, расплывшиеся в воде. Как волосы Катары, когда та купалась. Выходит, это был женский дух-тень. А по голосу и не скажешь. Аанг ещё прикидывал, как будет правильнее обратиться к собеседнику, чтобы не обидеть, как тень на воде неожиданно разделилась на три абсолютно одинаковых. Словно за спиной у него горело три фонаря. — Знаю, что у тебя много вопросов, дитя, — наконец-то нарушил молчание дух. — Но у нас очень мало времени. — Это вы наслали на меня кошмары? — решил проверить догадку Аанг. — Да. Эти видения послала тебе я. — Но зачем? Почему вы мучали меня? Что я вам сделал плохого? — Ничего. Ты должен был узреть грядущее. — Так всего этого не было? — Ещё не было. Но будет, если ты не остановишь колдуна, — неожиданно резким тоном заявил дух. — Не дай ему сделать меч, который не должен существовать. Иначе он уничтожит и тебя, и весь твой мир, и всех, кто был тебе дорог. — Но ведь мы с ним убили друг друга в битве. Разве не так? — с надеждой спросил Аанг, которому было проще смирится с собственной смертью, чем с неизбежностью кошмарных видений. — Я бы не тревожила тебя, будь это так. — Так значит он выжил. Он и правда бессмертен? — Он всего лишь человек. Но он обладает огромной силой и опасными знаниями. Он угроза твоему миру. Но ты способен изменить будущее. Ты способен уничтожить проклятый меч. — Мы уже столько раз пытались остановить его, что мне кажется это невозможным. — Ты обязан остановить его, иначе твой мир будет уже не спасти. Тень на воде растаяла вместе с отражением юного монаха, уступив место страшной картине. Присмотревшись, Аанг увидел безжизненную каменистую пустыню под мёртвыми небесами. И чем дольше он смотрел на эту безводную пустошь, тем больше пугающих деталей открывалось его взору. Вот искорёженный и проржавевший остов затонувшего корабля флота Огня, лежащий на скалах бывшего морского дна. Вот руины портового города на краю бывшего скалистого берега с разваливающимися домами без крыш и осыпающимися стенами и башнями мёртвой крепости. Вот голые стволы засохших деревьев, что некогда росли на холмах вокруг побережья. А вот валяющиеся меж камней побелевшие кости людей и животных. И только мёртвый ветер поёт свою заунывную песню, задувая в пустые глазницы голых черепов под сенью безоблачного звёздного неба, на котором неподвижно висит чёрное солнце. — Почему? — не в силах оторваться от столь пугающего зрелища полного опустошения спросил Аанг. — Зачем колдун сделал с нашим миром это? Ради чего? — Ваш мир для него и его хозяев лишь инструмент. Колодец, из которого можно черпать энергию словно воду. А когда он иссякнет — засыпать и забыть. — Но зачем им потребовалась энергия целого мира? — Чтобы покорить свой мир. Картина в пруду резко сменилась, явив заснеженную долину между поросших лесом грядами холмов, по которой волной катилось огромное войско, готовое подобно приливу обрушиться на стоящую у выхода крепость. Громадная твердыня, что сделала бы честь военным инженерам и строителям Царства Земли, отчаянно огрызалась огнём и сталью, отбивая одну атаку людей и машин за другой. Пока выехавшая на поле боя на странном скакуне, похожем на драконового лося, только без рогов и кожистых ушей, высокая женщина в тяжёлых золотых доспехах с глупого вида рогатой шапкой на голове не взмахнула клинком чёрного металла. Как и ехавший с ней мужчина в красных доспехах с абсурдно огромными наплечниками, которые сомкнулись бы у него над головой, попытайся он пожать плечами. Как и ещё несколько колдунов в гудящей и дымящей броне. Зелёные колдовские знаки разом вспыхнули на их клинках. И земля содрогнулась от оглушительного грохота мощного землетрясения. Казавшиеся неприступными стены и башни рухнули, осев грудой разбитого камня. А громадное войско