Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Царившая вокруг атмосфера праздности и веселья казалась Зуко полным безумием. Отрицание реальности и раньше было отличительной чертой Ба Синг Се, где старательно умалчивалось о столетней войне. Раньше и войны были другие, конечно. Воевали армии, а мирные жители чувствовали войну разве что возросшими податями. Но одно дело строить мирную утопию за неприступными стенами, и совсем другое — устраивать пир на весь мир в преддверии штурма, который не остановит ни одна стена. Столь очевидное противоречие давило на разум бывшего Хозяина Огня, вновь и вновь ставя под сомнение реальность происходящего. Но Тай Ли и Пенга видели то же самое, а коллективного сумасшествия не бывает. Хотя, когда в деле замешан колдун, ничего нельзя сказать наверняка. Зуко было вдвойне противно подчиняться приказам чужака, который после бесчеловечно холодной и расчётливой жестокости внезапно обеспокоился жизнями простых солдат, на которых ему всё это время было плевать. Юноша чувствовал себя безвольной марионеткой, которую великан дёргал за нити, чередуя лживые обещания с угрозами Мей. Видать у Азулы научился, хотя сестра предпочитала простой обман и угрозы. Зато теперь стало ясно, как именно этот верзила в доспехах умудрялся так долго водить их всех за нос, оставаясь неуловимым для целой армии лазутчиков и следопытов. Он просто становился невидимым, вместе с Азулой раз за разом проводя их всех вокруг пальца. А какие изощрённые подлости могла выдумать и провернуть став невидимой эта сумасшедшая, можно было только гадать. Под покровом колдовства пройти через парк не составило труда. Усиленные патрули царской гвардии и агенты тайной полиции, которые по мере приближения к стенам дворца попадались всё чаще, не могли разглядеть во тьме вереницу людей, скрытых чарами невидимости. Шагов не слышал даже Зуко. Все усиленные меры безопасности, предпринятые по случаю небывалого наплыва гостей и посетителей, оказались бессильны против колдовства. Идти в цепочку держась за руки было не очень удобно, а видеть перед собой размытые тени вместо людей в мягком свете гирлянд фонарей непривычно, зато никто не замечал незваных гостей, даже когда смотрел прямо сквозь них. Пожалуй, это абсурдное условие было единственным недостатком колдовства. Стоило только кому-то разорвать цепочку, как он и все шедшие следом становились видимыми. Но даже просто построиться по одному для их разношёрстной команды уже было проблемой. Азула сразу вцепилась в колдуна, мотивируя это тем что только так сможет указывать ему дорогу в лабиринте дворцовых переходов. Взять её за руку была согласна Тоф, но колдун настоял чтобы она шла последней и приглядывала за остальными, чтобы никто не оступился во тьме. Пенга тут же приклеилась к учительнице, а Тай Ли после всего случившегося просто боялась протянуть руку бывшей подруге. В итоге именно Зуко пришлось занять место рядом с сестрой, поскольку они решили не тащить Механиста и Тео в гущу намечающегося боя, оставив ждать развязки в парке среди цветочных кустов. Без боя проникнуть во дворец даже при помощи невидимости не вышло бы. Стены резиденции Царя Земли были крепки и охранялись ещё лучше, чем во время столетней войны. Тоф заметила, что под землёй вокруг нарыта куча временных ходов, где сидят маги земли на случай если кто-то из посетителей надумает нарушить установленный порядок и попытается сделать подкоп или собственный вход. Среди подданных Куэя хватало магов земли, поэтому охрана старалась предусмотреть всё. И если чернь из нижнего круга не пускали дальше дворцовой площади, то многочисленным студентам, чиновникам, клеркам и торговцам среднего круга сегодня было дозволено посетить дворец. Желающих было так много, что очередь к восточным воротам тянулась бесконечной вереницей, более похожей на уходящую в глубь парка людскую реку. Гвардейцы и агенты тайной полиции зорко следили за порядком, поэтому никто не лез без очереди и не высказывал недовольства. Но именно из-за этой толпы у ворот они не смогли проникнуть во дворец сразу. После пары минут дёрганья и активной жестикуляции теней перед юношей, колдун предпочёл отступить, уводя их в сторону ближайших кустов. Потому что гостей и гвардейцев было слишком много, а вблизи невидимость не поможет. — Твой план провалился, Зула, — ехидно заметил Зуко, как только чары невидимости рассеялись. — Почему ты не провёл нас сквозь стену? — проигнорировав выпад брата и бросив его руку Хозяйка Огня развернулась к колдуну, копающемуся в своём барахле. — Пройти по тонкому плану бытия со мной можешь только ты, насчёт него я сомневаюсь, — великан кивнул на Зуко. — Остальные либо погибнут, либо выйдут из строя на сутки, если не больше. Нужен другой способ. — Чего мы прячемся? — возмутилась Тоф. — Раскидали бы их и всего делов. Никто б даже пикнуть не успел. — Поднимется тревога и Куэй сбежит раньше, чем мы его поймаем, — Азула хмыкнула, на лице её отразилось раздражение и недовольство. — Нужен отвлекающий манёвр. — Чтобы тревогу подняли ещё раньше? — Никто не будет поднимать тревогу и эвакуировать Царя Земли из-за драки в очереди, дурень! — Тише, голоса-в-голове, — зашипела Бейфонг, — а то твои вопли даже в тронном зале слышно. — Перестроиться, — скомандовал чародей. — Тоф, возьми за руку Азулу. Остальные в прежнем порядке. С этими словами чужак положил свою здоровенную ручищу, закованную в сталь, на плечо бывшего Хозяина Огня. — Когда я отпущу тебя, устроишь драку, — понизив голос скомандовал верзила. — Девчонок бери с собой, пусть они верещат погромче. Отвлеките на себя побольше стражников. Как всё закончится, вас освободят. — Освобождать будет некого, — огрызнулся маг огня, пытаясь сбросить лапу, но чужак только больно стиснул его плечо. — Нас забьют камнями на месте. — Не бросайся огнём, дурень, и всё будет в порядке, — Азула театрально вздохнула, словно поражаясь глупостью брата. — Возьми, — неожиданно приказала ученице Тоф, достав из кармана и протянув кусок зелёной бумаги с блеснувшей золотом печатью. — Даже агенты Дай Ли не убивают маленьких девочек, а с этим они пальцем вас не тронут. — Но это же ваш паспорт, сифу, — запротестовала Пенга. — Как же вы? — Обойдусь без дурацких бумажек. — Разговорчики! — рыкнул колдун, призывая к тишине, после чего снова обратился к Зуко: — Не надейся на магию и постарайся найти себе оружие. Юноша хотел было спросить, что всё это значит, но великан уже принялся бубнить что-то невнятное. На миг вспыхнули голубым фигурные льдинки иероглифов вокруг его запястий, и Зуко не услышал собственного голоса. Чары снова погрузили всё в тишину, а их создатель грубо толкнул бывшего Хозяина Огня вперёд. К их возвращению ситуация возле входа не изменилась ни капли. Люди всё так же шли нескончаемым потоком под присмотром караульных гвардейцев. И когда хватка колдуна исчезла с плеча мага огня, до очереди и входа оставалось не более пятнадцати шагов. — И что дальше? — робко спросила Тай Ли, которая так же стала видимой вместе с ним. — Ты