Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Готово! — торжествующе возвестил Куэй, грохнув большой царской печатью и поднимая лист с очередным указом чтобы показать возлюбленной. — Чудесно, — устало ответила Азула, позволяя поцеловать себя в щёку. Невысокая плата за очередной указ, пополнивший растущую стопку уже подписанных бумаг. О роспуске великой армии, о предоставлении колониям независимости от Царства Земли, о компенсациях ущерба от боевых действий, об освобождении всех военнопленных, о возвращении захваченной техники и вооружений. И конечно же указ о немедленном освобождении учеников академии магии металла Бейфонг, который неугомонная землеройка выдернула прямо из под кисти. От радости та даже про печать бы забыла, если бы ей не напомнили. Когда все формальности были улажены, Хозяйка Огня попросила Тоф подождать её в спальне вместе с остальными, чтобы не мешала работать. — Бери всю стопку и пошли к остальным. Пока Куэй писал всё это под её диктовку, остальные убивали время как могли, не рискуя выходить из покоев Царя Земли. Никто не стремился выяснить на своей шкуре, где именно начинала действовать магия, но судя по звукам, доносящимся из-за двери, снаружи их наверняка уже поджидала вся царская гвардия. Даже Никола утратил всякий интерес к происходящему. От скуки он ковырял мечом паркет, выводя поверх наборного рисунка из редких пород дерева свои угловатые колдовские иероглифы кончиком пылающего лезвия. Куэй пришёл в ужас от такого вопиющего варварства. Азула даже была вынуждена попросить его простить своего невоспитанного друга, благо что влюблённый дурак тут же согласился, расплывшись в блаженной улыбке как только она поцеловала его в щёку. — Хватит валять дурака. Соберитесь, нас ждёт новый выход, — скомандовала своим спутникам Хозяйка Огня. — Пошли, милый, объявим подданным о нашей свадьбе. — Моя милая Азула, нельзя так просто взять и выйти к подданным! — Куэй поспешил к изголовью царского ложа и несколько раз дёрнул за неприметный позолоченный шнур с кисточкой на конце, наполнив комнату мелодичным звоном. — Сейчас я прикажу слугам принести подобающие одежды для тебя и твоих друзей, подготовить малахитовый зал для малого совета министров. Когда министры соберутся, мы выйдем к ним и объявим о нашей свадьбе, окончании войны и о всём, о чём захочешь, радость моя. Куэй ещё несколько раз подёргал за шнурок, растерянно пробормотав: — Почему так долго никого нет? Азула устало прислонилась к стене и машинально заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Она так привыкла устранять препятствия с помощью силы, что совсем перестала использовать другие, более изящные методы. Династический брак с царём Земли открывал для неё захватывающие дух перспективы. История знала немало примеров, когда супруги царствующих особ играли в управлении страной гораздо более значимую роль. А уж с этим дурачком она сможет со временем прибрать к рукам всю власть. Одна мысль об этом помогала отогнать усталость и нарастающее раздражение от этого несуразного, суетливого, слабого, близорукого и наивного как ребёнок дурака. Подумать только, он ведь на девять лет её старше, а до сих пор верит во всё, что ему скажут. Дверь в покои царя Земли медленно приоткрылась, и в получившуюся щель просочился перепуганный слуга. — Что так долго? — накинулся на него Куэй — Зови сюда ещё людей! — Г… господин, — слуга даже зажмурился, — министр воссоединения приглашает вас и ваших г… гостей разделить с ним позднюю трапезу в тронном зале и об.. обсудить пе… пе… — Чин просто читает мои мысли! — Куэй взмахнул руками. — Хотя малахитовый зал был бы удобнее. Отлично! Зови сюда слуг, пусть несут одежды и готовят гостевые покои. Остальные министры тоже там? — Г… господин министр ждёт вас с… сейчас, — слуга попятился к двери. — У г… господина министра дело не терпит отлагательств. — Мы идём, — Азула жестом остановила явно намеренного возмущаться жениха, — Твои подданные переживают за тебя, дорогой. Сейчас ты выйдешь с нами к людям, скажешь что произошло недоразумение, что всё в порядке. И объявишь о нашей свадьбе. Всё понял? — Да, любимая! — царь Земли попытался обнять Азулу, но девушка оттолкнула его в сторону. — Не сейчас, дорогой. Тоф, что это ещё за министр воссоединения такой? Тоф? Азула осмотрела комнату, но не увидела ни Бейфонг, ни её ученицу. — Где эта треклятая землеройка? — Азула внезапно ощутила внутри пустоту. Ужасно знакомое чувство, которое она поклялась никогда больше не испытывать. Чувство, что её предали. — Никола, где она? Оторвавшись от созерцания начертанных на полу знаков, колдун словно пробудился ото сна и завертел головой, как и Зу-Зу с его новой подружкой. Только Тай Ли сжалась ещё сильнее. Азула подскочила к бывшей подруге и дёрнула её за косу, поднимая лицом к себе. — Где Тоф? Тай Ли дрожащим пальцем показала на закрывающий стену гобелен, край которого чуть топорщился. Хозяйка Огня сдёрнула эту тряпку со стены и обнаружила приоткрытую дверцу тайного прохода. Тоф бросила её, получив то, что хотела. Ноги Азулы подкосились, по щекам побежали слёзы. Она знала, что это случится, почему же ей так больно и обидно? ***** Никола озадаченно смотрел на внезапно расклеившуюся девушку, чувствуя себя виноватым. Из-за треклятой спешки он не осмотрел как следует помещение, и неугомонная маг металла улизнула у него из-под носа. А он этого даже не заметил, погрузившись в тягостные раздумия. Однако почему её бегство так повлияло на Азулу и что теперь делать, он не понимал. Царь Земли метался по комнате с затравленным видом, акробатка заползла в дальний угол, расколдованная девица озадаченно вертела головой и только меченый спокойно глядел на рыдающую сестру. — Ты, — Никола указал пальцем на брата Хозяйки Огня, — успокой её немедленно. — Сам успокой, — меченый перевёл взгляд на Николу. — Засвети ей колдовством в лоб и сделай из неё марионетку, как ты любишь. Варкастер задумался. Накладывать чары подчинения на союзника, а тем более друга, он считал неэтичным. Нельзя построить ничего путного на чёрной