Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Внешняя стена Ба Синг Се была первой и единственной из великих стен, которую суждено было увидеть большинству чужаков. Для Азулы вид этой громадной кладки, тянущейся от горизонта до горизонта и вершиной упирающейся в небеса, был не нов. Однажды она уже потерпела неудачу при попытке прорваться через эту преграду силой, миновав её потом хитростью. Но второй раз трюк с одеждами и белилами воительниц Киоши не сработает. Каким бы сказочным дурнем не был Куэй, он хорошо запомнил её. Особенно после того, как она чуть не спалила ему рожу во время ареста. Для организации осады и последующего штурма у Хозяйки Огня не было ни людей, ни ресурсов, ни времени. Это дядюшка Айро мог позволить себе такую роскошь как шестьсот дней непрерывной осады. Великая армия землероек вернётся из колоний пешком гораздо раньше, и сбросит её небольшой корпус обратно в море. Они наверняка уже выступили, и на счету каждый день. Действовать надо быстро, и лучше всего было бы перелететь через стену, оставив гарнизон и стражу глотать пыль на земле. Но воздушный корабль слишком заметен и медлителен, так что об её приближении узнает весь город и по приземлении её встретит вся царская гвардия. Рыть подкоп было столь же глупо, как драться на кулаках с морским змеем в воде. Достать новый бур было неоткуда, как и некогда было строить его с нуля. Да и не из чего. Она стояла на вершине поднятой Тоф смотровой башни, вновь и вновь вглядываясь в линию зубцов на вершине стены. С такого расстояния людей без телескопа не различить, но она знала, что они там. Если Куэй и был идиотом, то его генералы нет. И они хорошо заботились о безопасности своего любимого города. Великая армия была набрана из спешно обученных призывников, снаряжена на скорую руку и отправлена в колонии в расчёте не на качество бойцов, а на количество. И новые пусковые установки, с помощью которых они смогут задавить любое сопротивление. Лучшие части оставались на своих местах, и теперь аккуратно пробовали её войско на прочность. Разъезды и внешнее охранение уже докладывали о стычках с небольшими отрядами землероек, прощупывающими оборону лагеря. Враг готовился к контратаке и стягивал войска, а она не могла двигаться ни вперёд, ни назад. Потому что после высадки сама отправила весь флот к порту Ба Синг Се, чтобы блокировать флот землероек и не дать тем высадить десант у неё в тылу. Этим приказом она показала решимость идти до конца и наглядно продемонстрировала солдатам, что отступать некуда. Ведь люди сражаются лучше и храбрее, когда цена поражения — смерть. — Как успехи? — она даже не обернулась, услышав тяжёлые шаги и приглушенный гул доспехов колдуна за спиной. — Удалось решить проблему? — Нет. Мы смогли увеличить время работы двигателя на четверть, но не более, — Никола остановился справа от неё, накрыв тенью. Азула поморщилась и сдвинулась к краю обзорной площадки. — Расход пара слишком велик, и ввод дополнительной воды через клапан не может покрыть его полностью. При этом резкое падение температуры в котле вызывает временное снижение мощности, что при высокой частоте впрыска неминуемо ведёт к... — Оставь эти подробности инженерам, — оборвала его витиеватую речь Хозяйка Огня. — Механист может что-нибудь сделать? — У него есть решение, но на реализацию нет времени. А она уже было понадеялась на новую чудную машину Механиста, которую он собрал вместе с Николой. Она хоть и была гораздо быстрее дирижабля и могла взлететь и сесть практически на любую твёрдую поверхность, по словам её создателя просто не могла пролететь так далеко. Котёл был слишком маленьким для такого расхода пара и новый двигатель работал не больше часа в самом экономичном режиме с минимальной нагрузкой. А если взять на борт колдуна и землеройку, то и вовсе протянет меньше получаса. Они не успеют долететь до дворца и в лучшем случае застрянут в трущобах нижнего круга, кишащих агентами новой секретной службы Куэя. Или вообще где-нибудь в рисовых полях предместий, где они будут как на ладони и любой маг земли сможет без труда сломать их машину, тем самым оставив без транспорта против целой армии землероек. — Это неважно, — после нескольких минут молчания пробасил колдун. — Мы можем пройти стену насквозь. — Ты передумал? — раздражённо спросила Азула, искоса взглянув на великана. Ещё утром, когда Бейфонг только-только подняла эту рукотворную скалу с лестницей, возвышавшуюся над окружавшей город скалистой равниной на добрую сотню метров, они стояли на её вершине, изучая стену через подзорные трубы и визор, и чародей честно признался в своём бессилии перед такой большой грудой камней, уложенных один на другой. И его признание в том что хоть что-то в этом мире оказалось больше чем у него на родине не могло компенсировать разочарования Хозяйки Огня. Колдун не мог ни перепрыгнуть, ни пройти сквозь неё — такой высокой и толстой была эта преграда. Обиднее всего было то, что нельзя было пройти на ту сторону через мир духов. Как сказал сам колдун, он не мог стать бесплотным на такой срок, чтобы можно было пробежать такую дистанцию. Если же вернуться в мир живых внутри стены, то сразу погибнешь, оказавшись живьём вплавлен в камень. А ведь это была далеко не самая высокая и толстая стена в Ба Синг Се, так что о свободном передвижении по городу стен можно было забыть. Сделать воздушный корабль невидимым у него тоже не хватило бы сил, потому что тот слишком велик. И даже если высадиться с дирижабля на вершину стены и попытаться перебить гарнизон, землеройки просто обрушат верхний кусок стены вместе со всеми на ней наружу, как они делали во время осады дяди Айро. И заклятья колдуна не помогут, если они оставят вершину под таким крутым углом, что тот всё равно скатится вниз. Потому что сама стена тоже была оружием, к которому прибегали только когда поражение было неминуемо, и Дракону Запада стоило огромных усилий пробить её и прорваться в предместья. А у него была двухсоттысячная армия, в то время как у его племянницы всего пять тысяч. — Если в этой стене нет ворот, мы их сделаем. — глубокомысленно изрёк Никола, снимая с плеча ножны с мечом чёрного металла. С тех пор как на лезвии был вытравлен последний знак, колдун не расставался с мечом, словно ребёнок с любимой игрушкой. Чёрный как ночь клинок с длинной золочёной рукояткой, покрытой мелкими иероглифами, с абсурдно размашистой гардой в виде раскинутых в стороны лап дракона, державших позолоченные шары, и крупным яблоком в форме головы женщины с рубиновыми глазами в нелепой шапке-вазе с большим сапфиром по центру был мало похож на тот меч, который она видела в кошмарном сне. Но он всё равно внушал уважение одним своим видом. К разочарованию Азулы, на испытаниях колдун не стал отрубать голову Зу-Зу, ограничившись неодушевлёнными предметами. Впрочем, вид главной балки тяжёлой корабельной катапульты, лёгким взмахом разрубаемой надвое, был весьма впечатляющим. Потом несчастная железяка была и вовсе нарезана на куски, как ломоть парного мяса мясником, а уже эти куски разбиты, расколоты, расплавлены, разорваны на