Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Куэй метался по покоям, буквально не находя себе места. На него даже смотреть было больно. Зуко пытался поговорить с ним, но несчастный новобрачный отказывался слушать голос разума. Чисто по-человечески царю Земли можно было только посочувствовать: за неполных две недели ему довелось дважды жениться, и дважды провести первую брачную ночь не с законной супругой, предаваясь любовным утехам, а в далеко не самой приятной компании совершенно посторонних людей. Но если в прошлый раз ему отшибли память колдовством, то теперь он искренне волновался о пропавшей возлюбленной. Хотя на его месте кто угодно не смог бы сомкнуть глаз. — Докладывайте немедленно! — крикнул он министру культуры, как только тот оказался на пороге. — Вы нашли её? — Прошу прощения, повелитель, но госпожу Азулу больше никто не видел, — с низким поклоном ответил глава Дай Ли, — Как и аватара. — Это был не аватар, — в очередной раз высказал очевидное Зуко. — Кто украл мою Азулу? — взвился Куэй. — Отвечайте! Я вам приказываю! — Аватар. Сомнений в этом всё меньше, государь, — сообщил агент, стрельнув глазами в сторону регента страны Огня. — Мы допросили охрану, труппу, всех музыкантов, рабочих сцены и гримёров, а также зрителей. Аватар проник за кулисы под видом одного из актёров, напал возле гримёрной на исполнителя второй партии аватара, и под его видом вышел на сцену. — Актёр что-нибудь видел? — Нет. Его оглушили ударом по голове сзади, — решила поддержать министра Тоф, которую Куэй слёзно попросил помочь. — Он действительно ничего не видел. И говорит чистую правду. Как и все остальные. — Зачем Аанг это сделал? — в отчаянии схватившись за голову рухнул на широкую и пустую постель Царь Земли. — Зачем? — Это был не Аанг, — Зуко закрыл глаза. Он столько раз за ночь повторил эту фразу, что сам уже стал сомневаться в своих словах. — Мне жаль вас расстраивать, господин Зуко, — глава Дай Ли вновь поклонился, — но все свидетельства указывают на аватара... Куэй сел, уставившись на мага огня красными от усталости глазами. — Мне всё равно, кто это сделал, Зуко. Я просто хочу вернуть Азулу. Любой ценой. Любым способом. Но сначала я должен узнать, где она. — Никто не видел, куда они направились. — Так не бывает! — неожиданно вспылил Куэй. — Допросите крестьян в полях, стражу внешней стены, дикарей за стенами, духов в святилищах! — Если кто и сможет спасти Голоса-в-голове, так это шумелка, — Бейфонг нетерпеливо оттарабанила пяткой по полу. — Куда он запропастился? — Несколько человек видели факел голубого огня, что то появлялся то исчезал в полях за пределами амфитеатра, двигаясь на север, — несколько приободрившись доложил министр культуры. — Мы предполагаем, что это был он. — На север, как он и сказал... — в задумчивости произнёс Зуко. — И после этого он тоже исчез? — Нет, — как-то смущённо отозвался министр. — Он явился за полночь. — Где же он? — с робкой надеждой спросил Куэй. — Он что-нибудь узнал? — Колдун надиктовал сообщение для царя Земли одному из моих агентов, после чего забрал так называемый "винтолёт" и в сопровождении двух мужчин, неких Тэо и "Механиста" вылетел из города, взяв курс на восток. — Ну так читай скорее! — тут же взвился Царь Земли. — С вашего позволения, — министр достал из рукава небольшой свиток: "Двигаясь на север, я смог заметить Азулу и аватара в небе на выходе из области запуска фейрверков. Там их поджидала шестилапая мохнатая летающая тварь, что скрывалась в облаках. Мне не удалось сбить это чудище, так же как и тягаться с ним в скорости и выносливости. Аватар держит курс на север, и для продолжения погони я реквизировал винтолёт и корабль Хозяйки Огня. Прошу простить моё самоуправство, но сейчас дорога каждая минута. Насколько мне известно, цитадель северного племени воды хорошо защищена, и один я могу не справиться. Куэй, если ты действительно любишь Азулу, помоги мне победить в этой битве. Аватар наверняка похитил её чтобы заманить меня в ловушку. Но одолеть нас всех не по силам даже ему. Торопись. С уважением, Ни Ко Ла." Закончив чтение, министр с почтением подал бумагу своему повелителю, который тут же вцепился в неё, принявшись перечитывать. Если у бывшего Хозяина Огня до этого момента и были сомнения, то теперь он был уверен в том, что никакого похищения не было. Послание было косноязычным, а длинные предложения, не совсем удачно подобранные слова и непривычные речевые обороты не оставляли сомнений в том, что записано оно было в спешке перепуганным агентом, которому его проревел разгневанный чародей. Но просьбы о помощи и пассаж о любви придумывала явно сама Азула. Колдун просто не мог сказать ничего подобного. Такие мысли даже зародиться не могли в его уродливой голове и чуждом разуме. Все кусочки головоломки встали на место. Азула устроила всю эту грандиозную постановку, чтобы пустить пыль в глаза всему царству, обвинить аватара и ловко сбежать со свадебного ложа. Неужели его безумная сестра так боялась первой брачной ночи? Как бы то ни было, колдун исчез вместе с ней. Но Азула никогда не отказывалась власти. В конце концов, она больше года терпела общество грубого и невоспитанного чужака именно ради захвата мира. Северный полюс. Вот ключ ко всему. Колдун стремится на север не просто так. Неужели Аанг оказался прав, и чужак намерен проломить границу миров именно там? После краткого знакомства с колдуном Зуко начал понимать извращённую логику чужака, который наверняка попытается пробить завесу там, где она тоньше всего. В оазисе духов. А памятуя о безмерной самоуверенности чародея, убеждённого в правильности своих методов и силе колдовства, последствия для духов океана и луны, как и для всего мира, будут катастрофическими. Зачем только ему потребовалось тащить за собой Азулу, тем более таким экстравагантным способом? Он мог бы просто взять у неё корабль. Или дирижабль, если так спешит. А Куэю внушить что он сам её отпустил, а то и вовсе сам напал на север, если так сильно нужна армия. Маг огня прислонился к стене, погружаясь в раздумья. Однако довести цепочку рассуждений до логичного конца Зуко помешал Куэй, резко отбросивший бумагу и бросившийся к шнурку звонка, который принялся дёргать с таким остервенением, словно пытался вырвать из стены. — Призовите всех генералов, адмиралов и командующих! — приказал он прибежавшим на перезвон всполошённым слугам и стражникам. — В зал малого совета, немедленно! Долгие церемонии одевания в соответствующие моменту одежды и подготовки выхода царя к подданным были посланы этим самым царём ко всем духам. Куэй так торопился спасать любимую, что чуть ли не бегом нёсся в зал малого совета. Все остальные были вынуждены бежать следом, чем вызвали огромный переполох среди царедворцев, постепенно перераставший в форменную панику. — Это всё обман, — шепнул на ухо Тоф Зуко, не без труда пробившись к ней через толпу. — Послание фальшивое. — Соломенные шляпы не врали, — бросила в ответ Бейфонг, всеми силами стараясь держать темп более рослых и длинноногих взрослых. — Я не про Дай Ли. Это послание сочинила Азула, — поделился сомнениями маг огня, пока они входили в зал малого совета. — Если не целиком, то отредактировала как минимум. — С чего ты решил? — Для колдуна любовь никогда не была весомым