что ли говорить умеешь? — огрызнулся Зуко, намекая на её инертность. — Пошли. Нужно попасть к Куэю раньше сестры. С этими словами он зашагал ко входу. Их приближение заметили сразу, и гвардеец с копьём тут же преградил им дорогу. Но увидев красные и розовые одежды народа огня несколько растерялся, без должной твёрдости в голосе выдав заготовленную фразу: — Куда без очереди? — С дороги, чумазый, — Зуко не сбавляя шага толкнул бойца в толпу. — Нам назначено. — Взять их! — командир караула среагировал молниеносно, и двое бойцов от ворот кинулись на помощь сослуживцу вместе с соседями с ближайших постов. Однако начавшаяся в очереди сумятица стала для стражей правопорядка дополнительной преградой и головной болью. Тем более Тай Ли вместо того чтобы верещать кинулась в драку, обезвреживая гвардейцев одного за другим. И только Пенга оглушительно завизжала, чем только усилила хаос. У Зуко даже появилась надежда, что у них получится проскочить, когда из открывшегося внутри ворот бокового хода высыпала дюжина солдат с парой агентов тайной полиции. Как бы быстро не двигалась Тай Ли, от цепких каменных перчаток, прилетевших с спины, не смогла увернуться даже она. А юношу и вовсе сбили с ног выдернув опору магией земли, после чего гурьбой навалились сверху. Бывший Хозяин Огня лишь успел заметить, как оставшийся дежурить возле бокового выхода гвардеец вдруг резко взмыл в воздух, а затем просто исчез. Колдун всё же улучил момент, несмотря на откровенно слабую провокацию. — В камеру их! Приказ был исполнен быстро, и все трое зачинщиков беспорядков оказались закованы в стальные кандалы. Дай Ли в этом плане не отличались оригинальностью, действуя строго в соответствии с инструкциями. Вот только написаны они были до того как была открыта магия металла, что определённо было на руку арестантам. Их запихнули в проход в стене, из которого появилась подмога, чтобы не мешали восстанавливать порядок в очереди и равномерное движение посетителей. Внутри оказалось на удивление просторно, и даже нашлось место для допросного кабинета какого-то мелкого чиновника. — Ну-с, приступим, — заявил этот бумагомарака, разворачивая чистый свиток и давая сигнал к началу допроса. Зуко краем глаза заметил похабные ухмылки землероек, предвкушавших особо тщательный обыск циркачки. Но их веселье сорвалось в тот самый миг когда агент тайной полиции вывел Пенгу вперёд и снял каменный кляп. — Вы не имеете права так со мной обращаться! — тут же закричала эта пигалица. — Я Тоф Бейфонг! Немедленно отпустите меня и моих друзей, иначе вы все об этом пожалеете! — А я тогда — аватар Аанг! — заржал чинуша. — Аватар... лысый! — с натугой ответила Пенга, прежде чем её оковы лопнули. Агент резко отскочил в сторону, вставая в боевую стойку, а она вытащила из-за пазухи тот самый кусок зелёной бумаги с золотой печатью. — Вот мой паспорт! Её наивная вера в слова наставницы была столь непоколебима, что она даже не задумывалась о том, что говорила с Дай Ли, которым было приказано изловить всех магов металла до одного. Что он и попытался сделать, взмахнув руками и топнув ногой в первых движениях готовящейся атаки, но Зуко успел первым, резким взмахом ноги нанеся удар огня ему в спину. Маг земли повалился на пол и принялся кататься, отчаянно пытаясь погасить вспыхнувшие одежды. Магия огня стала для стражников неприятным сюрпризом. Удерживавшие пленников гвардейцы навалились, пытаясь обездвижить, но тут их шлемы резко закружились, поскольку перепуганная воплями раненого Пенга не глядя применила свой лучший приём. Довершила разгром землероек Тай Ли, несколькими ударами ног выведя из стоя сперва удерживавших её бойцов, а затем придя на помощь бывшему Хозяину Огня. И Зуко едва успел поймать допрашивавшего их чиновника, отрезав ему путь к отступлению огненным шаром. — Пощадите... — взмолился бумагомарака, поспешно прячась за своим столом и хватая паспорт Бейфонг, словно эта бумажка могла защитить его. — Произошла досадная ошибка. — Так исправляй её! — яростно выплюнул Зуко, как только Пенга сорвала с него кандалы и кляп. — Нам нужно к Царю Земли. — Прошу прощения, господин, вы выбрали не тот вход, — пропищал бюрократ, который продолжал цепляться за правила и инструкции даже пред лицом пышущего злобой мага огня. — Для особых гостей открыты западные ворота. Там бы вас встретили со всеми подобающими почестями, пропустили без очереди и проводили за стол... — А эти обалдуи почему не могли сделать то же? — Зуко пнул обгоревшего агента, застонавшего от боли. — У них не было списка приглашённых и почётных гостей, — отступая в угол и прикрываясь паспортом как щитом продолжал оправдываться чинуша. — Согласно указу Царя Земли госпожа Тоф Бейфонг имеет право посещения дворца в любое время, как и аватар. И является почётным гостем всех торжеств и мероприятий. — Раз так, проводи госпожу Тоф Бейфонг к Царю Земли, вместе с её друзьями: госпожой Тай Ли и господином Зуко, — Хозяин Огня подобрал мечи поверженных гвардейцев и стянул с одного из них зелёную накидку. — Иначе сожгу живьём. Понял? — Понял, господин. — Тогда шевелись! Путешествие по запутанным ходам и коридорам без проводника стало бы тем ещё испытанием. Дворец был подобен громадному лабиринту, многократно превосходя размерами дворец Хозяина Огня. Но чиновник безропотно исполнял приказ, помогая миновать многочисленные посты охраны. Как оказалось, чтобы справить свадьбу с поистине царским размахом Куэй приказал перестроить дворец и сделать новый большой зал приёмов, который смог бы вместить столы для многих сотен гостей. Получить место здесь могли только самые благородные, богатые и прославленные приближённые Земного Трона. Чем богаче и влиятельнее, тем ближе к возвышению, где восседали молодожёны с самыми близкими друзьями и родственниками. Для остальных был обустроен специальный балкон, протянувшийся вдоль противоположной стороны зала, по которому бесконечным потоком шли посетители, большинству из которых наверняка было дозволено первый и последний раз в жизни вживую увидеть своего повелителя. — Пусть гвардейцы немедленно блокируют зал и подтянут как можно больше бойцов, — приказал чинуше Зуко, толкая обратно к посту охраны, который они только что миновали. — Но что я им скажу? — взмолился бумагомарака. — Что Хозяйка Огня Азула проникла во дворец и намерена похитить Царя Земли. — Зуко некогда было придумывать более правдоподобную причину. — Быстрее, пока она ещё не добралась сюда! Для большей убедительности пихнув чинушу в требуемую сторону, бывший Хозяин Огня твёрдым шагом направился прямо через зал к столу Царя Земли. Девчонки держались рядом, опасаясь отстать, а многочисленные слуги, разносившие изысканные яства для почётных гостей, сами спешили убраться с дороги разгневанного юноши. Тем не менее он заметил краем глаза движение, когда скрывавшиеся в тенях агенты тайной полиции направились им наперерез. Самые хитрые и вовсе ползли по потолку, ловко цепляясь каменными перчатками за узорчатые барельефы. На пути перед царским возвышением