Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

В порту Ю Дао царило болезненное оживление. Народ толпился на пристани у последнего парохода, заканчивавшего разгрузку. Зуко ждал, что вместе с подкреплением с архипелага прибудет и сестра, но Азула снова обманула его. Она лишь подбросила в мясорубку войны ещё несколько тысяч новобранцев, едва умеющих маршировать в ногу. Обратно на архипелаг флот должен был увезти весь уголь со складов Ю Дао, но командованию экспедиционных сил и капитанам кораблей хватило сострадания и благоразумия помимо угля взять на борт беженцев. Переселенцы из Страны Огня спешили покинуть континент, подстёгиваемые слухами о грабежах и расправах, которые чинили солдаты великой армии Куэя над "сажеедами-оккупантами". После ста лет войны подобные рассказы об ответной жестокости некогда гонимых и притесняемых казались более чем реальными. Как неизбежное возмездие за все причинённые страдания и боль. В том, что войска Царя Земли захватят город, не сомневался никто. Адмирал Ким и его генералы могли только замедлить продвижение великой армии, но не остановить. Сейчас они всеми силами старались вывести остатки войска из-под удара неторопливо накатывающейся на побережье армии Земли, которая войдёт в город со дня на день. Сохранить остатки экспедиционных сил и обеспечить эвакуацию с континента. Сколь бы невероятным это ни казалось, но Хозяйка Огня смирилась с поражением и теперь спасала то, что ещё можно было спасти. Без колдуна за спиной сестра действовала гораздо осторожнее. И оказалась неожиданно вменяемым стратегом. Новости с архипелага были не лучше. Столичный гарнизон, чиновники, вельможи и мудрецы Огня признали Азулу истинной наследницей Озая и единственной законной правительницей Страны Огня после того как она сожгла консула на Агни Кай. Но столичный гарнизон был слишком малочислен, чтобы навести порядок на всех островах и провинциях. Многие семьи, особенно расположенные далеко от Кальдеры, до сих пор считали Хозяйку Огня самозванкой. И хотя поголовье рассылающих противоречивые приказы и требования мнимых Азул заметно сократилось, они всё ещё не исчезли. Чем наверняка приводили сестру в неописуемое бешенство. Она уже восстановила контроль над большей частью столичного острова, появляясь в разных провинциях на своём дирижабле как гром среди ясного неба, чиня расправы над непокорными. Поговаривали, что вихрь голубого огня, гром и молнии были даже более весомым аргументом, чем отряды магов Огненной Гвардии. К счастью, Азуле хватало благоразумия не превращать каждую из этих вылазок в бойню, сжигая всех, кто попадётся на её пути. Но удивительнее всего было не это, а то что Хозяйку Огня поддержало население. Обычные крестьяне и рабочие, уставшие от бардака и беззакония почувствовавших безнаказанность влиятельных семей. Люди надеялись вернуть порядок и безопасность времён Озая для себя и своих детей, а ещё работу и благополучие, которые обещала им Азула, взойдя на престол. Горькая ирония состояла в том, что сестра действительно начала делать то, о чём говорила, и люди верили ей. Самой отъявленной и бессовестной лгунье на свете, погрузившей мир в пучину новой войны. И эта вера помогала ей играючи свергать непокорных губернаторов и низвергать отвернувшиеся от неё влиятельные семьи. И собирать новые войска, чтобы бросить их во всё сильнее разгорающееся пламя войны. Разгрузка закончилась. Последний отряд покинул причал, и к кораблю потянулась вереница носильщиков с мешками угля со складов вместе с тонкой цепочкой одетых в красные одежды беженцев, которых начали пропускать через линию оцепления. На фоне собравшейся толпы она выглядела тонкой струйкой крови, срывающейся с края здоровенного переполненного чана. Который был готов вот-вот опрокинуться, залив причалы уже настоящей кровью. Потому что любому было понятно, что для всех места на борту не хватит. А других кораблей и шансов уплыть не будет. И люди толпились, напирая на солдат оцепления в надежде оказаться среди тех счастливчиков, кому повезёт спастись. От чего на набережной становилось неуютно. Зуко покинул наблюдательный пост на постаменте портового крана и направился в город. Хотя протискиваться сквозь толпу с каждой минутой становилась труднее, никто ему особо не мешал. Ведь он шёл по самому краю пирса в обратную сторону от кораблей. Да и небольшая хитрость в виде повязки на левом глазу, скрывавшей шрам, делала его неузнаваемым. Кому есть дело до раненого вояки, отчаявшегося вернуться домой? Окружающих гораздо сильнее волновали те, кто пытался протиснуться вперёд в обход остальных. Один такой ловкач, пытавшийся проскочить по самому краю пирса, поднял изрядный переполох, грозивший перерасти в потасовку. Как назло, прямо на пути у бывшего Хозяина Огня. Юноша остановился, прикидывая как обойти зарождающийся очаг неприятностей, и увидел, что из гомонящей толпы в воду упала девчонка лет десяти в светло-зелёном платьице. Маг огня ещё удивился, что среди