Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Нет ничего хуже ожидания. Новости с юга приходили обрывками, и картина складывалась жуткая. Ястребы приносили вести о кровавых битвах, что бушевали как на континенте, так и на архипелаге. Об успехах великой армии Куэя, которая разбила войска Азулы и сбросила в море, оккупировав бывшие колонии. О новой смуте в Стране Огня, которую опять подавляли огнём и мечом. И о безумной Хозяйки Огня, которая смогла ценой огромных потерь отсрочить неминуемое поражение, а потом в одиночку уничтожить целую армию, прикрывая бегство остатков поверженного войска. А затем пробила стены Ба Синг Се только для того, чтобы объявить о своей помолвке с царём Земли. Если бы эта новость не подтвердилась из пяти независимых источников, Аанг ни за что не поверил бы. Ненасильственный путь был совершенно не в духе Азулы, которая скорее сожгла бы Куэя живьём. Или бросила на растерзание монстру. Сокка и Катара были едины во мнении, что Хозяйка Огня затеяла что-то ужасное. Но если возлюбленная аватара допускала, что Царь Земли стал жертвой банального шантажа и изощрённого обмана, которые являлись визитной карточкой Хозяйки Огня, её брат был уверен что всё это дело рук колдуна, превратившего Куэя в безвольную марионетку проклятым колдовством и теперь от его имени правящего в Царстве Земли. Как именно ему удалось скрыть от всех светящийся колдовской знак на лбу жертвы, друг так и не смог толком объяснить, но всё равно продолжал упорно настаивать на своей теории. Ведь по его же собственным словам, бинты не могли закрыть этот знак на лбу аватара, когда великан опутал его сетью своих чар. О колдуне не было известий, кроме того что он порой возникал в окружении Азулы, чаще всего накануне решающей битвы, а потом вновь исчезал. Теперь же его и вовсе след простыл. Но Аанг знал, что чужак не исчез, а только затаился, прячась в тенях и медленно подбираясь к цели. Не зная, что видение раскрыло все его планы, он продолжал игру в прятки. Не имея возможности говорить с духами, Аанг решил подождать, пока их гнев немного поутихнет, а пока что помогал укреплять оборону, в перерывах вылетая вместе с Аппой на разведку. Особой нужды в этом не было, ведь каждый рыбак, выходивший в море, и так был разведчиком. Делал аватар это не столько для обнаружения приближающегося противника, чтобы сбежать от царящей вокруг атмосферы нарастающей озлобленности и милитаризма. Прибытие флотилии вождя Хакоды оказалось подобно глотку прохладной родниковой воды посреди раскалённой солнцем пустыни. Получив известие о постигших детей бедах, а также о нависшей над миром угрозе, он собрал все корабли, всех воинов южных племён воды, и отправился на другой конец света. Он даже привёз с собой дюжину магов воды из болотного племени, согласившихся помочь по старой дружбе пусть и дальней, но родне. И хотя это стало ещё одной головной болью из-за проблем с одеждой для непривычных к таким холодам обитателей джунглей, они были полны решимости снова встать плечом к плечу против зла. И пускай их войско было не столь велико, каждый боец был ветераном столетней войны, закалённым в бесчисленных боях с армией Огня. Кроме старых друзей и соратников с вождём южного племени прибыли и новые. Оказалось, что по завершении войны Хакода решил сосредоточиться на строительстве и развитии южного полюса, желая восстановить всё то, что было разрушено войной. Для чего пригласил множество советников и строителей, часть из которых отправилась с ним на север, дабы помочь укреплять оборону и даже сражаться, если потребуется. Главными среди них были двое выходцев из северного племени — рыжеволосая маг воды по имени Малина и её неугомонный младший брат-изобретатель Малик. И чем дольше Аанг с ними общался, тем сильнее они казались ему кривым отражением Сокки и Катары. Их амбиции были столь велики, что ради них они даже сбежали из дома шесть лет назад, предприняв отчаянное и рискованное путешествие на юг, в Ба Синг Се, где благодаря врождённому таланту, упорству и усидчивости смогли поступить в университет и выучиться на администратора и инженера. Образование наложило на них отпечаток, сделав Малину спокойной, рассудительной и в чём-то даже отстранённо-холодной. А её брат предавался творчеству, движимый безграничной фантазией и страстным желанием изменить мир. Сделать счастливыми и богатыми всех на свете. Создать машины, что сделают каждого таким же могущественным, как самый искусный маг. Эти благородные устремления, помноженные на амбициозность, целеустремлённость и ещё не остывший юношеский запал в сочетании с талантом и некоторым снисходительным пренебрежением к не столь смышлёным и образованным окружающим сделали его тем, чем так боялся стать Механист. Изобретателем, который делал оружие и инструменты разрушения. Аангу становилось не по себе от одного воспоминания о том, с какой страстью эта парочка рассказывала об открытии нефти и огромных подземных залежей этой очень горючей, вязкой, вонючей чёрной жидкости подо льдами южного полюса. О том, как её добывать, как разбавлять, фильтровать и с чем смешивать чтобы добиться разных свойств, и как использовать. От светильников и обогревателей до паровых машин, которым не нужны кочегары и уголь. Они даже привезли с собой оружие под названием "огнемёт". Малик очень гордился тем, что смог создать устройство, дававшее абсолютно любому силу мага огня. Пара продолговатых баков с приделанным к ним ручным насосом, шланг, железная труба с краном и фитиль масляной лампы на конце не казались такими уж опасными. Но когда они во время демонстрации залили в баки нефть со специальными примесями, накачали насосом воздух, а затем окатили струёй занявшегося от фитиля жидкого пламени чучело мишени, Аанг пришёл в ужас. Потому что эта проклятая штука не имела ничего общего с истинной магией огня. Она была подобна той дикой и примитивной форме огненной магии, которой обучали рядовых магов огня во время войны, дабы поскорее бросить их в бой. В нём не было жизни. Ничего, кроме слепого стремления разрушать. И гибель чучела в растекающейся луже жидкого пламени, которое не могла погасить даже лужа воды от тающего под напором нестерпимого жара льда, заставила аватара вновь задуматься о том, какое кошмарное будущее ждёт их мир. Так что разведка была своего рода бегством от этого кошмара. Аанг не мог ни остановить, ни отговорить друзей от попыток получить хотя бы крохотное преимущество над врагом любой ценой. Чем дольше он размышлял над происходящим, тем сильнее убеждался в том, что виной всему был колдун. Если бы не чужак, во всём этом бесчеловечном оружии просто не было бы нужды. Великана словно окружала аура зла и тьмы, что расползалась по свету, отравляя всё вокруг, наполняя сердца, умы и души жестокостью, гневом и ненавистью. Само его существование в этом мире пробуждало в людях самое худшее. И неважно, становился ли он инструментом в руках сумасшедшей принцессы или просто оправданием для других, множащих зло под прикрытием иллюзорной праведности деяний. Поэтому Аанг так стремился хоть ненадолго вырваться из липких объятий подспудного страха, прикрываемого воинственными речами и неуместной бравадой, висящего в воздухе, заползающего в каждый угол, каждую щель Северного Полюса. Страха, который убивал разум. Для поиска выхода из сложившейся ситуации и спасения мира аватару нужна была трезвая голова. Но рассуждения всё равно не клеились, а мысли путались. Задача