как назло расположился небольшой оркестр, ублажавший слух повелителя и его избранницы, пока актёры в белоснежных масках разыгрывали какую-то сценку. Пока Зуко соображал, как миновать препятствие, в пьесу вступили голоса певцов: Здравствуй добрый фермер, Можешь спрятать ты меня? Я пришёл из Ю Дао, Сбежав из армии Огня. Я принёс с собою Эти копья и мечи Сажееды так хотели, Чтоб их жертвой стали вы. Нет-нет, дезертир Уходи скорее прочь! Если тебя заметят здесь, Нас сожгут всех в ту же ночь! Мы мирные крестьяне, Нам с тобой не по пути. А твои мечи и копья Не заставят рис расти. Скажи, кто владеет фермой Где ты днями спину рвёшь? Кто дерёт с тебя три шкуры За жалкий медный грош? Твои дети ходят голы А твоя жена больна И совсем не много риса Миска видела твоя. Возникшая заминка позволила агентам значительно сократить дистанцию. Они атакуют как только будут на позиции, чтобы нейтрализовать нарушителей спокойствия прежде чем те успеют что-либо совершить. И постараются провернуть всё так, чтобы задержания не заметил их повелитель. Хотя Куэй сейчас был целиком увлечён своей женой. Зуко показалось странным что молодожёны всё ещё здесь, особенно вспоминая собственную свадьбу. В столь поздний час они с Мэй уже во всю предавались таинству первой брачной ночи. Впрочем обстоятельства сильно отличались, и вполне возможно, что Царь Земли был связан церемониалом, которым бывший Хозяин Огня в своё время пренебрёг. Как бы то ни было, Куэй был слишком занят какой-то глупой игрой со своей супругой, а потому маг огня решил просто и незатейливо двинуться прямо сквозь оркестр и сцену. Пусть агенты попробуют незаметно арестовать их на глаза у всего зала. Мы днями трудимся усердно Но доля наша так мала А велик налог наместника И хозяйская рента. Но мы живём в покое Пусть бедны и голодны. Не бойцы мы, дезертир И не нужно нам войны. Если хочешь чтоб твои дети Росли свободными людьми, Ты должен научится видеть Кто друзья, а к кто враги. Когда был я на заводе В плену у армии огня Я понял что дать нам свободу Может лишь общая борьба. К чести музыкантов, они не сбились с ритма даже когда трое нарушителей прошагали мимо них. Зуко старался по возможности не мешать им, чтобы не спровоцировать атаку агентов раньше времени, девчонки же молча следовали его примеру. Вспомни прошлого тирана, Царя Феникса Озая. Правил он огнём и страхом Мер и жалости не зная. Аватар поверг злодея Принеся желанный мир. И крестьяне наконец-то Свою землю обрели. Пару лет мы урожаи Собирали для себя. Но потом явились снова Сажееды-господа. Их оружие могуче А войска их велики. И пришли они чтоб снова Заковать нас в кандалы. Прав ты, дезертир, Сажееды нам враги. И я хочу чтоб мои дети Вновь свободу обрели. Но у них же есть баллисты, Танки, маги, корабли. Есть у нас хоть малый шанс Чтобы нас всех не сожгли? Их оружие могуче А войска сильны И даже само небо Носит их дирижабли. Но в каждой новой битве Верх одержим мы Потому что наши копья Держат смелые бойцы. Актёры сделали вид, что не заметили посторонних. Или просто приняли их за исполнителей следующей сценки. Певцы были сосредоточены на исполнении своих партий, наверняка больше волнуясь о том, как не опозориться фальшью перед высокой публикой, нежели какими-то прочими мелочами. Пусть не страшит вас враг числом Сталью танков и баллист Ведь перед силой нашей воли Он всегда дрожал как лист. За чешуёй железной И маской страшной В глубине таится Дракон бумажный. Спасибо, дезертир, Ты надежду нам вернул. Пусть силы наши невелики, Но вступим мы в борьбу. Заходи скорее, друг, Спрячься дома у меня. Научи оружием владеть Сражаться с армией огня. Оркестр взял последние ноты, после чего исполнители поднялись со своих мест и поклонились публике, наградившей их довольно скупыми аплодисментами. Хотя когда речь идёт о Царе Земли и его приближённых, каждый хлопок в ладоши был дороже золота. Зуко их успех волновал мало, поскольку до стола молодожёнов оставалось менее двадцати шагов. Куэй даже обратил на них внимание, после того как его избранница, показавшаяся магу огня чем-то неуловимо знакомой, указала на слишком странно одетых актёров. В следующий миг между бывшим Хозяином Огня и Царём Земли с тихим шелестом одежд приземлилось четверо агентов Дай Ли, спрыгнувших с потолка. А ещё больше подходило с разных сторон, молча стягивая кольцо окружения. — Куэй! — окрикнул Зуко того, кого когда-то называл своим другом. — Нам нужно поговорить! — Зуко? — после короткой заминки переспросил Царь Земли, поправляя очки. — Вам нужно уходить как можно скорее. Азула готовит покушение на тебя. — Я ждал от неё что-то подобное, — нахмурился Куэй. — Не думал, что она поручит это тебе. — Глупец, я пришёл предупредить тебя! — взвыл от так невовремя обострившейся недоверчивости собеседника Зуко. — Она уже здесь, во дворце! — Это невозможно! — подала голос теперь уже Царица Земли. В этот миг пол неожиданно вздыбился вокруг агентов тайной полиции, стискивая их в каменных колодках и утаскивая вниз, так что только головы торчать остались. — Куэй! Подлый трус! — на весь громадный зал заорала Тоф, неожиданно возникшая слева. — Немедленно освободи моих учеников! Но Куэй ничего не ответил, округлившимися от ужаса глазами глядя в сияющие жёлтыми огнями механические глаза мага металла. — Ещё как может! — Азула, в полном комплекте царской брони, с золотым цветком царской заколки в причёске, появилась за спиной мага металла, чёрным пятном выделяясь на фоне салатовых одежд. На этот раз она вооружилась не только новой пусковой трубой, но и здоровенным зазубренным клинком колдуна, который как бы невзначай положила на плечо. — Спасибо, что помог обставить мой выход, Зу-Зу. Тоф в гневе неподражаема, но без тебя он бы всё равно получился не столь эффектным. — Ты... — Куэй поднялся, явно узнав Хозяйку Огня. — Я — Хозяйка Огня Азула! Я объявляю Царя Земли и всех присутствующих здесь своими пленниками! — сестра откровенно наслаждалась устроенным представлением. — Сдавайтесь или умрите! — Она совсем спятила, — прошептала Тай Ли, прячась от взгляда бывшей подруги за спиной мага огня. — Сама сдавайся! — в ярости крикнул Куэй. — У меня тысячи бойцов во дворце и сотни тысяч в городе, а вас всего пятеро. На колени! — Да хоть миллионы, — рассмеялась совершенно безумным смехом Азула. — Только они все где-то там, а я уже здесь. Вместо ответа Царь Земли хлопнул в ладоши, и в зал устремились целые толпы гвардейцев. Уроки предыдущих невзгод и поражений его хоть чему-то научили. Да и царская кровь наверняка давала о себе знать, поскольку удержаться на земном троне, как и на огненном, можно было либо силой, либо хитростью. Его предки как-то умудрились устроить, что на престол сумел взойти даже столь никудышный потомок. Им ума и изворотливости было не занимать. Год назад этому простофиле даже в голову бы не пришло держать во дворце копейщиков. Или это в преддверии царской свадьбы гвардия была так усилена? С глухим грохотом замурованные в полу агенты тайной полиции выскочили, как грибы после