этой толпы беженцев забыла землеройка, которой ничего не угрожало, а девочка моментально пропала с поверхности, словно её и не было. Отбросив мысли, Зуко бросился в мутную воду порта, чтобы спасти не умеющую плавать девчонку. Тем более что других желающих не оказалось. Однако проще сказать чем сделать. Маги земли углубили здесь дно, сделав его ровным, и роста бывшего Хозяина Огня едва хватало, чтобы держать голову над поверхностью. Повезло ещё, что этот причал предназначался для небольших кораблей, а не здоровенных крейсеров. Но в грязной вонючей жидкости, лишь по недоразумению называемой водой, поверхность которой закрывала грязная пена и плавучий мусор, найти маленькую девочку можно было лишь чудом. И чудо произошло, почувствовав под ногой что-то мягкое, Зуко нырнул и вытащил упавшую на воздух. Девочка шумно вдохнула воздух и вцепилась в спасителя так сильно, что едва не утопила его. Но маг огня был старше и гораздо крупнее, а потому всё же дотащил её до лестницы, по которой они оба забрались на набережную. — Осторожнее нужно быть в такой толпе! — раздражённо буркнул Зуко, выжимая промокшую до нитки одежду. — А если бы я не увидел как ты упала? Кто бы тебя спас? Но лежавшая рядом на досках девчонка ничего не ответила. Только закрыла лицо руками и расплакалась. Чем поставила мага огня в изрядное замешательство. Радоваться же надо, что не утонула, а не реветь. Тем более, судя по платью, она была далеко не из бедной семьи. Но почему за ней никто не прибежал? Неужели она потерялась в толчее? — Всё хорошо, всё уже закончилось, ты жива, — он присел на корточках возле сжавшейся в комочек девочки, соображая что делать дальше. — Твои родители сейчас за тобой придут. Они же были с тобой? — Нет, они дома, — сквозь слёзы ответила та. — Ты здесь одна? Что ты тут забыла? — Мне нужно срочно попасть в Страну Огня. Я должна найти сифу. — Сифу? Учителя? — Зуко выпрямился и сделал несколько взмахов руками, подогревая свою одежду и платье девочки. Несмотря на середину лета, ветер с моря продувал до костей. — Я должна вернуть сифу Бейфонг. Она защитит наш город. — Бейфонг? — удивлению юноши не было предела. — Тоф твой учитель? — Вы её знаете? — девочка вскочила и вцепилась в его руку словно клещами. — Где она? Что с ней? — Хватит с тебя того что я тебя спас, — Зуко попытался выдернуть руку, но не тут-то было. — Послушай, э... — Пенга. Я из школы магии металла Бейфонг, — догадалась представиться спасённая. — Я самая старшая ученица сифу. А вы... Где-то я вас уже видела... Её личико неожиданно прояснилось широкой улыбкой. — Ну конечно! В день создания Республики! Вы были вместе с аватаром... — Не называй имён! — поспешно перебил её Зуко, встряхнув рукой так, что у девчонки клацнули зубы. — Иди домой, твои родители наверняка о тебе беспокоятся. — До вечера они меня и не хватятся, — Пенга набрала воздуха в лёгкие и на всю пристань заорала: — Расскажите мне о сифу Бейфонг, господин бывший Хозяин О... Зуко зажал малявке рот, озираясь вокруг. Но окружающим было не до них. — Я же просил! — Зуко взглянул в полные надежды глаза девочки и вздохнул. — Ладно, иди за мной. Поговорим после обеда. Договорились? — Конечно! — девочка подпрыгнула, обернулась на пирс, заполненный людьми, после чего всё же отпустила его руку и тихонько прошептала: — Спасибо, что спасли меня, господин Зуко. ***** — Спасибо за угощение, — ещё раз поблагодарила Пенга, выбираясь из-за стола. В детском халате хозяина дома она стала ещё больше похожа на мальчишку. — Всегда пожалуйста, — с улыбкой ответил бывший консул земли. — Для друзей аватара двери моего дома всегда открыты. Даже после фактического отстранения от власти, этому весьма богатому и уважаемому человеку удалось избежать ареста. Зуко считал, что Хозяйка Огня проявила к нему снисходительность в первую очередь потому, что он поддержал её на голосовании в день упразднения Республики. Да и потом делал всё возможное, чтобы защитить свою общину и обеспечить мир и покой в своём городе. Прихода армии Куэя он не боялся, поскольку небезосновательно рассчитывал как минимум сохранить своё положение и богатство, а то и самому занять пост губернатора. — Куда ты теперь? — спросила Тай Ли, которая была искренне рада новой подруге. — Домой? — Не, мне туда нельзя, — девочка понурила взгляд, прежде чем обратиться к бывшему Хозяину Огня: — Помогите мне попасть в Страну Огня. Пожалуйста... — И что ты там будешь делать? — Зуко с раздражением отбросил салфетку. — Запишешься на приём к Азуле? — Мне нужна не Хозяйка Огня, а сифу Бейфонг, — девочка упрямо наклонила голову, пододвигаясь к Тай Ли. Циркачка обняла её и укоризненно посмотрела на мага огня. — Тоф сильно изменилась за последние полгода, — Зуко проигнорировал взгляд Тай Ли, — это уже не тот учитель, которого ты знала. — Мне всё равно! Я должна найти её и всё рассказать! — Что рассказать? — Зуко поднялся и поклонился хозяину дома. — Вы не будете пить чай, господин Зуко? — удивился