казалась такой сложной, что он даже не знал, с какой стороны к ней подступиться. После неудавшейся попытки изгнания, обернувшейся лишь смертями и страданиями, колдун не станет разговаривать. Да и самому Аангу не очень то и хотелось вступать в переговоры с этим монстром, который пытался заставить его убить Катару. Силой тоже ничего не решить, потому что великан сильнее, а пока в его руках чёрный клинок, магия на него не действует. Состояние аватара не поможет, да и риск слишком велик. Врага не удастся остановить даже перекроив ландшафт до неузнаваемости. Оставался ещё третий вариант — уйти в сторону и не мешать колдуну вершить чёрные дела. Но хранитель баланса просто не мог поступиться долгом и позволить всему миру погибнуть из-за своей трусости. Всё что оставалось — попытаться сорвать планы врага, помешав ему добраться до пруда духов раньше затмения. Но сколько людей тогда погибнет? — Проклятье! — в отчаяньи воскликнул юный монах, старавшийся не сквернословить. — Ну почему мы не могли поговорить ещё у пруда Матери Лиц? Вскочив в седле, он встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Нет смысла горевать по тому, что уже нельзя исправить. Чтобы отвлечься он окинул взглядом бескрайний простор океана, ища покой и умиротворение в величественной безмятежности стихии. Которую портила пачкавшая чистое небо у самого горизонта чёрная клякса угольного дыма. — Не может быть! — прошептал Аанг, роясь в сумке в поисках подзорной трубы. — Ещё слишком рано... Но его худшие опасения подтвердились. Характерный силуэт корабля флота Огня было ни с чем не спутать. Сейчас он держал курс на север, и шёл самым полным ходом, от чего двигатель и коптил так сильно. Кочегары явно не жалели угля, а капитан обшивку, кроша одинокие льдины, что попадались ему на пути. Словно что-то гнало их вперёд. Или кто-то. Отложив подзорную трубу и направив Аппу наперерез курсу корабля, Аанг спешно пытался найти решение. Неужели колдун настолько уверен в собственной непобедимости и неуязвимости, что решился атаковать цитадель севера средь бела дня на одном корабле? А может быть это вовсе не он, а беглецы, спасающиеся от безумия Хозяйки Огня? Но с тем же успехом это могла быть искусная ловушка Азулы, спрятавшей ручное чудище в трюме или куче угля дабы тайком доставить в цитадель, чтобы тот в решающий момент ударил в спину защитникам полюса, учинив новую резню... Гадать можно было бесконечно, а принимать решение нужно сейчас, пока корабль находился так далеко от берега, что при всём желании не добраться вплавь. Искушение отправить неизвестных на дно было столь велико, что Аанг закусил губу, болью приводя себя в чувство. Он воззвал к силе аватара, в мгновения подняв на пути корабля ледяную стену. С запасом, чтобы капитан мог остановить или развернуть корабль. Но тот упрямо рвался вперёд, словно не замечая вставшей перед ним преграды. Терпение и приверженность принципам юного монаха оправдались, когда с мостика вертикально в небо взвился большой столб закрученного воронкой пламени. Вершина которого неожиданно распалась на множество потоков разноцветного огня, подобно невероятному цветку с лепестками всех цветов радуги. — Зуко... — только и смог прошептать Аанг, которому был знаком всего один маг огня, освоивший разноцветное пламя. Радость встречи с другом едва не обернулась катастрофой, поскольку из-за нахлынувших эмоций аватар чуть было не утратил контроль над стихией. Ему пришлось очень потрудиться, чтобы разрушить ледяную преграду медленно, без осколков и волн. Чтобы не навредить ни кораблю Зуко, ни рыбакам в море, ни людям на побережье. Как только от ледяной стены не осталось и следа, он тут же направил Аппу прямо к кораблю, где его уже ждала на палубе одинокая фигура в длинном красном одеянии, отороченном золотом. Прежде чем лапы бизона коснулись стальных плит, Аанг соскочил с его головы, длинным прыжком устремившись вперёд. В последний момент сбросив скорость воздушным потоком, он кинулся в объятья к другу, которого уже не надеялся увидеть вновь. — Я так рад тебя видеть, Зуко! — не мог он сдержать эмоций. — Я знал, что ты не отправился в мир духов! — Мне всё же пришлось там побывать, — усмехнулся маг огня, отстраняясь. — Вижу, Катара тебя подлатала. — Ага. Даже зрение вернулось, — спешно закивал аватар, не желая тратить время, на обсуждение подобной ерунды. — Как там дела на юге? До нас доходили такие странные слухи, что мы даже не знали, что и думать. Все жутко изголодались по свежим новостям, особенно Сокка. Ну же, рассказывай скорее... — Этим новостям вы не обрадуетесь, — лицо Зуко закаменело. — И я привёз кое-что похуже... ***** Доля курьера, принёсшего дурные вести, давалась Зуко гораздо труднее чем он надеялся. Радушие друзей и теплота приёма сделали всё только хуже, поскольку помимо прочего ещё сильнее тяготили совесть мага огня грузом неблагодарности. Но он был не просто гостем, а предвестником войны и глашатаем горя. И он сдержал данное Куэю слово, доставив аватару и остальным ультиматум безутешного супруга. Как он и думал, Азулы не было на северном полюсе. Аанг, Сокка и Катара вместе с вождями севера и юга были готовы поклясться чем угодно и показать огненному регенту каждую темницу, каждый закуток цитадели и всего ледяного континента чтобы доказать, что здесь нет и никогда не было его безумной сестры. Как и поклясться в том, что за последние два месяца Аанг не покидал полюса. Чтобы хоть как-то искупить свою вину за всё случившееся, Зуко поведал им всё что знал о колдуне и его планах. Поделился своими догадками и раскаялся в деяниях, совершённых по указке чародея. К его немалому удивлению и разочарованию, для друзей намерения колдуна не были секретом. Даже о якобы проведенном в совершенной тайне пробном ритуале возвращения, на деле обернувшимся полным провалом и вызвавшем небывалое возмущение обитателей мира духов. Но знание о новых возможностях чародея стало для них настоящим откровением. О том, с какой лёгкостью он стирал людям память, отточив эту технику на учениках Тоф. Как переписывал воспоминания и личность, перебивая даже внушение Дай Ли. Как тот становился невидимым сам и делал невидимыми тех кого касался. И как лишал магии всех поблизости с помощью меча чёрного металла, который они сами помогли ему выковать. На этом фоне новость о том, что Азула с помощью колдуна смогла пробить внешнюю стену Ба Синг Сё просто затерялась. Сокка, Хакода, их новые и старые друзья: все ломали голову над тем, как уберечь пруд духов от колдуна, а северный полюс от армады Куэя. Объединенные армия и флот земли и огня были столь огромны, что на их фоне экспедиционные силы адмирала Джао казались ватагой зарвавшихся школьников. Все сходились во мнении, что им ни в коем случае нельзя позволить даже высадиться на берег, но предлагаемые варианты отличались кардинально. И Зуко пришлось взять на себя роль голоса разума среди хора безумных идей, на пару с Аангом подвергая самые абсурдные жестокой критике. Чего ему стоило отговорить их от попытки повторить столь удачно сработавший в Омашу трюк с мнимой эпидемией. Они не хотели верить, что Куэй всё равно погонит солдат в зачумленную крепость даже если ему придется казнить каждого третьего и прикажет сжечь всех зараженных вместе с домами лишь бы спасти свою любимую. В итоге многочасовых споров и дебатов они все же сошлись на том что необходимо оттянуть четвертую часть войск на защиту оазиса духов, чтобы даже став