магии и запретном колдовстве, подавляя чужую волю и стирая воспоминания. Но что если других способов привести в чувство Азулу нет? Они находятся в самом сердце враждебного государства, мирный договор с которым ещё не подписан. Начавшиеся было переговоры могут так же быстро закончиться, сменившись новым раундом резни. В конце концов, Азула потеряет всего пару минут, максимум дней жизни. Ведь на предыдущих испытуемых эксперимент прошёл удачно. Вопрос только в том, что Азуле внушить? — Азула, — варкастер подошёл к девушке и склонился над ней, — почему ты плачешь? — Потому что она сумасшедшая, — ответил за Хозяйку Огня меченый. — Ты провёл с ней столько времени и не заметил этого? Никола проигнорировал выпад. Азула впала в истерику после пропажи мага металла. Если заставить её забыть про Тоф, всё станет в порядке. Или не станет, если вспомнить о том, сколько времени они проводили вместе, особенно после той битвы перед походом на столицу. Кто знает, чем её разум заполнит такую пустоту, и не станет ли от этого только хуже. Внушить что она сама отправила Бейфонг за учениками? А не вступит ли это новое воспоминание в противоречие с предыдущими, о которых он сам не знает, да и не может знать? Ведь это на какую-то там девку ему было плевать, как и на этого придурошного царька. А подвергать такому риску Азулу после всего, что она для него сделала и что им довелось пережить, чародею казалось практически предательством. Почему тогда эти кощунственные мысли, порождённые издевательским высказыванием меченного, не выходят у него из головы? Варкастер вскинул объятый голубым пламенем меч чёрного металла, всматриваясь в сияющие подобно звёздам на ночном небе руны силы. Он снова задался вопросом о том, может ли это страшное оружие повлиять на него? Способны ли наложенные на мёртвый металл запретные чары отравить разум и душу того, кто возьмёт его в руки? Всё ли он предусмотрел, все ли возможные угрозы устранил из формулы заклятья? Не допустил ли он ошибки в процессе создания меча? Или может быть всему виной та невероятная сила и власть, что давало Колдовское Пламя, туманя сознание и развращая пьянящим чувством обретённого всемогущества? Но внезапно из своего угла поднялась акробатка и решительно подошла к Азуле. — Вы злые. И ты, — она ткнула пальцем в варкастера, а затем в меченого, — и ты. Девушка опустилась перед Азулой на колени и обняла её. — Тоф ушла освобождать своих учеников. Она вернётся, как только спасёт их, — акробатка подняла Хозяйку Огня на ноги и загородила собой от варкастера. — Бейфонг просто не успела тебе об этом сказать. Она вернётся, вот увидишь. Азула всхлипнула и с силой оттолкнула утешавшую её девушку. — Заткнись, чучело. Без тебя знаю, что вернётся, куда она денется. Хозяйка Огня вытерла слёзы и крикнула: — Что вы на меня все смотрите? В первый раз видите? Куэй, показывай дорогу в тронный зал, нас там министр заждался. ***** За дверями царских покоев их действительно уже ждали солдаты, выстроившееся двумя шеренгами почётного караула вдоль коридора. Азула с подозрением взирала на копейщиков, преграждавших все прочие двери и ходы кроме одного единственного, но Куэй был искренне рад тому, как ловко и с каким размахом обставил их выход министр воссоединения. Преисполненный энтузиазма, он взял её за руку, увлекая за собой, хотя нужды в том никакой не было. Но Хозяйка Огня не спешила вырваться из его ладони, чтобы немного подпитать иллюзию влюблённости и придать уверенности этому трусоватому идиоту. Тронный зал было просто не узнать. Всё праздничное убранство оказалось снято вместе со свадебными украшениями. Казалось, что тут успели провести не то что уборку — капитальный ремонт с перепланировкой. И, конечно же, расчистили от последствий битвы, убрав и каменные шипы, и тела, и сломанную мебель. Даже полы успели отмыть от крови. Теперь зал вместо празднующих свадьбу нарядных гостей до предела заполняли солдаты, плотными рядами выстроившиеся по сторонам от узкого прохода к трону. Хотя без магов земли тут явно не обошлось, лес копий недвусмысленно намекал на то, что командующие сделали из поражения должные выводы. А то, как смыкался строй позади отряда Хозяйки Огня, давало понять, что без боя их отсюда не выпустят. Никола на этот раз проявил должную расторопность, спешно пробормотав заклятье, окружившее её талию и запястья парящими в воздухе сияющими иероглифами. Как и Куэя, продолжавшего держать её за руку, хотя тот этого даже не заметил, впившись взглядом в тронное возвышение. Трон, к удивлению Азулы, не пустовал — на нём в окружении генералов, адьютантов и гвардейцев в парадной форме вальяжно развалился чернобородый мужчина в богато украшенном доспехе. Перед которым стояли опустившись на одно колено четверо бойцов с разномастными громоздкими арбалетами, выглядевшими так, будто их сняли со стены в ближайшей оружейной комнате. — Чин, что вы себе позволяете? — Куэй от возмущения покрылся пятнами. — Это мой трон! Немедленно встаньте! Я не потерплю подобного оскорбления! Генерал Хау, генерал Санга, арестуйте министра воссоединения немедленно! Азула хмыкнула. Похоже, что своим появлением они запустили скрытые процессы, спровоцировав захват власти военными. Этот Чин — местный военный министр, наивно полагает, что нагнав сюда побольше солдат окажется в безопасности. А эти древние самострелы ещё способны сделать хоть один выстрел. — Заткнись, Куэй! — чернобородый расхохотался. — Такому чучелу как ты место на шесте в поле, да и то тебя даже вороны не испугаются. Народу Земли надоели твои безумные выходки. Настало время для новой власти, которая наведёт порядок на континенте и выгонит взашей сажеедов! Настало время для нового государства Земли! И я, как прямой потомок Чина Завоевателя, стану во главе этой новой Империи! — Никола, будь так любезен, — Азула обеими руками удерживала рвущегося вперёд Куэя, чтобы тот сдуру не напоролся на копьё раньше времени, — убей этого болтуна. В кои-то веки колдун не стал долго думать. Он молча выхватил пусковую трубу и весь немалый зал сотряс оглушительный