бывший консул. — Я специально для вас нашёл мастера чайной церемонии, и попросил его приготовить жасминовый... — Нет! — маг огня сжал кулаки и застыл на месте. — Я больше не пью чай. — После того как сифу Бейфонг уехала с вами, мы с толстым и тёмным остались за старших. Мы уже научились основам магии металла, поэтому нам поручили тренировать новичков и готовиться к следующему экзамену. Заниматься самостоятельной работой было скучно, но больше делать было нечего. Мы только несколько раз получали от сифу письма, пока Республику не захватила армия Огня. — Пенга отлипла от Тай Ли и сделала шаг к столу. — Когда к нам в первый раз пришли маги огня, мы готовились с ними драться. А они принесли нам письмо от сифу, где та запрещала нам воевать с людьми огня. И грамоту Хозяйки Огня, которая разрешала нашей школе работать и набирать новых учеников в колониях. Потом к нам ещё приезжали комендант и губернатор. Последний даже дал денег и обещал построить новое здание для расширения. У нас тогда появилась куча новеньких. — Как благородно со стороны Азулы, — с сарказмом протянул маг огня. Он уселся обратно за стол и обратился к хозяину дома: — Прошу прощения за моё поведение, разумеется я отведаю вашего чая, господин Минг. — Может быть Азула и Тоф стали подругами и твоя сестра захотела сделать ей подарок? — предположила циркачка, демонстрируя совершенно неуместный оптимизм. — Купить её, говори прямо, — фыркнул юноша. — Как твои пальцы? — Как новенькие. Магия воды действительно творит чудеса. Мне кажется, что у меня даже аура просветлилась. — А потом нашу школу разогнали Дай Ли, — чуть ли не плача заявила Пенга, едва дождавшись тишины. — Они арестовали всех учеников. — Дай Ли? — хмыкнул бывший Хозяин Огня. — Ай да Азула, одной рукой даёт, а другой отнимает. — Дай Ли пришли следом за армией царя Земли, — уже не сдерживая слёз продолжила девочка. — Когда к нам пришли солдаты, нас никто не трогал. Мы же тоже были магами земли, как и они. Мы даже пустили их к себе на постой. Но на третий день пришли другие люди в длинных тёмно-зелёных платьях и шляпах с перьями. Они были магами земли и принялись ловить ребят при помощи каменных перчаток. А кого поймали заковывали в деревянные колодки и сажали в деревянные клетки. — Тебя тоже? — Тай Ли обняла девочку и принялась гладить её по голове словно котёнка. — Я очень сильно испугалась и побежала к солдатам, прося их о помощи. Они пожалели меня и помогли спрятаться, а потом и выбраться из школы. Один из них сказал, что всех остальных похитили Дай Ли. И что людей, которых они забирают, потом никто и никогда не видит. — Как ты сюда добралась? — У меня оставались деньги, что каждый месяц присылала мама. Обучение бесплатное, но она хочет, чтобы я ни в чём не нуждалась. Добравшись до ближайшего города я наняла возницу, который отвёз меня сюда. Это оказалось совсем не сложно. Армия Огня ушла, а армия Земли ещё не успела её нагнать. Нас даже не остановили ни разу, пока мы сюда не добрались. — Подожди, ты же сказала, что родители ждут тебя дома вечером! — юноша кивком поблагодарил мастера чайной церемонии, выставившего перед ним пиалу. — Ну... — Пенга спрятала лицо в подмышке Тай Ли. — Я обманула. Иначе вы бросили бы меня на улице! — Нашла о чём переживать, — покачал головой Зуко. — Тебе вообще повезло, что я тебя спас. — Мне многие говорят, что я везучая. Особенно после того, как сифу Бейфонг взяла меня в ученицы, — Пенга шмыгнула носом. — Вы знаете, где она сейчас? — С моей сестрой, Хозяйкой Огня Азулой, — Зуко осторожно поднял пиалу с парящей жидкостью к лицу. Руки его задрожали и он поставил пиалу обратно на стол. — Вы поможете мне найти сифу Бейфонг? А то в этом городе мне больше некуда идти. И у меня деньги кончились... — Оставайся здесь. Будь моей гостьей, — предложил бывший консул. — Когда всё кончится, я помогу тебе вернуться домой. — Большое спасибо, — поклонилась Пенга, — Но я беспокоюсь за остальных. За толстого, за тёмного, за младших. Ведь там были ребята даже младше меня. Мне страшно думать, что с ними стало. — По-твоему, кроме Тоф никто не сможет их спасти? — Зуко вопросительно посмотрел на Тай Ли, и та часто-часто закивала, широко улыбнувшись. — Мы её ученики, — девочка шмыгнула, отвернувшись, — кроме неё мы никому не нужны. — Если бы это было так, вас бы не похищали агенты Куэя. Куда их увели, ты знаешь? — Солдаты сказали, что Дай Ли увозят всех в Ба Синг Се. Плохо. Одному пробраться в город и сбежать из города ещё можно. Сбежать с освобождёнными пленниками уже нет. Если бы Аанг помог, одолжив Аппу на ночь, то ещё можно было бы попробовать провернуть подобную авантюру. Один раз он уже пробирался в крепость Дай Ли под озером Ляо Гай. Наверняка они до сих пор ею пользуются. Ведь там так удобно держать заключённых вдали от посторонних глаз. — Я не могу отвезти тебя в Страну Огня. Но я могу найти Тоф, — предложил юноша, — Завтра мы уходим из города, ты можешь пойти с нами или остаться у господина