мелкие кусочки и вплавлены один в другой. Кристаллический клинок, закалённый колдовством, оказался страшным оружием, и не было сомнений, что им можно убить даже великих духов. Тем более что он отнимал магию у всех вокруг, и в трёх шагах от колдуна Бейфонг со своей соплячкой-ученицей не могли согнуть даже медную монетку, а сама Азула создать даже крохотный лепесток огня. Чувство собственной беспомощности было даже вспоминать неприятно. Оставалось неизвестным, можно ли с его помощью похитить силу убитого. Никола не пытался выяснить это, а на её аккуратные расспросы отмалчивался. — Величайшая сила этого меча не в том, что им можно разрубить и проткнуть что угодно, — чародей достал клинок из ножен. — А в том, что он способен накапливать и фокусировать магическую энергию, как лупа концентрирует солнечный свет. — Усиливает колдовство? — Да, — кивнул великан, всматриваясь в тускло переливавшиеся голубым иероглифы на чёрном лезвии, которое словно поглощало солнечный свет. — Но даже с ним моих сил не хватит, чтобы сокрушить такую стену. — Тогда как ты собираешься её пробить? — Хозяйка Огня отступила, прислонившись к низким перилам. Обзорная площадка была не слишком большой, и колдун мог бы дотянуться до неё и без оружия в любом месте. Не то чтобы она подозревала Николу, но рядом с этим мечом она чувствовала себя неуютно. — Один я не смогу. Но когда мы вместе, для нас не существует преград! — заявил Никола, перехватив оружие за лезвие и протянув ей рукоять. — Возьми меч, и проложи путь своему войску. — Наконец ты признал, что моя магия сильнее твоего колдовства! — Азула не торопилась взять предложенное оружие, с сомнением глядя в рубиновые глаза головы на яблоке рукояти. — Вот только ты забыл, что я эту проклятую железяку даже поднять не могу. — Сможешь. Достаточно пробудить наложенные на неё чары... — Ты научишь меня колдовать? — Нет! Ключ к силе этого меча кроется в магии огня. — Подожди, — Азула нахмурилась, — так этот меч колдовской или магический? — Колдовской, — чародей перехватил клинок поудобнее и прокашлялся. — Но поскольку ковал его я не в своём мире, а в вашем, я сделал его особенным, сплавив знания обоих миров воедино. Теперь это не Ведьмин Огонь из твоих видений, я назвал его Колдовским Пламенем! — Не слишком оригинально, — заметила Хозяйка Огня, но колдун проигнорировал её замечание. — Его рукоятка включает в себя стержень энергоприёмника, с помощью которого ты накачивала энергией мои доспехи, и работает по такому же принципу. Наполни рукоять огнём, и меч подчинится тебе. — Ты... сделал его для меня? — Азула вытаращилась на колдуна, будто увидела его впервые. Ей казалось, что чародей будет держаться за кристаллический клинок руками, ногами и зубами, и не позволит никому коснуться его хоть пальцем. А он, оказывается, изменил его так, чтобы она могла им пользоваться. Тут наверняка скрыт какой-то подвох. По другому и быть не могло. Не бывает на свете таких сказочных идиотов, что добровольно расстанутся с такой властью. — Для нас. Не бойся, он не кусается, — попытался подбодрить её Никола. — Сокрушить эту стену ты сможешь только этим мечом. Когда приходится выбирать между несмываемым позором унижения в плену и победой с помощью хоть трижды проклятого оружия, ответ очевиден. Да и возможность раз и навсегда избавиться от ведьмы из другого мира уже сама по себе стоила того, чтобы рискнуть. Так что Азула крепко ухватилась за здоровенную холодную рукоять обеими руками. В конце концов, она уже продала душу за желание и терять ей было особо не чего. Но попытка поднять клинок обернулась неудачей. Даже кусок обычной стали такого размера она подняла бы с большим трудом. А пропитанный колдовством чёрный металл оказался совершенно неподъёмным. Словно он был в несколько раз тяжелее обычного металла. — Ты не дала ему силы, а потому защитное заклятье всё ещё действует, — терпеливо объяснил великан, продолжая держать клинок без особых усилий. — Нагрей рукоять, и он сразу станет легче. Азула ничего не ответила, но всё же последовала совету. Сделав глубокий вдох, она принялась нагревать рукоять, и вытравленные на лезвии иероглифы тут же озарились изнутри голубоватым сиянием, а меч с гулом разрезанного воздуха вырвался из рук колдуна, словно с него разом сбросили многотонный валун. — Ого... — только и смогла произнести Хозяйка Огня, поражённая тем, какой лёгкой неожиданно оказалась эта громадная железяка. Теперь она с лёгкостью могла махать ею одной рукой, поскольку даже бамбуковая палка была бы тяжелее. — Чем больше ты дашь ему энергии, тем больше будет его сила, — менторским тоном заявил чародей, отходя в сторону. — Попробуй нанести удар огня. Азулу никогда не нужно было просить об этом дважды, и она тут же выкинула вперёд сжатый левый кулак, отправляя в сторону стены огненный сгусток. — Теперь сделай то же самое при помощи меча. — Это как? — Хозяйка Огня обернулась к Николе, и тому пришлось уворачиваться от клинка. — Осторожнее! — возмутился колдун. — Спроси у своего брата, он умеет метать огненные шары саблями. Напоминание о непутёвом Зу-Зу только сильнее разозлило и без того раздражённую девушку. И она со злобой резко выкинула меч вперёд в колющем ударе. К её немалому удивлению сорвавшийся с кончика лезвия огненный шар оказался гораздо больше и пролетел значительно дальше, прежде чем погас. — Ух ты... — прошептала Азула, крепче сжав прохладную рукоять и подняв к глазам полосу тьмы в форме лезвия. Прислушавшись к ощущениям, она почувствовала как её энергия течёт в клинок, наполняя жизнью. Стоило ей сделать поток сильнее, как колдовские иероглифы засияли ярче, а на кромке лезвия вспыхнуло голубое пламя, обдав волной жара. Она словно держала огненный столб на стержне абсолютной тьмы, и это зрелище завораживало. — Теперь пробей им стену, — неожиданно скомандовал Никола. — Ты же говорил, что сил меча для этого не хватит, — оторвавшись от любования пылающим оружием возразила Хозяйка Огня. — Попробуй. Что бы колдун не вбил себе в голову, она ничего не теряла. В этих широтах летом дни были долгими, и солнце медленно клонилось к закату, всё ещё даруя свою силу магам огня. Поэтому, поудобней перехватив меч обеими руками, она выставила его в сторону стены и направила в рукоятку побольше жара, мысленно концентрируя пламя в огромный клинок голубого огня. В этот момент ей показалось, что колдовской клинок давал ей столько же сил, как комета Созина. Не так, как хотелось бы и весьма ограниченно, но почти... — Хватит, — неожиданно прервал её колдун. — Я даже не начала! — Азула вынырнула из концентрации, обиженно взглянув на Николу. — Дай мне больше времени! — Тебе нужно держать меч не так. Гардой параллельно земле, — великан принялся разматывать принесённые с собой кабели с большими бронзовыми прищепками на концах, которыми раньше к нему подключали искровые машины Механиста. — Целься ближе к земле, чтобы солдатам не пришлось карабкаться до пролома. Пока он возился с прищепками, цепляя их на правую руку, со стены начали обстрел. Видать огненное представление произвело на землероек сильное впечатление. Но