аргументом. Я уверен, что Аанг не похищал Азулу. — Ты уверен, горячий парень? Так же, как раньше был уверен в том что колдун — аватар из будущего? Я вот не умею видеть сквозь стены и за сотни километров. И слышать правду в написанном тоже. Я даже читать до сих пор не умею, — возмутилась Бейфонг, обиженно взглянув на него жёлтыми огоньками глаз исподлобья. — Мы с тобой не знаем душу гуделки. Никто не знает. Может он Азулу любит, но не так, как нормальные люди. Или писец мог приукрасить его слова. Твоя уверенность ослепила тебя самого. — Ты думаешь, что Аанг мог похитить Азулу? — в ужасе спросил Зуко. — Он же твой друг! И к тому же колдун ослепил его. — Слепой или нет, он аватар, — обиженно фыркнула Тоф. — Легконогий не убивает, ты же знаешь. Мог и похитить. Тем временем в зал малого совета прибывали срочно вызванные генералы и адмиралы армий земли и огня. Которые будто специально всё это время ожидали где-то неподалёку. — Немедленно грузите войска на корабли! — скомандовал Куэй как только все собрались и поклонились ему. — Приказываю вам как можно скорее атаковать северный полюс и взять его штурмом! На лице адмирала Кима отразилась целая гамма чувств, из которых ярче всего выделялось презрение, но он всё же склонился перед новым повелителем, разве что не процедив сквозь зубы: — Мы начнём погрузку войск немедленно, государь. Корабли выйдут в море уже послезавтра. — Но повелитель, согласно вашему указу мы уже начали роспуск великой армии, — запротестовал генерал Мин. — У нас может не хватить людей для подобной операции... — Снимите полки столичного гарнизона! — Но так же нельзя! Закон о безопасности категорически запрещает... — Вы смеете отказывать мне? — Прошу прощения, государь, но таков закон. —Тогда я отменяю этот глупый закон! — неожиданно жёстко рубанул обычно мягкий и безвольный Куэй, ранее не смевший даже подумать идти против самой системы. — Спасение вашей царицы превыше любых законов! — Нельзя просто так взять и отменить закон! — на одном дыхании выпалил шокированный генерал. — Иначе воцарится хаос! — Стража! — заорал Куэй. — Арестовать генерала Мина! Прибежавшие на его крик царские гвардейцы ещё только соображали о причинах такого приказа, в то время как огненные гвардейцы сразу набросились на жертву и немилосердно скрутили. Только теперь Зуко понял, что стояло за широким жестом сестры, подарившей жениху две дюжины магов огня из своей личной гвардии. Было ли то влияние заклятий колдуна или общества Азулы, но Куэй стремительно превращался из тряпки в тирана. — Мне кажется, или его Азула покусала? — подойдя к магу огня поближе, тихонечко спросила Тоф. — Скорее заразила безумием, — сквозь зубы процедил бывший Хозяин Огня. — Этот колдун мог внушить Куэю что угодно. — Приказы всё ещё остаются в силе, — грозно заявил царь Земли. — Захватите северный полюс как можно скорее. — Но повелитель, наши корабли уступают кораблям флота Огня в скорости, — попытался было выкрутиться единственный адмирал флота Земли. — Мы не сможем идти с ними в одном строю. — Ещё одна отговорка, — лицо Куэя пошло багровыми пятнами, — и вы отправитесь следом за генералом. — Приложим все силы! — Войска готовы выступать? — Так точно, государь, — наконец-то изрёк генерал Шань. — Мы начнём погрузку войск немедленно. — Одумайтесь, безумцы! — Зуко не выдержал царящего вокруг безумия нарастающего милитаризма. — Неужели вы готовы начать войну с самыми верными союзниками из-за голословных обвинений? — Да как ты смеешь! — взорвался негодованием Куэй. — Твоя родная сестра была похищена аватаром у тебя на глазах, а ты... — Кем-то похожим на аватара. Никаких доказательств у нас нет, кроме этого послания якобы от колдуна. Который даже лица толком не различает. И вообще полуслепой из-за своей дурацкой маски. — Хватит цепляться к зрению! — больно ткнула его в бок Тоф. — И не смотри на меня так. Ты же знаешь, что я не слышу когда он лжёт. И я уже говорила что пока не научилась читать. — Да тут даже слышать ничего не надо! — огрызнулся Зуко. — Колдун может действительно верить в этот бред, но вы то можете мыслить критически. Всё это просто абсурдно. Аангу незачем похищать Азулу. Особенно сейчас, когда мирный договор уже заключён. — Вы вообще смотрели постановку, господин регент? — спросил министр культуры. — Аватар блюдёт чистоту наций... — Ага, так блюдёт, что признался в любви девушке из южного племени воды и обещал на ней жениться, — таким количеством сарказма впору было убивать. — Весь этот спектакль — сплошное враньё. Обман, как и это дурацкое похищение! — Тогда скажи мне, Зуко, где искать Азулу? — в лоб спросил Куэй, впившись взглядом в мага огня. И в этом взгляде Зуко увидел неприкрытую угрозу. Царь Земли был готов лично вцепиться в глотку тому, кто посмеет бросить тень на его супругу — так слепо и преданно он был в неё влюблён. — Не знаю, — выдохнул бывший Хозяин Огня, уходя от прямого конфликта. Просто чтобы самому не стать причиной новой войны. — Но не рядом с Аангом. Ему такое не под силу. — Он аватар! — Он был ранен колдуном. Последний раз я видел его лежащим при смерти, — пустил в ход свой главный козырь Зуко. — Не говоря уже о том, что ещё раньше его ослепили колдовством. — Чушь! — возмутилась Тоф. — Катаре хватило маленькой склянки волшебной воды чтобы вернуть Аанга с того света когда Азула сразила его молнией. Если у неё будет целый пруд такой воды, то легконогий будет как новенький. — Но в этом похищении нет никакого смысла! Если бы Аанг действительно был здоров и наплевал на собственные убеждения и принципы, он бы просто убил Азулу. Или забрал у неё дар магии и сразу отпустил. Зачем ему такие сложности с похищением, если ему даже держать её негде? Ради чего? — Ради мести, — понизив голос и понурив голову ответила Бейфонг. — Ты же знаешь Сокку. Он не успокоится пока не отомстит колдуну за Пьяндао и Суюки. Да и эти трюки с переодеваниями и маскировкой в его стиле. Наверняка они с Катарой подбили Аанга на эту авантюру. — И они надумали это сделать именно после того, как тот обрёл всесокрушающий меч и способность отбирать магию у всех вокруг? — Да откуда мне знать? Меня там не было. — Что бы не двигало ими, но они совершили подлость, украв мою любимую и выставив меня на посмешище перед всем миром, — неожиданно холодно заявил Куэй. — Мне не нужны такие друзья и союзники. — Даже если всё это правда, война не выход. Насилием ты ничего не добьёшься, но сделаешь всё только хуже. — А что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки и ждать милости аватара как дождя в засуху? — неожиданно взорвался негодованием Царь Земли. — Ну уж нет. Хватит с меня этого. Довольно. Я столько лет был посмешищем для всего мира и собственных придворных, что не давали мне даже из дворца выйти, что сыт всем этим по горло. Никто не в праве диктовать мне, кого любить и с кем мне связать свою судьбу. Даже аватар. И если ради своей любимой мне потребуется разнести по камню северный полюс, и даже весь мир, то так тому и быть. — Но ведь погибнут люди! Тысячи, если не десятки тысяч! — воскликнул Зуко, пытаясь воззвать к разуму, совести и человечности друга, а теперь уже и члена семьи, но тот только отвернулся, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. — Куэй, во имя великих духов, позволь мне отправиться