Минга. — Зуко, ты что? — возмутилась Тай Ли. — Она же совсем маленькая. — Она ученица Тоф. Этого достаточно. Хотя сам Зуко сомневался, что даже любимая ученица сможет образумить Бейфонг. Если теория Сокки была верна, и колдун действительно опутал её разум колдовством, вживив чары ей в голову вместе с железными глазами, то несчастная могла забыть и друзей, и родину, и даже родную мать. Тем более что его самого чуть не убил аватар, которого великан подчинил своей воле, заставив напасть на друга и любимую. Аанг, с которым они были почти как братья, и который готов был ради Катары свернуть горы... — Я с вами! — Пенга обняла циркачку и тихонько спросила: — А вы знаете, где её искать? — Там же, где сестру. И её колдуна. ***** — Здесь, — Тоф ткнула пальцем на стоящий на отшибе дом в маленькой рыбацкой деревушке, что стояла на сваях прямо посреди реки. — Уверена что они всё ещё там? — не отрываясь от подзорной трубы спросила Азула. — Мы привезли их сюда на Аппе вместе с Аангом и остальными. Если твои ищейки до сих пор не нашли их, то только потому что им даже в голову не пришло искать в этой дыре. Поэтому мы и выбрали это место. А больше им идти особо некуда. — Надеюсь что ты права, — бросила Хозяйка Огня, протягивая прибор колдуну. — А ты что думаешь, Никола? — Трудно подойти незамеченным, и просто уйти, — озвучил свои выводы колдун, взглянув на поселение теперь уже вооружённым взглядом. Это скопление утлых хибар на торчащих из воды потемневших сваях с перекинутыми между ними мостками. С простыми соломенными крышами, совсем тонкими стенами, которые порой заменяли просто натянутыми занавесками или циновками, они вызывали только отвращение. И в какой-то степени жалость к их обитателям, что были вынуждены жить в этом сыром, прогнившем месте в столь ужасной бедности. — Река широкая, все подходы просматриваются. А умея плавать можно просто спрыгнуть в воду и спрятаться среди свай до темноты, а потом незаметно сплавиться вниз по течению с какой-нибудь доской для плавучести. Если местные в сговоре и покрывают их, лучше убежища для беглецов не найти. — Посмотрим, что они будут делать, когда начнётся пожар... — Азула, ты же обещала! — возмутилась Бейфонг. — И думать об этом забудь! Деревенские ничего не знали и ни в чём не виноваты. — А у вас есть какие-нибудь другие идеи, как их оттуда достать? — злобно огрызнулась Хозяйка Огня. — Хотя дайте угадаю, из нас троих плавать умею я одна. А потому должна сама среди ночи отправиться вплавь в этот гнилой гадюшник... — Можно на лодке, — предложил Никола, чтобы хоть немного унять этот поток негодования. — А ещё лучше на катере, чтобы вёслами не махать, загребая против течения. И вывозить арестованных будет сподручнее. — Ты же сам сказал, что лодку заметят. — Я могу сделать так, чтобы не заметили. Подойдём прямо к лачуге, так что они даже дёрнуться не успеют. Чародею такой план казался просто идеальным, поскольку он сильно сомневался, что хлипкие мостки выдержат его вес. — Хорошо, — кивнула Азула. — Выдвигаемся после заката. Тоф, жди нас на дирижабле. — Э нет, голоса-в-голове. Мы так не договаривались. Я пойду с вами и прослежу, что ты сдержишь слово. А то вы ещё без меня не в ту хижину вломитесь... — Справишься? — надменно спросила Хозяйка Огня. — Я слышала, что маги земли не очень то и сильны там, где нет земли. А там даже металла почти нет. Только вода и дерево. — Ничего. Я же теперь зрячая. — Ну-ну... С катером дело не заладилось. Их тут просто негде было достать. Ближайший завод на берегу выше по течению, где их можно было бы достать, вот уже два года лежал в руинах после диверсии. Так что пришлось довольствоваться утлой лодкой, реквизированной у местного паромщика незадолго до заката. До жути болтливый сухопарый дед на время отправился отдохнуть под охраной. А они втроём двинулись в путь, как только Тоф соорудила из запасного трапа нечто, похожее на пару вёсел. Потому что орудовать длинным и гибким шестом, которым так ловко размахивал дед, никто не умел. А неумеючи они бы опрокинулись даже от берега не отплыв. Но в итоге всё равно махать вёслами пришлось варкастеру, который дополнительно прикрыл лодку заклятьем оккультации, от чего та практически растворилась в сумерках. Сколько же он наслушался от Тоф ругани когда первый раз сделал лодку вместе с ней невидимой. При этом её смутило не столько то, что они все превратились в размытые тени, а исчезновение всех привычных звуков, и даже плеска от удара вёсел о воду. С перепугу она чуть не сиганула за борт. Пришлось развеять чары и возвращаться на берег, где колдун отдельно показал ей этот трюк с невидимостью. Бейфонг не стеснялась в выражениях, от души костеря "подлого жулика" за то, что в своё время он чуть не свёл её с ума этими фокусами. И по Азуле прошлась, от чего они снова чуть не поцапались. Но даже немного успокоившись она всё равно на него дулась всю дорогу. Когда они подошли к деревне, та уже погрузилась в ночную тьму, которую