запущенные ими камни падали с недолётом и абы куда, поскольку если собравшись кучей маги земли ещё могли собрать силёнок, чтобы зашвырнуть камень на такую дистанцию, о какой-либо точности и речи не было. Но обстрел всё равно вышел знатный, облачка пыли вздымались тут и там среди каменистой равнины внизу. Хотя редкие снаряды всё же долетали до их башни, попасть в неё могли только по чистой случайности. Азула как раз задумалась о том, что неплохо бы было припугнуть землероек молнией и уже прикидывала, как бы её сплести с помощью столь длинного меча, чтобы в процессе не зацепить им землю и не оттяпать себе руку или ногу, но её размышления оказались прерваны колдуном, который ухватил оружие за гарду и закрепил на венчавшем крестовину гарды шаре прищепку от кабеля. — Переверни, — глухо скомандовал он, и когда девушка подчинилась, поворачивая резко ставший тяжелее и непослушнее меч в руках, повторил это действие с другой вершиной гарды. Так что теперь оружие оказалось привязано к его броне. — Думаешь сработает? — Хозяйка Огня с сомнением покосилась на конструкцию, которая у неё не вызывала никакого доверия. — Уверен, — громыхнул Никола, вставляя в разбитый разрядник стержни перемычек. — Теперь вся мощь энергосистемы моих доспехов в твоих руках. — Ты же говорил, что этого мало, — Азула увидела, как чародей делает три широких шага назад. Словно зачарованный меч в её руках мог в любой момент взорваться. — Мало, — кивнул великан. — Но я знаю что нужно сделать, чтобы хватило. Возникшее предчувствие Хозяйки Огня полностью оправдалось, когда колдун принялся бубнить в стальной ворот доспеха что-то невнятное и протянул к ней левую руку, вокруг которой уже начинали кружиться сияющие голубым иероглифы. Поражённая девушка не успела произнести ни слова, прежде чем такие же круги взвились уже вокруг её талии и запястий. — Обманщик! — закричала она. — Ты же говорил, что меч поглощает любую магию и колдовство! — Неужели ты думала, что строя крепость я позабуду о воротах? — усмехнулся Никола. — Я создал этот барьер для колдовства. И позаботился о ключе, чтобы управлять его возможностями и не лишать себя сил. Петлю, позволяющую ненадолго замкнуть свойство поглощать магическую энергию на него самого. — Бред какой-то, — встряхнула головой Хозяйка Огня, пытаясь прогнать это наваждение, но парящие в воздухе вокруг её запястий голубыми льдинками иероглифы никуда не исчезли. — Какой смысл вытягивать энергию из самого себя? — Это позволяет не лишать силы внешние чары. Не противостоять, но взаимодействовать, — терпеливо объяснил колдун. — И позволяет накапливать энергию перед ударом. — Это ведьма подсказала тебе этот трюк? — Она тут не при чём. Я же говорил, что не строго следовал её инструкциям. И это — одно из моих улучшений. — Она точно не сможет обойти его с такой же лёгкостью? — Будь уверена. А теперь сокруши эту стену, как сокрушила все остальные преграды на пути. — Ладно, — согласилась Азула, пытаясь побороть не унимавшийся голос сомнений. Потому что страх перед великим духом чужого мира всё ещё был велик. Хотя в прошлый раз ни старуха, ни её подружка с тремя лунами не вторгались в сон Хозяйки Огня, а законченный меч должен быть гораздо сильнее заготовки. В конечном счёте, на кону стояло слишком многое, а потому она решилась. Взвыл раненым шакаловолком рюкзак Николы, и вытравленные на чёрном лезвии иероглифы вспыхнули пуще прежнего. Заклятье колдуна давало ей невероятную силу. Прислушавшись к чувствам, она вновь ощутила тот мощный поток энергии, что наполнял её тело, делая всемогущей. И она использовала её всю без остатка, чтобы нагреть рукоять меча, чёрное лезвие которого направила в основание стены. Вспыхнувшее вокруг клинка голубое пламя было столь жарким и яростным, что чуть не испепелило её. Азуле потребовалось всё мастерство, талант и несгибаемая воля, чтобы покорить столько огня и направить тугой нитью в сторону преграды. Жгут ослепительного голубого пламени ударил в цель подобно струе воды, расплескавшись во все стороны. Хотя со стороны этот громадный огненный факел небывалой длинны должен был казаться лишь нитью на фоне стены, возле цели он наверняка достигал десятков, если не сотни метров в поперечнике. В его оглушительном рёве тонули все звуки, а воздух вокруг бушевал рукотворным штормом, сдувая с вершины башни. Несколько секунд казалось, что не происходит вообще ничего, и все усилия тщетны. Но потом Азула заметила багровое пятно, что расползалось по каменной кладке далеко за пределы факела, а в центре голубой огонь окрасился белым. А затем начал будто проваливаться вглубь преграды. Хозяйка Огня усилила напор, а её губы растянулись в хищной улыбке. Потому что в созданном ею пламени сгорал даже камень. На вершине стены землеройки метались в панике, не понимая что происходит и что им делать. Их можно было понять, поскольку их примитивные и приземлённые умы просто не могли осознать казавшееся не то что невозможным — невообразимым. Они прекратили обстрел башни, принявшись кидать камни в намечающийся пролом, но камни тут же сгорали в сиянии пламени. Чем сильнее раскалялись камни кладки, тем хуже они подчинялись магам земли. Но даже если бы они обвалили верхнюю часть стены, это ничего бы не изменило. Только отсрочило неизбежный конец ещё на пару минут. Неожиданно упиравшийся в стену факел словно провалился вглубь преграды. Азула даже не сразу поняла, что пробила стену. Ей казалось, что прожигать эту груду камней придётся гораздо дольше. Резко остановив приток энергии в меч и усилием воли погасив пламя, она смогла взглянуть на плод своих усилий. В основании стены зияла громадная дыра, оплывающие края которой светились белым светом и продолжали гореть, как и земля вокруг. А жар чувствовался даже отсюда. — Дело сделано, — громыхнул Никола, подходя ближе и отцепляя прищепки от гарды. — Отдыхай, завтра утром начнём наступление. К этому времени остынет достаточно. — Землеройкам хватит пять минут, чтобы заделать эту дыру, — раздражённо фыркнула Хозяйка Огня, обдумывая варианты решения наметившейся проблемы. — К утру стена будет как новая. Нужно выдвигаться сейчас. — Сейчас там жарче чем в жерле извергающегося вулкана. Любая машина тут же сгорит, а человек и подавно. — Ты ничего не понимаешь в магии огня, — ответила Азула, решив проверить теперь уже свою догадку. Она неоднократно видела, как Айро, Зу-Зу и даже аватар перенаправляли её молнии, и смутно догадывалась, как они это делают. Но у неё не было возможности отработать эту технику, поскольку искать помощи в этом деле от непутёвых родственничков было бессмысленно, а колдун разучился метать молнии с тех самых пор, как был разбит его доспех. Но у неё были хорошие учителя и она много читала о магии огня. Ей всегда нравились истории о героях прошлого, в-одиночку побеждавших могучих драконов. Не все из этих легенд изобиловали деталями, но некоторые заставляли задуматься. Особенно история о том, как её прадед, великий Созин, добыл своего первого дракона. Чтобы добраться до его логова ему нужно было преодолеть лавовое поле у подножья активного вулкана, которое было