на северный полюс и уладить всё миром. — Миром? — Царь Земли замер, искоса взглянув на мага огня. — Миром. Аанг и остальные всё ещё считают меня своим другом и прислушаются к моим словам. Даже ради победы над колдуном они не станут рисковать войной с Царством Земли и Страной Огня. Дав мне самый быстрый корабль и разрешение вести переговоры от твоего имени, ты спасёшь множество жизней своих солдат. И, возможно, даже жизнь своей любимой. — Пусть будет так, — после довольно длинной паузы кивнул Куэй. — Заодно доставишь Аангу мой ультиматум. У тебя будет время до того, как мой объединённый флот подойдёт к северному полюсу. Если аватар вернёт мою Азулу в целости и сохранности, то я не трону племена воды. Но если с ней что-то случиться, пусть не ждут пощады. ***** Никола стял на балконе перед капитанским мостиком, любуясь рассветом. В отличии от расположенной у самого экватора Страны Огня, столица Царства Земли находилась в средних широтах северного полушария, от чего движение небесных тел казалось столь знакомым, с новой силой пробуждая тоску по дому. Солнце неспеша карабкалось по небосводу, постепенно набирая силу и яркость. Погода была изумительной, а море спокойным. Высокий скалистый берег узкой тёмной полосой тянулся вдоль горизонта по левому борту, а весь многочисленный флот, что стоял на внешнем рейде порта в ожидании царской четы, намеревавшейся через три дня отправиться в свадебное путешествие, уже скрылся из вида за кормой. Флагманский линкор Хозяйки Огня был весьма быстроходным кораблём, несмотря на свои размеры, с лёгкостью вспарывая высоким форштевнем морскую гладь. Сейчас он шёл самым полным ходом, держа курс на север. Но так будет продолжаться не долго. Убедившись, что ни по морю, ни по небу за ними нет погони, варкастер направился трюм, где располагалась его уже сильно оскудевшая походная лаборатория. Проверив по дороге Тео с отцом, расположившихся в своих старых каютах и теперь отсыпавшихся после тревожной ночи, Никола запер за собой двери и направился в самый дальний и тёмный угол трюма. Спрятаться здесь безо всякого колдовства было плёвым делом, а скрытого под чарами оккультации обнаружить было и вовсе невозможно, но у чародея был визор, и он точно знал, где искать. Когда же он рассеял чары, то знакомая фигура в свободном чёрном одеянии стала различима весьма отчётливо. — Как всё прошло? — Хозяйка Огня оторвалась от медитации и посмотрела на варкастера. — Удовлетворительно, — кивнул колдун, отгибая визор. — По крайней мере никто даже не попытался остановить меня, когда я реквизировал винтолёт и корабль. — Вот и отлично. — Что с агентом? — Смыл с себя грим и заснул сном младенца, — махнула рукой Хозяйка Огня. — Твоя эта индоминация — полезная штука. — Индоктринация, — поправил собеседницу варкастер. — Ты проверила что он всё забыл? — Нет. Он и так ничего не расскажет. — Ну и зачем я столько работал над ним только для того, чтобы ты его убила? — устало вздохнул чародей, подозревавший что именно этим всё и кончится. Для него то важнее был результат эксперимента, а не секретность. Если бы выяснилось, что заложенные в ходе индоктринации установки и инструкции можно стереть по заложенной же команде, как и воспоминания о всём совершённом, то это бы стало настоящим прорывом в деле разведки и шпионажа. Канцелярия Тайного Приказа с руками бы оторвала такую методику, попутно озолотив. Ну, или убив, чтобы столь опасный секрет не попал не в те руки. — Мне нужно было поцеловать его в лобик? — скривила носик Азула. — Чем меньше свидетелей, тем лучше. Ты принёс одежду? — Да, — Никола протянул ей сумку с одеждой и обувью, которую доставили в лабораторию якобы по его приказу, после чего отошёл за угол ближайшей установки, давая девушке возможность спокойно переодеться. — Как тебе постановка? — как ни в чём не бывало поинтересовалась Азула, едва слышно шурша платьем. — Понравилась? — Это было... впечатляюще, — наконец-то сумел подобрать подходящее слово варкастер, поскольку не был знатоком театрального искусства и не особо ценил лицедейство, отдавая предпочтение песенному жанру. Хотя дома он пару раз ходил в театр, и даже бывал в опере, отчего местные традиции театральных постановок казались ему слишком занудными, а музыка безвкусной и заунывной. — Масштабно. Я бы даже сказал захватывающе. — Ты не мог бы говорить погромче? А то после твоей дымовой гранаты у меня до сих пор в ушах звенит. Это ещё хорошо что осколками не посекло. Додумалась же кинуть себе прямо под ноги. Хотя дымовая завеса получилась что надо и без рунической пластины якоря, ещё утром спрятанной в сложном свадебном одеянии Хозяйки Огня, он бы не смог наложить на неё чары оккультации, просто потому что не смог рассмотреть её в дыму. — Я говорю, масштабно и захватывающе. Ничего подобного я ещё не видел. — Спасибо. — Так куда мы направимся сейчас? — На курорт с самым горячим приёмом гостей. Не волнуйся, никто не узнает, что мы там были. — А мы успеем потом добраться до полюса до затмения? — Мой флагман быстрее всех кораблей во флоте Огня. Ты ещё успеешь возненавидеть полюс, пока будешь ждать своё затмение. — Но если у нас в запасе так много времени, зачем ты организовала это похищение именно сейчас? — поинтересовался Никола, которому этот вопрос не давал покоя с самого начала. — Если бы тебя похитили во время свадебного путешествия, Куэй желал бы спасти тебя ещё сильнее. — Как был ты дураком, так и остался, — со вздохом ответила Азула, выходя к нему уже в привычном красном наряде. — Всё это представление не для Куэя, а для его армии чинуш. Эти проклятые паразиты способны спустить всё на тормозах. Я отрезала им пути к отступлению, устроив коварное похищение на глазах половины города. Так что когда мы подойдём к полюсу, ледяная крепость уже будет в осаде. — И всё же мне кажется, что ты могла бы сказать обо всём мужу. Уверен, он бы поддержал тебя не раздумывая. — Через час о нашем замысле знало бы всё царство. Куэй — идиот каких свет не видывал и совершенно не умеет держать язык за зубами. — Ладно-ладно. Но пообещай дать ему шанс. — Никола, мне кажется, или ты пытаешься нарушить наш уговор? — Азула скрестила руки на груди, глядя на варкастера снизу вверх. — Ты всё ещё хочешь научиться колдовать? — сменил тему Никола. — Конечно! — тут же встрепенулась Азула. — Так и знала, что ты меня обманывал, когда говорил что это невозможно. — Раньше было невозможно. Сейчас обстоятельства изменились. — Какие обстоятельства? Ты можешь говорить нормально, а не загадками? — Могу. Пойдём, нужно сообщить капитану новый курс. И начинать твои занятия. ***** К Кипящей Скале они подошли уже затемно. Сколь бы ни гневалась Хозяйка Огня, она ничего не могла поделать со штормом, который спутал её планы. Флагманский линкор дрожал от носа до кормы, сотрясаемый разогнанными до запредельных скоростей паровыми машинами, дымовая труба светилась в сумраке малиновым цветом, но шедшие одна за другой могучие волны равнодушно отбрасывали корабль от цели. И с каждым часом буря только усиливалась. Штормовой ветер гнал всё новые и новые потоки дождя, а сгустившуюся под пологом чёрных туч мглу то тут, то там разрывали вспышки молний, громовыми раскатами заглушая монотонный гул работы машинерии. Качка не давала Азуле сосредоточиться на медитации, и