Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Для привыкшего к активным действиям мага огня роль наблюдателя давалась очень тяжело, но Зуко оставался верен слову. Как дядя Айро стоял за плечом адмирала Джао во время первой осады Севера, так и он сейчас стоял за плечом Куэя, пытаясь мудрым советом удержать того от очередной глупости. Потому что за каждую ошибку, каждый импульсивный порыв царя Земли его солдатам приходилось расплачиваться своей кровью и жизнями. Защитникам Севера стоило отдать должное. С моря их цитадель оказалась практически неприступна. Затопленные корабли, рукотворные скалы и айсберги стали непреодолимой преградой для тяжёлых кораблей, которые не могли подойти на дистанцию выстрела тяжёлых катапульт. Лёгкие десантные катера и боты оказались неспособны пробиться через гибкую оборону магов воды, которые в полной мере использовали все преимущества родной стихии. Продвижение шло со скоростью черепахи и сопровождалось большими потерями, а мощные контратаки раз за разом отбрасывали десант на изначальные позиции. Если бы не маги земли, им бы вообще не удалось закрепиться. А так они навалили из привезённых с собой камней некое подобие прибрежной косы или молла, спрессовав его магией в единую скалу, после чего начали медленное продвижение, поднимая участки морского дна и превращая их в медленно ползущий крепостной вал, на который непрерывно обрушивались отчаянные контратаки. Победное наступление остановил аватар, одним махом расколов постройку и обрушив в море грудой каменного крошева. Аанг остался верен себе и не дал ни в чём не повинным солдатам, которые вынужденно повиновались приказам своего непутёвого повелителя, погибнуть в море, подняв их из воды на большой льдине, которую затем расколол и отогнал обратно к кораблям, где их смогли подобрать. Однако на месте уничтоженной скалы образовался проход во внешних заграждениях, через который уже могли протиснуться тяжёлые корабли, пусть и по-одному. Только затем, чтобы попасть в ловушку. Окружённые десятками быстрых и пронырливых судёнышек магов воды, стальные левиафаны принимали удары со всех сторон, рукотворные торосы разрывали обшивку и ломали им хребет, тем самым окончательно выводя из строя. Каждая такая победа давалась защитникам дорогой ценой, но в итоге создавала новую преграду на пути атакующих. Куэй бесился от собственного бессилия и рвался на передовую, требуя от генералов и адмиралов продолжать атаку невзирая на потери и трудности. Перенеся ставку на борт брошенного колдуном флагмана Азулы, он разместился в её покоях, где всё напоминало ему о похищенной невесте, причиняя ещё больше страданий. Зуко пытался как-то помочь ему, по дружески утешить и поддержать, но всё было бестолку. Или заклятье колдуна было столь сильно, либо несчастный действительно так сильно влюбился в сумасшедшую истеричку, но Куэй вознамерился лично возглавить приступ цитадели, как только будет организована нормальная высадка. Для чего приказал приготовить комплект парадных позолоченных доспехов, которые были изготовлены специально для царской свадьбы. А для пущей уверенности вооружился пусковой трубой Азулы, вознамерившись с её помощью убить аватара, отомстив за похищение любимой. Для чего он даже несколько раз порывался начать практиковаться в стрельбе, но всякий раз оглушённый бросал эту затею после первого же выстрела. Однако так не могло продолжаться вечно. На четвёртый день осады адмирал Ким и генерал Шань, командовавшие объединённой армией, доложили о завершении работ по подготовке решительного штурма цитадели Северного Племени Воды с суши. И теперь Зуко с Куэем на винтолёте Механиста отправились к спуску в тоннель, который должен был вывести их в ледяной город. Стоило отдать должное автору столь смелого плана. Пока авангард высаженных войск увязал в бесконечных стычках с отрядами защитников Севера, маги огня из царской гвардии в паре километров от побережья всеми силами пытались пробить панцирь вечных льдов, сковавших замёрзший континент. Постоянно откачивая талую воду снятыми с кораблей паровыми помпами, за тринадцать часов непрерывной посменной работы они добрались до скалистого основания ледника, после чего за дело взялись маги земли. Превратив карьер в источник каменных боеприпасов для продолжения осады, они за полтора дня проложили широкий тоннель прямо до каменных стен долины, где располагалась оказавшаяся неприступной с моря