раскалено жаром земных недр и огненного дыхания дракона. И он проложил себе путь, вытянув жар из лавы и выбросив в небеса, пройдя по застывшей породе как по мостовой. Азула давно мечтала повторить этот подвиг, но столь сложный приём не давался даже ей. Однако теперь она догадывалась, в чём был подвох. И сейчас сложились идеальные обстоятельства для проверки этих догадок: целое озеро пышущей жаром расплавленной породы, что так легко отдаёт тепло и самый совершенный инструмент в её руках. В конце концов, зачарованный меч наверняка защитит её от ошибки, забрав избытки тепла, а кроме жизни терять ей было нечего. Встав в стойку, она направила меч в сторону пролома и начала левой рукой тянуть жар на себя вдоль лезвия, пытаясь увлечь его прожорливостью чёрного металла. И вскоре у неё получилось. Но когда волна нестерпимого жара подступила совсем близко, она резко убрала меч за спину, выставив вперёд раскрытую левую ладонь и всеми силами нагревая холодную рукоять в правой. Бросив всё создаваемое ею тепло к оружию, она тем самым охладила другую руку, ставшую для окружающего тепла подобной воронке слива на дне ванны. Чувствовать, как энергия струится по телу, было приятно, но нужно было срочно дать ей выход, прежде чем она сожжёт дерзкую смертную, осмелившуюся бросить вызов стихии. Азула выкинула меч вперёд, запуская с объятого голубым пламенем клинка ослепительно-белую огненную спицу, упершуюся в стену. Совершенно прямая, эта линия словно продолжала зачарованное лезвие, неотрывно следуя за каждым его движением. Управляться со стихией, махая громоздким мечом и одновременно контролируя течение энергии забираемой теплоты, было очень сложно. Но в ней текла кровь Созина и аватара, и Хозяйка Огня справилась, располосовав горящими бороздами кусок стены и срубив несколько скал в окружающей каменистой равнине, прежде чем приноровилась направлять его куда нужно. После чего она медленно провела огненную линию по вершине стены от горизонта до горизонта, срезая зубцы бойниц и караульные башни гарнизона, уничтожая всякого кто мог попытаться оказать сопротивление. Когда она закончила, вернувшись в исходную стойку и переводя дыхание, прожжёная ею дыра пролома и окружавшее её озеро расплавленной породы потемнели, застыв мрачным провалом в сгущающихся тенях, высоко над которым светилась красным оплавленная вершина стены. Если бы не беспорядочные следы её первоначальной тренировки по управлению мечом, медленно угасавшие на поверхности каменной кладки, эту картину даже можно бы было назвать красивой. Хозяйка Огня даже залюбовалась этим небывалым зрелищем, думая о том, что второй акт этой пьесы она поставила и разыграла сама, без помощи колдуна. А ещё о том, смогла бы она сделать то же самое без помощи зачарованного меча чёрного металла? Сила этого оружия уже сейчас была столь огромна, что повторить подобный подвиг было по плечу только аватару. А ведь она ещё ни у кого не отнимала сил. Да и зачем это, если она и так сможет победить кого угодно. Пока этот меч в её руках, ей нет равных в мире смертных. Она непобедима! Громкий лязг за спиной заставил её вздрогнуть, выдернув из плена сладостных мыслей об обретённом могуществе и всевластии. Обернувшись, она удивлённо посмотрела на колдуна, который неторопливо хлопал в ладоши, порождая тот самый жуткий лязг. Хозяйке Огня потребовалось несколько мгновений чтобы понять, что союзник не творит очередное заклятье, не высказывает недовольства её инициативой и не пытается отнять клинок чёрного металла, а молча аплодирует ей. Она смогла произвести впечатление даже на непрошибаемого чародея. Для девушки такое признание заслуг было вдвойне приятным, и, как всякая хорошая актриса, она театрально поклонилась единственному зрителю, которому довелось наблюдать её дебют из первых рядов. — Это было... эффектно, — наконец-то сумел сказать хоть что-то Никола. — Идём, пора выдвигаться. При этом он направился к ней и потянулся к мечу, от чего она машинально отпрянула прочь. — Ты собираешься ходить по лагерю с оружием наголо? — без тени иронии в голосе спросил великан протягивая ей открытый конец ножен. — Это небезопасно. Умом она понимала, что не сможет оставить меч себе. Чародей наверняка предусмотрел этот момент и приготовил заклятье, которое разом превратит зачарованный меч в обычную неподъёмную железяку, если не сделает чего похуже. Но расставаться с такой силой не было ни малейшего желания. Да чего уж там, она бы даже спала с ним в обнимку, потому что такое мощное оружие нельзя доверить никому, даже оружейной стойке. Однако чем дольше она думала над сложившейся ситуацией, тем отчётливее понимала, что в поединке её шансы даже с клинком чёрного металла будут невелики, потому что доспех великан починил и готов противостоять её магии, а она была всё так же беззащитна перед волшебством. С тяжёлым вздохом разочарования перехватив меч левой рукой, она протянула его хозяину. Который спокойно убрал его в ножны и как ни в чём не бывало повесил за спину. — Нужно спешить, пока противник не подтянул резервы, — напомнил Никола, остановившись у лестницы. — Войско ждёт твоих приказов. — Без тебя знаю, — огрызнулась Азула, проходя мимо и начиная спуск с наблюдательной позиции. Всё же колдун сумел испортить ей настроение после такой великой победы, но обижаться на этого дурака было так же бесполезно, как обижаться на стену. Однако с каждым следующим шагом её раздражение и обида таяли, и с последних ступеней к склонившимся в глубочайшем поклоне подданным сошла истинная Хозяйка Огня — гордая, властная, всемогущая. По единому слову которой армия отправится штурмовать хоть дворец Царя Земли, хоть врата мира духов. Стену они преодолели без малейшего труда и какого бы то ни было сопротивления. Уцелевшие землеройки разбежались, спасая свои жалкие жизни. А расплавленный нестерпимым жаром голубого пламени камень застыл гладким как стол сероватым озером, став идеальной дорогой для любой техники и пехоты. Путь до второй стены был не ближний, поэтому Азула предпочла оставить адмиралу Киму руководство войсками на марше, а сама отправилась в каюту на борту гусеничного поезда, чтобы как следует отоспаться и восстановить силы перед сражением со следующей стеной. Но она не была бы собой если бы не попыталась уговорить Николу дать ей меч чёрного металла на ночь, мотивируя это желание страхом перед старой ведьмой. Великан согласился сразу, даже не задумываясь. И совершенно спокойно уложил меч в ножнах под матрас её кровати, вокруг которой по привычке вытравил круг иероглифов защитного заклятья. После чего так же спокойно отправился спать, даже не задумываясь о том, что его оружие может быть обращено против него самого. Но за этой показной простотой скрывалась хитрость, достойная самых коварных интриганов. Хозяйка Огня так и не смогла сдвинуть проклятый клинок с места, потому что чёрный металл лишал сил в том числе и её саму. У неё не получалось нагреть рукоять меча несмотря на все старания, и даже с использованием свечей в качестве источников тепла. Потому что сама она не могла создать даже крохотный лепесток