нарушали лишь редкие огоньки. Словно местным не хватало денег на свечи. А сидя лицом к корме перспектива лавировать среди свай не прельщала совершенно. К счастью, меканические глаза Тоф позволяли ей видеть в темноте, и сидя с небольшим веслом на самой корме она вполне сносно справлялась с ролью рулевого. Так что к требуемой лачуге они подошли незамеченными, и Азула легко накинула на вершину ближайшей сваи верёвку. После чего не говоря ни слова ловко спрыгнула на мостки и рванула к указанной хижине. Бейфонг было рванула за ней, так что их утлое судёнышко от столь резких перемещений чуть не опрокинулось. Никола оказался вынужден прибегнуть к помощи заклятья призрачности, чтобы высвободить дополнительный запас плавучести и поскорее перебраться на мостки, опасно прогнувшиеся под его весом. Снова пробуждая к жизни мысль, что для этого вояжа доспехи было бы лучше снять. Но уже поздно было сожалеть о неудачном выборе костюма. Поэтому он просто поднял к себе на мостки Тоф при помощи телекинеза, и положив ей руку на плечо, переложил на них заклятье оккультации, после чего они аккуратно двинулись к хижине следом за Азулой. Но не увидели её ни подойдя к хибаре вплотную, ни даже зайдя под соломенную крышу. Хозяйки Огня будто и след простыл, что было на неё непохоже. Внутри строение оказалось разделено на несколько комнат перегородками, что были ещё более условны чем внешние стены. Такую преграду он мог сломать не то что ударом кулака — пальца. Вот только не было никакой гарантии, что после этого тут вообще всё не развалится, сложившись как карточный домик. Определённо, если бы заклинание не поглощало создаваемые колдуном звуки, то он уже разбудил бы половину деревни скрипом половиц. Неожиданно Тоф встала как вкопанная, стукнув его рукой по нагруднику. Очень своевременно, поскольку они чуть не оказались на пути у вышедшей из боковой комнаты женщины, которая не заметила их во тьме, хотя и прошла в опасной близости, отодвинув занавеску и зайдя в другую комнату. Судя по простой серой рубахе, она и являлась хозяйкой этого дома. Единственной деталью, вызывавшей сомнения в её образе, был рост - выше Азулы, по местным меркам она была весьма рослой женщиной. А логика подсказывала, что живущие впроголодь бедняки наоборот, должны быть ниже среднего. Так что она, скорее всего, была не из этой деревни. Аккуратно двинувшись за ней следом, варкастер остановился у входа в комнату и пальцем осторожно отодвинул край занавески, заглянув внутрь. Там, в небольшой комнате, женщина склонилась над расстеленным прямо на полу лежаком, на котором спал ребёнок. Всё выглядело так, будто обеспокоенная мать пришла навестить своё чадо и убедиться, что ничего не потревожит его сон. Словно она почуяла, что к ним в дом забрались чужаки. Но в остальном в её поведении не было ничего предосудительного или необычного для любой матери в любом мире. Поэтому когда она поднялась на ноги, он просто отпустил край занавески и отошёл в сторону, чтобы она случайно не натолкнулась на него во тьме по дороге обратно. И успевшую присоединиться к нему Тоф тоже оттащил в сторону. Так что вышедшая из комнаты женщина не заметила их и даже не почувствовала движение влажного воздуха. Она просто аккуратно расправила занавеску, чтобы в детскую не сквозило, после чего спокойно отправилась к себе. И замерла подобно статуе, когда ночной мрак разогнал лепесток голубого пламени, вспыхнувший в руке вставшей на её пути девушки, которая негромко произнесла всего два слова: — Здравствуй, мама. ***** — Азула... — едва слышно пролепетала Урса, уставившись на родную дочь расширившимися от страха глазами. — Вижу, ты меня вспомнила, — улыбнулась Хозяйка Огня, наслаждаясь долгожданным моментом мести. — Неужели ты не рада встрече? После стольких лет разлуки... — Я... — Знаю, ты меня не ждала. И надеялась больше никогда не увидеть, — перебила намечающийся поток приторной лжи Азула. — Но разве твоя мать не говорила тебе, что ты в ответе за тех, кого породила? А ты предпочла забыть о нас, променяв на любовника. Теперь же пришёл час расплаты. Урса не ответила, молча глядя в глаза взбешённой дочери. — Даже не жди быстрой смерти, ты не заслуживаешь её! Заставить тебя смотреть на то, как умирают те, ради кого ты меня бросила — вот достойное наказание, — Азула сделала огонь ярче и увидела, как возникшие за спиной Урсы Никола с Тоф замахали руками, напоминая о её обещании не причинять вреда своей сводной сестре и её отцу. — Но и для них смерть стала бы подарком, которого они недостойны. Так что я оставлю их прозябать в голоде, нищете и забвении в этой мерзкой клоаке до конца их дней. А ты... Сделав шаг вперёд, Хозяйка Огня схватила мать за ворот рубахи. — Для них ты просто исчезнешь. Потому что твоё наказание ещё только начинается! И с этими словами она толкнула Урсу в лапы колдуна, который тут же схватил её в охапку и заткнул рот. — Уходим, — скомандовала Азула, и чародей с матерью и землеройкой снова стали