двинулось в новую атаку, чтобы добить выживших и продолжить наступление на маячивший вдали город. Внезапно небеса померкли, а из-за облаков появился громадный дракон. Он был непохож на драконов из Страны Огня. Гораздо крупнее и толще, с огромными крыльями, что затмевали солнце, он спустился из заоблачной выси к самой земле, обрушив огонь и смерть. Пусковые трубы грохотали не умолкая, но их силы было недостаточно чтобы сразить монстра. Казалось, что чудовище уничтожит всех. Но колдуны неожиданно вскинули мечи чёрного металла, с кончиков которых в громадного ящера ударили ослепительные разряды молний. И невозможная тварь камнем рухнула с небес на сожжённую огненным дыханием землю. Где на неё набросились стальные великаны, разрывая на части до тех пор, пока не вырвали из её сердца странного вида кристалл. Который тут же опутали своими чарами подоспевшие колдуны. А затем один из них вышел вперёд с мечом чёрного металла и принялся рубить камень на мелкие кусочки. — С этим оружием никто не сможет остановить их, — произнёс дух, как только видение исчезло и на водной глади снова возникло отражение лысой татуированной головы юного монаха и разделённой на трое тени, которая теперь стала заметно короче. — Ради обладания такой силой уничтожить чужой мир, о котором никто не знал прежде и никогда не вспомнит впредь — невысокая плата. — Так этого желает от Азулы та старая ведьма? — Да. Старуха не щадит ни чужих, ни своих. Для достижения своей цели она не остановится ни перед чем. Она даже не побоялась открыть врата преисподней. Что ей несколько сот миллионов чуждых душ, которые можно бросить на алтарь победы? — Но ведь это же бесчеловечно! — Она даже слова такого не знает. Её нельзя отговорить от задуманного. Ей можно только помешать. Убей колдуна, уничтожь его оружие, спаси свой мир. — Но кто ты, если ты знаешь что будет? Почему я должен верить тебе? — Дух из мира колдуна. Старая ведьма, что ослепила тебя за попытку подглядеть за ней, обманула и использовала меня против своих врагов, а теперь желает убить. Для этого ей и нужен чемпион с зачарованным клинком чёрного металла. Убей его, уничтожь его оружие, и она забудет о вашем мире. — А если я уничтожу меч чёрного металла, вы сможете забрать колдуна домой? — Нет. Моих сил не хватит, — ответили тени, которые истончались на глазах. — Я смогла найти тебя только потому, что след проклятья старухи и магической энергии от удара колдуна сделали тебя видимым. Не бойся, ты светился не так ярко как принцесса до тебя. Слишком тускло, чтобы старуха смогла заметить тебя. Но как только след рассеется, ты исчезнешь для меня, а я для тебя. Запомни, что я сказала и показала тебе. Сделай то что должен во имя мира и баланса... После этих слов тень окончательно растаяла. А вода в пруду неожиданно забурлила, устремившись навстречу юному монаху. Будто на дне открылся мощный источник. Поток подхватил его, унося прочь и крутя как песчинку. На какой-то миг Аанг даже потерялся в этой кутерьме, но всё же сумел выплыть к поверхности и выбраться на поросший травой берег. Вокруг всё так же росли увитые лианами деревья, что терялись в тумане в дали. Но на сей раз над головой его было далёкое зелёное небо, по которому летели стайки младших духов. Теперь перед ним был уже знакомый и почти родной мир духов, где его уже ждали. — Аанг! Я так рад, что ты вернулся! — воскликнул аватар Рокку, помогая ему встать, после чего крепко обнял. — Я боялся, что этот верзила убил тебя. Мы все боялись. — Ох и заставил же ты нас понервничать, — строго заявила аватар Киоши, прежде чем в свою очередь стиснуть его в объятиях. — Но мы здорово наваляли этому стальному уроду. — Я что-то сделал не так? — спросил Аанг, пока его обнимали и поздравляли с возвращением