невидимым колдун не смог бы пройти незамеченным через стоящих плечо к плечу воинов. А ещё привести охотничьих зверей, чтобы те смогли найти чужака, даже если тот каким-то чудом минует оцепление. Или свалится с неба, прилетев на винтолете Механиста, существование которого стало для защитников севера ещё одним неприятным сюрпризом. Так что поднимался на борт оставшегося на дальнем рейде фрегата Зуко чувством исполненного долга. Он бы с радостью пошёл в бой в первых рядах, чтобы искупить свершенное на службе колдуна зло, но его жена и новорождённая дочь всё ещё оставались в Ба Синг Се, где могли стать жертвами Дай Ли. А после обострения паранойи Куэй без колебаний прикажет казнить их, если заподозрит огненного регента в измене. Поэтому маг огня решил придерживаться нейтралитета, дабы не множить зло. Он помог друзьям как мог, рассказав всё что ему удалось разузнать о планах сестры и чародея. Отдал им все ключи и все инструменты, даже те, к которым не решился прибегнуть сам. Теперь же он вёз ответ вождя северных племён воды и аватара безутешному супругу. К счастью, от радикальных идеи устранения Куэя удалось отговорить самые горячие головы. Иначе война приняла бы затяжной характер вне зависимости от успеха или провала колдуна. Кто бы не занял трон невезучего царя Земли, он бы неизбежно был вынужден отомстить за нанесенное короне оскорбление. Да и Азула наверняка только этого и ждёт, чтобы заявить свои права на престол и окончательно узурпировать Царство Земли. Если это и было её истинным мотивом, то он приложит все силы, чтобы удержать Куэя от необдуманного риска и не даст погибнуть по собственной глупости. ***** Новая осада севера оказалась тяжёлым испытанием для защитников, несмотря на всю подготовку и все ухищрения. Враг атаковал беспрерывно, днём и ночью обрушивая на обороняющихся всё больше и больше кораблей и людей. Куэй слал солдат на убой без капли сомнений и жалости. Непрекращающийся обстрел внешних укреплений и первой линии гибкой обороны был малоэффективен, но всё равно собирал свою кровавую дань, потому что из сотни выпущенных огненных шаров и каменных глыб хоть один да находил свою цель, круша хрупкие лодки. Дважды Аанг был вынужден лично вмешаться в битву. Сперва чтобы разрушить созданную магами земли рукотворную скалу нового причала и спасти оказавшихся в воде солдат до того как они утонут или замёрзнут насмерть. Второй раз, чтобы заделать остовами повреждённых кораблей образовавшуюся брешь во внешнем периметре. Не в силах прорвать гибкую оборону магов воды, Куэй приказал высадить войска где получится и атаковать цитадель уже с берега. Хакода предупреждал о том, что генералы армии земли поступят именно так, чтобы сражаться в привычных условиях. Да и защитить от высадки всё побережье не представлялось возможным. Их продвижение удавалось только замедлить за счёт той же самой гибкой обороны. Летучие отряды воинов севера, охотников и магов воды беспрерывными контратаками связывали громоздкие и неповоротливые полки и дивизии армий Земли и Огня. Но даже ценой больших потерь они не могли полностью остановить танковые клинья, под прикрытием которых пехота продолжала упрямо маршировать к цитадели севера, невзирая на холод и голод. А на место каждого убитого или упавшего от усталости уже готово было встать трое свежих бойцов. Сложившаяся ситуация казалась совершенно безвыходной. От неминуемого поражения их отделяло только постоянно сокращающееся расстояние между авангардом объединённых войск и осаждённой твердыней. Не желая сдаваться на милость колдуна и опускать руки Аанг решился вновь обратиться за помощью в мир духов. Он сильно рисковал, снова погружаясь в медитацию на берегу пруда духов, но только так он мог получить хоть какую-то помощь или подсказку. Как только ему удалось скользнуть за грань между миров, снова оказавшись на утопающих в белёсом тумане увитых лианами камнях в тени диковинных деревьев, как до его слуха долетело злобное шипение малых духов. Они всё ещё гневались на него за нанесённое оскорбление и бездействие, и теперь призывали старших собратьев чтобы покарать незваного гостя. — Я остановлю чужака! — крикнул аватар чтобы успокоить их. — Но мне нужна помощь и совет духа по имени Матерь Лиц. Она выпустила в мир это чудище, так пусть поможет изгнать его обратно. — С чего нам верить тебе, аватар? — грозно спросила появившаяся из тумана краснолицая обезьяна в оранжевых одеждах монаха. — Почему ты просто не уничтожишь его? — Я пытался, но он выжил, при этом чуть не убив меня и души всех аватаров что были до меня. Силой его не победить. — Особенно если прикладывать эту силу неправильно, — произнёс за спиной знакомый голос, заставив Аанга застыть от ужаса. — Кох? — Здравствуй, аватар, — здоровенный дух-многоножка, избравший маску воинственного вида мужчины с топорщямися усами и густыми бакенбардами, проскользнул в поле зрения Аанга. — Всё никак не совладаешь со своим великаном? — Я бы не отказался от помощи, — стараясь не выказывать никаких эмоций и держать маску спокойной безмятежности ответил аватар. — Враг уже рядом и подбирается к пруду духов. Он намерен пробить границу миров, пусть это и убьёт Луну и Океан. — А причём тут моя любимая матушка? — Она призвала его в этот мир. Будет справедливо если она поможет от него избавиться. — Справедливо, — усмехнулся Кох, сменяя лицо на цветастую маску. — Я уже говорил с ней об этом. Сразу после того как ты пришёл ко мне в прошлый раз. — И что она сказала? — "Прочь с глаз моих!" — воскликнул дух, резко повернувшись. Не заметив ни малейшей реакции на столь эффектный театральный приём, продолжил уже спокойно. — Она сказала, что сожалеет о содеянном. — Она может как-нибудь помочь? — Мать не может покинуть свой пруд, — резко перебил Кох, словно вставший на защиту матери. — Но если хочешь, я отнесу тебя к ней. — Я могу поговорить с ней? — Для этого тебе придётся довериться мне, — расплывшись в хитрой ухмылке заявил дух, вновь сменив лицо на женское. — Поверь, мне нравится ваш мир. В нём столько разных лиц! — У нас мало времени. — Я знаю, — Кох обвился вокруг аватара, ухватив его множеством твёрдых и острых как мечи лап и нырнул в ближайший пруд. На сей раз погружение было больше похоже на падение, закончившееся так же внезапно как началось, когда проводник отпустил Аанга у самого дна. Дно оказалось ровным, тёмным зеркалом, сквозь которое смутно проступали какие-то тени. Поняв, что в этом сокрыт какой-то секрет, аватар устремился в глубину. И неожиданно всплыл на поверхность одного из трёх круглых прудов, треугольником располагавшихся вокруг небольшой поляны. В центре которой восседала гротескная фигура многоликого духа, множеством рук ловко вытачивая из света всё новые и новые маски, коим было суждено стать лицами. — Не думала, что снова увижу тебя, аватар, — мягким тоном произнесла Матерь Лиц, не отрываясь от своей работы. — И уж тем более не думала увидеть тебя здесь. — Твой сын помог мне добраться, — оглядываясь по сторонам ответил Аанг. — Только где он? — Он мне больше не сын, — одна из множества личин духа всё же обернулась к посетителю. — Но ведь ты не о нём пришёл говорить. — Тот чужак, которого ты выпустила в наш мир, вознамерился уничтожить его и мир духов чтобы вернуться домой. Пробив грань между ними в пруду духов северного полюса он убьёт великих духов Туи и Ла, обрекая всех людей и духов на смерть. — Поверь мне, аватар, я не знала, что всё так закончится, — Мать