невидимыми, обернувшись тенью, растворившейся в окружающем полумраке. И только движение занавески на выходе выдало их, когда они покинули дом. Погасив огонь, она двинулась за ним следом. Но замерла, когда темноту разогнал другой, теперь уже тёплый жёлтый свет. Резко обернувшись, она заметила мелкую девчонку, что вышла из своей комнаты, и сейчас держала обеими руками созданный ею лепесток огня. Судя по напряжённой мордашке, этот приём давался ей нелегко. От чего Азула только слегка улыбнулась, поскольку в её возрасте уже без труда создавала куда больше огня. Её появление было неприятным сюрпризом, как и способность покорять огонь. Она не должна была владеть даром. Неужели в ней столь сильно проявилась кровь аватара? И эта граничащая с безумием храбрость. Малявка должна была забиться под кровать и сидеть там до рассвета, боясь даже пикнуть. В отличии от Икема, которому Хозяйка Огня уже плеснула на подушку несколько капель сонного зелья. Потому что этот дурак мог наделать глупостей, а чувство вины от того, что он проспал похищение любимой, уже отравит его жалкую жизнь до самого конца. — Я знаю тебя, — неожиданно спокойным тоном заявила малявка. — Сумасшедшая сестра Зу-Зу. Новая Хозяйка Огня. — Следи за языком, — огрызнулась Азула, — или я сожгу тебя. — Тётя Урса говорила, что ты придёшь за ней. — Ты что-то имеешь против? — Нет. — Нет? — столь неожиданный ответ заинтересовал Азулу и она присела перед малышкой. — Тебе безразлична судьба твоей матери? — Папа говорит, что она и есть моя мама. И Зу-Зу, и Тоф и остальные. Но они обманывают. Она совсем не похожа и ведёт себя по другому. И руки у неё холодные. — Но ведь она любит тебя, заботится о тебе. Разве ты её не любишь? — Нет. Она чужая. Забери её подальше, чтобы мы остались с папой одни. — Мелкая дурёха, — Азула встала и погасила огонь в её руках. — Ты сама не знаешь, от чего отказываешься. Резко развернувшись, она покинула эту жалкую хижину. И почти нос к носу столкнулась с землеройкой, над которой в воздухе висело два самодельных ножа. — Что ты сделала с Кии? — прямо спросила Бейфонг. — Ничего, — огрызнулась Хозяйка Огня, проходя мимо и направляясь к лодке, в которой их уже ждали колдун с пленницей. — Я даже выполню её просьбу. Сделаю так, что она никогда больше не увидит Урсу. — Она не могла такого попросить, — прошипела Тоф, взмахом руки выкинув свои железяки в воду. — Какая теперь разница? Я всё равно это сделаю. Спасибо что помогла. — Да пошла ты. Я привела тебя сюда только потому что ты спасла мне жизнь. — Я спасла тебе жизнь, ты спасла мне рассудок. Так что мы теперь квиты, — махнула рукой Азула. — Поплыли отсюда. ***** И вновь Зуко возвращался к мысли, что судьба и сама вселенная словно целенаправленно издевались над ним, срывая каждый задуманный план и обращая в ничто все его замыслы. Вот и теперь всё пошло наперекосяк. Он знал, что авангард великой армии Куэя уже на подходе и что армия огня к вечеру покинет город, тем самым спасая его от разрушения и уклоняясь от заведомо проигранной битвы. Но он даже подумать не мог, что офицеры землероек будут гнать солдат маршем всю ночь, чтобы войти в бывшую столицу Республики на рассвете. А светало в колониях рано, поскольку лето уже было на пороге. Собираться перед отъездом приходилось в жуткой спешке. А ведь ещё нужно было переодеться в одежды землероек, чтобы избежать неприятностей. Тяжелее всего пришлось Пенге, которая спросонья даже толком не понимала, что происходит. К счастью, бывший консул подарил им пару крепких страусовых лошадей, чтобы они смогли догнать отступающие войска и вместе с ними покинуть континент. Он бы подарил и третью, но их юная спутница не умела ездить верхом, так что пришлось усадить её к Тай Ли, чтобы поменьше нагружать животных. — Ещё раз благодарю за вашу доброту и гостеприимство, господин Минг, — очередной раз поблагодарил радушного хозяина маг огня. — Надеюсь, при следующей встрече я смогу вернуть вам этот долг. —Лучшее, что вы можете сделать — поскорее вернуть мир. О большем я просить не смею, — с поклоном ответил бывший консул. — Удачи вам во всех начинаниях. Слуги открыли ворота, и бывший Хозяин Огня тронул поводья, первым выехав со двора роскошного дома на улицы города, что гудел как разворошённый улей. Зелёные одежды землероек давали хоть какую-то надежду на успешный прорыв, как и новая повязка, скрывавшая шрам. Девчонки не отставали, старательно держась рядом и опасливо глядя по сторонам, не желая потеряться в бурлящем вокруг хаосе. Наводнившие улицы солдаты были уставшими и злыми после изнурительного ночного марша. Так что даже немногочисленные группы бывших соотечественников, с радостью встречавших их как освободителей, не могли вызвать улыбок на хмурых лицах. Новые хозяева города принялись за дело, спеша поскорее обустроиться на постой. И хотя Зуко старался двигаться в стороне от главных улиц, они всё равно раз за разом натыкались на отряды солдат армии Куэя. И в конце концов стали