аватар Кирук и аватар Янгченг. — Тебя не было две недели. Ни в твоём теле, ни с нами, в мире духов. Мы боялись, что этот колдун убил твою душу. — Две недели? — не веря своим ушам переспросил юный монах. — Но это же невозможно! Я бы уже давно околел за такое время, если бы валялся без души. Я никогда не был в мире духов так долго. — Ты был не в мире духов, а где-то несоизмеримо дальше, — задумчиво заметила аватар Янгченг. — Я ведь не убил монстра, верно? — печально спросил Аанг. — Ну как бы тебе сказать... — протянул аватар Кирук. — И да, и нет. — В смысле? — пока ещё действующий аватар уставился на свои прошлые воплощения. — Каждый из вас отнял друг у друга жизнь, — философски произнёс аватар Рокку. — И каждый из вас обманул смерть. — А можно понятнее? — взмолился Аанг, схватившись за голову. — Я же помню, как мы сражались. Как я ударил его взрывным шаром, а он меня - заклятьем. Нас обоих должно было разорвать на мелкие кусочки! — Всё верно. Вы оба нанесли сокрушительные удары. И оба сразили противника. Но смертельный удар принял другой. Как за тебя, так и за него. — Мы же были в воздухе одни! — Ты — аватар. Ты никогда не останешься один. — твёрдо заявила Киоши. — Ты мост между мирами. — Вместо меня смерть принял какой-то дух? — Да, — кивнул аватар Кирук. — Кто? — понурив голову спросил Аанг. — Кто-нибудь из наших прошлых жизней? — Это был наш старый друг, который пришёл на помощь в трудную минуту, даровав тебе силу для боя, — признался аватар Року. — Дух волка Файху был сильным и умелым воином. Покровителем охотников. Нам всем будет его не хватать. — Кто же принял смерть за колдуна? — спросил юный монах после нескольких минут тревожного молчания. — Его доспехи. — Разве они живые? — Живые они или нет, ты разрушил наложенные на них чары. Если это они делали колдуна неуязвимым, то теперь он стал смертным. — Вы так думаете? — Нам так рассказали очевидцы. Правнучка за эти недели казнила многих. — Но если он теперь смертен, почему его никто не убил? — Потому что он всё ещё способен убить любого духа, сколь бы силён тот ни был. Поэтому в схватке с ним тебе нужно быть особенно осторожным. И ни в кое случае не попадаться ему в руки живым. Ведь если он захватит тебя, то сможет уничтожить не только твою душу вместе с нашими душами, но и великих духов, с которыми первый аватар заключил договор на заре истории. — Это те самые духи, о которых я думаю? — Равва и Ваату, — ответила аватар Янгченг. — Эти великие духи неразрывны и воплощают в себе порядок и хаос. Покой и движение. Жизнь и смерть. Инь и янь. Их бесконечная борьба длится от сотворения мира, но никому не дано одержать верх. Один не может существовать без другого. Столь же разные как день и ночь, они поддерживают наш мир в движении. Баланс между порядком и хаосом — основа мировой гармонии. Не станет смерти, разрушения и хаоса, и мир остановится, придя к полной упорядоченности и замерев навеки, недвижимый и неживой. Не станет жизни, созидания и порядка, и мир разрушит сам себя, поглощённый хаосом и бесконечным вихрем уничтожения. Если враг доберётся до одного из них, то подорвёт самые основы мирового баланса. И даже самые старые и мудрые духи не берутся сказать, что будет если погибнут оба. — Так вот как первый аватар сумел восстановить границу между мирами людей и духов! — радостно воскликнул Аанг, наконец-то поняв самую загадочную часть из рассказа Льва-Черепахи. — Всё сходится! Он заключил союз с великими духами, и те дали ему часть своей силы. И это позволило ему создать новую границу миров. — Ты прав, Аанг, — снисходительно улыбнулась аватар Янгченг. — В тебе заключена часть их силы, что позволяет созидать и разрушать. Она удерживает нас всех воедино, открывая дорогу слиянию душ в