огня. Спать рядом с этой трижды проклятой железякой было не то что неуютно, а откровенно страшно. Лишённая силы огня, она чувствовала себя совершенно беззащитной перед возможным нападением. Конечно, её защищал Никола и его колдовской круг, но у Азулы всё равно не получалось заснуть. В тенях мерещились затаившиеся убийцы, а в шуме гусеничного поезда — шаги крадущихся к её каюте предателей, перед которыми она чувствовала себя раздетой. Словно у неё отняли часть тела, если не часть души. Заснуть она смогла только глубоко за полночь, когда усталость всё же взяла своё. ***** Никола был вынужден признаться в первую очередь самому себе, что в одном аборигены этого крохотного мирка превзошли все достижения его родного мира на голову, если не больше. Местным строителям не было равных, и на фоне их сооружений величайшие творения рук строителей Имморена казались просто карликами. Была ли тому виной низкая гравитация или такое широкое распространение магии земли, но уже первая великая стена была столь огромна, что имперский дворец в Корске просто затерялся бы в её тени. А ведь он был воздвигнут в эпоху первых колоссов и должен был выдерживать осаду именно этих ходячих гор стали. Вторая стена была ещё выше, и на её фоне даже неприступные стены Каспии, о которые обломали зубы орготские завоеватели, казались простой сельской изгородью. Защитники этих стен уже очухались после первого шока от прорыва казавшихся неприступными укреплений. Теперь они спешно перебрасывали войска и подтягивали резервы чтобы поскорее купировать прорыв. И даже успели понастроить новых, пока ещё маленьких стен, протянувшихся через казавшиеся бесконечными рисовые поля. Пробиться через них было несложно даже не прибегая к помощи клинка чёрного металла, но после того как армия Азулы к обеду следующего дня встала лагерем возле второй великой стены, войско вторжения успели обнести новой стенкой по периметру и теперь затягивали кольцо окружения, чтобы окончательно лишить манёвра и раздавить. Противник пока предпочитал держаться на расстоянии, а пара выстрелов из самоходных баллист и пушки охладили пыл самых ретивых, давая время собраться с мыслями и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. На что бы не рассчитывала Хозяйка Огня, ввязываясь в эту авантюру, по всем статьям выходило, что они сломя голову неслись в ловушку. Сил для штурма города с миллионным населением было смехотворно мало. И если карты не врали, то за этой громадной стеной одной городской стражи должно быть раз в десять больше чем солдат у Азулы, не считая войск гарнизона. Даже если они пробьют стену, при этом стерев с лица земли несколько кварталов за ней, то в последующей битве на истощение им не победить. Слишком мало припасов и амуниции было у их корпуса — в лучшем случае на день активных боёв. Так что вся надежда оставалась на то, что план Азулы сработает и враг сложит оружие после уничтожения правительства и верховного командования. Добраться до которых и должна была новая машина Механиста. Ещё перед отливкой клинка из чёрного металла изобретатель жаловался на возникшие трудности с его проектом по созданию летающей машины тяжелее воздуха. Как оказалось, его сын увлекался полётами на всевозможных планерах, которые по сути представляли собой неподвижное крыло с рулями как у воздушных кораблей в той и иной конфигурации. В горах, где они жили раньше, летать на такой штуке было довольно просто, поскольку чтобы подняться в воздух достаточно было прыгнуть с очередной скалы. А дальше оставалось только ловить попутный воздушный поток и парить в небесах подобно птице. На архипелаге с горами было не так чтобы совсем плохо, но до исполинских скал старого храма воздуха им было далеко, а потому о прежних полётах пришлось забыть. Да и вес механического скелета не способствовал занятиям воздухоплаванием. Чтобы не лишать парня радости полёта отец задумал планер, который будет сам разгоняться до нужной скорости, чтобы "подъёмная сила набегающего воздушного потока" оторвала его от земли. Проблема была в том, что местные паровые двигатели были слишком тяжёлыми, а потому задумка оказалась обречена на провал. Никола не видел причины хранить принцип работы паровой турбины в секрете, и набросал схему устройства, аналогичного использовавшемуся в силовой установке его доспехов. При увеличении размера в сочетании с понижающим редуктором она даст достаточную скорость и вращающий момент для чего угодно. Потом они вместе обсудили несколько вариантов, остановившись на двух: планере, который изрядно вымахал в размере чтобы потянуть какой-никакой котёл и турбину, и "винтолёте", где от крыльев отказались вовсе, поставив вместо них горизонтальный воздушный винт, что должен был тянуть машину вверх. В теории, это должно было позволить машине висеть в воздухе на одном месте, а также взлетать и садиться с любого пяточка. Проблема была только в том, что из-за размеров винта саму машину будет закручивать в обратном направлении. Предложение Механиста сделать два разнесённых винта, что будут вращаться в противоположные стороны, столкнулось с проблемой передачи вращательного момента от двигателя. А идея Николы о соосных винтах разбилась при первом же испытании, когда из-за сцепившихся лопастей макет разлетелся на мелкие кусочки не проработав и пары минут. В конечном счёте проще всего оказалось поставить ещё один маленький винт, который будет разворачивать машину в обратную сторону, тем самым удерживая её на курсе. Чтобы её можно было повернуть, поначалу они собирались поставить вариатор скорости вращения, но благодаря смелой идее Тео собрали простой механизм изменения шага винта. Конструкцией он напоминал плечевой привод варджека, только проще, если не сказать примитивнее, поскольку управлял положением по одной оси. Полное решение тоже оказалось нелишним, став основой автомата перекоса, за счёт которого Механист намеревался управлять наклоном всей машины путём увеличения или уменьшения подъёмной силы каждой отдельной лопасти на определённом секторе круга. А его трёхступенчатая турбина была отдельным чудом, поскольку он умудрился использовать принцип последовательного понижения давления классического многоцилиндрового парового двигателя, за счёт изменения формы лопаток и отвода пара на следующий уровень при помощи некого аналога роторного насоса в виде диска с каналами внутри, добившись заметного повышения мощности без увеличения диаметра и частоты вращения ротора. И это на местном мягком металле, из-за которого пришлось значительно понизить частоту вращения для снижения нагрузки на подшипники. Сейчас его творение покоилось на платформе последнего вагона каравана Азулы, ожидая взлёта. Они с сыном уже испытывали её, несколько раз прокатившись над островом, но сейчас им предстояло лететь гораздо дальше и с гораздо большей нагрузкой. Которая была недостаточной для Николы. Кроме Тео, который единственный умел управлять этой штукой, и Механиста, следившего за капризным двигателем, на борт можно было взять не более десяти человек. Иначе машина даже на форсаже и с разогнанным заклятьем двигателем