свидетелями того, какую именно свободу они принесли в Ю Дао на своих копьях. Уже на окраине города свернув на очередном перекрёстке прочь от главного проспекта, они упёрлись в облаву. Которая с каждой секундой всё сильнее напоминала погром. Здесь располагались кварталы переселенцев, ставшие пристанищем для беженцев из других колоний. Которых теперь силой выгоняли на улицу и делили по группам под руководством офицеров. Мужчин в одну сторону, женщин и детей в другую. Магов огня, явивших свою силу, сразу заковывали в цепи. Как и немногочисленных представителей племени воды и народа земли, что попадались под горячую руку или хоть как-то высказывали недовольство происходящим. — Может быть объедем квартал? — как-то совсем неуверенно предложила Тай Ли. Но Зуко уже не слышал её, молча тронув поводья и пустив страусову лошадь шагом прямо вперёд. Потому что то, что сейчас творилось у него на глазах, слишком сильно напоминало столетнюю войну. Людей снова грабили и выгоняли из их домов, семьи разделяли, а магов не той стихии притесняли. Только теперь угнетатели и угнетаемые поменялись местами. Всё это было похоже на какой-то кошмарный спектакль. Безумный фарс, поставленный сумасшедшим драматургом. От чего осознание реальности происходящего становилось ещё страшнее. — Эй, ты! — окрикнул его один из стоявших в оцеплении солдат, поудобнее перехватывая копьё. — А ну стоять! — Что тут происходит? — спросил Зуко, останавливая страусовую лошадь. — Не видишь что ли? — спросил другой боец, пришедший на помощь сослуживцу. — Облава на сажеедов. Все на рудники отправятся. — Все? — А ты будто против? — Даже народ огня не загонял на рудники женщин и детей, — произнёс Зуко спешиваясь и кладя руку на рукоять палашей. — Вы пришли освободить эти земли от гнёта огненного трона, а ведёте себя хуже оккупантов. — Взять их! — приказал офицер, отвлекаясь от наблюдения за сортировкой арестованных. — Пусть дальше умничает на рудниках! — Бросай оружие! — крикнул солдат, наступая с копьём на перевес. Бывший Хозяин Огня ничего не ответил. Молча кинувшись вперёд, он ухватился за древко копья левой рукой и дёрнул солдата на себя, впечатав ему в челюсть рукоятки извлечённых из ножен палашей. Перехватив клинки он парировал удары двух ближайших солдат и контратаковал оказавшегося слева, разрубив древко его оружия пополам. А когда развернулся к оставшемуся справа, боец уже мешком оседал у ног циркачки. Всё же Тай Ли была не такой уж трусихой, как могло показаться на первый взгляд. — Чего встали, идиоты? — заорал офицер. — Убейте их! Солдат у землероек было много, но их подготовка оставляла желать лучшего. Зуко был не нужен огонь, чтобы разделаться с ними. Он даже старался не рубить их, а только обезоруживать, позволяя циркачке укладывать их на землю блокировкой чи. Проблемы начались когда в драку полезли маги земли, принявшиеся кидаться в них камнями. И тут на помощь неожиданно пришла Пенга, магией металла закрутив их шлемы и практически ослепив, тем самым оставив совершенно беспомощными против нападавших. А когда офицеры рухнули к ногам хрупкой девушки, просто ткнувшей их несколько раз пальцами, остальные солдаты предпочли не искушать судьбу в схватке с ней и её злобным другом, кинувшись в рассыпную. — Помогите остальным выбраться из города. — приказал магам огня Зуко, разрубив их оковы. — Мы отвлечём их внимание. — Кажется мы уже! — взволнованно воскликнула оставленная в седле Пенга, указывая на начало улицы. Где как раз показалась целая толпа солдат землероек. Великая армия Куэя действительно одерживала победы числом, нежели умением. И этот подход они использовали даже сейчас, бросив на посмевших оказать сопротивление несколько сотен бойцов. И конечно же не забыв про поддержку магов земли. Но появление этой вооружённой толпы, оглашавшей улицу воинственными воплями, только сильнее разожгло пламя гнева в сердце мага огня. Эти трусы явились сюда воевать с безоружными работягами, женщинами и детьми, многих из которых уже ограбили и выгнали из родных домов. И они не заслуживали ни капли снисхождения. Поэтому, выйдя вперёд, он начал свой танец дракона без раздумий и колебаний. Кружась в вихре зарождающегося огненного шторма, он не чувствовал ни жалости, ни раскаяния, когда направил на оторопевших солдат волну всепожирающего пламени. Грозные боевые кличи уступили место паническим воплям и крикам боли сгорающих заживо людей, столкнувшихся с буйством огненной стихии. Маги земли всеми силами старались спасти себя и своих соратников, отгораживаясь от нестерпимого жара каменными стенами и колоннами, но потери всё равно были огромны. — Они на крыше! — в ужасе завопила Пенга, привлекая его внимание и показывая куда-то вверх. — Дай Ли на крыше! И очень своевременно, поскольку в бывшего Хозяина Огня уже летели каменные перчатки, успевшие сжаться в кулаки. Агенты тайной полиции работали парой в привычной для себя манере, стараясь атаковать с неожиданного направления, так что ему