она срывалась на капитане, угрожая оставить на месте прибытия, если он не заставит плыть линкор быстрее. Словно разгневанные духи обернули против неё и погоду, и само море, лишь бы не дать достичь тюремного острова. Когда волны стали захлёстывать палубу, а корпус корабля под ударами стихии застонал словно раненый носорог, Азула решила, что за этим штормом стоит аватар, решивший таким образом погубить и её, и колдуна, и проклятый клинок, тем самым навсегда похоронив секрет колдовства на дне морском. Но как, откуда, каким образом этот лысый гадёныш мог прознать об её планах и новом договоре? Хотя какой к духам договор? Азула уже была практически уверена что колдун обманул её, пообещав научить колдовать. Не то чтобы она сама горела желанием исполнить свою часть сделки, но всё равно обидно. Потому что этот железнолобый жулик вместо практических занятий усадил её за парту и заставил учить прописи. Ощущение было такое, словно она опять попала в первый класс академии для девочек на занятия калиграфией. Но если выводить эти "руны" она научилась за первый же день, то дальше началось сплошное мучение. Каждый из этих знаков обозначал одну "букву", максимум слог, а составляющие слова наборы знаков разделялись только увеличенными промежутками. Это было непривычно и необычно, но на удивление просто и понятно, а на фоне знакомых иероглифов в чём-то даже примитивно. Но дальше всё стало только хуже, потому что после двадцати семи рун для записи вполне обычных слов знакомой речи и набора малых вспомогательных знаков, они перешли к новым рунам, которые даже языком назвать было сложно. При этом некоторые слоги и созвучия казались странными, почти непроизносимыми. А Никола всё гонял и гонял её по занятиям грамотой и чтением, регулярно доводя до мигрени. И успокоился только вчера, после того как она прочла требуемый текст "с правильным выражением", хотя для неё этот набор звуков всё так же оставался полнейшей бессмыслицой. Сам же чародей объяснял всё это "минимально необходимым запасом знаний" для колдовства. Якобы без чтения вслух всякой абракадабры не создать ни одного заклятья. Что само по себе вызывало всё больше сомнений, поскольку за всё время занятий она не сотворила ни одного, даже самого простого заклинания. От чего настроение и так было хуже некуда, а тут ещё эта буря... Когда же они достигли скалистого берега, высаживаться пришлось с помощью заклятий чародея, проскользнув по грани мира духов. Корабль не мог причалить к пристани, не рискуя разбиться о скалы. Так что добираться до станции канатного подъёмника закутанной в плащ девушке и её сопровождающему пришлось пешком под дождём. К счастью, идти было не далеко, да и дорога была вырублена в твёрдом камне. — Ты уверена, что нам удастся сохранить всё в тайне? — прогудел Никола, разглядывая через визор расположенную в центре озера вечно кипящей воды тюрьму из движущейся кабинки канатной дороги. — Начальник тюрьмы Вардон — верный и исполнительный человек. Он скорее умрёт, чем ослушается приказа, — Азула слишком устала и вымокла, чтобы реагировать на очередной приступ паранойи колдуна. — Может всё же расскажешь мне, что ты собираешься делать? — Нет, — глухо буркнул колдун, очередной раз проверяя висящие на спине ножны с громадным клинком. Хозяйка Огня только хмыкнула. Догадаться, для каких испытаний может потребоваться шесть приговорённых смертников, смог бы и дурак. Шесть преступников, тяжесть чёрных деяний каждого из которых не могла быть искуплена никаким трудом. Которым не было прощения, и которые знали, что их ждёт. Но не знали, когда приговор будет приведён в исполнение. Это было частью наказания, поскольку неопределённость рождала страх, который мог сломить самого безжалостного убийцу, самого жестокого разбойника, самого извращённого насильника, самого бесстрашного бунтаря. Обычно их казнили по-одному, чаще всего после прибытия больших партий заключённых. Ведь что может быть лучшим способом отвадить новеньких от самой мысли о побеге, чем вопли варящегося заживо в Кипящем Озере смертника? — Приветствую вас на Кипящей Скале, Хозяйка Огня Азула, — Вардон склонился в поклоне как только кабина остановилась и двери открылись. — Для нас это большая честь. — Всё готово? — Азула набросила капюшон и вышла под дождь, придирчиво осматривая ряд выстроившихся по стойке смирно надсмотрщиков, стойко державших равнение под проливным дождём. — Как вы и приказывали, повелительница. — Хорошо. Проводите моего спутника во внутренний двор, — распорядилась Хозяйка Огня, направляясь к входу в ближайшую башню. — А я бы хотела навестить их. Как и все в его семье, дядюшка Мей отличался способностью с полуслова понимать, что от него хотят. Не тратя времени на пустые речи провёл её в сопровождении двоих надсмотрщиков к особой камере. Больше обычных одиночек, она изначально была предназначена для десятка заключённых, но сейчас она была разделена двумя решётками на равные части, между которыми был оставлен двухметровый проход. — Кто здесь? — продирая глаза спросонья спросила Урса, разбуженная лязгом замка и скрипом двери. — Какая радость, — буркнул Озай не поднимаясь с лежака, — сама Хозяйка Огня осчастливила нас своим визитом. — Папа, мама, вижу, вы уже перестали ссориться, — с улыбкой заметила Азула вместо приветствия. — Я так рада, что наконец-то смогла примирить вас. Видел бы вас сейчас Зу-Зу. Он был бы счастлив узнать, что теперь вы снова вместе, как самая обычная счастливая семья. — Пришла поиздеваться? — в голосе бывшего Хозяина Огня сквозило раздражение. — Или случилось чудо, и тебе потребовался мудрый совет, который не может дать тебе ни брат, ни дядя, ни аватар, ни твой ручной монстр? — В отличие от брата, я не нуждаюсь в твоём одобрении, папа, — Хозяйка Огня сбросила приветливую маску. — Просто я хочу вас познакомить с моим другом. ***** Пустой тюремный двор, освещённый прожекторами на караульных башнях и стенах. Дюжина чучел в красных солдатских доспехах, выставленных в две шеренги дру напротив друга. Безмолвные надсмотрщики, которые стараются не смотреть на незваного гостя. И дождь, что стучит по шлему, нескончаемым потоком выливаясь из подбрюшья гонимых штормовым ветром чёрных туч, время от времени освещаемых изнутри вспышками молний. Дрянь погода, как и настроение, но времени оставалось слишком мало и другого выхода не было. Он был должен провести эти испытания, если рассчитывал вырваться из этого мира живьём. Но где же носит эту девчонку? Сколько можно общаться с заключёнными? И ведь чем ближе было затмение, тем более странным становилось её поведение. Словно она волновалась по поводу намеченного ритуала даже больше, чем он сам. Когда же Хозяйка Огня всё же соизволила появиться во внутреннем дворе в сопровождении местного начальника, то следом за ними надсмотрщики вывели всего двух людей в тюремных робах. — Этого мало, — заявил Никола, глядя на этих мужчину и женщину, из-за моментально намокших длинных чёрных волос казавшихся чуть ли не братом с сестрой. — Я же просил шестерых. — Сейчас приведут, — ответила девушка, криво усмехнувшись. — А пока познакомься с моими родителями. Мама, папа, это Никола. Тот самый монстр, который помог мне захватить весь мир. — Почему они в тюрьме? — с сомнением спросил варкастер, не понимая смысл этой