Лиц отложила маски и сосредоточилась на госте. — С тех пор как я заперта здесь, многие приходили ко мне. Как духи, так и смертные. Большинство из них были вежливы и учтивы, получая в ответ доброту и исполнение своих желаний. Но не все. У меня хватает врагов, которых я не могла призвать к ответу. Поэтому я давно искала подходящее оружие в бездне междумирья, куда я всё ещё могу заглянуть. Мне не дано проникать в другие миры, но время от времени я замечала, как среди великого ничто появлялись предметы, люди и звери, только чтобы вскоре кануть в небытие или выйти в другой мир. И когда та дерзкая смертная в ответ на мою доброту и исполнение желания осквернила мой пруд, в гневе я вытянула из этой бездны возникшего там воина, который показался мне подходящим инструментом возмездия. Его родной мир слишком далёк и слишком непохож на наш, и я думала что он не доживёт даже до полудня, но перед этим заставит вас заплатить за свершённое сполна. Для этого я наложила на свой лес печать гнева, что должна была наполнить сердца яростью и ненавистью. — И мы почувствовали её. Гнев и ярость ослепили нас и мы напали на чужака, хотя он не нападал на нас, — с грустью ответил Аанг. — Мы все жестоко поплатились за это, потеряв близких, друзей, любимых... — А та дерзкая смертная? — Чужак исполнил её желание, даровал власть над миром. Но за это она поплатились разумом и теперь живёт в вечном страхе перед горбуньей со стальными когтями, которая заберёт её душу. — Какая бурная фантазия, — Мать Лиц даже на секунду отвлеклась от изготовления масок. — Я сам видел этого духа из другого мира. Она ослепила меня только за то что я взглянул на неё. — Как бы то ни было, чужак оказался гораздо живучее, чем я рассчитывала. — Мой друг говорит, что всему виной заколдованный доспех и маска, которые тот носит не снимая. — Полагаю, ты мог бы использовать силу аватара, чтобы уничтожить его, — Мать Лиц надвинулась на Аанга. — Я знаю о твоих принципах, но ради существования наших миров... — Я пытался! Ничего не выходит. Вы можете вернуть его домой? — Нет! Я не в силах даже покинуть этот клочок суши. Только раз в год я могу пройти водный барьер и ненадолго посетить их отражение в мире живых, и не более, — развела множеством рук Матерь Лиц. — Но я знаю, кто может помочь тебе. — Кто? — Дух не из нашего мира. Тот, кто гораздо ближе к твоему врагу, но всё ещё слишком далёк чтобы назвать своим другом. — Как он сможет помочь нам? — в ужасе спросил Аанг, опасаясь худшего. — Вы призовёте его сюда? — Это не в моей власти, — ответил великий дух, беря одной из множества рук сияющую маску с необычайно красивым женским лицом, которую протянула аватару. — Но я могу показать тебе дорогу и дать то, что он желает получить. Всё остальное в твоих руках. — Спасибо тебе, Матерь Лиц, — Аанг осторожно взял в руки оказавшуюся тёплой на ощупь маску. — Не потеряй этот камень, без него дороги назад ты не найдёшь. Одна из множества чёрных как ночь рук духа вручила гостю камень того же цвета размером с воробьиное яйцо, после чего протянулась к ближайшему пруду и прижалась к его гладкой как стол поверхности. Вода озарилась изнутри мягким желтоватым сиянием, и подойдя ближе аватар смог увидеть за тонкой пеленой камни, висящие в белёсой пустоте подобно осколкам разбитой миски. Спрятав камень поглубже в рукав и сунув маску за пазуху, Аанг набрал побольше воздуха в лёгкие и храбро нырнул в пруд ногами вперёд. Но водная грань оказалась тоньше чем стенка мыльного пузыря, а он сам провалился в бездну, отправившись в полёт среди парящих камней и обломков скал. Что бы это ни было за место, но как и в мире духов стихийная магия здесь была бессильна. А от скорости падения захватывало дух, и аватар не на шутку перепугался, что разобьётся об одну из этих глыб. Так что когда это падение так же неожиданно остановилось Аанг даже вскрикнул от удивления. Потому что набранная было скорость исчезла так резко, что это казалось невозможным. Он просто повис посреди бездны, крепко удерживаемый за запястье чьей-то сильной рукой. — Так-так-так, — раздался сверху мягкий бархатный голос, которому вторило едва слышимое далёкое эхо. — Какой неожиданный гость. Взглянув вверх, аватар с удивлением заметил высокого человека в сером одеянии с такой же серой кожей, короткими чёрными волосами и глазами, в которых была лишь непроглядная тьма. Такого же блёклого и невзрачного как всё вокруг. Человек стоял на нижней стороне большой скалы вниз головой, держа его за руку. Хотя, если учесть стоявшую рядом мебель, то скорее сам Аанг висел кверху ногами, и вообще всё это время падал вверх. — Ты не очень-то разговорчив, — заметил незнакомец, когда молчание затянулось. — Впервые в бездне? — Ага. — С непривычки многие теряются. Давай-ка познакомимся как положено. С этими словами незнакомец без усилий швырнул Аанга через себя в скалу. Юный монах уже готовился к жёсткому удару, но вместо этого плюхнулся в большое, мягкое, обтянутое тёмной кожей кресло, что стояло на ковре у небольшого столика. Окружение было похоже на кусок комнаты, неведомо как оказавшейся на парящей в пустоте скале. — Располагайся, — обратился к нему хозяин этого странного места, развалившись в кресле рядом. — Должен признаться, твоё неожиданное появление и странная внешность разбудили во мне любопытство. Не будешь ли ты так добр рассказать о себе? Кто ты и откуда? — Меня зовут Аанг. Я аватар, мост между мирами людей и духов. — Правда? — Угу, — неуверенно кивнул Аанг, которому становилось не по себе. — Хранитель баланса и гармонии. Чем дольше серый дух находился рядом, тем сильнее становилось это чувство. Потому что несмотря на мягкий, почти бархатный голос, учтивую речь и достаточно приятные манеры, было что-то невыразимо отталкивающее в этом существе. То ли из-за этого странного эха, таившегося на самой грани восприятия, то ли из-за мертвенной бледности сероватой кожи, делавшей его похожим на оживший труп, то ли из-за неправильных черт лица, отчего невозможно было с уверенностью сказать, мужчина перед ним или женщина. Да и эта одежда, более похожая на смесь халата и дорожного плаща, не облегчала задачу. Но хуже всего был этот взгляд абсолютно пустых глаз, в которых не было ни белка, ни радужки. Только бездонная, непроглядная тьма. — Мегаломания и столь раздутое самомнение в столь нежном возрасте... Наверное все должны кланяться при виде тебя, или что-то в этом роде? — Нет! Я не хотел быть аватаром, — с возмущением воскликнул Аанг. — При чём тут поклоны, когда в десять лет от тебя ждут спасения мира! — И каково это, быть избранным? — Очень тяжело и мучительно больно. Эта избранность лишила меня друзей и детства, отняла всех кого я знал и любил с рождения... — Но ты не отказался. — Я пытался отказаться и сбежать от своей судьбы. Ценой этого стала гибель моего народа и война, погрузившая весь мир в пучину страданий и боли на сотню лет. — Сотню лет! На вид тебе не дашь больше десяти. — Вообще-то мне скоро будет пятнадцать. Сто пятнадцать, если учесть что сотню лет я провёл замороженным в айсберге. В ответ незнакомец только рассмеялся противным каркающим смехом. — А можно узнать ваше имя? — решил попытаться сменить тему разговора Аанг, которого задело такое пренебрежение к трагедии, постигшей целый народ. — Ты сам проник в мои владения и даже не знаешь кто я? — удивлённо спросил хозяин этого странного места, театрально всплеснув руками. — Поистине, ты самый необычный гость из