выстрел. Сверкнувшая голубая стрела зачарованного снаряда прошила насквозь узурпатора трона вместе с успевшим заслонить его своим телом гвардейцем. В звенящей тишине, проглотившей шелест выпущенных с перепугу болтов, Азула ощутила как их с Куэем резко дёрнуло назад, так что они оба ударились в закованную в сталь тушу колдуна. А уготованные им снаряды отскочили от сверкнувшего барьера. Копейщики вокруг замерли не шевелясь, с ужасом глядя на неуязвимого великана, вскинувшего громадный пылающий меч над головой. Оставшись без командира, они так и не решались атаковать. Генералы молчали, парализованные страхом. Потому что без привычной магии земли наверняка как никогда остро ощущали собственную беспомощность и беззащитность, оказавшись подобны выброшенным на берег рыбам перед котом рыбака. — Тай Ли, собери все бумаги, — перекрикивая звон в ушах скомандовала Хозяйка Огня, про себя костеря последними словами чародея за то, что тот стрелял прямо у них над головами. Видя, что больше никто не решается их атаковать, Азула проволокла за собой оглушённого выстрелом царя Земли, продолжавшего изо всех сил затыкать уши. Переломный момент не будет длиться вечно, а под прикрытием идущего за спиной колдуна бояться им было нечего. Поэтому она спокойно прошла мимо расступившихся стрелков, побросавших свои никчёмные арбалеты, и посадила Куэя на трон, спихнув тело министра на пол. — Дорогой, — Хозяйка Огня слегка похлопала жениха по щеке, приводя в чувство, — ты хотел объявить всем о нашей свадьбе. — Да-да, — монарх поднялся и торжественно произнёс: — Позвольте представить вам мою будущую супругу, царицу Земли и Хозяйку Огня Азулу! *** В мраморном зале совещаний большого совета царило гробовое молчание. Собравшиеся здесь чиновники молча выслушали речь Азулы о объединении двух издревле враждующих держав, и так же безмолвно проигнорировали все её приказы и распоряжения. С тем же успехом она могла разговаривать со стеной. Помня о своём знакомстве с низшим звеном бюрократической машины Царства Земли ещё в своё первое посещение Ба Синг Се под прикрытием одежд и грима воительниц Киоши, Хозяйка Огня пустила в ход заготовленную пачку царских указов. Пускай её слова пока ничего не значили для этих бумагомарак, против прямого письменного приказа своего повелителя они возразить не посмеют. И поначалу так оно и было, поскольку скреплённые большой царской печатью бумаги смогли всколыхнуть этот неподвижный омут волной приглушённого бормотания и осторожного движения, но всё стихло так же стремительно, как и началось. А бумаг уже и след простыл. — Все указы царя Земли будут направлены в соответствующие министерства для детального рассмотрения, обсуждения и выработки необходимых распоряжений для нижестоящих инстанций, — бесстрастно заявил ей один из бюрократов, которого она схватила за грудки, требуя ответа о том куда тот девал данный ему указ о предоставлении колониям независимости. — Ждите ответа. И это "ждите ответа" стало единственным, чего она смогла добиться от этого тупорылого стада. Приказывай, кричи, угрожай, даже бей их — всё без толку. Даже после того как колдун по её приказу снёс голову парочке ближайших к трону чинуш, ничего не изменилось. Азула была готова поубивать всех вокруг, но присутствие Николы по-прежнему лишало её власти над огнём, а сам колдун, отрубив третью голову, снова начал тупить, впав в какую-то прострацию. Смотреть на то, как закованный в сталь великан с пылающим всесокрушающим мечом в руках медленно пятится от толпы безоружных людей, которые в жизни ничего тяжелее кисти и свитков не держали, было безумно и дико. Так что Хозяйка Огня была вынуждена сама взяться за грязную работу и, стремительно подскочив к оцепеневшему чародею и выхватив боевой нож из ножен у него на поясе, кинулась на этих мерзких предателей. Которые стояли неподвижно, даже когда она рубила их тяжёлым и неудобным клинком. Зал наполнился паническими воплями, криками боли и предсмертными хрипами, когда нажатием кнопки она активировала наложенное на оружие заклинание, и всепожирающая кислота начала разъедать тела непокорных болванов, но даже это не заставило их подчиниться. Они просто расступались перед ней, смиренно ожидая своей участи. Но долго махать тяжеленным оружием великана она не могла, а потому вскоре выдохлась. — Дорогая Азула, — Куэй осторожно высунул голову из-за трона, за которым прятался всё время, пока она бушевала, — пожалуйста, не убивай больше моих верных слуг. — Да какие они верные! — поутихший гнев Азулы вновь вспыхнул внутри неё, придавая сил снова поднять устрашающего вида зазубренный клинок со светящимися зелёным колдовскими иероглифами на лезвии и тонкой полоской режущей кромки. — Они же отказываются выполнять твои приказы! Ещё один удар наискось, и ещё один чинуша падает, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, пока поперёк его груди расползается чудовищная рана от кислоты, что стремительно обращает в прах его кости и внутренности. Слишком быстро, так что тот даже не успел толком помучаться, практически сразу испустив дух. Но всё без толку, потому что остальные всё так же молча стоят, ожидая своей участи. Словно им всем успели промыть мозги, полностью лишив даже простейшего чувства самосохранения. Впервые в жизни Азула столкнулась с тем, что страх — самый совершенный инструмент в её богатом арсенале подчинения и достижения поставленной цели, оказался полностью бесполезен. И теперь она просто не знала, что делать кроме как сжечь их всех до одного и набрать новых, более покорных слуг. Но огонь всё ещё был неподвластен ей, и от накатившего вместе с усталостью чувства беспомощности у неё просто опустились руки. Она даже выключила заклятье клинка, чтобы ненароком самой не стать жертвой кислоты. Потому что держать эту тяжеленную железяку правильно уже было невмоготу. — Это не так, любимая, — осторожно подойдя ближе, Куэй протянул руку к Хозяйке Огня и поправил выбившуюся из причёски на лоб прядь волос. — Просто существуют правила, которые даже я не могу нарушить. Понимаешь, министерства