глупой шутки. — Они отбывают пожизненное заключение за убийство Хозяина Огня Азулона, дедушки, — спокойно объяснила Азула. — За такое вообще-то полагается казнь, но я не могла подписать приговор собственным родителям и проявила к ним снисхождение. — Зачем ты привела их сюда? — Чтобы они увидели, к чему привели их интриги и заговоры. — Нам не нужны лишние свидетели. Короткий взмах руки повелительницы, окрик начальника тюрьмы, и спешно поклонившиеся надсмотрщики со всех ног бросились бежать к дверям, тотчас закрывшимся за их спинами. Следившие со стен корпусов бойцы тоже поспешили уйти, оставив зафиксированные прожекторы. И только сам начальник тюрьмы остался стоять где стоял между двух заключённых. — Они тоже пусть уйдут. — Я уже говорила тебе, начальник Вардон умеет держать язык за зубами. Не так ли? — Да, госпожа, — мужчина слегка поклонился. — К тому же он приходится дядей жены моего брата. — И что? Азула, нам сейчас не до шуток. Чем меньше людей узнает о случившемся... — Вон твои смертники, — указала пальцем на двери за спиной колдуна девушка, перебив его обличительную речь. — Шестеро, как просил. Обернувшись, чародей увидел шестерых заключённых, которых без особых церемоний выкинули из дверей тюремного блока. Довольно разношёрстная группа в одинаковых бурых робах. Неважнецкий материал, но лучше пустить в расход худших, нежели отнимать жизни лучших ради испытаний. Однако заметив его, приговорённые сгрудились у дверей, не желая приближаться к нему ни на шаг. Словно собаки чувствуя исходящую от него угрозу. — Я — Хозяйка Огня Азула, дарую вам свободу и помилование, если вы победите железного великана! — крикнула своим непутёвым подданным повелительница, чтобы дать стимул сражаться за свою жизнь. Чем изрядно облегчила работу Николе, которому было бы гораздо проще убить пытающегося сбежать опасного преступника, нежели резать безвольный скот. Смертники ещё только переглядывались между собой, будто не веря в свою удачу, покуда он снял с плеча ножны и обнажил клинок чёрного металла. Двуручный меч всё ещё был непривычным оружием, и ко всему прочему получился малость длинноват даже для него самого, но колдун точно знал, как с ним обращаться. И когда он произнёс слова силы, пробуждая наложенные чары, нанесённые на чёрное как ночь лезвие руны озарились изнутри голубоватым сиянием, наделяя оружие всесокрушающей мощью. Стоило варкастеру наполнить его магической энергией, и тяжеленное лезвие тут же стало легче тонкой рапиры. Так что когда он вскинул над головой громадный меч одной рукой, отбрасывая ножны прочь и делая шаг навстречу жертвам, всё ещё пребывавшие в замешательстве враги пришли в смятение. Которое сменилось паникой когда он активировал наложенное на клинок заклятье и сорвавшийся с самого кончика разряд поразил первую мишень, на миг вспыхнувшей белоснежной сферой вырвав из груди кусок размером с кулак. Тем не менее, желание выжить побороло животный страх, и они с воплем кинулись в атаку всей гурьбой. Не самый удобный расклад, пусть и самое верное решение для увеличения шансов на победу, но колдун не желал отходить от намеченного плана, а потому просто отсёк половину атакующих каменными кольями, прежде чем сосредоточиться непосредственно на работе мечом. Потому что трое безоружных заключённых не были противником для закованного в сталь варкастера с зачарованным клинком в руках. Их удары огня были ослаблены чёрным металлом, и не могли причинить вреда алхимически обработанной броне. При помощи телекинеза притянув к себе ближайшего противника, Никола бесхитростно выставил меч перед собой, так что враг сам налетел на длинное лезвие, покуда чародей шептал слова активации заклинания магии крови. После чего сбросил обмякшее тело с оружия. Вслед за клинком из раны ударил уже знакомый фонтан крови, моментально впитывавшейся в лезвие и наполнявшей вытравленные на нём руны жизненной силой умирающего, на глазах превратившегося в обтянутый кожей сухой скелет, рухнувший на залитые дождём камни внутреннего двора. А напоённый кровью меч, повинуясь воле колдуна, со всей обретённой силой обрушил магический удар на новую мишень, от которой отвалилась левая рука. Остальные заключённые пришли в ужас от случившегося, но было уже поздно, поскольку следующее заклятье телекинеза уже схватило невидимой петлёй новую жертву. А новое произнесённое заклинание разблокировало самые страшные, запретные чары, позволявшие оружию поглощать души разумных существ, что погибали поблизости. Так что когда истошный вопль смертника оказался прерван широким горизонтальным ударом, помимо кровавого шлейфа за клинком потянулось ещё призрачное зеленоватое сияние, скорее всего являвшееся той самой внутренней энергоструктурой аборигена, в которой была заключена его душа. Как бы то ни было, но руны на лезвии вспыхнули ещё ярче, так что наложенные заклятья работали как надо. А усиленное энергией души и крови заклятье вытеснения буквально разрубило третью мишень вспыхнувшим шаром света пополам, выкинув за пределы этого мира большую часть торса манекена. Последний заключённый из первой троицы, устрашившись участи своих предшественников, бросился бежать, так что варкастер решил не гоняться за ним по всему двору, а нанёс магический удар в спину. Заклятье тарана получилось столь мощным, что несчастного не просто разорвало, а буквально распылило, превратив в облако тончайшей кровавой взвеси, быстро прибитой к земле дождём, и только призрачное зеленоватое сияние вырванной души стрелой устремилось к клинку, даруя ему новую силу. Которую колдун направил на атаку четвёртой мишени, эффектно обезглавив манекен, руки которого с лязгом упали на камни внутреннего двора. И это с учётом того, что для этой атаки варкастер не использовал собственный магический потенциал. Вместо этого он прошептал заклятье доминации, чтобы подчинить своей воле самого крупного из оставшихся подопытных и заставить поймать двух других до того, как те разбегутся. И таким образом подготовить всё для следующего этапа испытаний. Но когда он обернулся к вольным и невольным зрителям, его взору предстали люди, парализованные страхом. С безмолвным ужасом они взирали на него широко открытыми глазами, не смея даже пошевелиться. Когда же он двинулся в их сторону, заключённые попятились прочь, но наткнулись на стоявшего позади начальника тюрьмы, сделавшего всего два шага назад и теперь схватившего арестантов. Словно пытаясь закрыться ими от медленно надвигающегося колдуна с украшенным сиянием голубых рун чёрным как полоса ночи мечом в руках. Только Азула так и не двинулась с места, не отрываясь следя за каждым его движением. Подойдя ближе, чародей заметил, что Хозяйку Огня колотила мелкая дрожь. Понять, текут ли по её щекам слёзы, или просто капли дождя, стало решительно невозможно, когда она задрала голову, чтобы смотреть ему прямо в маску. А когда он вскинул меч, чтобы не хвататься за лезвие при передаче, она и вовсе будто затаила дыхание. ***** — Теперь твой черёд, — громыхнул Никола, взяв меч левой рукой у гарды и протянув рукоятью вперёд. Азула медленно выдохнула, чувствуя как у неё не то что камень, целая гора упала с плеч. После столь жестокой расправы над тройкой смертников она уже не на шутку перепугалась, что следующей на лезвии проклятого меча окажется она