цитадель Северного Племени Воды. Штурм начался по команде Куэя с обрушения стены и создания спуска, а также открытия стрелковых галерей для бойцов с пусковыми трубами, которые прикрывали наступление и подавляли врага огнём. Зуко с большим трудом удалось убедить царя Земли двигаться во втором эшелоне, позволив солдатам расчистить дорогу к его возлюбленной. Однако, вопреки ожиданиям бывшего Хозяина Огня, на выходе из тоннеля их не ждала засада. Атака оказалась для защитников полной неожиданностью. Это казалось невозможным с учётом того, какой шумной обычно была магия земли и тем фактом, что Тоф обучила Аанга технике боя вслепую и он-то должен был услышать подготовку подкопа. К тому моменту как воины севера и маги воды успели перегруппироваться и организовать хоть какое-то подобие обороны, объединённая армия уже захватила большую часть города. Зуко было больно смотреть на улицы, каналы, проспекты и ледяные дома, вновь опалённые огнём, пробитые каменными снарядами и обагрённые кровью. Защитники цитадели отважно сражались за каждый клочок родной земли, но силы были неравны. Против новейшего оружия из арсеналов армий Земли и Огня им было нечего противопоставить. Стихийные очаги сопротивления загнанных в угол магов воды подавлялись огнём самоходок, сносивших ледяные здания вместе со всеми находившимися внутри. Азула оказалась права — пусковые трубы оказались страшным оружием, изменившим лик войны. Выпускаемые ими с запредельных дистанций стальные шарики проносились по городу невидимой смертью, разя без разбора и воинов и гражданских, которым не повезло оказаться на их пути. А запускаемые из самых крупных образцов бомбы крушили временные ледяные укрепления, открывая дорогу пехоте внутрь вражеских позиций. И даже самые опытные воины и самые искусные маги оказывались бессильны против дюжин пусковых труб, которыми были вооружены специальные штурмовые отряды стрелков, старательно выискивавшие и уничтожавшие самых опасных противников. По приказу Куэя генералы направили основной удар к ледяному дворцу вождя Севера. Оказавшийся на их пути военный лагерь, на скорую руку превращённый магами воды в импровизированный форт, пал минут за десять. Проломленная в дюжине мест невысокая стена просто не могла сдержать натиска атаки, в которую Царь Земли кинул свою гвардию и отправился сам, вбив в голову идею о том, что он непременно должен лично вызволить невесту из узилища. Чтобы защитить повелителя от случайной стрелы, дротика или сосульки, гвардейцы соорудили своеобразную каменную крышу, которую несли над ним с помощью магии до выбитых очередным валуном ворот ледяного дворца. И именно этот навес спас им жизнь, когда на площадь рухнул громадный водяной шар, смывая прочь всех солдат вместе с боевыми машинами. Маги земли вовремя его опустили, не дав воде затопить их. Но теперь они были отрезаны от основных сил. — Нужно отступить! — крикнул Куэю Зуко, надеясь что хоть теперь сможет достучаться до перепуганного таким поворотом событий шурина. — Соединимся с основными силами, после чего сможешь продолжить атаку. — Нет! Ни шагу назад! — взвизгнул царь Земли, судорожно сжимая в руках пусковую трубу Азулы. — Продолжать атаку! ***** Пройти через ледяной дворец оказалось не так-то просто. Внутри был тот ещё лабиринт, в котором до сих пор оставалось слишком много людей. Так что Никола не стал тратить время на петляние среди залов и коридоров, с помощью заклятья призрачности выскользнув на крышу, чтобы обойти преграду сверху. Как оказалось, очень своевременно, потому с вершины было отчётливо видно, как на площадь уже стекались для перегруппировки разрозненные и разбитые отряды защитников крепости. А ещё прибывали продолжавшие отступать подразделения с внешних стен и рубежей обороны, удерживать которые больше не было никакого смысла. Судя по тому, с какой спешкой маги воды возводили ледяные стены, их командиры решили организовать оборону именно здесь. Сдержать врага там где скалы сходились, образуя узкую горловину. Грамотный и логичный ход, но против превосходящей огневой мощи ледяные преграды будут бессильны. Потому что войска Куэя уже пригнали в город самоходные орудия и пусковые установки, огнём которых сейчас крушили очаги сопротивления в городе, снося целые здания вместе с защитниками. И вся эта мощь продолжала своё неторопливое наступление, топя врага в пламени, забрасывая каменными глыбами, осыпая градом бомб, стрел