дождя, тут же занимая боевые стойки. Они атаковали без малейшего промедления. Зуко дёрнулся в сторону, уходя с линии атаки и выхватывая мечи, но ни одна каменная перчатка не полетела в их сторону. Некоторые агенты ещё махали руками в безуспешных попытках атаковать, в то время как другие пытались освободить ладони от застывших каменных перчаток, так неожиданно ставших непокорными. И только волна взволнованного ропота прокатилась по залу, вторя гулу доспехов колдуна. Обернувшись на звук, бывший Хозяин Огня только хмыкнул тому, как чужак обставил своё появление. В извергающих столбы дыма и языки пламени доспехах он медленно шёл вперёд, вскинув над головой объятый голубым пламенем здоровенный меч чёрного металла, на лезвии которого ярко сияли угловатые иероглифы. — Отныне ваша магия не властна в этом зале! — голос колдуна по громкости мог посоперничать с гудком паровоза. — Сопротивление бесполезно! Маг огня попытался зажечь в руке факел, но у него не получилось создать даже крохотного лепестка. Многочисленные маги земли оказались так же бессильны как и он. И это было самое поразительное, поскольку до ближайших было шагов тридцать минимум. Но сколько они не махали руками и не топали ногами, ни один камешек не пошевелился. Великан пробубнил заклятья, и круги сияющих голубым иероглифов вспыхнули вокруг его запястий и оружия. А ведь ещё недавно меч чёрного металла лишал его сил точно так же как и любого другого. Вот он направил топор в сторону Тоф, взявшей за руку Пенгу, и такие же иероглифы вспыхнули вокруг их талий и запястий. Следующий взмах громадного оружия, и сияющие знаки колдовства окружили Азулу. Когда же громадный топор оказался направлен на Зуко, юноша кинулся в сторону, кувырком уходя с линии возможной атаки, поскольку опасался, что колдун если и не знал, то догадался кто предупредил стражу. И вознамерился избавиться от исполнившего свою роль помощника, как это сделала бы Азула. Но вместо сокрушительного взрыва вокруг рук мага огня закружились в воздухе эти сияющие голубым иероглифы. Невозможные призрачные знаки, что плыли в воздухе, проходя через лезвия мечей словно те были не из стали, а из лёгкого тумана. Да и сами клинки словно стали легче. Прислушавшись к ощущениям, маг огня с удивлением обнаружил, что накопившуюся за этот долгий день усталость как рукой сняло. Ей на смену пришёл небывалый прилив сил, сопровождаемый волной гнева и ярости. Словно тлеющие угли в горне принялись раздувать кузнечными мехами, пробуждая угасшее пламя. Гнев искал выход, Зуко уже не понимал, кого ненавидит больше: сумасшедшую сестру, колдуна, дурня Куэя или землероек, которые вознамерились их убить. Солдаты в зелёной форме перестроились, оттягивая оказавшихся беспомощными магов в тыл и выставляя копейщиков во фронт. — Возьмите правый фланг! — скомандовал чародей, прежде чем взмахнуть окружённым сиянием волшебных колец топором влево. Сорвавшийся с вершины оружия яркий заряд кометой устремился к наступающим гвардейцам и угодил в ближайшего, покрыв толстой коркой льда, а затем принялся скакать между бойцами, обращая тех в скованные льдом статуи, преградившие путь остальным. — Зуко, Тай Ли, направо! — скомандовала Азула, с необычайной лёгкостью взмахнув тяжеленным клинком колдуна. — Никола, не дай Куэю уйти! Вспыхнувший с новой силой гнев на сестру, которая принялась командовать им, так и не нашел выхода в атаке, поскольку землеройки накинулись раньше, навязав жёсткую рукопашную. Зуко с протяжным криком бросился на них, давая выход накопившейся ярости и злобе. Прямые мечи стражников были тяжелее и длиннее привычных палашей, но бывший Хозяин Огня не замечал сейчас разницы. Проклятое колдовство мешало координировать движения, превратив танец в ломаные движения, словно он в первый раз взялся за меч. Но колдовство придавало столько сил, что клинки казались легче бамбуковых палок, а каждый удар с одинаковой лёгкостью крушил копья, доспехи и кости. ***** Лишившись власти над стихией, маги земли впали в ступор. Зато не владеющие даром бойцы словно воодушевились, дружно ринувшись в атаку. Азула надеялась, что грозный вид колдуна и бессилие магов подорвут боевой дух всех землероек, но переоценила их мыслительные способности. Это мясо было слишком тупым чтобы понять, кому они бросили вызов. Она могла бы сжечь их, но для этого требовалось вернуть магию, а в этом случае Куэй тут же смоется через поземный ход в полу или стене, как это часто любили делать маги земли при побеге. Никола взял на себя левый фланг и частично тыл, заморозив в лёд авангард землероек и подняв стену каменных шипов. Справа же драка была в самом разгаре. Зуко метался в толпе землероек как бегемотосвинья в луже грязи, разбрызгивая отрубленные головы и руки врагов. Это заклятье колдуна на него так подействовало? Лёгость, с которой колдун одаривал бывших противников волшебством, бесила Хозяйку Огня. Никола же обещал силу только ей! А потом что, даст братцу волшебный меч попользоваться? Но пока что Зу-Зу неплохо справлялся с толпами землероек, прикрытый с тыла Тай Ли. Многочисленные гости в панике бежали прочь, стремясь поскорее покинуть зал, ставший полем ожесточённой битвы. Приближённые Царя Земли быстро смекнули, к чему всё идёт, и уже спешили увести прочь повелителя. Поражённый невозможностью происходящего, Куэй стоял безвольным истуканом, парализованный страхом. И только жене удалось отвлечь его от буйства колдовства и заставить шевелиться, таща в сторону ближайшего выхода. Но пол у них за спиной вздыбился стеной каменных шипов, отрезая путь к отступлению. Прежде чем они успели преодолеть препятствие, новое заклятье вздёрнуло Куэя с повисшей на нём супругой в воздух и бросило в сторону колдуна. Перелетев через стол и плюхнувшись на пол, они ещё пытались отползти подальше от надвигающегося рока, но великан снова пустил в ход колдовство и избранницу Царя Земли вырвало из объятий мужа и швырнуло под ноги Хозяйке Огня. — Сдавайся, Куэй, пока я не выпустила кишки этой курице! — Азула прижала ногой несчастную к полу и взмахнула клинком, лезвие которого озарилось зеленоватым сиянием как только она нажала кнопку. — Нет! — Куэй дёрнулся подняться, но запутался в собственных одеждах. — Отпусти её! — неожиданно вякнул один из приближённых Царя Земли. Взглянув в сторону наглеца, вздумавшего приказывать Хозяйке Огня, Азула не поверила своим глазам. Вместо того чтобы бежать вместе со всеми, этот мужчина в длиннополых тёмно-зелёных одеяниях, отороченных золотом, направился прямо к ней, пройдя по столу как по мостовой. Хитрая ухмылка закоренелого интригана не оставляла сомнений, что перед ней старый знакомый. — Лонг Фенг, — усмехнулась Азула. — И после этого кто-то скажет, что проникнуть во дворец Царя Земли невозможно? — В отличии от вашей шайки у меня есть приглашение. — Куэй, ты ещё больший идиот, чем я думала, — рассмеялась Хозяйка Огня. — Это ж надо было додуматься пригласить на свадьбу того, кто предал тебя и твою страну. — Было бы странно, если бы меня не пригласили на свадьбу