должны утвердить… — Ты царь! Твоё слово — закон! — Азула схватила Куэя за руку и подтащила к себе, заглянув ему в глаза. — Какого духа ты позволяешь министрам творить что им вздумается? Где они, эти твои министры? Я не вижу их здесь! — Полагаю, они боятся, что ты поступишь с ними так же, как с тем, на троне, — подал голос Никола, наконец-то сбросивший оцепенение. — Остаётся надеяться, что у твоего брата переговоры пройдут успешнее. — Зу-Зу? — Хозяйка Огня осмотрелась, и только сейчас поняла, что давно не видела ни брата, ни землеройку-жену царя Земли. Только Тай Ли, бледная как полотно, сидела на полу возле ног колдуна. — Ты что, отпустил его? Ты дурак? Он же сбежит! — Тогда его жена погибнет вместе с остальными, — колдун пожал плечами. — На его месте я бы не сбежал. — Ты не на его месте, — Азула схватилась за голову. — Ты можешь вернуть мне силу огня, чтобы я сожгла весь этот дворец с городом вместе? Я думаю, это единственный выход. — Нет, — колдун прошептал заклинание, и его окружили сияющие кольца иероглифов. — Мы будем ждать до утра. ***** Бывший Хозяин Огня перебирал в голове варианты сохранить вцепившейся в его руку девушке жизнь. Формально Джин уже стала женой царя Земли, а у Азулы с претендентами на даже малую толику её власти разговор был короткий. Но даже если они скроются от компании Азулы и колдуна, он не сможет самостоятельно даже найти выход из дворца, не прибегая к силе. Но пока сестра устраняла более серьёзных конкурентов, у них было время подумать. Однако когда многочисленные чиновники отказались подчиниться ей, устроив безмолвный бунт, Хозяйка Огня утратила последние остатки самоконтроля. Распалив себя угрозами и воплями, она схватила ужасный нож колдуна и в приступе безумия принялась рубить им всех, кто попадался ей на глаза. Куэй в ужасе забился за трон и старательно затыкал уши, чтобы не слышать душераздирающие вопли людей, чью плоть заживо обращало в прах выпущенное на волю колдовство. Как и утробного рыка своей невесты, что не помнила себя от ярости. Не в силах оставаться безучастным и безмолвно смотреть на столь жестокое убийство беззащитных и безоружных людей, чья безграничная преданность своему повелителю не позволяла им даже защищаться от припадочной психопатки, Зуко было двинулся к ней чтобы пресечь эту вспышку кровавого безумия. Но неожиданно на полдороге его резко дёрнули назад, а уже в следующий миг его плечо стиснула здоровенная ручища в стальной перчатке. — Даже не думай, — грозно прорычал великан в стальной ворот. — Нужно прекратить эти бессмысленные убийства! — возмутился маг огня, пытаясь вырваться из болезненной хватки. — Останови её сам, если не доверяешь мне. — Это не поможет, — покачал головой чародей. — Нужно бороться с причиной, а не следствием. Иначе это будет повторяться вновь и вновь. — Да как ты можешь стоять и философствовать, когда на твоих глазах сумасшедшая учиняет резню среди беззащитных людей? — С таким оружием она очень быстро выдохнется, — бесстрастно заявил колдун. — Я займусь ею, а ты лучше найди способ, как заставить этих истуканов исполнять приказы. — Для этого мне нужна свобода. — Так иди, — великан кивнул на приоткрытую дверь. — Но помни, если мы не добьёмся мира, твою жену будет уже не спасти. Зуко ничего не ответил на очередную угрозу, поскольку уже был сыт ими по горло. Молча схватив забившуюся в угол от ужаса Джин за руку, он спешно повёл её к выходу, уводя из этого жуткого места подальше от своей окончательно обезумевшей сестры. И прямо за дверью чуть не налетел на слугу в ливрее салатового цвета, который наверняка подслушивал за происходящим. — Пшёл вон, крыса, — злобно рявкнул бывший Хозяин Огня, с силой отталкивая презренного доносчика прочь. В этом плане Ба Синг Се был даже хуже Кальдеры, поскольку здесь куда ни плюнь, попадёшь в шпиона. — Прошу прощения, господин Зуко, но мне велели передать вам это, — спешно склоняясь в поклоне ответил слуга, протягивая раскрытую ладонь, на которой лежала одинокая фишка от пай-шо. "Лотос" Зуко отбросил сомнения и шагнул к слуге, громко хлопнув дверью за собой. — Кто ты? Кто тебя послал? — бывший Хозяин Огня был готов поклясться, что это наверняка очередная ловушка. — Ты из Белого Лотоса? — Прошу меня простить, господин Зуко, я всего лишь скромный слуга семьи Бейфонг. Мне нужно было чем-то привлечь ваше внимание. А теперь, прошу вас, нам нужно торопиться, — слуга оказался чуть ли не моложе самого Зуко. Он отвёл их в ближайшую комнату, где их уже ждало два комплекта помятой формы царской гвардии. Когда же двери за ними закрылись, посыльный протянул бывшему Хозяину Огня кусок бинта с подозрительного вида красным пятном, а Джин — тёмно-зелёный шарф. — Скройте лица. Тогда вы сможете выйти вместе с другими ранеными. — Куда мы пойдём? — спросил Зуко, завязывая левый глаз и скрывая шрам. Он хотел спросить, настоящая ли это кровь, но сейчас маскировка была важнее подобных мелочей. Слуга тем временем помог девушке подвязать руку, словно та была повреждена. — Господин Лао желает увидеться с вами. Следуйте за мной. Зуко молча взял Джин за руку и последовал за слугой по лабиринту дворцовых коридоров. По пути они дважды натыкались на стражу, но солдаты их словно не замечали. Проплутав по дворцу с четверть часа, проводник наконец вывел их под открытое небо, где уже ожидал большой паланкин с восьмёркой носильщиков в окружении отряда солдат с фонарями на копьях. Как только бывший Хозяин Огня вместе с Джин забрались внутрь, носильщики пустились бегом прочь от дворца, пока солдаты криками и древками копий освобождали дорогу. Путешествие по ночному городу в плавно покачивающейся палатке на шёлковых подушках после всей нервотрёпки оказалось настолько расслабляющим, что Зуко не заметил, как уснул. Разбудил его всё тот же слуга, успевший сменить дворцовую ливрею на повседневную одежду горожанина. Зуко протёр глаза и сразу заметил, что Джин в паланкине нет. — Где Джин? — Зуко схватился за пояс, и понял, что трофейных мечей у него тоже нет. — Что вы с ней сделали? — Не волнуйтесь, господин