сама. Отдавая приговорённых на опыты, она даже не задумывалась о том, какая страшная участь их ожидает. Но теперь, глядя на иссушенные трупы, всего пару минут назад бывшие живыми и здоровыми мужчинами, она начинала понимать, почему Никола так боялся этой чёрной магии. Потому что все те страшные истории про вытягивание жизненной энергии оказались правдой, а клинок чёрного металла, который она приняла из рук чародея — ещё более могучим оружием, рядом с которым становилось не по себе. Даже держа его в руках. Азула сделала усилие, поборов страх и схватившись обеими руками за вечно холодную рукоять. Как и в прошлый раз, стоило только дать мечу немного тепла через ладони, как тот сразу подчинился ей, став лёгким как бамбуковая палка. — Хорошо, — колдун обошёл её справа и встал за спиной, кладя свои закованные в сталь ручищи ей на плечи и разворачивая лицом к соломенным чучелам в доспехах. — Для начала попробуй с этой позиции не прибегая к магии огня поразить одну из мишеней. — Но без магии огня я не смогу управлять клинком, — запротестовала Хозяйка Огня, не совсем понимая, чего от неё хотят. — Используй магию огня, чтобы накачать оружие энергией, а не атаковать, — наклонившись к ней принялся глухо реветь на ухо Никола. — Атакуй не огнём, но колдовством. — Я не умею колдовать. — Тебе и не нужно. Меч всё сделает за тебя. Просто наведи его на цель и произнеси заклинание. Только шёпотом. — Какое заклинание? — Вот это, — чародей вытянул правую руку. — Только прицелься как следует. В его закованной в сталь ладони лежала одна из той дюжины небольших железных пластин, с помощью которых он заколдовывал меч. И сейчас на этом железном прямоугольнике светились мягким голубоватым светом руны, из которых складывалось какое-то непонятное слово. — Росувата, — прошептала Азула, не без труда разобрав угловатые знаки. Вытравленные на чёрном лезвии знаки силы на миг ярко вспыхнули, а с кончика сорвалась белоснежная молния, впившаяся таким же белоснежным шаром в кирасу мишени. Мишень от попадания, вопреки ожиданиям Азулы, даже не покачнулась. Только дыра в кирасе, в которую с лёгкостью можно было просунуть голову, была свидетельством того, что колдовство Азуле не привиделось. — Как я и думал, — обронил колдун, в обычно бесстрастном голосе которого сквозило разочарование. — Что ты думал? — привычно спросила Хозяйка Огня, пытаясь разобраться в ощущениях. Она только что произнесла заклинание, которое сработало, и ничего не почувствовала. Вообще ничего. — Что без дополнительных источников энергии будет не обойтись, — чародей убрал табличку в подсумок, скомандовав заколдованному заключённому: — Веди их сюда. — Что ты задумал? — Азула оторвалась от самокопаний и настороженно обернулась к колдуну. — В чистом выражении ты можешь дать мечу больше энергии, чем я. Но для достижения требуемого эффекта этого недостаточно. И есть только один способ решить эту проблему. — Ты когда-нибудь научишься говорить по-человечески? — с подозрением глядя на отчаянно извивающихся заключённых спросила Хозяйка Огня, которая не желала встречаться с той черноволосой ведьмой на полусгнившем скакуне. — Какую проблему ты собрался решать? — Проблему дефицита энергии, — отрезал чародей, принявшись бубнить новое заклинание. Потом указал пальцем на одного из смертников и скомандовал. — Убей его, а потом сразу ударь прежним заклятьем по новой мишени. Воспоминание о ведьме вытащило на поверхность связанное с ней слово. Так что когда Азуле под ноги швырнули колдовством приговорённого смертника, её рука не дрогнула. — Алефгамбур, — прошептала она, обрушивая на жертву косой рубящий удар громадного меча. Объятый голубым пламенем клинок не встретил ни малейшего сопротивления, разрубив мужчину от плеча до поясницы. Взвившийся над моментально обратившимися в обтянутый кожей скелет трупом кровавый вихрь устремился следом за полоской тьмы, не страшась ни дождя, ни огня. И только колдовские знаки засияли ещё ярче на лезвии, испившем чужую жизнь. Азула чувствовала эту энергию, что рвалась на свободу из узилища, готовая в любой миг обрушиться на окружающий мир безудержным огненным валом. Или любым другим заклятьем, какое только пожелает его хозяин. Но она не чувствовала ни прилива собственных сил, ни новых воспоминаний и навыков, что должна была впитать вместе с душой погибшего на лезвии её клинка. Заклятье не работало. Может быть она произнесла его как-то неправильно? Или видение было ложным? — Мишень! — рявкнул Никола. — Атакуй мишень, пока энергия не рассеялась! — Роусвата, — злобно прошипела сквозь зубы Азула, указав кончиком клинка в очередного манекена. Короткая вспышка молнии, мгновение белоснежного сияния заметно разбухшего шара, и оставшийся без большей части торса доспех завалился набок, а отвалившийся шлем с лязгом покатился по плитам тюремного двора. — Мало... — раздосадованно буркнул колдун, взмахом руки приказав зачарованному смертнику подойти вместе со следующей жертвой ещё ближе. — Мало для чего? — раздражённо спросила Хозяйка Огня, которую уже бесили эти недомолвки. — Для исполнения твоего обещания, — неожиданно глухо произнёс великан, прежде чем указать закованным в сталь пальцем на заключённых. — Убей сразу двоих. — Умоляю, повелительница, пощадите! — взмолился приговорённый, отчаявшись вырваться из лап собрата по несчастью. — Лучше свариться заживо в Кипящем Озере! — Алефгамбур, — плюнула ему в лицо Хозяйка Огня, не удостоив этого презренного преступника другим ответом и широким горизонтальным взмахом разрубив обоих в районе поясницы. Лучше отправить сотню заключённых на жертвенный алтарь очередного безумного ритуала колдуна, нежели позволить старой ведьме вырвать когтистыми лапами твою собственную душу. На этот раз вместе с кровавыми вихрями следом за проклятым клинком снова взвилась странная зеленоватая дымка. На миг Азуле даже померещились в этом тончайшем тумане за завесой дождя призрачные лица, искажённые и растянутые в едва различимом крике, словно доносившимся из мира духов. Но уже в следующее мгновение их поглотил чёрный метал, над которым пуще прежнего взвилось голубое пламя. Меч в её руках уже мелко дрожал от переполняющей его энергии, готовой вырваться в любой миг, даже если на то не будет воли хозяина, отчего целиться стало труднее. Азула справилась с задачей, метко послав колдовскую молнию прямо в грудь манекена. Однако на сей раз попадание обернулось яркой сферой поперечником метра два, которая на миг залила светом весь тюремный двор, исчезнув так же внезапно, как и появилась. Вместе с мишенью. От чучела в доспехах ни осталось ни одной соломинки. Вообще ничего. Только круглая выемка в мостовой, словно неведомый великан магией земли вырвал себе тарелку по размеру. — Почти идеально, — вздохнул Никола. — "Почти" недостаточно, — заметила Азула, прекрасно помня собственный ответ на этот вопрос. — Согласен. Но не стоит волноваться, троих хватит с запасом, — кивнул чародей, направляясь к яме, на ходу доставая из подсумка мерный шнур. — Впредь постарайся воздержаться от самодеятельности. Это может плохо кончиться в первую очередь для тебя. — Однако я всё ещё жива и здорова, — фыркнула Хозяйка Огня, поудобнее перехватывая меч. — Если ты про заклинание на "А", то я слышала и видела его действие в видениях. — Видения