не сможет оторваться от земли. Сам Никола в полной выкладке тянул на четверых, если не пятерых. А ещё с ними летела Азула, заявившая что знает дворец Царя Земли как свои пять пальцев, Тоф, горевшая желанием вызволить из плена своих учеников, и эта мелкая пигалица Пенга, которая всюду таскалась за ней хвостом и тоже хотела помочь. На оставшиеся свободными места нужно было найти пару надёжных бойцов, желательно сильных магов, которые помогут пробиться через царскую гвардию, или отвлекут на себя внимание противника, если дела пойдут совсем плохо. И у Николы была пара кандидатур на примете. — У меня для вас хорошие новости, — бодро возвестил Никола, входя к заключённым в камеру на борту гусеничного бронепоезда, который изнутри был чем-то похож на брюхо металлического червя. — Нашу казнь отложили ещё на сутки? — без тени улыбки спросила челкастая жёнушка меченного. — К утру война будет окончена, и вы встретите рассвет свободными людьми! — Что, опять? — презрительно фыркнул меченый. — Ты обещал освободить нас неделю назад, когда я выполнил условия нашего договора. — Я должен был выбросить вас в открытое море, что ли? — поинтересовался варкастер, которого задели слова собеседника. — Или оставить на борту боевого корабля, который скоро вступит в битву? Или высадить на пустынном берегу, кишащим вражескими солдатами, чтобы вас поймали и запытали досмерти? У меня много недостатков, но среди них нет неблагодарности. Здесь вы в безопасности. Да и условия содержания у вас значительно лучше прежних. — Спасибо, что оставил нам жизнь и дозволил питаться объедками со стола моей сестры, о великодушный колдун! — меченый поклонился в пояс. — Как нам тебя отблагодарить? Отполировать твой доспех? Или сделать расслабляющий массаж? А может... — Зуко, — его жена не повысила голос, но меченый тут же прекратил паясничать и угрюмо отвернулся от колдуна. Для заключённых они вообще вели себя довольно нагло, в отличии от акробатки, которая всякий раз замолкала и замыкалась при появлении варкастера, сидя ниже травы и тише воды, стараясь по возможности если не спрятаться за спину друзей, то как минимум ухватить одного из них за руку. Чародею было неприятно думать о том, что он сам так запугал девчонку, но сделанного не воротишь. В обморок не падает, и ладно. — Вы получите обещанную свободу и даже больше. Как только мы закончим войну. — Кто мы? Кто мы-то? Ты один тут всем командуешь! Это ты посадил мою сумасшедшую сестру на Огненный Трон! Это ты позволил ей развязать эту проклятую войну! Ты с Азулой всё это заварил, вот теперь и расхлёбывайте! — заключение не сделало парня спокойнее. — Похоже, вы не до конца понимаете сложившуюся ситуацию, — пока ещё воздерживаясь от брани прорычал колдун. — Пробив внешнюю стену, мы попали в окружение. Враг подтягивает резервы и уже начал сжимать кольцо. Сомневаюсь, что они будут брать пленных в этой битве. Единственный способ выжить — принудить правительство и верховное командование к капитуляции. Вам предлагается принять участие в спасении ваших же жизней. И жизней множества других людей. — Неужели Азула умудрилась достать своими выходками даже тебя так, что ты решил вернуть трон её брату? — на сей раз с нескрываемым сарказмом спросила челкастая. — Ты будешь посредником в переговорах, — проигнорировал Никола выпад. — Азула говорила, что вы с Царём Земли чуть ли не приятели. И надеется, что тебе удастся убедить его принять безоговорочную капитуляцию. Меченый замер на секунду, а затем рассмеялся. Смеялся он до тех пор, пока его жена не толкнула в бок. — Вас окружили превосходящие числом силы в центре чужой страны, и вы собираетесь уговорить Куэя капитулировать? Вы оба сумасшедшие, ты и Азула! — Может быть поэтому они так быстро спелись, — язвительно заметила челкастая. — Это же так здорово, найти родственную душу, — неожиданно заявила акробатка. — Это приносит гармонию и очищает ауру... — Да пусть уже поженятся и оставят нас в покое, — раздражённо перебила её жена меченного, возвращая с небес на грешную землю. — И весь остальной мир заодно. — Вы можете хоть на минуту заткнуться и сосредоточиться на том, что действительно важно? — заорал Никола, не выдержав этого потока пустого бабского трёпа, которым эти упёртые как стадо баранов дети пытались заболтать главный вопрос. — Мне плевать, что вы там себе думаете и во что верите. Если переговоры не провести сегодня, завтра начнётся бойня. Можете и дальше сидеть сложа руки, упиваясь своей гордостью в ожидании тех камней, что проломят ваши головы. Но мне казалось, ты из тех людей, что действует, а не ждёт когда за него всё сделают. — Почему бы вам с Азулой самим не сдаться? Это позволит избежать резни куда как надёжнее. — Чушь! Мы не в том положении, чтобы рассчитывать на милость врага. Мы можем победить, вопрос лишь в цене. — И ради этого призрачного шанса ты готов бросить мою беременную жену в самое пекло? — Про неё разговора не было, — улыбнулся под маской чародей, наконец-то услышав давно ожидаемый вопрос. — Она останется здесь и будет ждать нашего возвращения. — В качестве гарантии моего примерного поведения? Я понял. — Сейчас мы в одной лодке, парень. И ты или спасёшь всех, или погубишь. Со щитом или на щите. — Причём тут щит? — Это просто фигура речи. Ну же, неужели ты хочешь пропустить всё веселье? — Да понял я всё, духи тебя забери. Что нужно делать? Уговорить меченного помогать оказалось даже легче, чем убедить его сестру принять эту помощь. Та с какого-то перепугу вбила себе в голову, что должна лично казнить его, и только клинком чёрного металла. Пришлось долго убеждать её, что такой сильный маг огня живьём принесёт гораздо больше пользы их общему делу. И только под угрозой больше никогда не давать ей Колдовское Пламя Азула всё же согласилась с его доводами. Но даже когда все переговоры были окончены и участники операции не пытались сразу вцепиться друг-другу в глотки как только он отвернётся, трудности только начинались. Варкастеру пришлось оставить в каюте все свои инструменты, книги и личные вещи, чтобы максимально облегчить снаряжение. По его же настоянию всем пришлось обойтись без обеда и ужина, чтобы выиграть ещё пару килограмм. И всё равно машина работала на пределе, даже после того как весь запас угля остался на земле. Прогревать котёл пришлось магией огня, и она же должна была удерживать их в воздухе во время всего полёта. Отдельным мучением оказалась балансировка, поскольку аппарат не был рассчитан на такое количество пассажиров, а на таких массивных и подавно. Чтобы хоть как-то сохранить управляемость в полёте Никола был вынужден втискиваться между креслом пилота и двигателем. Азулу с братом посадили перед топкой котла, пододвинув Механиста. Тоф расположилась на носу пониже Тео, чтобы по возможности отражать атаки с земли и направлять его в темноте за счёт меканических глаз. А акробатку с Пенгой пришлось засунуть поближе к хвосту, для баланса. Колдуну претила сама идея тащить с собой малолетку с нянькой, но на этом настояла Тоф, которую Хозяйка Огня желала видеть при себе в предстоящей битве. Это не говоря уже о