тех, кого мне доводилось принимать. Скажи, как ты попал сюда? — Дух по имени Матерь Лиц была моим проводником. — Мать Лиц? Такая чёрная, надменная, с кучей масок? — удивился дух. — Да, она, — кивнул аватар, — Но вы так и не ответили на мой вопрос. — У меня много имён. Потусторонний, Иной, Обманщик, Искуситель... — собеседник даже мечтательно прикрыл глаза, с лёгкой улыбкой перечисляя свои сомнительные титулы. — Но ты можешь звать меня просто Чужим. Так будет проще. — Послушайте, господин Чужой, с вами приятно поболтать, но у меня очень мало времени. Мои друзья и мой мир находятся в опасности. — И ты пришёл ко мне просить помощи, — усмехнулся Чужой. — Прости, столетний мальчик, твой мир в теневой зоне восходящих потоков. Мне туда хода нет. — Матерь Лиц сказала, что вы можете помочь. И просила передать вам это. С этими словами Аанг достал из-за пазухи тёплую маску, всё так же светившуюся мягким зеленоватым светом. Но когда он взглянул на кресло, собеседника там уже не было. — Восхитительно! — произнёс дух у него прямо над ухом, возникнув за спиной, аккуратно беря маску обеими руками и подымая чтобы получше рассмотреть. — Это даже не лицо, а полноценная личина, с голосом, характером, внешностью. Такая тонкая работа. Необычная, экзотическая, чарующая своей красотой. Неожиданно дух растаял в воздухе вместе с маской. А потом возник на висящей вдалеке на боку скале, где поставил эту маску на подставку в шкаф с широкими стеклянными дверцами. И снова исчез. — Так что же стряслось с твоим миром, аватар Аанг? — спросил Чужой, снова возникнув в кресле. — Возможно я смогу дать хотя бы совет в благодарность за столь чудесный подарок. — В мой мир попал чужак. Колдун из другого мира, что ищет путь домой. И для возвращения он замыслил страшный ритуал, что должен разрушить границу миров. — По-моему это невозможно, но продолжай. — Для этого он выковал волшебный меч из чёрного металла, который может отнимать магию, стирать память и даже переносить предметы из мира людей в мир духов. Если он проведёт ритуал при помощи этого меча в оазисе духов, то разрушит границу между мирами и убьёт великих духов, на которых держится основа нашего мира. Для нас это будет настоящим концом света. — Один колдун против целого мира, — дух усмехнулся. — Решить дело миром не пробовали? — Эту возможность я уже упустил, — честно признался Аанг. — Понимаете, его родной мир гораздо ближе к вашему, нежели к нашему. Может быть вы знаете, как именно его можно победить? Или хотя бы остановить? — Для этого я должен знать больше, — Чужой подался вперёд. — Расскажи мне всё, что знаешь об этом пришельце. Как аватар не старался изложить случившееся покороче, из-за целого вороха вопросов разговор затянулся на многие часы. Чужого интересовало буквально всё о колдуне. Казалось, что он был очарован этим монстром в доспехах. — Последний вопрос, — наконец-то утолил своё любопытство хозяин этого странного места. — Сам домой доберёшься? — Конечно. — Должен сказать, ты удивительно везучий избранный. У меня есть решение твоей проблемы, — расплылся в зловещей ухмылке Чужой, поглаживая по крышке приличных размеров лакированную шкатулку тёмного дерева, невесть как возникшую у него в руках. — Одно условие: этот меч из чёрного металла достанется мне. — Согласен! — разве что не захлопав в ладоши выпалил Аанг. — Только унесите его подальше от нашего мира. — Договорились, — дух поднялся из кресла и поставил шкатулку на такой же тёмный столик, стоявший между кресел. — Никуда не уходи, я вернусь через пару минут. На этот раз аватар успел разглядеть, как собеседник стремительно растворился в пятне тьмы, будто из неё и состоял. Как капля чернил, сорвавшаяся с кончика кисти в чернильницу. Воцарившаяся после его ухода тишина казалась осязаемой, как и окружающий туман, в котором парили осколки скал. Время в мире духов и раньше почти не ощущалось, а тут оно и вовсе будто застыло, и Аанг уже не на шутку перепугался, что даже если этот дух сдержит слово, то его помощь уже будет запоздалой. Тем неожиданней оказались разорвавшие тишину пронзительные звуки, издаваемые какой-то машиной с рупором на железном столике с ажурными ножками. Этот хитроумный агрегат притаился у колоннады на скале, висящей над головой. Ритмичный стук, лязг, скрежет несмазанных шестерен, дребезг плохо натянутых струн и вой создавали жуткую какофонию. Аанг был вынужден заткнуть уши чтобы спастись от этого кошмара. И содрогнулся от мысли о том, что это тоже было частью гостеприимства хозяина этого странного места, решившего развлечь томящегося в ожидании гостя музыкой своего мира. Которая была столь непередаваемо ужасна для непривычного к ней слушателя, что превратилась в настоящую пытку. Когда же музыка неожиданно смолкла, аватар смог вздохнуть с облегчением. Подняв глаза к злосчастной машине, он заметил стоящего рядом с ней человека в тёмном и грязном облачении, пестрящим заплатами. Наверное ему тоже пришлась не по душе такая "музыка", и он её выключил. — Всё ещё не любишь музыку? — с усмешкой обратился к незнакомцу возникший в кресле Чужой. — Механическую не люблю, — обернувшись на голос и задрав голову отозвался новый гость. При этом капюшон потёртого плаща соскользнул с лысой как колено головы, явив весьма устрашающую физиономию с крупными и грубыми чертами лица, украшенную парой глубоких шрамов. — Зачем ты притащил меня сюда? — Для тебя есть работа, — дух приглашающим жестом указал на третье кресло, возникшее напротив. — Присаживайся. Обсудим детали. — Твои шутки всё так же жестоки. — фыркнул незнакомец, прыгнув со своей скалы к аватару. — Отпусти меня назад и покончим с этим. Аанга пугал вид этого хмурого мужчины, приземлившегося всего в паре шагов. Высокий и крупный, почти как колдун, с казавшимися несколько неправильными из-за здоровенной ладони правой руки, похожей на лопату, пропорциями, он одним своим видом мог на кого угодно нагнать страху. Вблизи его шрамы выглядели ещё более отталкивающе, а тяжёлый взгляд крупных водянисто-блёклых глаз на изрытом следами заживших язв безобразном лице, более похожем на поделку ленивого и нерадивого ученика скульптора, тяп-ляп слепившего аляповато крупные детали будущего портрета да так и сунувшего в печь для обжига, мог утопить небольшую лодку. — Тебе ещё не надоело побираться на помойках? — с издевательской ухмылкой поинтересовался Чужой. — Разве не хотелось бы вернуться к старому ремеслу? Снова услышать звон золота, ощутить вес клинка в руках и запах свежей крови? — Забыл, как и почему я отошёл от дел? — разве что не рыча от злобы спросил этот бывший головорез, отдёргивая плащ и показывая культю левой руки, заканчивавшейся чуть выше локтя. — Я больше не слуга тебе. — Это исправимо, — повинуясь взмаху руки хозяина этого странного места та самая шкатулка неожиданно открылась, явив взгляду посетителей крупную и мускулистую левую руку со странной татуировкой на тыльной стороне ладони. — Ты... — наливаясь краской проревел мужчина, но несомненно бранные слова застряли у него в горле, когда его стиснул возникший прямо перед ним дух. — Не слышу благодарности за второй шанс, — низким гудящим голосом произнёс Чужой, склонившись на ухо новому гостю, прежде чем резко оттолкнуть его. — Считай это авансом. Приглушённый стон боли вырвался через стиснутые зубы здоровяка, лицо которого исказилось в гримасе страдания. Аанг вскочил с кресла, кидаясь на помощь несчастному, но оказавшийся таким жестоким