дочери, — с иронией в голосе заметил Лонг Фенг, прежде чем сбросить доброжелательную маску. — Отпусти её. — Или что? — спросила Азула, с кривой ухмылкой глядя на медленно приближающегося предателя. — Твоя магия земли бессильна. — Как и твоя магия огня. Иначе ты бы не марала руки об эти уродливые железяки. — Железяки отнимают жизни не хуже магии, — парировала Хозяйка Огня, направляя пусковую трубу в сторону нового противника. — Ты же не так глуп как Куэй и должен знать, что это за штука. — Ты тоже не такая дура какой пытаешься казаться, — Лонг Фенг продолжил движение. — Вы не выйдете из этого зала живыми, если Куэй умрёт. Вы могли уже дюжину раз убить его. Тебе нужны переговоры, потому что твои армии разбиты, а тот жалкий отряд, что прорвался через внешнюю стену, будет уничтожен уже завтра. — Я буду вести переговоры с Царём Земли, — оскалилась Азула, нажимая на спуск. Но спусковой крючок не поддавался, и взглянув на пусковую трубу Азула выругалась. Механист потрудился на совесть, создавая это оружие, и не забыл о "предохранителе", делавшим случайный выстрел невозможным. До противника было ещё шагов пять, и с короткого замаха вогнав боевой нож колдуна в пол рядом с головой заложницы, Хозяйка Огня поспешила открыть крышку затравочной полки с порошком для фейрверков и опустить зажатый в держателе кремень на колесо. — Джан Фенг, Царь Земли пригласил тебя на озеро Ляо Гай! — Лонг Фенг был уже в двух шагах и вытащил из рукава что-то блестящее. — Азула, берегись! — Тоф по привычке топнула ногой. — Я с радостью приму это приглашение, — монотонным голосом ответила жена Куэя, перестав дёргаться и извиваться под ногой Азулы. — Азула, она марионетка! — завопила Бейфонг. — Лонг Фенг промыл ей мозги! Хозяйка Огня справилась с оружием и снова навела трубу на Лонг Фенга, но тот неожиданно дунул ей в лицо целое облако пудры. Зажмурившись, чтобы не ослепнуть, и задержав дыхание, она дёрнула за спусковой крючок и пусковая труба отозвалась скрежетом колеса о кремень, шипением порошка для фейрверков и грохотом выстрела, дёрнувшись в руках. — Убей Азулу! — прошипел Лонг Фенг. Воспользовавшаяся заминкой Азулы, отшатнувшейся от облака этой дряни, девка стремительно вскочила на ноги. Когда Хозяйка Огня проморгалась, она уже держала в руках пару тонких кинжалов, замаскированных под заколки, и тут же кинулась в атаку, намереваясь вонзить их в лицо жертве. Надо сказать, теперь она двигалась гораздо быстрее, ловко увернувшись от брошенной в неё пусковой трубы. Азуле пришлось отступать, поскольку лезвия вполне могли быть отравлены. Лонг Фенг наверняка планировал избавиться от Куэя сразу после свадьбы, чтобы используя дочь или кем она ему приходилась в качестве подставного лица править Царством Земли безраздельно. Одно только радовало, что она всё же смогла достать её хозяина. Лонг Фенг хоть и был одним из Дай Ли, но возраст брал своё, так что он не смог увернуться от невидимого глазу стального шарика. Однако кровавое пятно всё равно расползалось по одеждам на боку, а не груди предателя, который больше не мог держаться на ногах. Однако его марионетка атаковала как заведённая, и даже этот трус и размазня Куэй осмелел настолько, что выдернул боевой нож колдуна из проеденной остатками кислоты в полу ямы, явно вознамерившись помочь супруге. — Останови её, Никола! — Азула крутанула сальто, уходя от очередной атаки и разрывая дистанцию. Это не Агни Кай, никто не запретит ей воспользоваться союзниками. Тем более что с этой клушей ей разговаривать было не о чем, а замороженная во льду она не будет мешаться под ногами. Отвлёкшийся от создания каменных частоколов и ледяных скульптур чародей взмахнул мечом, направив окутанное голубым пламенем и сиянием кружащихся колдовских иероглифов лезвие на одержимую, и раскатисто рявкнул: — Стоять! Жена Куэя замерла, а потом и вовсе вытянулась по струнке, глядя прямо перед собой сияющими ровным голубым светом глазами, как у аватара. На лбу у неё вспыхнул точно такой же угловатый голубой иероглиф, что и на лбу Аанга в ту памятную ночь дуэли, когда Азула чуть не лишилась дара магии. — Что ты стоишь? — прохрипел Лонг Фенг, которому всё это было не видно. — Убей её! — Убей его! — приказал колдун, указав мечом на раненого кукловода. Названная дочь развернулась и хищной птицей кинулась на названного отца. Вихрем пролетев мимо сжавшегося в ужасе Куэя, она набросилась на Лонг Фенга, вновь и вновь вгоняя тонкие лезвия кинжалов в его руки, торс и горло, пока тот не перестал двигаться. Когда же Царица Земли в перемазанных кровью одеждах встала над бездыханным телом, то даже Азуле стало не по себе от этого вида. Ведомая чужой волей девка с застывшей на лице маской абсолютного покоя и умиротворения уже медленно наступала на своего мужа. — Нет! — завопил Куэй, обронив клинок и пятясь назад. — Этого не может быть! Это всё сон! Прекратите немедленно! Его жена остановилась, и окровавленные кинжалы выскользнули из раскрытых ладоней. В этот момент он взлетел в воздух, вздёрнутый магией Николы. — Прикажи всем опустить оружие! Царь Земли вяло помахал в воздухе ногами и затих, потеряв сознание. — Всем бросить оружие! — оглушительно гаркнул Никола, вскинув объятый голубым пламенем клинок чёрного металла над застывшей царской четой. — Иначе я разорву вашего правителя на кусочки! То ли вид болтающегося в воздухе Куэя, то ли рёв колдуна подействовал, но скрывавшийся в задних рядах командир решился отдать требуемый приказ и бой прекратился. После чего обмягшее тело Царя Земли мягко опустилось в раскрытые руки супруги, ловко подхватившей его и направившейся к колдуну. Только дурень Зу-Зу всё никак не хотел останавливаться. Он кидался на расступившихся солдат как бешеный зверь, пока сияние колдовских иероглифов вокруг него не угасло. Резко прервав очередную атаку он с удивлением оглянулся на последствия учинённой им резни, после чего направился прямо к колдуну. — Что ты сделал со мной? — в ярости крикнул он чародею. — Во что ты меня превратил? — Не ори, — отмахнулся Никола, озираясь по сторонам. — Обычное боевое заклятье... — Обычное? — не унимался братец. — Ты превратил меня в чудовище! Я убивал людей и наслаждался этим! — Заглохни, Зу-Зу, — поспешила осадить этого дурня Азула. — Ты забыл, зачем мы здесь? ***** Перебраться в личные покои Царя земли из зала оказалось делом пяти минут. Командующий царской гвардии оказался достаточно вменяемым человеком, чтобы заключить соглашение о прекращении боевых действий и начале мирных переговоров, но варкастер не спешил убирать меч в ножны, продолжая поддерживать поле подавления магии чтобы исключить у потерпевших поражение магов земли саму мысль о попытках взять реванш. Всё это время Николе пришлось успокаивать мага огня, игнорируя ехидные предложения Азулы пришибить буйного родственника. Или заколдовать как жену Царя Земли, который валялся на кровати без сознания. — Заклятье ярости не изменяет сознание. Только подавляет усталость и боль, повышает физическую силу, выносливость и агрессию. — попытался