состоянии аватара и позволяя другим духам наделять тебя силой. Благодаря этому аватар одновременно принадлежит и миру людей, и миру духов, играя роль моста между ними и поддерживая баланс. — Колдун знает больше, чем дозволено знать смертному, — перебила предшественницу аватар Киоши. — Через тебя он сможет добраться до великих духов и убить их. — И что же мне делать? — Будь осторожен, Аанг, — похлопал его по плечу аватар Року. — Помни, мы всегда рядом и готовы помочь. — Спасибо, аватар Року, — поклонился юный монах. — Киоши, Кирук, Янгченг, спасибо за ваши мудрые слова. — А сейчас тебе лучше вернуться в мир живых. Ведь тебя там ждут, — вместо прощания возвестил аватар Року, бесцеремонно столкнув Аанга обратно в воду. От неожиданности аватар чуть не захлебнулся. И хотя его почти сразу вытащили, он всё же успел нахлебаться воды. Закашлявшись, он почувствовал, как кто-то поднимает его руки вверх, помогая избавиться от воды в лёгких. — Аанг? Ты живой? Ты меня слышишь? — продолжал без конца спрашивать знакомый голос. — Катара? — кое-как придя в себя с надеждой спросил Аанг, фокусируя взгляд на возлюбленной. Которая тут же повисла у него на шее, заключив в объятия и осыпая поцелуями. — Я знала, знала что ты не умер, — сквозь слёзы радости шептала она ему на ухо. — Я знала, что ты не оставишь меня одну. — Никогда, — ответил он, в свою очередь тоже заключая её в объятья. — С возвращением, Аанг, — Сокка смущённо отвернулся от обнимающейся парочки. — Я так рад вас видеть, ребята! — Ты снова видишь! — радостно воскликнула Катара. — Шаманы были правы. — Мы боялись, что ты уже не очнёшься, — признался Сокка, прежде чем заключить в объятия их обоих. — А где Зуко? — спросил Аанг, когда поднялся на ноги и оглянулся по сторонам. — Где генерал Айро и остальные? Конец вопроса застрял у него в горле, когда он заметил, как помрачнели друзья. — Зуко писал, что они с Тай Ли сейчас в Ю Дао, — как-то неуверенно начала Катара. — Пытаются остановить войну. Мей и Тоф в плену у Азулы... — Суюки мертва, — с горечью в голосе признался Сокка. — Как и Айро, Буми, Паку и остальные. Колдун убил их всех. Новости обрушились подобно снежной лавине, с головой накрыв отчаянием, горечью утраты и осознанием того, сколько хороших людей погибло из-за его самоуверенной опрометчивости, и дурацкого плана, шитого белыми нитками. Именно этого Аанг боялся больше всего. Что их неудача только сильнее озлобит чужака. Который не только учинит бойню, но и начнёт мстить. — Где Азула? И что с колдуном? — Зуко писал, что колдун был тяжело ранен в битве, и Азула забрала его, кристаллический меч и инструменты для его доделки на архипелаг. Одни духи знают, где именно сейчас носит сумасшедшую и её ручного монстра. — Они собирают армию, чтобы атаковать Северный Полюс, — хмуро произнёс Аанг, вспоминая свои видения. — Они ударят накануне летнего солнцестояния. — Не волнуйся, брат. Никуда она больше не ударит, — с мрачной улыбкой обнадёжил его Сокка. — Армия сумасшедшей разбита великой армией Куэя. Зуко писал, что его воины уже освободили половину колоний. Все эти сказки Азулы про новые пусковые трубы на деле оказались пустышкой. Дешёвым трюком, чтобы втереться к нам в доверие. — Всё равно мы должны подготовиться к обороне. Даже если её армия на континенте разбита, Азула соберёт новую. — Откуда она её возьмёт? Из воздуха? — Не знаю. Но пока колдун жив, он не оставит её в покое. И заставит делать то, что нужно ему. — Но зачем ему атаковать Север? — удивилась Катара. — Чтобы разорвать границу миров там, где она тоньше всего, — хмуро ответил Аанг, глядя на кружащихся в бесконечном танце в пруду двух чёрно-белых рыб. — Здесь. — Это духи сказали тебе? — Да. Это наш последний шанс. Иначе наш мир будет уничтожен.