могут обмануть. Произнося непонятные фразы наугад, пытаясь подобрать ключи к другим чарам, ты можешь активировать не то заклятье. Или вовсе утратить контроль над оружием, — не отрываясь от процесса замера ямы с помощью шнура и своего боевого ножа отозвался колдун. — Будет очень неприятно, если ты случайно взорвёшь себя. Или насадишь на каменные колья. Или учинишь что ещё похуже. — Так научи меня, — огрызнулась девушка, обиженная этим очередным потоком надменных наставлений и нравоучений. — Как это заклятье должно звучать правильно? — Почему ты решила, что оно не сработало? — задал встречный вопрос Никола, оставив яму и распрямляясь во весь рост. — Видела во сне, — призналась Азула, поняв что проговорилась. — Им пользовалась та другая ведьма с мечом чёрного металла. И оно работало. — Вот оно что, — усмехнулся колдун, убирая нож в ножны и направляясь к ней. — Так оно и не будет работать. — Почему? — Потому что то заклятье для другого меча. — Никола навис над ней и ткнул пальцем в гарду, — У тебя в руках не Ведьмин Огонь, а Колдовское Пламя. — Вот оно что... — несколько расстроенно протянула Азула, поняв что не сможет стать богиней. Хотя, с другой стороны, это было даже к лучшему. Встречаться с хозяйкой Ведьминого Огня не хотелось совершенно. Даже став богиней. Потому что бессмертие не поможет против оружия, которым убивают бессмертных. — Я изменил наложенные на него чары, убрав самые опасные. Чтобы уберечь твой разум и душу от тлетворного влияния чёрной магии, и дать возможность воспользоваться его силой, — Никола протянул руку. — У нас мало времени. Пора возвращаться. Хозяйка Огня ещё раз взглянула на громадный меч в своих руках. На полосу тьмы клинка, объятого голубым пламенем, и угловатые колдовские знаки, что ярко светились на чёрном как сама ночь металле. Но всё же протянула меч колдуну, позволив забрать из её рук. Раз с его помощью нельзя присвоить чужую силу и мастерство, то с него не будет никакого проку. А попадать в когтистые лапы старой ведьмы из-за мелкой прихоти не хотелось совершенно. Тем более Колдовское Пламя всё равно будет её, так или иначе. Если бы Никола мог провернуть всё сам, то не стал бы обучать её колдовству и заставлять вытягивать из людей жизненную энергию. Интересно знать, что он задумал? Уж не собирается ли занять место манекена? Тогда тем более меч останется у неё. Клинок слишком длинный, чтобы даже он мог направить его себе в грудь, держа за рукоять. — Прикажи доставить на борт корабля ещё троих смертников, — как-то совсем буднично попросил колдун, заклятьем подтянув ножны и с тихим шелестом вложив в них проклятый клинок. — И моток верёвки подлинней. Иначе их будет не вытянуть. — Там, куда мы направляемся, наловить хоть сотню водных дикарей дело пяти минут, — успокоила его Азула, снова глядя на валяющиеся на залитых дождём камнях тюремного двора трупы, из которых вместе с кровью была до последней капли вытянута жизненная энергия. И может быть не только она. — Не волнуйся, это не твой грех. Ты просто привела приговор в исполнение, — попытался успокоить её Никола, подходя ближе и кладя ей руку на плечо. — Это моё и только моё бремя. — Я давно перестала вести счёт убитым, — пожала плечами Азула. — Какое мне дело до них? Вот заклятье... — Заклятье не просто убивает. Я же тебе рассказывал о поглощении души. — Так тот зелёный туман... — Да, — не дал договорить колдун. — Я применил заклятье, вырвавшее их души и обратившее в энергию, что питает наложенные на клинок чары. Ты тут не при чём. Так что за гибель их душ в ответе только я. — Знаешь, мне как-то плевать, — раздражённо ответила Азула, отворачиваясь от великана и направляясь к родителям. Озай и Урса всё это время следили за ней. И теперь наблюдали за её приближением. Отец ещё пытался сохранить выдержку, а мать просто дрожала как лист, вцепившись в руку ненавистного мужа. После всего случившегося это казалось особенно трогательным. Вардон, который был обязан пресекать подобное, просто не заметил случившееся, замерев как истукан. Их страх буквально висел в воздухе, с каждым шагом становясь всё отчётливее. Страх перед отверженной дочерью, которую не любили и предпочитали не замечать. Которую никогда не воспринимали всерьёз, каких бы вершин она не достигла и какие бы подвиги не совершила. Что ж, даже такое признание всё равно было приятно. — Надеюсь, вы простите моего нетерпеливого друга, — обратилась к родителям Азула, вернувшись к прерванному разговору. — Хорошие манеры никогда не были его сильной стороной, как и вежливость. Но есть обстоятельства... Грохот мощного взрыва заглушил её слова. Резко обернувшись, Хозяйка Огня увидела развороченную каменную мостовую. Теперь на месте аккуратной выемки от её заклятья была большая воронка. А вот трупов нигде не было. — Чем меньше следов, тем меньше вопросов, — прогудел Никола, поправляя ножны с кристаллическим клинком на плече, тем самым недвусмысленно намекая на готовность вернуться на корабль немедленно. — Есть обстоятельства, которые оправдывают подобную спешку. — Скажи мне, Азула, — император Феникс наклонил голову, скрывая лицо от колдуна, — ты подчиняешься этому монстру, или он тебе? — Мы равны! — Азула почувствовала, что находится на грани срыва. — Человеческие отношения шире связки хозяин-слуга, знаешь об этом? Хотя откуда тебе, ты же даже к родной дочери относился как к солдату! Иди туда, сделай то! Я так долго во всём подчинялась тебе, что твои желания стали и моими. И я справилась лучше тебя! Пусть ради исполнения этого желания я продала душу, теперь весь мир у моих ног. — У твоих, или у его? — У наших! — Азула подошла к отцу вплотную. — Как только мы завоюем весь мир, колдун вернётся туда, откуда пришёл. Мир станет моим, и только моим! — Ты спишь с ним? — в голосе Урсы сквозило неприкрытое презрение. — Что? — Ты спишь с ним, расплачиваясь собой за его усл... Азула что было сил ударила её по лицу, звонкой пощёчиной заставляя замолкнуть. — Не суди о других по себе! В твоей тупой башке не может уместиться мысль, что женщина может добиться чего-то не раздвигая ноги, и способна править миром без торговли собой направо и налево? Как смеешь ты обвинять меня в... этом! — Значит это правда? — Озай испытующе посмотрел на дочь. Азула медленно повернулась к нему и криво ухмыльнулась. К чему переубеждать того, кто всё равно не верит ни одному её слову? — Не ты ли говорил, что для достижения целей все средства хороши? — У всего есть предел! — отец подался было вперёд, но осёкся, услышав лязг доспехов колдуна, в ожидании недовольно сложившего руки на груди. — Окажись на моём месте, ты бы поступил точно так же, не задумываясь ни на мгновение. — с усмешкой заметила Азула. Но Озай ничего не ответил на этот словесный выпад, а потому она продолжила: — Мы отправляемся на северный полюс. Совсем скоро племена водных дикарей, которые ты так и не смог покорить, падут предо мной так же, как пало и Царство Земли. Помни об этом, сидя в своей клетке. После чего скомандовала Вардону: — Увести. Начальник тюрьмы вздрогнул от неожиданности, но поспешил исполнить приказ с необычайной проворностью. — Не стоило приводить их сюда, — пробасил Никола, подойдя ближе. — Никто не должен был видеть это, кроме нас. — Они никому не расскажут. А если и расскажут, кто им