успокоить разгорячённого дракой парня колдун. — Всё что нужно для хорошего солдата. — Превратить человека в чудовище? — Война это грязная работа. — Ладно ты меня ненавидишь, но она-то что тебе сделала? — указав окровавленным мечом на идущую за ними жену Куэя спросил меченый. — Зачем нужно было лишать её рассудка? — Не я это сделал, — с лязгом пожал плечами Никола. — Я только перехватил контроль. — Чей контроль? — Лонг Фенга, — вступилась за чародея Тоф. — Он промыл ей мозги, превратив в безвольную марионетку. — Тебе-то откуда знать? — Я сама видела как Дай Ли делали такое с людьми в крепости под озером Ляо Гай, — маг металла на мгновение закрыла стальные веки. — Они стирали память пленникам и готовили из них тайных агентов. — Лонг Фенг превзошёл самого себя! — неожиданно заявила Аузла, — Умудрился после предательства и изгнания женить Куэя на своей марионетке. Я бы даже поклонилась ему, будь он ещё жив. — "Приглашение на озеро Ляо Гай", — кодовая команда, которая лишает человека воли и тот безропотно исполнит любой приказ кукловода. — Я тоже был в этой крепости, — огрызнулся меченый, переключившись на Бейфонг. — Тех несчастных можно вернуть к нормальной жизни? — Не знаю. Джета мы смогли вернуть с большим трудом. — А её уже больше не вернуть. Ведь с ней обошлись как с Пьяндао... — Это мы ещё посмотрим, — буркнул Никола, отдавая пленнице своих чар мысленный приказ подойти ближе. Он знал, что зачарованный меч чёрного металла может усиливать магию, но даже не подозревал насколько. Колдовское Пламя давало знакомым чарам новые, доселе невиданные возможности. Ледяные оковы накрывали больше целей чем обычно и дольше удерживали, каменные шипы поднимались выше и на большей площади, а простое заклятье ярости превратило братца Азулы в настоящего берсерка. Интересно знать, если бы Тоф с Пенгой полезли бы в драку, смогли бы их хотя бы поцарапать под защитой усиленной стальной плоти? Но самым неожиданным открытием для варкастера стали новые грани заклинания доминации. Он даже не предполагал, что жертва может воспринять как прямой приказ даже мимолётную мысль или эмоцию. Из-за этого девка, повинуясь промелькнувшей было мыслишке, чуть не прикончила своего мужа, пока он не разобрался с порядком отдачи команд. И кто знает, какие ещё возможности для чёрной магии открывал клинок чёрного металла. По-человечески девчонку было жаль. Если хотя бы половина сказанного Тоф было правдой, то по всем статьям выходило, что её выдали замуж насильно. А потом и вовсе пытались использовать в качестве живого оружия. Меченый был прав: использование доминации в сложившейся ситуации было необоснованно. Но Никола просто не мог всего этого знать. Он вообще считал, что в этом мире такое невозможно. Однако в отличии от прошлых ошибок, на этот раз он мог хотя бы попытаться всё исправить. — Приведите его в чувство, — попросил Никола у девчонок, уложив Царя Земли на широкую кровать под тёмно-зелёным балдахином. — Только аккуратнее. — Крохотная молния мигом приведёт его в чувство. Если магия заработает, — усмехнулась Азула. — Или изжарит, — тут же поддел её братец, всё ещё обиженный на оказанную магическую поддержку. — В отличии от тебя, Зу-Зу, я умею соизмерять силы... — Вот только не начинайте по-новой, — попросила Тоф. Пока они собачились циркачка молча подошла к лежащему без сознания пленнику и ткнула в рёбра. — А-а-а! — завопил Царь Земли, резко сев. — Больно же! — Спасибо, — поблагодарил колдун девушку. — Кто вы такие? Что вам нужно? — испуганно спросил пленник, озираясь по сторонам. — Что вы делаете в моей спальне? Как я тут оказался? Он замер, уставившись на Азулу: — Где моя Джан? Что ты с ней сделала? — Нет никакой Джан, — презрительно фыркнула Хозяйка Огня. — Лонг Фенг женил тебя на своей марионетке, дурень. Можешь гордиться своей бесконечной тупостью. — Быть того не может! Верните мою Джан, или я прикажу солдатам убить вас, ваших людей и не останавливаться, пока народ Огня не исчезнет с лица земли! — Когда вы познакомились? — в лоб спросил у Царя Земли колдун, подходя ближе. — Как долго ты её знаешь? — Больше девяти месяцев, — испуганно глядя на нависшего над ним варкастера ответил пленник. — Мы познакомились на приёме в честь годовщины завершения столетней войны. — Никола, что ты делаешь? — возмутилась Азула. — Хочу попробовать расколдовать её, — Никола кивнул на подошедшую девушку, символ подчинения на лбу которой по-прежнему ярко светился. — Мне нужно выяснить, когда её превратили в марионетку, чтобы стереть её воспоминания до этого момента. Закатив глаза Азула вскинула боевой нож и приставила к горлу жены Куэя: — Сдавайся, иначе я перережу ей горло. — Не трогайте её! — возмутился Царь Земли, вскакивая с постели, но варкастер толкнул его обратно чтобы не лез под руку. — Не горячись, Азула, — попросил чародей, прежде чем вернуться к пленнику. — На что ты готов ради своей жены? — Для меня Джан важнее всего на свете, — тихо сказал Царь Земли. — Ради неё я готов на всё. — Как это романтично, — сказавшая это акробатка сразу же спряталась за магом огня. — Ты согласен заключить мир в обмен на спасение своей любимой? — решил попытаться разыграть старую комбинацию Никола. — Я мог бы расколдовать её, избавив от всех наложенных чар... — Согласен! — Царь Земли даже не дослушал. — Я подпишу что угодно, только верни мне любимую! Варкастер лишь кивнул, оборачиваясь к пленнице и знаком приказывая Азуле отпустить её. Пора всё-таки завязывать с обещаниями, в исполнении которых он не может быть полностью уверен. Если раньше он имел за своими словами хоть какие-то активы, будь то арканные знания и исходные материалы, то сейчас у него не было вообще ничего кроме смутного представления о том что он хочет сделать, и меча чёрного металла, на силу которого он полагался. Повинуясь его мысленной команде, девушка подошла поближе и замерла напротив, так что он смог пробормотать слова заклятья ауры холода, знаки силы которого закружились вокруг запястья левой руки, которую он положил на голову пленницы, создавая видимость колдовства. "Ты хочешь спать" — отдал он ей мысленный приказ, решив внушить ей, что всё случившееся было просто кошмарным сном. — "Ты уже спишь, но всё ещё слышишь меня. Ты готова исполнить мою волю?" — Да, повелитель, — ответила девушка, закрыв глаза и расслабившись, не раскачиваясь только потому что он её держал за голову. — Забудь всё, что случилось с тобой в этом и прошлом году. Это всё только глупый сон. — приказал Никола, словами вторя мысленным командам. — Этих месяцев никогда не было. Это всё только сон. — Это всё только сон. — в тон ему повторила она. — Ты проснёшься в своей кровати в родительском доме. А сейчас ты хочешь спать. И ты засыпаешь. Ноги девушки подкосились и она повалилась в руки еле-еле успевшего подхватить её меченного. — Джан? — в ужасе воскликнул Царь Земли, срываясь с места и кидаясь к возлюбленной. — Что ты сделал с ней? — тут же спросил парень, растерянно глядя на мирно сопящую царицу в окровавленных одеждах у него