том, что вся честная компания по случаю переговоров разоделась совершенно неподобающе полёту или битве. Даже меченого с акробаткой вырядили в довольно дорогой наряд, "чтобы своим неопрятным видом не позорили Народ Огня". Даром ещё что никто не отказывался от защитных масок и шлемов. А сколько возни было с тем чтобы зафиксировать эту детвору на месте ремнями, так чтобы при резком манёвре никто не вывалился за борт... Не спецоперация, а цирк на выезде. В итоге подготовка к взлёту завершилась уже когда солнце скрылось за горизонтом и лишь вершина городской стены ещё алела в последних лучах света угасающего дня. Хорошо ещё, что город находился в средних широтах и в начале лета ночи были короткие. Но летать в темноте всё равно было слишком опасно, поэтому Никола был вынужден отдать визор Тео, который оказался в восторге от этой тяжёлой штуки, закреплённой ремнями на шлеме вместе с камнем-противовесом, которая обращала ночь в день, пусть и для одного глаза. Когда они пошли на разгон, разобрать окружающий пейзаж без визора уже было невозможно, но Бейфонг видела достаточно хорошо, чтобы магией земли разогнать скалу, на которой стояла машина, а затем резко подбросить в воздух, как на катапульте. Форсированная турбина работала на пределе, от чего её вой был просто оглушительным, но они всё же продолжили набор высоты. Вот только почему-то двигались вдоль стены, вместо того чтобы приближаться к ней. — Нам в другую сторону! — нагнувшись к Тэо чародей едва не сорвал горло, перекрикивая гул двигателя, шум лопастей и завывание ветра. — Стена на девяносто градусов правее! — Встречный ветер даёт больше подъёмной силы! — разобрать ответ пилота было едва возможно. — Как перемахнём через стену, полетим к центру. Колдун не стал больше отвлекать парня, который умудрялся почти наощупь управлять в темноте машиной без каких-либо навигационных приборов. Бывают прирождённые моряки, кузнецы, поэты и солдаты, а Тео был рождён чтобы летать. Но как бы то ни было, создаваемый ими шум не остался без внимания врага. Солдаты внешнего кольца окружения просто не успели ничего предпринять, но когда они вынырнули из тени и последние лучи заходящего солнца осветили их красноватым светом, постоянный гарнизон всё же удостоил их обстрелом, к счастью не слишком удачным. Вероятно стремительно несущаяся машина была для них нехарактерной мишенью и те не могли с ходу взять правильное упреждение. Никола не стал искушать судьбу. Как он и предупреждал, как только они набрали достаточную высоту чтобы перемахнуть через стену, он заменил заклятье форсажа чарами оккультации, сделавшими машину практически невидимой и поглотившими все создаваемые ею звуки. Использование меча чёрного металла в качестве усилителя позволяло добиться лучшей маскировки чем обычно и уже с десяти шагов ничто не могло выдать их присутствия. Однако потеря мощности привела к тому, что они стали терять высоту. И если над широченной стеной они пронеслись не зацепив парапет во многом потому, что у земли подъёмная сила была выше за счёт отражения воздушных потоков, то за стеной они стали быстро снижаться. И словно этого было мало, Тео наклонил нос вниз так сильно, что они начали чуть ли не падать. Отчего насладиться видом на простирающийся внизу океан черепичных крыш, усеянный огоньками уличных фонарей и пятнами света в окнах было несколько проблематично. К счастью визор работал исправно, а света городских огней всё же оказалось достаточно для ориентации и набрав в падении большую скорость Тэо перевёл их к горизонтальному полёту, проносясь в нескольких десятках метров над коньками большинства строений. Что заставляло очередной раз задуматься о том, почему не способная оторваться от земли вертикально машина вполне уверенно держалась в воздухе на скорости? Определённо, этот вопрос смог заинтриговать пытливый ум исследователя и он непременно посветит ему время, когда эта история закончится. Большинство горожан даже не узнало о том, что рядом что-то пролетело, и лишь немногие могли почувствовать дуновение ветра, но не более. Но впереди их ждала другая, внутренняя стена, что была не ниже основной. Никола смутно различал эту громадную преграду, к которой они неслись с бешеной скоростью. Когда же Тео резко задрал нос машины для набора высоты, винтолёт стал терять скорость. И по мере приближения к стене становилось всё очевиднее, что они не смогут её перелететь. В лучшем случае они поднимутся на три четверти высоты барьера, от силы четыре пятых, после чего им неизбежно придётся опустится. Иначе они врежутся в эту груду камней. Чтобы хоть как-то помочь делу варкастер пустил в ход чары телекинеза, пытаясь дополнительно ускорить машину и поднять её повыше, но этого оказалось недостаточно. Неожиданно их начало кренить на левый борт. Опасаясь потери балансировки колдун инстинктивно наклонился вправо, вертя головой и ища взглядом причину такого поведения машины. И был поражён видом размытого факела голубого пламени, что бил вниз откуда-то сзади. Азула явно пыталась помочь, но создавая помимо силы нескомпенсированный момент эта дура чуть не погубила их всех, опрокидывая аппарат, который оказавшись вверх ногами камнем рухнет на землю, увлекаемый тягой несущего винта. Но винтолёт так же внезапно выровнялся. Перегнувшись на другой борт, чародей заметил такой же размытый факел оранжевого пламени, созданный меченым. Со стороны такой двухцветный огненный хвост смотрелся бы ещё более впечатляюще, если бы не чары невидимости. Каждый из огненных магов тянул на полноценную ракету и наверняка смог бы взлететь без посторонней помощи. Вдвоём они давали такую тягу, что скорость набора высоты заметно возросла и они всё же смогли перемахнуть стену. Что ни говори, кровь не обманешь. Эти двое могли сколько угодно ненавидеть друг-друга, но они были братом и сестрой, и в критической ситуации действовали как одно целое, без лишних слов и жестов. Кто знает, может быть со временем и они перебесятся и помирятся? Опасность миновала, и маги огня вернулись к нагреву котла для поддержания давления пара. Характер застройки внизу изменился незначительно, но огней на улицах заметно прибавилось и уровень земли здесь был как будто выше. Когда же они при помощи аналогичного трюка перевалили за третью стену, кварталы плотно сбитых домов, жавшихся стена к стене, сменились широкими проспектами и бульварами между садов и парков, в тени которых скрывались весьма крупные здания усадеб местных богачей и знати. И судя по тому, как по мере приближения к центру огней становилось всё меньше, а деревьев всё больше, в этом городе именно площадь усадьбы и размер сада были главными мерилами богатства. Однако чем ближе они подлетали к последней из великих стен, отделявшей правительственный квартал от остального города, тем сильнее начинало грызть Николу нехорошее предчувствие. Дошло даже до того, что ему начали мерещиться отзвуки канонады и огненные всполохи в небесах за стеной. Но даже если они летят прямо в ловушку, назад дороги нет. Ну а он сам приложит все усилия, чтобы забрать с собой побольше врагов на тот свет. Когда они взмыли