дух внезапно растаял в воздухе. А оставшийся мужчина тяжело дыша с удивлением рассматривал свою левую руку с татуировкой на тыльной стороне ладони, которая двигалась как живая. — Так тебя всё ещё не интересует работа? — спросил Чужой, возникнув в своём кресле. — Последний раз когда я работал на тебя, в качестве платы твой новый любимчик отрубил мне руку, выпустил кишки и бросил подыхать в сточной канаве на горе гниющих чумных трупов, — с вызовом взглянув в бездонные глаза духа ответил мужчина, тяжело дыша. — С чего бы мне снова плясать под твою дудку? — Поставь себя на его место, — пожал плечами дух. — Ты же убил его любимую у него на глазах. — По твоему приказу и с твоей помощью. — Но убил-то ты. — И кого надо убить на этот раз? — Колдуна, — не моргнув глазом ответил Чужой. — Убийцу и душегуба, вознамерившегося уничтожить целый мир. — Очередная игрушка сорвалась с поводка? — Скорее происки конкурентов, — пренебрежительно махнул рукой дух. — Убей его и принеси мне его меч, и я дам тебе новую жизнь. Мирную, богатую, сытую. Здоровяк замолчал, смерив Аанга тяжёлым взглядом, от которого тот разве что не вжался в кресло. — Катись ты в бездну с такими предложениями. Я не убивал детей раньше, и не сделаю это сейчас, какие бы золотые горы ты мне не сулил. — Для того чтобы убить ребёнка мне не нужен человек с твоими навыками и опытом, — скривился Чужой. — Этот колдун — опасный противник, на счету которого больше пролитой крови и отнятых жизней, чем у всей твоей банды. — А это тогда кто? — с сомнением протянул наёмник. — Не припомню за тобой тяги к публичности. — Проводник. Он отведёт тебя к цели, а как дело будет сделано — поможет вернуться обратно. Путь предстоит неблизкий, а времени у вас немного. — Мне нужны подробности, — буркнул здоровяк, всё же плюхнувшись в кресло. ***** Белый маскировочный плащ из плотной ткани получился безразмерным и неудобным, но очень практичным, на привалах превращаясь в палатку, под пологом которой можно было спрятаться вдвоём. Полярный день был в разгаре и солнце не касалось горизонта, но от этого не становилось легче. Ледяной ветер всё так же гнал снежную позёмку, а температура воздуха и не думала подниматься выше нуля, пускай мороз и не был жгучим. В таких условиях единственным спасением для двух путников оставалось силовое поле, хранившее вокруг варкастера непроницаемую для ветра ауру тёплого воздуха, где можно было согреться. Особенно во время привалов, пока работающая в экономичном режиме турбина силовой установки доспехов могла дать достаточно тепла для нескольких часов безмятежного сна. В остальное время для экономии угля Азуле приходилось питать доспехи магией огня, хотя здесь это давалось ей труднее. Она же разогревала пищу и плавила лёд на воду. И даже особо не ворчала по этому поводу, понимая что топливо необходимо для победы в предстоящей битве. Пошло три дня с тех пор как они расстались с Тео и Механистом, которые не стали ждать их возвращения и вместе с винтокрылом отправились на флагман, высадив их вдали от берега и посторонних глаз посреди ледяной пустыни к западу от предполагаемого местоположения цитадели северного племени воды. Провезти Азулу в тайне от них и экипажа корабля оказалось той ещё задачкой. Ну не получалось у Николы одновременно держать два заклинания оккультации, как он ни пытался. Даже с мечом чёрного металла. Так что пришлось Хозяйке Огня поступиться своей гордостью и ехать в мешке, залезть куда её пришлось долго уговаривать. В итоге они пошли на компромисс, и вместо угольного мешка она спряталась среди продуктов. После высадки Николе битый час пришлось учить её пользоваться сделанными на скорую руку лыжами, которые та после очередного падения чуть не спалила. Но с ними идти по снегу было гораздо легче и быстрее, а шансы провалиться в какую-нибудь расщелину — ниже. Как бы то ни было, идея Азулы с подобного рода обходным манёвром оказалась удачной. Как она и говорила, все силы противника оттянула на себя начавшаяся осада и последующая высадка объединённой армии Земли и Огня. За всё это время они наткнулись только на один патруль "водомерок". Двое всадников в синем на причудливого вида тварях, похожих на больших хищных кошек с пятнистой шкурой, ветвистыми рогами и длинными клыками, пронеслись вдалеке, не заметив двух путников в белом посреди ледяной пустоши. Маскировочные халаты делали своё дело. Когда же они наконец-то вышли на край скрытого во льдах каньона, их взорам открылся захватывающий вид на раскинувшийся между двух сужающихся отвесных скал город, высокие ледяные стены, упирающиеся в воды залива Луны, и разворачивающуюся вдалеке битву. Где-то там на юге, у самого горизонта, в почерневшее от дыма из труб сотен боевых кораблей небо беззвучно взмывали огненные шары, обрушиваясь на едва виднеющуюся даже через визор преграду, что не давала армаде Куэя подойти ближе. — Ну и где искать этот волшебный пруд? — спросил Никола, обозревая это ледяное великолепие и прикидывая, сколько потребуется времени чтобы прочесать все эти кварталы, улицы, проспекты и дома. Потому что заметить предполагаемое место силы через повреждённый прибор отсюда он не мог. — За дворцом вождя севера, — Азула указала на самое высокое здание, перекрывавшее сужающийся каньон как небольшая крепость внутри крепости. — Где сходятся скалы, там должен быть оазис, в котором не выпадает снег и всегда зеленеет трава. — За дворцом, говоришь? — усмехнулся чародей, у которого просто в голове не укладывалось, как можно жить в ледяном дворце. Там же холодно как в леднике. — Надеюсь, твой муж не опоздает. — Если опоздает, то потеряет меня навеки, — хихикнула Азула. — Идём? — Угу, — кивнул чародей, доставая из ножен за спиной меч чёрного металла. — Поддай огня, мне нужно запитать все системы доспехов. Хозяйку Огня не пришлось упрашивать дважды. Подхватив её левой рукой, колдун прошептал заклятье невидимости и взял короткий разбег, после чего без колебаний спрыгнул со скалы. Если бы кто мог заметить их в этот миг, то счёл бы самоубийцами. Опасно приблизившись к скальным отрогам он активировал заклинание призрачности, выскользнув за грань реального мира и, пронесясь ещё немного бесплотным духом, погасил скорость телекинезом прежде чем они снова стали материальными. Чтобы не сорваться с отвесных скал он незатейливо воткнул в серую стену меч, держа лезвие горизонтально. Любой другой клинок в лучшем случае высек бы сноп искр, и они бы камнем рухнули вниз. Но у него в руках было Колдовское Пламя, напоённое магической энергией. Лезвие с лёгкостью вошло в гранит, так что у него получилась превосходная точка опоры, позволившая перевести дух и осмотреться перед продолжением спуска. Этот трюк пришлось повторить ещё пять раз, прежде чем они оказались на улицах ледяного города. Которые казались необычайно оживлёнными для осаждённой крепости. Словно местным жителям не сиделось дома и они все вывалили на улицу поглазеть на происходящее. Это не говоря о том, сколько всевозможных каналов, ручьёв и речушек пересекало городские кварталы, струясь со стен небольшими водопадами, а порой заменяя главные проспекты. В таких условиях передвигаться оставаясь незамеченным даже для невидимого колдуна было чертовски сложно. Им приходилось пробираться какими-то переулками, постоянно прибегая к призрачности чтобы перемахнуть через очередную водную преграду или обогнуть очередное людное место пройдя сквозь дом. Но чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще натыкались на патрули и кордоны на мостах. Взмыв бестелесными тенями на крышу дома, они смогли насладиться видом на разбитый перед дворцом армейский лагерь. Там было слишком много солдат, чтобы пройти незамеченным. Поэтому они были вынуждены отступить. Пока. — Подождём здесь денёк, — сбросив чары невидимости произнёс Никола, после того как они забрались в ледяную дренажную трубу. А чтобы их отдых не оказался неожиданно прерван сбросом воды, он заткнул её пробкой из намороженного льда, который в этом холоде не растает никогда. — Ты всё ещё веришь, что они прорвутся? — Или прорвутся, или Куэй положит всю армию в процессе, — Азула нервно перекидывала с пальца на палец лепесток пламени, едва освещавший их укрытие. — Всё зависит от того, сможет ли Ким объединить силы с землеройками и наладить командование. — Надеюсь у него хватит мозгов не угробить всю армию и флот в бессмысленных лобовых атаках, — заметил Никола, сверяясь с показаниям хронометра. — До затмения осталось менее семидесяти часов, а мы до сих пор не нашли волшебный пруд и даже не начинали подготовку к ритуала. — Полагаю, адмирал Ким накапливает силы на суше и формирует единый кулак для одного сокрушительного удара перед самым затмением. К этому моменту без Луны водомерки ослабнут вдвое. На его месте я бы так и поступила, но этот дурень Куэй может всё испортить своим нетерпением. Ждать пришлось долго, почти пять часов. Наблюдение за дворцовой площадью подтвердили опасения варкастера — там располагался перевалочный лагерь, бурлящий движением днём и ночью. Пройти незамеченным там было невозможно, а если поднять шумиху, весь ледяной дворец встанет на уши и их двоих безо всякой магии просто закидают мясом. Поэтому когда долину наполнил глухой рокот, лёд под ногами вздрогнул, а их временное убежище пошло трещинами, варкастер поспешил схватить спутницу в охапку и с помощью заклятья прозрачности взмыть на крышу ближайшего дома. Открывшийся вид на резко изменившееся поле боя поражал воображение. Он только и смог выдохнуть: — Свершилось. Заставившее содрогнуться ледяной город землетрясение было вызвано обвалом и оползнем явно искусственной природы, отколовшим здоровенный кусок от западного склона долины. Каменная лавина похоронила под собой половину квартала и образовала широкий спуск, упирающийся прямо в тёмный провал широкого тоннеля, по обе стороны от которого протянулись длинные трещины, подобные стрелковым галереям. Трещины в скале сразу же окутались дымом от залпов сотен мушкетов. Стрелки подавляли огнём противника, прикрывая войска, что прибывали из тоннеля и текли в город нескончаемым красно-зелёным людским потоком, в котором подобно айсбергам возвышались танки. Атака была хорошо спланирована и реализована. Эффект неожиданности оказался столь ошеломителен, что войска Куэя за несколько минут заняли треть города, встречая минимальное сопротивление. Малые отряды гарнизона не смогли остановить напор такой мощной атаки. Оказавшиеся на улицах жители в панике бежали куда глаза глядят, стремясь поскорее забиться в норы поглубже, чтобы спастись от ярости атакующих, чем только усиливали воцарившийся в городе хаос. Обороняющиеся безуспешно пытались остановить атаку, бросив в бой все имеющиеся резервы. Гудевший как потревоженный улей лагерь на дворцовой площади опустел, как и сам дворец, когда каждый способный стоять на ногах и держать оружие воин устремился в битву. Никола не мог не отдать должное мужеству и самоотверженности этих людей, которые отважно шли на бой с многократно превосходящим их противником, хотя многие из них были перемотаны бинтами. Исход сражения его мало заботил. Важно было то, что они убрались с дороги, и он наконец-то смог продолжить свой путь, в сопровождении Хозяйки Огня спрыгнув с крыши и устремившись к назначенной цели прямо сквозь покинутый лагерь. Оставшимся здесь раненым и немногочисленным лекарям не было дела до пары размытых теней, так что никто не обратил на них внимания, даже когда они прошли в ворота ледяного дворца. ***** Аанг изнывал от нетерпения, но отправка всё откладывалась и откладывалась. Поняв, чью жизнь и меч желает получить дух, наёмник потребовал оружие и помощников. Чужой исполнил его просьбу, притащив невесть откуда ещё четверых мужчин и дав им целый арсенал. Пока им объяснили что нужно делать, пока подобрали оружие и снаряжение, прошла куча времени. Аватару пришлось ещё уговаривать их взять для полюса одежду потеплее и маски, чтобы спастись от яркого солнца, которое, если Зуко был прав, будет для них непривычно ярким, если не ослепительным. Когда же отряд был готов к отправке, то одним своим видом вызывал уважение. Помимо вожака, облачившегося в чёрный костюм и кольчугу под короткий чёрный плащ с капюшоном и продолговатой маской, в дополнение к закреплённому на тыльной стороне левого предплечья маленькому арбалету взявшего прямой меч со странного вида гардой и пусковую трубу почти как у колдуна, только ещё более замысловатую на вид, с ними шёл ещё один верзила, что даже без брони был выше и крупнее колдуна, а в тяжёлом доспехе и с жуткого вида механической пилой, которой якобы можно было прорезать стальной борт корабля, он и вовсе был похож на оживший кошмар. На его фоне лучник в толстой кирасе, глухом шлеме и тёмно-синих одеждах, с большим причудливым луком, будто собранном из двух луков, вместо одной тетивы перетянутых множеством перевитых и пропущенных через блоки верёвок, выглядел совсем невзрачно. А двое лазутчиков в чёрном с длинными кинжалами и казавшимися игрушечными механическими арбалетами на внешней стороне левого предплечья и вовсе не впечатляли, если не считать заткнутых за пояс пусковых труб попроще. И словно этого было мало, поверх брони и снаряжения каждый из них нацепил крест-накрест два ремня, на которых были навешаны странного вида устройства, ручные бомбы, костяные амулеты и обереги, казавшиеся совершенно неуместными. — Они точно справятся? — спросил Аанг у Чужого, глядя как наёмники подгоняют снаряжение и не чувствуя былой уверенности в успехе. — Не поймите меня не правильно, но второго шанса у меня не будет. — В былые времена я мог бы дать тебе больше людей. Сейчас же я привёл всех кто выжил. Поверь, никто не справится лучше них. Когда-то их отряд держал в страхе огромный город, а их клинкам довелось отведать крови и королей преступного мира, и благородных лордов, и даже императрицы, которую не спасли ни толстые стены, ни многочисленная и преданная гвардия, — самодовольно возвестил дух, будто хвастаясь редкими экспонатами в своей коллекции. — Дни твоего колдуна уже сочтены. Не забудь исполнить свою часть сделки, и тогда мы расстанемся друзьями. Когда же они были готовы, по воле Чужого рядом возникла скала с тем самым зеркалом. До неё оставалось всего-то метров двадцать, но без магии Аанг не мог преодолеть такое расстояние одним прыжком. Наёмники уже каким-то чудом были там и ждали только его. Аватар было хотел попросить Чужого о помощи, но тот уже исчез, бесследно растаяв в воздухе. Казавшееся безвыходным положение спас главарь наёмников, неожиданно возникший всего в шаге от юного монаха. Схватив Аанга за руку с такой силой, что тот чуть не вскрикнул от боли, здоровяк молча вскинул левую руку, на которой на миг ярко вспыхнула та причудливая татуировка, и уже в следующее мгновение они оказались рядом с зеркалом. — Хреновый из тебя проводник, если ты даже между двумя скалами