на руках, которую ему помог уложить на кровать законный супруг. — Освободил от наваждения и излечил от ментальных ран, — варкастер рассеял чары доминации. — Она никогда не вспомнит о случившемся. По пробуждении её разум будет здрав и чист. Провал в памяти может причинить некоторые неудобства, но тут всё зависит от того, как ей всё объяснят. Но главное, она проснётся той, кем была рождена. — А как мы узнаем, что ты ничего не напутал, железная лапа? — спросила Тоф, уже наученная горьким опытом работы в условиях сплошных экспериментов переменной успешности. — Разбудите и узнаете. — Джан, проснись! — начал трясти её за плечи перепуганный муж. — Проснись! Когда та не ответила, меченый просто и беззастенчиво отвесил ей пару пощёчин. — А? — вздохнула она, потягиваясь и пытаясь спросони сфокусировать взгляд. — Ли? Это действительно ты? — Ли? — тут же переспросила Азула. — Джин? — после короткого замешательства спросил меченый, глядя на освобождённую от чар девушку округлившимися глазами. — Вы знакомы? — удивлённо спросила Тоф. — Я знала, что ты вернёшься, — расплылась в счастливой улыбке Джин, подаваясь в перёд и крепко обняв мага огня, чем повергла в ступор своего законного супруга. Но уже в следующий миг счастливая улыбка исчезла с её лица, уступив место удивлению и страху. — Где мы? — Мы во дворце Царя Земли, — Зуко прижал девушку к себе и бережно погладил по голове. — Не бойся, всё уже позади. — Что позади? — не унималась та, ещё сильнее вцепившись в своего спасителя. — У тебя красные одежды. На них что, кровь? Ты ранен? — Это не моя кровь. Это кровь тех негодяев, что похитили тебя из родительского дома. — О, Ли, ты такой смелый и сильный, — влюблённо произнесла она. — Но я не помню чтобы меня похищали. — Они опоили тебя сонным зельем и похитили во сне, — встряла в разговор Азула, внезапно решив подыграть брату, но не смогла сохранить серьёзную мину и прыснула смехом. — О, Ли, оказывается ты такой популярный у девушек! Ну братец, ну даёшь... — Кто это, Ли? — удивлённо спросила девчонка, испуганно посмотрев на смеющуюся Хозяйку Огня. Её хохот был столь заразителен, что к ней присоединилась и Тоф с ученицей. Даже циркачка начала тихонечко хихикать в кулак. — Моя сестра, — не стал скрывать очевидное меченый. — Не обращай на неё внимания, она всегда меня задирает. — Не знала, что ты такой непривередливый. И давно ты развлекаешься с землеройками, братец? — не унималась Азула. — Нужно будет непременно рассказать твоей жене об этой чудесной встрече разлучённых любовников. Интересно знать, сколько выродков ты успел оставить на стороне? — Азула, хватит! — гаркнул не выдержавший насмешек парень. — У нас было одно свидание. Без продолжения. — Какой сегодня день? — Николу начал бесить этот трёп, нужно было выяснить, сработало ли внушение. Но его рёв только поверг и без того запутавшуюся девчонку в ужас. — З-зимнее солнцес-стояния, — пролепетала она, пряча лицо чуть не подмышкой меченого. — В смыс-сле было. Вчера. — Получилось, — выдохнул варкастер, поражённый собственным успехом. Но в повисшей в зале тишине его услышали все. И если не все, то многие поняли, что это означало. По крайней мере от весёлой улыбки и едкой саркастичности Азулы не осталось и следа. Чёрная магия именно потому была запретной дисциплиной, что давала невероятную власть над плотью, живой или мёртвой. А теперь, когда выяснилось что ему по плечу стирать память, это могло стать ещё большей проблемой, поскольку теперь окружающие будут бояться его ещё сильнее. — Не бойся. Это друг, — наконец-то нашёлся меченный, решив сосредоточиться на спасении несчастной. — Он помог мне освободить тебя. — Скажи, как тебя зовут? — как можно мягче спросил колдун. — Джин. Просто Джин. — Откуда ты родом? — Из нижнего круга Ба Синг Се, с юга. — Кто твои родители? — Мао и Мин. У отца есть лавка на улице Стрелы. Он портной. — Тебе знакомо имя Джан Фенг? — Впервые слышу. — Не может быть... — схватившись за голову пробормотал Царь Земли. — Имей мужество взглянуть в лицо правде, — с укором произнесла Азула. — Никакой Джан нет и никогда не было. Это имя было выдумано, как и личность. А ты женился на безродной портнихе. — Я делал для неё всё. Захватил для неё весь континент. Захватил бы и весь мир, если бы они попросила, — продолжал Куэй. — А вы отняли её у меня. За что? — Ты что, тупой? — Азула фыркнула. — Она всего лишь марионетка. Средство, которым Лонг Фенг тобой управлял. Так что забудь про неё и подпиши капитуляцию. Время не ждёт. — Нет, — Царь Земли гордо выпрямился. — Лучше убейте меня! Я не желаю жить ни минуты без моей Джан. — Аргх! — Азула заскрежетала зубами. — Я буду отрезать от тебя по кусочку, пока ты не сдашь царство Земли мне! — Тогда я сам убью себя, — побледневший Куэй неожиданно рванулся прочь от кровати, отпихнув не ожидавшую такой прыти Хозяйку Огня. — Остановите его! — крикнула Азула, вскакивая с пола и кидаясь следом. Но Царь Земли проявил изрядное проворство, перемахнув через кровать и бросившись к небольшому туалетному столику, где он быстро достал из ящика подозрительного вида склянку и одним движением отвернул крышку. Никто не успевал помешать ему. Но в следующий миг на лбу Царя Земли высветился знак подчинения он замер с открытой склянкой у рта. — Он что, действительно пытался убить себя? — удивилась Джин. — Я не почувствовала чтобы он лгал, — Тоф смотрела на замершего Царя Земли, по воле колдуна поставившего склянку на столик. — Он бы действительно это сделал. — Сонное зелье! — подойдя к столику и осторожно понюхав содержимое склянки заявила Азула, прежде чем закрыть крышку. — Если бы он выпил всё разом, то наверняка бы больше не проснулся. — Ты хочешь жить! — приказал Никола. *** Царь Земли неподвижно сидел на кровати, пока маленький отряд вторжения обсуждал дальнейшие действия. — Надо было сразу его подчинить, — ворчала Азула. — Сейчас выведем его к его министрам, или кто у них тут, он скажет что капитулировал и готово! — А как ты им объяснишь светящиеся глаза и знак на лбу? — Зуко по-прежнему держал в объятьях землеройку. — Никак, — Хозяйка Огня ткнула пальцем в колдуна. — Никола их всех тоже подчинит, и дело сделано. — Доминация так не работает! — варкастер внимательно изучал поведение освобождённой от наваждения пленницы, словно надеялся найти в её перепуганном взгляде выход из сложившейся ситуации. — Человек под управлением способен лишь на простые действия, ни говорить, ни адекватно реагировать я не могу его заставить. Тем более управлять двумя и более людьми. — Пускай хотя бы подпишет приказ об освобождении моих учеников, — Бейфонг, до этого ходившая кругами по комнате, остановилась и топнула. — Или я прямо сейчас отправлюсь их освобождать сама. — Никуда твои ученики не денутся, — отмахнулась Азула. — И никто отсюда не выйдет, пока мы не найдём решение. — Почему из всех Лонг Фенг выбрал именно тебя? — внезапно спросил Зуко у фальшивой невесты, но та только непонимающе пожала плечами. — Наверняка подбирал под вкусы Куэя — Азула презрительно