пришлось кувырком назад уходить от их ударов. Привычка занимать позицию повыше помогала им охотиться на землероек, привыкших мыслить приземлённо. Но сейчас она сыграла с ними злую шутку, поскольку контратака мастера магии огня просто смела одного из них с крыши. А другого, занимавшего позицию на крыше здания напротив, настигла циркачка, стремительно поднявшаяся по окнам на фасаде, и быстро нейтрализовала его блокировкой чи. — Уходим! — крикнул ей Зуко, посылая ещё несколько ударов огня пытавшимся придти в себя землеройкам, прежде чем вскочить в седло и пустить страусовую лошадь во весь опор, подгоняя ударами пяток по бокам. Хотя в отличии от комодского носорога, ей это сильно не нравилось. Девчонки последовали его примеру, и они быстро оторвались от пешей погони. Бывший Хозяин Огня был рад, что его соотечественники, ради которых он полез в драку, успели разбежаться, спасаясь от возмездия новой власти. И проклинал себя за этот срыв и убийства. Всё же как бы он не пытался отрицать это, у них с Азулой было гораздо больше общего, чем ему хотелось бы. Путь из города лежал через северный мост. Наследие недолгого правления колдуна, считавшего переправу самой насущной необходимостью. Как и южный мост, они были возведены на скорую руку и предназначались в первую очередь для строителей постоянных мостов, а потому были наполовину деревянными. Что затрудняло магам земли контроль над ними. Хотя они заняли их первым делом и успели установить на них заставы. Избежать новой драки удалось только потому, что до них ещё не дошли вести о случившемся в городе. Только панические слухи о диверсантах-сажеедах и устроенном ими пожаре. ***** — Все ваши инструкции были исполнены в точности, повелительница, — отрапортовал начальник тюрьмы Вардон. — Новая камера уже готова к приёму арестантов. — Где он? — Уже переведён в новую камеру. — Отлично. Пусть новая заключённая составит ему компанию. — Будет исполнено, повелительница. Азула не могла отказать себе в удовольствии узреть долгожданное воссоединение семьи. Жаль только что непутёвый Зу-Зу опять подкачал. Но что взять с этого дурака? За годы скитаний по свету он совсем одичал и позабыл, что такое родной дом и семья. Но ничего. Скоро и он присоединится к остальным. — Урса? Давно не виделись, — донёсся голос отца, как только тюремщики завели в камеру мать. — Я думал, что забыл как ты выглядишь. — Зато я тебя никогда не забуду, — голос Урсы звучал так тихо, что Азула его едва расслышала среди лязга замков. — И мне приятно видеть, до чего ты докатился. Как иронично, тебя держат в клетке собственные дети. Интересно, в кого они такие добрые? Почему не отравили, как ты своего... — Они и твои дети, Урса, — послышался звон цепи, видимо бывший император Феникс поднялся с лавки. — Почему Азула не сожгла тебя на месте? Или ты её ещё не видела? — Хочет растянуть удовольствие, дорогой, — Урса неожиданно хихикнула. — Прости, само вырвалось. Думаю, она спряталась и нас подслушивает. Ждёт что мы сцепимся как бешеные собаки к её удовольствию. Прямо как раньше. — Азула никогда не умела разбираться в людях. — А ты? — Хозяйка огня не выдержала и вышла к зарешеченным камерам, в которых стояли друг напротив друга её родители. — Ты умеешь? Может ты меня научил чему-нибудь? — Здравствуй, Азула. — Ты всю жизнь не считал меня за человека, только потому что я родилась девочкой! — Азула вывалила на отца уже давно наболевшие обиды. — Ты хотел сделать из Зу-Зу достойную замену себе, что почти не обращал на меня внимания. Я из кожи вон лезла, чтобы заслужить твоё одобрение. А ты? Ты использовал меня, стравливая с братом чтобы перекроить его по своим лекалам. А когда он был изгнан, и нужда во мне отпала, ты сплавил меня в ту проклятую академию с глаз долой. — А что я должен был по-твоему сделать? Уступить своё место? — взъярился низверженный Хозяин Огня. — Я растил тебя и заботился о тебе. Потакал всем твоим желаниям и шалостям. Я готовил тебя себе на смену и даже отдал тебе огненный трон. И вот твоя благодарность! Ты действительно спятила... И поспешно отскочил от клетки, спасаясь от всполоха голубого пламени разгневанной Хозяйки Огня. — Ещё раз оскорбишь меня, и я отмечу твоё лицо как ты подправил мордашку Зу-Зу. Озай ничего не ответил, злобно глядя из глубины клетки на непокорную дочь. Урса просто молча наблюдала за разыгравшейся сценой из своей клетки. Сидя напротив друг-друга, разделённые решётками, между которыми было ровно три шага, заключённые не могли ни дотянуться до соседа, ни скрыться. Но какие могут быть секреты между мужем и женой? — Я оставлю вас наедине, — уже спокойно произнесла Азула, выходя из камеры. — Полагаю, вам есть что сказать друг-другу. Замок лязгнул за её спиной, запирая её кошмары. Впереди её ждало ещё много проблем, требующих немедленного решения. Нужно было как можно скорее собрать разваливающиеся на части страну и победить в войне. И вернуть колдуна домой, пока старая ведьма не исполнила свои угрозы.