поверит? — Ты лишилась семьи. — Семьи я лишилась гораздо раньше, чем ты объявился в этом мире, — отмахнулась от такой сентиментальной глупости Хозяйка Огня. — Пошли. Не хочу задерживаться на этом мерзком острове даже на минуту. ***** Аанг сидел на берегу пруда духов, погружённый в медитацию. Вновь и вновь входя в мир духов, он искал помощи у его обитателей в предстоящей битве, но всякий раз получал отказ. Духи не желали даже приближаться к полю битвы, поскольку боялись колдуна, а ещё сильнее боялись его меча. Даже Кох наотрез отказался помогать, и обещание нового, доселе невиданного лица чужака не помогло изменить его решение. Аанг попытался при помощи посредников примириться с Ван Ши Тонгом, чтобы хотя бы спросить совета у премудрого хранителя знаний, но дух совы оказался злопамятным и пообещал убить обидчика даже если тот просто приблизится к стенам великой библиотеки, что теперь была сокрыта в мире духов. В мире живых дела обстояли ещё хуже. Отголоски новостей с юга заставляли кровь стынуть в жилах. Страшные слова Азулы оказались пророческими — новая война бушевала на континенте, превратившись в механизированную бойню, где людей убивали самым новым и самым бесчеловечным оружием. А Страна Огня погрузилась в новую смуту, которую Азула отчаянно пыталась подавить единственным знакомым ей способом - огнём и мечом. И хотя многие радовались вестям о поражении армии Хозяйки Огня и обрушившимся на её владения бедам, ждать помощи от Царя Земли было бессмысленно. Куэй слишком сильно увлёкся игрой в войну, и все уже отправленные послания с мольбами о помощи так и остались без ответа, наверняка затерявшись где-нибудь среди бескрайнего моря бумаг и корреспонденции несметной армии чиновников Ба Синг Се. Оставалась ещё робкая надежда, что отправленный Соккой отцу ещё из Страны Огня сокол с запиской всё же доберётся до Южного Полюса и Хакода успеет собрать и привести людей, но и она таяла с каждым днём. А больше помощи ждать было неоткуда. С тех пор как он поведал друзьям и вождю о своих видениях, никому не было покоя. Вторая осада Севера была неизбежна, но на этот раз у них было время подготовиться. Вождь разослал призыв о помощи по всем стойбищам и селениям, и теперь воины, охотники и маги воды со всего севера стекались в цитадель, чтобы дать бой новой армаде захватчиков, которая наверняка будет даже больше флота адмирала Джао. Несмотря на все поражения и потери как на континенте, так и на архипелаге, у Азулы всё ещё было много кораблей и людей, и она несомненно обрушит на них всё что у неё есть. Потому что таков будет приказ колдуна, которому она не посмеет перечить. Поэтому Сокка днями напролёт пропадал на внешних стенах и в бухте Луны, помогая готовить внешние рубежи обороны, а Катара - на тренировочной площадке, обучая женщин и девушек севера магии воды. Только перед лицом угрозы полного уничтожения и гибели всего мира, вождь с советом решились отринуть древние обычаи и предрассудки, дозволив женщинам обучаться не только целебной, но и боевой магии. Но даже после этого на всём севере не нашлось ни одного учителя, что согласился бы взять хоть одну ученицу. Поэтому столь тяжкую ношу была вынуждена взвалить на свои хрупкие плечи возлюбленная аватара. Самым страшным было то, что он начал привыкать к этому. Жить в ожидании нависшего рока, видеть друга и любимую только урывками и проводить в мире духов больше времени чем в реальности. Порой ему даже казалось, что скоро он и вовсе перестанет замечать грань между ними. Настолько невозможные пейзажи мира духов стали для него обыденностью. Но сегодня всё было по другому. Искать духов пришлось много дольше обычного, а когда он всё же нашёл их, то обычно приветливые малые духи со злобным шипением разлетелись прочь. Чем дальше он уходил в мир духов, чем больше ему попадалось местных обитателей, тем больше гнева и злобы он ощущал. Никто не хотел не то что разговаривать, даже слушать его. А если и удостаивали аватара своим вниманием, то только затем чтобы прогнать подальше от своих владений. Он долго не понимал, что происходит, пока на него не набросилась целая толпа духов, осыпая бранью, оскорблениями и обвинениями в пренебрежении своими обязанностями и нарушении договора. Под конец они так разошлись, что схватили его и силой поволокли к водоёму, в который с размаху бросили. Когда же он попытался выбраться обратно, принялись забрасывать камнями, пучками соломы и каким-то мусором, а потом и вовсе попытались утопить, схватив множеством рук и увлекая на самое дно. На миг Аангу даже показалось, что к нему в пруд кинули ещё одного человека, вода вокруг которого неожиданно начала светиться, но он не успел разобрать подробностей, усилием воли возвращаясь обратно в реальность. Открыв глаза, он с ужасом увидел, как из пруда духов перед ним поднимается наливающийся желтоватым светом пузырь воды с каким-то тёмным человеческим силуэтом в центре, который неожиданно лопнул, окатив аватара водой и повалив на землю ударом чего-то довольно жёсткого. Сбросив с себя противника воздушным потоком, аватар резко крутанулся на месте, вскочив на ноги и встав в стойку, готовясь отражать атаку нового чужака. И удивлённо замер, глядя на обезглавленную фигуру воина огня в полном доспехе. Его шлем с закрытым маской лицом валялся неподалёку, и к огромному облегчению Аанга из него торчала только мокрая солома. Которая была набита и в доспех. Это было просто чучело. Учебный манекен, на которых солдаты в армии земли отрабатывали приёмы. Но как он оказался в оазисе пруда духов на Северном Полюсе? Хотя аватар догадывался, как и откуда он сюда попал. Как он оказался в мире духов? Оглядевшись по сторонам, юный монах обнаружил ещё больше разбросанной тут и там соломы, камней, а также фрагменты брони. От маленьких круглых пластин до крупных фрагментов нагрудников, наручей и даже ещё одного шлема. Но все эти куски выглядели так, словно их вырезали из доспехов громадным ножом. Столь острым, что на срезе не осталось ни одной зазубрины. Он даже порезался о край круглой пластины. И все их объединяла круглая или скруглённая форма среза. Попытка найти ответы на все эти загадки долго оставались безрезультатными. Войти в мир духов не удавалось, словно кто-то поставил барьер на пути аватара. И только воззвав к своим прошлым воплощениям ему удалось найти правду. Доспех, вместе с другими фрагментами, соломой и даже большим куском камня действительно были из мира духов, куда попали по воле колдуна. Сомнений в причастности великана не было ни у кого, поскольку его видели рядом совсем незадолго до появления посторонних предметов. Которое было воспринято духами как страшное оскорбление. Этим и объяснялся их гнев на аватара, не справившегося со своей задачей и не сумевшего сохранить баланс. Чужак становился всё сильней, каждый раз всё сильнее подрывая границу между мирами. Теперь он уже начал забрасывать в мир духов неоживлённые посторонние предметы. Что было воспринято местными обитателями как вызов. Хотя любой на их месте пришёл бы в бешенство, когда средь бела дня твой дом кто-то превращает в помойку. К счастью, их гнев ещё не достиг той отметки, когда духи были бы готовы вновь объявить войну людям. Ситуацию ещё можно было исправить, остановив колдуна. Оставалось только придумать как...