посмотрела на брата. — У вас они наверняка схожи. Интересно, а Мэй об этом в курсе? — Не твоё дело. Наступила тишина, прерываемая только топотом Бейфонг. Тай Ли внезапно покинула угол, в который забилась при виде колдовства и подобралась к магу огня, что-то прошептав ему на ухо. Смех бывшего Хозяина Огня заставил вздрогнуть всех присутствующих. — Только не говори мне, что и ты спятил, Зу-Зу, — недовольно проворчала Азула. — Нет, дорогая сестрица, — Зуко успокоился, и вытер слёзы. — Тай Ли придумала замечательный выход из сложившегося положения, который устроит всех! *** — Вы все рехнулись! — Азула плевалась бы огнём, если бы могла. — Никола, скажи им! — В данной ситуации мезальянс будет оптимальным выходом, — варкастер осторожно поддерживал двумя пальцами голову Царя Земли, вглядываясь в его светящиеся синим глаза и прикидывая, как бы излечить его сердечную рану, чтобы тот снова не попытался наложить на себя руки. — Меза-что? — непонимающе спросила Тоф. — Это когда принц женится на нищей, — пояснил Зуко, подмигнув Азуле. Это пояснение вызвало очередную волну хохота. Меченый с циркачкой и Бейфонг с ученицей смеялись искренне и совершенно не сдерживаясь, чем ещё сильнее бесили Азулу. Даже эта Джин постепенно присоединялась к ним. И это ещё хорошо что стихийная магия всё ещё была недоступна ей, иначе бы она тут всё утопила в голубом пламени. — Никола? Ты что, специально надо мной издеваешься? — Азула покраснела бы от негодования ещё больше, но уже и так была красная как помидор. — О, прости, — варкастер понял, что перепутал термины. — Я имел в виду морганатический брак. Его реплика вызвала ещё больший взрыв смеха. Никола только махнул рукой, возвращаясь к объекту эксперимента. Всё-таки он никогда не разбирался в этих монарших заморочках. — Ты обещал мне! Ты клялся, что этого не произойдёт! — Хозяйка Огня отпихнула Тай Ли, держащую в руках богато украшенное зелёное платье. — Я не собираюсь это надевать! — Я обещал, что не буду тебя заставлять, — Никола пробормотал слова заклятья ауры холода, знаки силы которого закружились вокруг запястья левой руки. — Я и не заставляю. Ты должна сделать выбор сама. — Я ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! — Твой колдун прав с морганатическим браком. Подумай, сестра, от чего ты отказываешься? — меченый широко улыбался, говоря всё это. — Все богатства Царства Земли станут твоими. А все подданные земляного трона — твоими подданными. Это и правда хороший подарок к первой брачной ночи. — К тому же у тебя будет такой чуткий и любящий муж, — ввернула Тай Ли. — Он будет дарить тебе цветы каждый день. — И новые платья с туфлями, — влезла в разговор старших осмелевшая Пенга. — Пусть засунет себе их в глотку! — Куэй завоевал целый континент ради портнихи, — усмехнулась Бейфонг. — А ради тебя, голоса-в-голове, он и весь мир завоюет. — Если она не сожжёт мужа раньше, — усмехнулся Зуко. — Так что ты решила, Азула? — прервал этот балаган варкастер, мысленно приказав Царю Земли заснуть. — Я готов. — Духи вас всех раздери, да! — Азула вырвала из рук подруги предложенное платье и в ярости швырнула ей в лицо. — Я выйду замуж за Куэя, ты доволен? Вы все довольны? — Тебе понравится замужем, дорогая сестра, — маг огня отвернулся, но в его голосе звучала неприкрытая издёвка. — Постарайся только не убить Куэя сразу после церемонии. Твои новые подданные этого не оценят. — Заткнись. — Он же будет любить тебя всем сердцем, — попыталась приободрить подругу Тай Ли, расправляя платья и примеривая на себя. — Вздор! — отмахнулась Азула, прежде чем обернуться к колдуну: — Ты же говорил, что не можешь заставить человека полюбить. — Я не лгал, — отозвался Никола, предпочитая не говорить, что это было до обретения Колдовского Пламени — Я действительно не могу заставить человека полюбить. — Тогда весь этот брак просто фарс. — Какая разница, это брак по-расчёту. Но он будет любить тебя так же, как любил свою Джан. Только ты должна помнить, что это любовь суть обман и память о прошлой любви. Если ты не будешь подпитывать её, то она быстро угаснет, как огонь в топке без угля. Ответь ему взаимностью, и она перерастёт в новую любовь, теперь уже к тебе. — Хотя бы изобрази любовь, — не преминул снова поддеть её братец. — Ты же хорошая актриса. — Заткнись, пока Мэй не осталась вдовой, — злобно огрызнулась Азула. — Всё я поняла. Начинай. Никола сосредоточился на Царе Земли. "Ты уже спишь но всё ещё слышишь меня. Ты готов исполнить мою волю?" — Да, повелитель. — Забудь всё, что случилось сегодня. Этого дня никогда не было, — приказал Никола, словами вторя мысленным командам. А чтобы проверить, работает ли его теория, спросил: — Когда ты женишься? — Завтра, — не открывая глаз без колебаний ответил пленник. — Хорошо. Теперь запомни. Ты не знаешь никакой Джан Фенг. Твоя невеста — Хозяйка Огня Азула, ты любишь её с момента вашей первой встречи. Любишь её больше всего на свете. — Я люблю её больше всего на свете, — эхом повторил Царь Земли. — Сейчас ты хочешь спать. И ты засыпаешь. В следующий миг Куэй выскользнул из рук варкастера и повалился на кровать. — Ну что, сработало? — немедленно спросила Тоф, всё это время наблюдавшая за ним. — Разбуди и узнай, — Никола почувствовал, что его лоб покрылся испариной. На этот раз внушение отняло слишком много сил. — Эй, проснись, — начала трясти мужчину Бейфонг, а когда тот не ответил, принялась хлопать по щекам. — Проснись! — А? Что происходит? — Куэй приподнялся на кровати. — Что ты такое? И что ты тут делаешь? Это моя спальня! Тут он заметил подошедшую Азулу и лицо его порозовело. — И ты здесь, моя милая Азула... Я так рад, что ты спасла меня от этого ужасного Лонг Фенга! — Заткнись, Куэй! Ты согласен жениться на мне? — Да. Да! Конечно да, дорогая Азула! Я даже не мечтал, что ты сама попросишь, ведь я люблю тебя больше всего на свете! — Я сейчас расплачусь, — тихо прошептала Тай Ли, по привычке прячась за спиной Зуко. — Сначала ты освободишь моих учеников! — влезла в разговор Тоф. — Азула, скажи ему! — Освободи её учеников, Куэй, — вздохнула Хозяйка Огня, — ради меня. Царь Земли немедленно бросился в соседний кабинет, где схватил со стола кисть и бумагу и принялся размашисто черкать приказ. А Никола поздравил себя с успешно завершённым экспериментом. Он уже достиг такого важного результата как повторяемость опыта. Один успех - случайность, два - тенденция, три - закономерность. Колдовское Пламя оказалось поистине могучим инструментом чародейства, исправляя все ошибки его слепого тыка в неизвестное. Любой колдун наверняка продал бы душу за возможность обладать подобным могуществом. Но такая громадная власть тяжким бременем легла на его плечи. Он чувствовал, как она давит на него. Как она тенью пролегла между ним и окружающими, которые наверняка задумывались о том, не превратит ли он их в марионетку, а затем сотрёт память о содеянном, внушив новые воспоминания. Похитит их личность. Поработит души. Но ему самому было страшно от того, что отныне эти опасения не беспочвенны.