Зуко, — безымянный слуга с поклоном отодвинулся, придерживая ткань возле входа в паланкин, через который маг огня увидел очень знакомое здание. — Ваша подруга в безопасности. Если пожелаете, сможете встретиться с ней после того, как увидитесь с господином Лао. Он ждёт внутри. Маг огня сорвал с головы шлем и глупую повязку, выбрался из паланкина и прошёл следом за слугой в чайную лавку, в которой провёл недолгое, но счастливое время. “Жасминовый дракон” мало изменился с тех пор, как Зуко был в нём последний раз. Только за стойкой теперь стоял не дядя Айро, а худой старик с длинной седой бородой, ранее бывший главным помощником. Ресторан был почти пустой, лишь за ближайшим столиком расположился статный господин средних лет в богатых одеждах, украшенных золотым шитьём. Лао Бейфонг, а это без сомнения был именно он, поднялся при появлении Зуко. — Полагаю, мы раньше не встречались, — незнакомец сдержанно поклонился Зуко, спрятав руки в широких рукавах. — но мою дочь вы должны знать. — Я рад познакомиться с отцом столь искусного мага земли и металла, как Тоф, — бывший Хозяин Огня не стал скупиться на поклон, сложив руки по традиции народа Земли и согнувшись до пояса. — Для меня большая честь считать вашу дочь другом. — Она в порядке? — Более чем. По крайней мере была часа три назад, когда мы расстались. Но я не думаю, что с ней может что-то случиться. — Случиться может что угодно с любым из нас. Мне бы не хотелось хоронить ещё и её. Отец Тоф вздохнул, жестом пригласил Зуко присаживаться возле накрытого для чайной церемонии столика, после чего неторопливо уселся сам. Маг огня уставился на Лао, пытаясь понять, как такой вежливый и обходительный человек мог держать дочь фактически в домашней тюрьме. — Простите мою прямолинейность, но Тоф давно не нуждается в опёке. Особенно теперь, когда она может видеть. — Тебе не понять меня, Зуко, — Лао сделал знак старику за стойкой. — Но я попробую объяснить, чтобы между нами не было непонимания. Поппи родила мне трёх мальчиков и двух девочек, которые не прожили и месяца после рождения. Лекари уже не верили что она вообще сможет рожать. Мне казалось, что род оборвётся на мне. А потом родилась Тоф. Зуко кивнул, не в силах подобрать подходящие слова. — Когда владеешь сокровищем, стараешься уберечь его. Я старался как мог. У неё было всё, что только можно пожелать, — Лао Бейфонг подождал, пока новый хозяин ресторана разольёт почти прозрачную жидкость по пиалам. — Но Тоф никогда не ценила заботу. Её выходка разбила бедной Поппи сердце. — Соболезную, — Зуко вдохнул аромат женьшеня и корицы исходящий из пиалы, и прикрыл глаза. Ночь выдалась длинной и ужасно напряжённой, но при всём желании быстрее разобраться с проблемами нельзя было торопить Лао. — Тоф, к моему сожалению, никогда не рассказывала о семье. Но я полагаю, что она делает всё, чтобы вы могли гордиться ей. — Она многого добилась, — взгляд Лао скользнул к двери, — и впереди у неё ещё больше свершений. Если она не расшибёт о них свою упрямую голову. Надеюсь, тебе повезёт с дочерью больше. Зуко обернулся, но увидел только закрывающуюся дверь. Они остались в ресторане одни. — У меня нет дочери, — он повернулся к собеседнику. — Насколько я знаю, по крайней мере. — Уже есть, — Лао неожиданно тепло улыбнулся. — Родилась сегодня ночью. Поздравляю. — Но… — Зуко вскочил, затем снова сел. — Но ведь ещё рано! И откуда вы знаете? Мей осталась в лагере армии Огня. — Через час после вашего отбытия командир того, что ты называешь армией Огня, принял самое мудрое решение в жизни, сдавшись генералу Сангу перед началом штурма. Я рассчитывал привести Мей сюда, но у неё неожиданно начались схватки. Не переживай, Поппи присмотрит за ней и девочкой. Зуко обхватил руками голову. Слишком много событий для одного дня. — Семья очень важна, — Лао взял остывшую пиалу и медленно отпил. — И чтобы не отвлекаться от дел, нужно заботиться о ней. Жаль, что моя дочь этого не понимает. — Вы несправедливы к ней, — Зуко проглотил первые пришедшие на ум слова о такой родительской заботе, при которой запирают в собственном доме. Или сжигают половину лица за недостаточную похожесть. — О своих учениках она заботится… — Достаточно говорить о Тоф, — перебил его Лао, отставив чашку. — Твоя сестра, вот что сейчас должно тебя заботить. Что она планирует делать, выйдя за царя Земли? — Захватить весь мир, — без раздумья ответил Зуко. — В одиночку? Это безумие. — Азула и так безумна, — бывший Хозяин Огня нахмурился, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. — Беда в том, что вдвоём с колдуном они способны захватить мир единственным доступным им способом. Зуко схватил чашку и одним глотком выпил половину пряного напитка. Чай живительным ручейком пробежал по пищеводу, разнося по всему телу приятное тепло и бодрость. В голове прояснилось, и юноша закончил речь: — Спалив его дотла. — Ты преувеличиваешь, Зуко, ни один человек не способен на такое, — на Лао, похоже, его слова не произвели впечатления. — Ни один человек не способен проделать дыру во внешней стене Ба Синг Се, ни один человек не способен пройти незамеченным во дворец царя Земли, ни один человек не способен перебить всю царскую гвардию, похитить Куэя и заставить его полюбить себя. Не могу сказать о колдуне, но Азула точно человек. И она всё это сделала. Бейфонг надолго замолчал, обдумывая слова бывшего Хозяина Огня. Затем он кивнул и улыбнулся. — Полагаю, ты не откажешься выступить посредником между нами и твоей сестрой? — Простите моё невежество, — Зуко наклонился к Лао, — “нами” — это кем? Разве не Куэй правит царством? — Царь, конечно, непогрешимый и в высшей степени необходимый государству элемент. Он добр и милостив, просто не знает о страданиях простого народа, ведь его окружают злые и жестокие министры. Ну а министры продаются и покупаются за золото и другие… преимущества. Деньги порождают власть, которая порождает новые деньги. Тот, у кого есть деньги, тот “мы”. Как в круге стен, так и за их пределами. — О, — Зуко машинально потёр лицо. — Вот оно как. И как же