перебраться не можешь, — презрительно бросил наёмник, отпуская его руку. Теперь было понятно, почему дух избрал именно их. Если каждый владеет подобным колдовством, то колдуну отбиться от них будет невозможно. Тем более что они были единым, сработанным отрядом, понимая друг-друга почти без слов, и у них было всё необходимое для убийства. Пусковые трубы, и ручные бомбы, и странного вида механические устройства. И эти странные татуировки на левой руке, дававшие им силу колдовства. Пускай даже вожак, являвшийся среди них самым могучим и умелым магом, честно признавался, что не смог бы тягаться с колдуном один на один, впятером у них был шанс. — То, что я не владею колдовством, ещё не значит, что я вообще ничего не умею, — заметил аватар, решив не тратить драгоценное время на пустые споры. — Лучше возьмитесь за руки и держитесь крепче. Достав из рукава подаренный Матерью Лиц чёрный камень, он крепко сжал его в кулаке, после чего протянул левую руку главарю наёмников. И как только её стиснула здоровенная лапа этого душегуба, что было силы ударил в стекло кулаком с зажатым внутри камнем. И стекло не только прогнулось как стенка мыльного пузыря, поглотив его руку, но и необычайно мощным рывком утащило его и всех остальных внутрь. Пронесясь через залитую тьмою толщу воды, они так же неожиданно выскочили из круглого пруда на берег, представ перед Матерью Лиц совершенно сухими. — Рада снова видеть тебя, аватар, — приветствовал их великий дух, обернувшись к гостям всеми своими личинами, от чего наёмники замерли от ужаса, вцепившись в оружие. — Вижу, переговоры прошли успешно. — Чужой не придумал ничего лучше чем бороться с огнём огнём, — развёл руками Аанг. — Надеюсь, мы не опоздали. — Ещё нет, но враг уже близко. Колдун проникает в мир духов чаще и остаётся дольше чем когда либо, пытаясь подобраться к пруду, — возвестила Матерь Лиц, протянувшись одной из своих рук к другому круглому озеру словно полоской тьмы и упершись чёрной кляксой в его засиявшую голубым поверхность. — Мы уже всё подготовили. Это кратчайший путь обратно. — Спасибо тебе, Матерь Лиц. — Торопитесь! Коротко поклонившись, Аанг не стал перечить мудрости духа, а повёл наёмников к заготовленному проходу. Который казался кругом мягко светящейся голубым воды. — Что, опять? — страдальчески спросил кто-то из наёмников. — Не ной, — одёрнул его главарь. — Следуйте за мной, — позвал их аватар, и подавая пример первый нырнул в мягко светящиеся воды пруда, которые приняли его в объятья, унося прочь. ***** Распахнув глаза, Аанг обнаружил себя на том же самом месте на берегу пруда в оазисе духов, где он погрузился в медитацию. Не считая изменившихся теней и сместившегося по небосводу солнца, всё вокруг было точно так же. Только звуки битвы теперь раздавались гораздо ближе и слышались гораздо отчётливее. — Любимый, ты вернулся! — радостно воскликнула Катара, бросившись к нему и заключив в объятья. — Ты как раз вовремя, брат, — заметил Сокка, который тоже был тут. — Самое время воссиять и сбросить сажеедов с землеройками в море. — Я нашёл другое решение, — поспешил успокоить их аватар, указывая на пруд духов, воды которого сияли мягким голубым светом. Замерев, друзья не дыша наблюдали за тем, как из круга жидкого света начали один за другим выбираться на берег наёмники, одежда которых снова была совершенно суха. Выглядело это довольно комично, поскольку из-за непривычных условий нового мира их движения были слишком дёрганными и неуклюжими, а шаги обращались в непонятные прыжки. "Как колдун возле пруда Матери Лиц" — поймал себя на мысли Аанг. Но та же мысль явно пришла в голову не только ему. Катара уже встала в стойку, забирая воду из окружавшего оазис канала и готовясь к атаке, да и Сокка уже обнажил меч. — Это друзья! — только и успел крикнуть аватар, но его возлюбленная уже атаковала, и он не успевал ей помешать. Удар четвёркой водяных хлыстов был выполнен мастерски, и у только-только вставшего на ноги главаря наёмников не было шансов увернуться. Но в последний миг татуировка на руке верзилы ярко вспыхнула, и он просто исчез. Перекрученные жгуты водяных хлыстов рассекли пустоту и неожиданно распались, расплескавшись по траве оазиса. Обернувшись к друзьям, Аанг почувствовал как у него внутри всё похолодело. Кинувшийся было в атаку Сокка уже валялся на траве, судорожно ища выскользнувший из руки меч. А Катара... Его любимая Катара оказалась в здоровенных лапах главаря наёмников, возникшего прямо перед ней и схватившего здоровенными ручищами за правую руку и горло. Судорожно дёргая ногами в воздухе маг воды отчаянно пыталась освободиться, но её аккуратная и тонкая рука оказалась бессильна против стальной хватки широченной ладони. А вместо призыва о помощи или крика она смогла издать только сдавленный хрип, более не в силах сделать вздох. — Стойте! — крикнул Аанг, топнув ногой о землю так, что содрогнулись окружающие их скалы, а все наёмники дружно присели, вскинув оружие. — Отпустите её немедленно! — Назови мне хоть одну причину, почему я должен отпустить эту ведьму, — обернув закрытое глухой маской лицо к аватару спросил великан, даже не подумав отпустить трепыхающуюся в его руках девушку. — Она напала на нас. — Если хоть волос упадёт с её головы, искать дорогу домой будете сами, — твёрдо ответил юный монах, встав в стойку. — Ваш враг не она, а колдун. — Тогда пусть не мешается под ногами, — презрительно буркнул верзила, разжав хватку и позволив Катаре упасть на траву, где та зашлась кашлем, судорожно пытаясь восстановить дыхание. — Показывай, где твой колдун. Покончим с ним поскорее, и домой. Аанг проигнорировал этого головореза, кинувшись к своей возлюбленной. Катара была в порядке, если не считать намечающегося синяка от громадной пятерни на шее и запястье. Ничего серьёзного, но уже этого было достаточно чтобы заставить кровь аватара закипеть от гнева. Только огромным усилием воли он подавил эту волну ярости, подумав только о том, что зря дух вернул руку и дар магии этому зверю в человеческом облике. — Катара, ты в порядке? — Да, — едва слышно прохрипела девушка, постепенно восстанавливая дыхание. - Скорее. Нужно спешить. — Что случилось? Почему вы здесь? — Они прорвались, — злобно прорычал Сокка, отыскав меч и поднявшись на четвереньки. — Землеройки уже в городе. — Что? — непонимающе спросил аватар, который не мог припомнить такого пренебрежения и ненависти в голосе друга, до этого времени не использовавшего в отношении союзников из магов земли этого унизительно-уничижительного прозвища. — Вы же говорили, что внешний рубеж им не преодолеть. — Они обманули нас. Маги земли сделали проход через скалы, и армия Куэя ворвалась в город. — без долгих предысторий сообщил воин, поднявшись на ноги. — Нам их не сдержать. У них слишком много солдат и танков. Вся надежда на тебя. — А где колдун? Вы его видели? — Нет. — И как это понимать? — вклинился в разговор главарь наёмников, чей грубый голос неприятно резанул по ушам. — Мы так не договаривались. Мы пришли за жизнью и клинком одного человека, а не сражаться с целой армией в вашей дурацкой войне. — Это не ваша война. И вы не будете в ней сражаться, — твёрдо ответил аватар. — Я выманю колдуна на себя. — Ловить на живца? — непонимающе переспросил великан с механической пилой. — Плохой план, — главарь наклонил голову. — Если он прикончит тебя, то кто проведёт нас обратно? — Никто. Поэтому не дайте ему убить меня. Другого плана у нас нет.