над стеной, удивлению варкастера не было предела, потому что воздух действительно дрожал от грохота канонады, а небеса сияли разноцветными всполохами непрекращающегося салюта. Внизу, в окружении громадного парка и не менее громадной залитой светом площади, располагался утопающий в блеске огней прямоугольник дворца. С высоты не было видно ни малейшего намёка на осадное положение. Казалось, что здесь уже во всю праздновали победу в войне, что на фоне прорыва внешней стены отдавало откровенным безумием. Пир во время чумы. Проще всего было сесть прямо на крышу дворца, благо они здесь были не очень крутыми, но машина уже опустилась ниже. Нагнувшись вперёд, Никола похлопал Тео по плечу и показал на дворец, но тот проигнорировал жест, сосредоточившись на управлении. Прислушавшись к собственным ощущениям чародей понял, что случилось. Частота оборотов турбины падала, поскольку они наверняка израсходовали весь запас воды и пара. Несущий винт ещё вращался по инерции, но его кинетической энергии надолго не хватит. Нужно было садиться немедленно, иначе машина рухнет и разобьётся. — Сажай на поляну в парке! — крикнул варкастер пилоту, уже не особо заботясь о маскировке в отчаянной попытке пробиться сквозь собственные чары. Оставалось только надеяться, что парень услышит его и успеет найти походящую площадку, потому что сам колдун не видел внизу практически ничего кроме неровной мешанины крон. Всё что ему оставалось — готовиться к посадке и постараться помочь делу колдовством. Однако тут машина неожиданно накренилась влево, закладывая крутой вираж. Потом вправо. А потом резко задрала нос, словно пытающийся встать на дыбы конь, после чего начала снижаться. Заклятье телекинеза помогло замедлить падение, но они всё ощутимо впечатались в газон. По крайней мере сам Никола зубами лязгнул. — Все целы? — негромко спросил он, рассеяв чары оккультации чтобы проверить состояние спутников после не очень мягкой посадки. — Это было круто! — восторженно воскликнула Тоф, срывая шлем и оборачиваясь ко всем остальным парой горящих в темноте жёлтыми огоньками глаз. — Не думала что скажу это, но теперь я обожаю летать! — Угу... — бесцветно ответил Тео, устало снимая шлем с примотанным к нему визором, что был для него всё же тяжеловат. — Сели... Простите, мастер-колдун, мы чуть не разбились. — Да я уже со счёта сбилась, сколько раз мы чуть не разбились. Да плевать, ты — лучший пилот в мире! — избавившись от ремней радостно заявила Бейфонг, после чего перелезла через сиденье к пытавшемуся отдышаться пилоту, резко схватила за грудки и, подтянув к себе, крепко поцеловала в губы. — Тэо, ты мой герой! — Ты молодец, Тэо, — постарался подбодрить растерявшегося парня варкастер, забрав прибор и осторожно потрепав по плечу. — Остальные как? — Котёл почти прогорел, — сообщил Механист, закрывая клапан редуктора. — Запаять можно, но без капитального ремонта я бы не советовал даже пытаться на нём взлететь. — Чтоб я ещё раз полетела куда-то на этой штуке... — злобно прошипела запыхавшаяся Азула. — Летай без меня, — тяжело дыша буркнул меченый, который выглядел не лучше. — Ты нас чуть не угробила! — Я всех спасла! А ты мог бы соображать быстрее, Зу-Зу! — Я хотя бы думаю прежде чем делать. — Если ты такой умный, почему ты у меня в плену, а не наоборот? — Почему я не удавил тебя, когда мог? Сколько проблем разом... — Вы оба молодцы и отлично сработали, — остановил перепалку чародей прежде, чем она переросла в перекидывание огненными шарами и молниями. — Но нам ещё рано почивать на лаврах. Вечер только начинается. — Нашёл чему радоваться, — пробурчал меченый, выпутавшись из ремней и отвернувшись к акробатке. — Как вы? — В порядке, — бодро заявила Пенга. — Правда от шума уши заложило, но в остальном мне понравилось. Акробатка ничего не ответила, продолжая разглядывать и ощупывать свои руки так, словно не верила что снова их видит. А ведь колдун предупреждал их всех о заготовленном трюке. Но в остальном все вроде бы были целы. — Так, а ну живо все из машины! — скомандовал Никола, закрепив визор на шлеме и начиная осматривать окрестности. Он мог только надеяться, что грохот салюта скрыл их болтовню от посторонних ушей. Хотя эта часть парка вроде безлюдна. — Уходим, пока нас никто не заметил. — А как же винтолёт? — спросил изобретатель, не желавший бросать своё творение на произвол судьбы. — Ничего с ним не сделается, — отмахнулся чародей. — В крайнем случае построите новый. Главное чтобы вас сейчас не поймали. — Ну и какой следующий пункт вашего гениального плана, сестра? — с неприкрытым сарказмом спросил меченый, помогая циркачке выбраться на траву. — Найти Куэя и оторвать ему голову, — твёрдо заявила Хозяйка Огня, пешком направляясь в сторону дворца. — С этим ты и сама бы справилась, какого духа вы меня с собой потащили? — Для начала лучше выяснить, что тут вообще происходит, — заметил Никола, решив пока не поздно вернуть операцию в конструктивное русло. — Тоф, приведёшь языка? — Приведу что? — Бейфонг замерла, её светящиеся глаза на мгновение погасли. — Пленного для допроса. Должны же мы узнать, по какому поводу такой салют. — Да раз плюнуть. Я мигом, — заявила маг металла, тут же растворившись в темноте. Поспешно изменив настройки визора Никола смог различить её хрупкую фигурку среди листвы. И ещё две фигуры людей, что шли через сад по дорожке, петлявшей вокруг дворца. Тоф сработала так быстро, что они даже не успели понять, что произошло. В один миг земля вокруг них ожила и сдавила тисками, после чего так же резко поволокла пленников на допрос чародею. При этом мостовая дорожки оказалась варварски вывернута, а газон перепахан, но на такие мелочи варкастер закрыл глаза. Попавшие им в руки агенты тайной полиции в глупых платьях и конических шляпах с перьями были шокированы видом Хозяйки Огня с малой свитой, неведомо как возникшей в Восточном Саду под стенами дворца Царя Земли, но всё же не стали доводить дело до членовредительства и быстро рассказали о пышных торжествах по поводу царской свадьбы. Именно из-за этого небеса переливались огнями салютов, а площадь перед дворцом была заполнена народом — черни нижнего круга было дозволено чуть ли не единственный раз в жизни узреть дворец их властелина, и может быть даже его самого. — Я и раньше знала что Куэй инфантильный придурок, но не до такой же степени, — презрительно скривила носик Азула. — Хотя в этом плане у вас с ним много общего, Зу-Зу. — Я не закатывал пир на весь мир, — злобно огрызнулся меченый. — Свадьба же здорово, — неожиданно заявила акробатка. — Вот только мы явились без подарков, — как-то совсем растерянно заметила Пенга. — Будет ему подарочек, когда я надеру ему задницу, — топнула ногой Тоф. — Тоже мне выискался умник. Моих учеников по темницам гноит, а сам жениться вздумал. — По-моему мир — лучший подарок, — как-то совсем неуверенно закончила свою мысль акробатка, испуганно глядя то на Хозяйку Огня, то на колдуна. — Ты как была дурой, так дурой и останешься, — презрительно бросила Азула. — Он считает что уже победил. И в его планы на эту ночь явно не входит пленение.