вы умудряетесь не перегрызть друг другу глотки? У нас только страх перед Хозяином Огня держит всех этих… почтенных людей в узде. — Грызня идёт непрерывно, просто она не на поверхности. До недавнего времени этому способствовала тайная служба. Дай Ли пресекали все открытые конфликты, вынуждая всех игроков действовать тоньше и изящнее, оставаясь в рамках общих правил. Но потом Лонг Фенг возомнил о себе слишком много, да ещё и внушил достопочтенному министру воссоединения, что он потомок Чина Завоевателя, и всё пошло кувырком. Весь этот грандиозный поход очень плохо сказался на доходах одних из нас и дал необоснованное преимущество другим, заставив опасно покачнуться основы баланса и внутренней гармонии нашей страны. Мы даже благодарны вам, что решили эту проблему так… радикально. — А что думают те, кто потерял это самое преимущество в связи со смертью Лонг Фенга? Лао пожал плечами. — Меня больше интересуют мысли вашей сестры. Так что вы скажете, Зуко? — Я не думаю, что мы сможем убедить её в чём-нибудь, — бывший Хозяин Огня вздохнул. — Но попробовать можно. ***** Ба Синг Се вновь наполнился праздничным настроением, смешанным с болезненным возбуждением. Ещё бы, всего через неделю после первой свадьбы Куэй устроил новую. Да не с кем-то, а с Хозяйкой Огня Азулой. Зуко провёл эти дни, разрываясь между только что купленным особняком Бейфонг и дворцом в неизменном сопровождении Тай Ли. К его величайшему изумлению, Азула даже не стала устраивать обычную истерику, когда он озвучил ей условия, которые выставили местные толстосумы во главе с Лао Бейфонгом. Она просто согласилась на них, взамен потребовав всяческого содействия проведению самой величественной свадьбы в истории царства Земли, да и, пожалуй, всего мира. Впрочем, требования Бейфонга были весьма скромными. Окончание войны, назначение регента страны Огня из числа лояльных мирному процессу людей, возобновление торговли между странами. И восстановление Республики в виде автономии, формально входящей в состав объединённой империи Земли и Огня, но имеющей возможность устанавливать свои законы и освобождённой от уплаты налогов на двадцать пять лет. То, с какой лёгкостью Азула согласилась на все эти условия, беспокоило бывшего Хозяина Огня. Он без обиняков сказал Бейфонгу на очередной встрече, что Азула предаст их при первой возможности, наплевав на все договорённости. Но на Лао его опасения не произвели должного эффекта. Он даже попросил аудиенции у Хозяйки Огня, чтобы уладить кое-какие мелкие детали, и отправился на столь опасную встречу вместе с женой. Видать храбрость, граничащая с безрассудством, была фамильной чертой семьи Бейфонг, потому что в этом плане Тоф была достойной дочерью своих родителей. И пускай её отец не был ни воином, ни магом земли, деловая хватка выдавала в нём поистине крупную акулу финансового мира. После припадка на большом совете министров, Зуко ждал от сестры худшего. Но на приёме та повела себя неожиданно рассудительно, вместе с Куэем радушно приняв родителей своей подруги и сделав достопочтенному Ляо как представителю крупного капиталла встречное предложение. В обмен на установления для территории бывшей Республики на ближайшие двадцать пять лет налога на доход в один процент, а для новых предприятий предоставление освобождения от каких-либо налогов на первые пять лет, Хозяйка Огня желала привлечь деньги богачей Царства Земли к восстановлению экономики Страны Огня, сильно пострадавшей за эти годы. Торг вышел достаточно жарким, и даже присутствие закованного в сталь колдуна не смогло поколебать решимости Бейфонг. В итоге, к всеобщему облегчению стороны смогли придти к компромиссу. Льготный период для всех существующих и новых предприятий в бывших колониях был продлён до десяти лет. А экономику Страны Огня ожидали многомиллионные вложения, призванные вдохнуть в неё новую жизнь для всеобщего блага и процветания. Встреча уже подходила к концу, когда двери выбранного Куэем нефритового зала резко распахнулись, и на пороге возникла Тоф. — Азула, мне нужен гуделка! — с порога крикнула та, стремительно направившись прямиком к Хозяйке Огня. — Немедленно! — Где тебя носило? — резкие слова Хозяйки Огня контрастировали с сияющим выражением её лица. — Я же велела ждать меня! — Тебя дождёшься. Это же не твоих учеников упекли в темницу, — отмахнулась маг металла. — Пошли, дядя. Нужна твоя помощь. Срочно! — Тоф? — Лао Бейфонг поднялся со своего места и замер, глядя на мага металла. — Отец? Ты что тут делаешь? — удивлённо встрепенулась некогда слепая девочка, уставившись на отца сияющими жёлтыми угольками из-под чёлки глазами. — Я не собираюсь возвращаться домой! — У меня деловая встреча с Хозяйкой Огня, — Лао положил руку на плечо беззвучно плачущей жены. — Может быть ты всё же поздороваешься с мамой? — Это мама? — Тоф сделала шаг к отцу. — Мама, скажи что нибудь. — Ты не узнаёшь меня? — прорыдала Поппи, поднимаясь. — Твой голос я узнаю где угодно! — радостно воскликнула маг металла, бросившись к ней в объятья, позабыв обо всех правилах и приличиях. — Я представляла вас совсем другими. — Что они сделали с тобой, дочка? — сквозь слёзы спросила Поппи, гладя Тоф по голове. — Ты про мои глаза? — младшая Бейфонг вывернулась из материнских объятий и для убедительности показала пальцами на своё приобретение. — Правда классные? Представляешь, с ними я даже в темноте вижу! — Ты была такой красивой, — снова взглянув на дочь и убирая волосы с её лба начала причитать леди Бейфонг. — Мама! Хватит плакать, — Тоф отступила на шаг. — Дайте мне вас хоть рассмотреть нормально. — Сколько пальцев я показываю? — неожиданно спросил Лао, подняв в воздух открытую пятерню. — Пять на левой и мизинец на правой, — маг металла ткнула в опущенную руку Лао. — Ты что, не веришь, что я вижу? — Теперь верю, — отец Тоф наконец-то улыбнулся и повернулся к колдуну. — Это вы сделали новые глаза для моей дочери? Сколько я вам за них должен? — Отец! — что есть мочи крикнула Тоф, привлекая всеобщее внимание. — Ты не должен! Я сама за них расплатилась, слышишь? Сама! — Тоф, я просто хочу выразить благодарность... — Нет, отец, — маг металла подошла к Лао и упёрлась лбом в его грудь. — Ты пытаешься манипулировать мной. Не надо, пожалуйста. — Ты выросла, — заметил Лао, прижимая дочь к себе. — Я сейчас расплачусь, — закатив глаза презрительно фыркнула Азула. Но её замечание так и осталось незамеченным. — Благодарю вас за всё, что вы сделали для моей дочери, — обратился к колдуну Бейфонг, склоняясь в глубочайшем поклоне. — Отныне двери моего дома будут всегда открыты для вас. — Мне от вас ничего не надо. Тоф уже сделала для меня очень многое. А если у вас есть лишнее золото, отдайте его Азуле, — взглянув на обиженно отвернувшуюся Хозяйку Огня заявил колдун. — Я верю, что она сможет потратить его с большей пользой на восстановление разрушенного войной. Дабы мир и процветание поскорее воцарились повсюду. — Ваша щедрость может сравниться только с вашей мудростью, — с новым поклоном заметил Ляо. — Полагаю, что так будет лучше для всех. — Раз уж речь зашла о делах, — маг металла подошла к колдуну и шлёпнула его по доспеху. — Мне всё ещё нужна помощь. — Что случилось? — Никола привычно схватился за рукоять Колдовского Пламени. — Да оставь ты в покое свою железяку. Ты должен расколдовать моих учеников! — Бейфонг сжала кулаки. — Я вытащила их из тюрьмы под озером Ляо Гай, но слишком поздно. Они промыли мозги им всем. Даже самым маленьким. Они превратили их всех в марионеток, понимаешь? — Лонг Фенг в своём репертуаре, — хмыкнула Хозяйка Огня. — Если бы ты дождалась меня, всё было бы гораздо проще. — Тогда их просто перепрятали бы, так что я уже никогда их бы не нашла. А тебе и Куэю наверняка бы наврали, что отпустили всех по домам, — насупилась маг металла. — Я обучала их магии металла, а теперь они даже вспомнить меня не могут. Никто из них. Им внушили что они курсанты академии Дай Ли. — Ладно, — махнула рукой Азула. — Никола, расколдуй их всех, пожалуйста. Только как закончишь, возвращайся скорее. У нас много работы. Больше они к теме побега Тоф не возвращались. Азула же с головой ушла в подготовку праздника, рассекая небо над Ба Синг Се на отремонтированном магами металла винтолёте Механиста. Она сама выбрала место для проведения церемонии на открытом воздухе, приказав построить огромный амфитеатр у средней стены, способный вместить половину населения города. Прямо на месте "зоопарка аватара", по её приказу перемещённому на побережье озера Ляо Гай. Сама просматривала и утверждала сценарии проведения свадьбы, настояв на почётном карауле из войск страны Огня и царства Земли, грандиозном фейерверке и театральной постановке о её приключениях, заставив придворных поэтов и композиторов трудиться день и ночь. Азула даже хотела заставить Зуко участвовать в постановке, но глава придворного театра пришёл в ужас от такой перспективы и посмел высказать Хозяйке Огня в лицо всё, что он думает о участии любителей. За что и поплатился изгнанием вместе со всей труппой. А потом Зуко стало не до слежки за сестрой, потому что очередной раунд переговоров определил имя регента страны Огня. Бейфонг и Азула сошлись в едином мнении, что лучшей кандидатуры, чем отрекшийся от трона наследник Озая, не найти. Так что с этого момента и до самой церемонии новоиспечённый регент просидел в четырёх стенах, вновь заваленный свитками донесений с архипелага. Ситуация в стране стала ещё хуже, чем во время гражданской войны, и Зуко планировал отправиться в Кальдеру сразу после свадьбы сестры. До него доходили только обрывки информации и слухи о похождениях сестрицы. Сумев увлечь Куэя своими безумными идеями, она заставила работать на себя весь государственный аппарат Царства Земли. Строительство не прекращалось ни на минуту, сотни портных дни и ночи напролёт шили костюмы, лучшие художники готовили декорации, а над реквизитом работали практически все мастерские громадного города. Она даже колдуна заставила участвовать во всём этом безобразии, не говоря уже про Механиста и Тоф. Впрочем, церемония оказалась действительно великолепной. Море людей, заполнивших амфитеатр, ровные шеренги зелёных и красных мундиров, отделяющих простой народ от знати, расположившейся в первых рядах у сцены. Торжественное прибытие жениха с невестой, испорченное разве что не отходящим от Азулы ни на шаг колдуном. Хотя тому всё же хватило ума и чувства такта скрыться ото всех за чарами невидимости, это большое размытое красноватое пятно нет-нет да и попадалось на глаза, действуя на нервы. Куэй в свадебном одеянии из золотого шёлка и украшенных изумрудами доспехах выглядел весьма впечатляюще. Как и его избранница в сложном нежно-розовом платье украшенном тончайшей узорной вышивкой со сверкающими золотом украшениями и неизменной царской заколкой в волосах. Пышная церемония, в ходе которой хранители земли и прибывшие с курьерским дирижаблем с архипелага мудрецы огня двойным обрядом обвенчали новобрачных, скрепив их союз перед людьми и духами, после чего те подарили друг-другу по внушительному ожерелью со знаком своей стихии, символизирующими единство их власти над двумя народами. И многочасовое представление, удивительным образом совместившее театральные традиции двух стран. Зуко помимо воли оказался увлечён разыгрываемой постановкой. Что уж говорить об остальных зрителях. Уж в организаторском таланте и артистизме Азуле нельзя было отказать. Одной этой постановкой она бы дала сто очков форы театру Угольного острова, да и любому другому. Конечно, в отличии от просторной царской ложи, куда пустили только самых близких гостей, с задних рядов актёров вряд ли можно было разглядеть, но для не столь богатых, благородных и привилегированных зрителей старались хоры и вспомогательные оркестры, слаженно дублирующие происходящее на сцене. Чтобы каждый мог слышать слова и музыку. А на сцене разыгрывалась волшебная история о любви принцессы Огня. Встретив царя Земли в первый раз как заклятого врага, проникшая в город под прикрытием принцесса Огня оказалась очарована его обаянием и металась по сцене, разрываясь между долгом и разгоревшимися чувствами. Спровоцировав лживых царедворцев на попытку переворота, она освободила возлюбленного из сетей иллюзий и обмана, тем самым устранив все преграды, разделявшие их. И уже готова была отпустить царя Земли из темницы, чтобы они навсегда были вместе, как её внезапно вернули домой. Разгневанный Озай, узнавший о её чувствах от подруг-шпионов, запер её в Кальдере. Но принцессу было не удержать. Когда на небе воссияла комета Созина, она разбила оковы и направилась к любимому, но на её пути встала водяная ведьма и околдованный ею брат принцессы. На этом месте Зуко вскочил и гневно посмотрел на сестру. Та лишь помахала ему затянутой в тонкий алый шёлк рукой, издевательски усмехнувшись. Принцесса Огня вновь была пленена. Аватар произнёс перед поставленной на колени Азулой грозную речь о необходимости сохранения баланса и запрете браков между разными нациями, после чего сцена погрузилась во мрак, оставив пленённую принцессу в одиночестве в единственном круге света. После весьма трогательной песни о любви в разлуке на сцене появился новый действующий персонаж: дух по имени Мать Лиц. Она пообещала помочь принцессе, если та свергнет аватара, жестоко и беспощадно разделяющего любящие сердца в угоду никому не нужной традиции. И на сцене появился колдун. Зуко слышал о том, что с этой ролью возникло больше всего проблем, потому что сестре не удалось найти таких рослых актёров, а все найденные великаны были абсолютно чужды искусству лицедейства. В итоге положение спасли бутафорские доспехи и маска, сделанные столь умело что они даже дымили почти как настоящие. А весь текст колдуна читал и пел другой актёр, скрывавшийся в небольшой нише у переднего края сцены. В следующей, весьма масштабной, надо сказать, части, принцесса Огня сперва спасалась о погони и аватара, а потом низвергла брата с трона, сняв с него чары злой водяной ведьмы. Раскаявшийся от сотворённого зла брат принцессы отправился в изгнание, а принцесса Огня стала Хозяйкой Огня. И теперь никто не мешал ей вновь встретиться с любимым. Кроме аватара. Аанг появился перед Хозяйкой Огня вместе со слепым магом Земли, Тоф Бейфонг. Пока аватар, водяная ведьма с братом-дикарём и воительницы Киоши сражались с колдуном, Тоф легко победила Хозяйку Огня, но выслушав её историю, освободила и вместе с ней прогнала аватара и ведьму. Спасённый ею колдун в благодарность вернул Тоф зрение. Бейфонг рассказала Азуле, что пока она боролась с братом, хитрый Лонг Фенг вместе с аватаром околдовал царя Земли, и тот скоро женится на простолюдинке. И Хозяйка Огня поспешила к Ба Синг Се, пробила все три стены и успела предотвратить свадьбу Куэя в последний момент, убив злого колдуна Лонг Фенга и разрушив коварные планы аватара. Всё это сопровождалось весьма разнообразной музыкой и хоровым пением, а сцены битв дополнялись вспышками настоящих молний, всполохами пламени, плеском воды и грохотом камня, а показываемое при помощи разноцветных полупрозрачных тканей колдовство выглядело весьма впечатляюще, а порой даже пугающе. Но наверное самым необычным способом была подана история колдуна. Декорации за спинами актёров оказались закрыты большим белым полотнищем, на котором с помощью магии огня, земли, зеркал, кукол и наборных разноцветных стёкол, которые сам колдун именовал причудливым словом "витражи", театром теней создавались довольно мрачные и пугающие картины другого мира, где под сенью трёх лун люди жили бок о бок с горбатыми механическими чудищами и волшебным оружием сражались с ужасными монстрами. Сам колдун был показан доблестным защитником слабых и невинных, проклятым горбатой злой ведьмой, павшим в неравном бою с призванными ею порождениями бездны и обречённым на вечное рабство в мире духов, вырваться из которого он мог только исполнив древнее пророчество и соединив разлучённые сердца. На моменте воссоединения влюблённой пары вся публика разразилась восторженными воплями и громом аплодисментов. И утихла, когда на сцену выступил актёр, играющий аватара. — Вы решили, что победили меня, хранителя двух миров? — раздался в тишине его голос, который почему-то не повторило эхо хоров. — Неужели вы думаете, что я так просто дам нарушить чистоту четырёх наций? Глупцы! Он подошёл к краю сцены и направил посох на Азулу. — Тебе не победить меня, Азула! Колдовство не сможет тебя спасти от магии четырёх стихий! — Сдавайся, аватар, твоя власть над миром окончена! — Азула поднялась со своего места рядом с Куэем и вышла на сцену. — Неужели ты сам не видишь, что только любовь может править им? — Любовь — это всего лишь слово. Посмотрим, как любовь согреет тебя в ледяной темнице на северном полюсе! Татуировка на голове актёра засветилась, он резко крутанул посох и ударил Азулу по лбу, после чего подхватил обмягшее тело и подскочил ввысь на каменной колонне, с треском проломившей деревянный настил сцены, и с отчётливым хлопком исчез в облаке дыма. А в следующий миг небо вспыхнуло первыми залпами грандиозного салюта. Зуко вскочил, как и все вокруг. Колдун, окружённый кольцами иероглифов, тут же сорвался с места, обернувшись объятым языками нереального чёрного пламени призраком выскочил на сцену, где стал материальным. Взмахнув мечом чёрного металла, вокруг которого тут же вспыхнуло голубое пламя, он выхватил пусковую трубу и направил вверх, задрав голову к небу. Да так и замер огромной металлической статуей, из труб рюкзака которой валил дым и вырывались языки пламени. — Проклятый салют! — неожиданно гаркнул великан, резко опустив оружие и озираясь по сторонам как взбешённый драконотигр в клетке, отчего перепуганные актёры поспешили броситься прочь со сцены. — Я ничего не вижу! — Как это понимать? — обеспокоенно спросил Куэй. — Аватар похитил Хозяйку Огня и жену царя Земли, — голос перекрикивавшего салют колдуна едва не оглушил Зуко. — Они наверняка направляются на северный полюс. Я отправляюсь в погоню за ними немедленно! Он поднял над головой чёрный меч и исчез в яркой вспышке. Куэй растерянно посмотрел на Зуко и спросил: — Это же часть пьесы, правда?