и пуль. Защитники тоже понимали шаткость своего положения, и спешно формировали вторую линию обороны уже во дворце. Куда перебрасывали солдат в том числе и из резерва, всё это время скрывавшегося в ущелье за дворцом. Как раз там, где по словам Азулы располагался тот самый волшебный пруд. Что само по себе было подозрительно, поскольку бросать город с женщинами и детьми на растерзания врагу ради защиты простой лужи никто не будет. Значит пруд действительно очень важен для местных, коли они до последнего не снимали его охрану. И даже сейчас они перебрасывали во дворец явно не всех. Как минимум полсотни бойцов оставалось у входа в огороженное ледяной стеной пространство, внутри которого можно было разглядеть только несколько зеленеющих пятен древесных крон, резко контрастировавших с беспросветным унынием голых скал и ледяной пустыни. Он как раз раздумывал над тем, как было бы лучше штурмовать это место так, чтобы свести сопутствующий ущерб к минимуму и не уничтожить врата домой собственными руками, когда с другой стороны дворца начался штурм лагеря на площади. Начался громко, с залпа выкаченных на прямую наводку самоходок и пусковых установок, пробивших в ледяных барьерах дыры, через которые бросилась в атаку пехота при поддержке магов. Извивающиеся водяные щупальца и ледяные стрелы сталкивались с огненными шарами и каменными ядрами, покуда воины продолжали сражаться более привычными копьями, мечами и щитами, обагряя сталь и снег свежей кровью. Отвага защитников ледяной цитадели, переходящая в отчаянное сопротивление обречённых, делала честь этим дикарям, но при соотношении сил один к десяти у них не было шансов на победу. Особенно когда в атаку пошла царская гвардия, выделявшаяся как яркой униформой, так и подготовкой. В этой мешанине рукопашной беспорядочная стрельба из мушкетов не играла особой роли, но нет-нет а какой-то маг воды, только что ловко отбивавший огненные шары и уворачивавшийся от каменных глыб, неожиданно падал, сражённый невидимой глазу пулей. Так что образовавшийся фронт был опрокинут быстро и закономерно. Но по мере отступления "водомерок" к дворцу, на него перенесла свой огонь артиллерия. Так что варкастер со своей спутницей был вынужден покинуть свой наблюдательный пост и спускаться к пруду, дабы не страдать от дружественного огня. На ходу активировав турбину силовой установки доспехов, готовясь вступить в бой со стражей пруда, чтобы не дать войскам разнести там всё огнём артиллерии и магией. Да и лучше принимать осколки на силовое поле, нежели на броню. Неожиданно Азула трижды ударила его по шлему и что было силы крикнула на ухо: — Аватар! Остановившись и присмотревшись, Никола заметил среди воинов в синем мальчишку в оранжевых одеждах, на лысой голове которого светилась полоса татуировки. Повинуясь его движениям окружающий лёд обращался в воду, поднимавшуюся в громадный пузырь. Который подпрыгнул в воздух, по параболе перелетев через ледяной дворец и обрушившись на захваченную площадь, смывая нападающих вместе с боевыми машинами. — Убей его! — крикнула Азула. Сбросив с руки девушку, которая тут же ухватилась за ремень подсумка, чтобы не дать распасться заклятью невидимости, чародей перехватил меч левой рукой и достал пистолет из кобуры. Шкет уже давно исчерпал данный ему когда-то кредит доверия, и подписал себе приговор, снова встав на пути колдуна. Он явно был зрячий, а значит рассказы о волшебной воде были правдой. И если его не остановить сейчас, вся атака захлебнётся в прямом смысле слова. Но теперь варкастера не обманет детская внешность и нежный возраст врага, который уже в полной мере проявил свою лживую и вероломную натуру в ту проклятую ночь поединка. Так что Никола накачал пулю магической энергией под завязку, поймав на прицел лысого пацана и стабилизировав ствол магией. Когда он нажал на спуск, его рука не дрогнула. Ручная пушка привычно лягнулась отдачей в ладони. Заклятье оккультации поглотило и грохот выстрела, и вспышку подсвеченных магией голубым пороховых газов. Только прочертивший воздух подобно хвосту кометы голубой росчерк пули на миг соединил срез ствола с жертвой, исчезнувшей в центре мощного взрыва. Окружавших аватара воинов разбросало как рваные тряпки, а от него самого и вовсе не осталось и следа. — Вот и допрыгался, аватар, — буркнул под нос Никола, привычным движением открывая затвор и позволяя эжектору выкинуть пустую гильзу из ствола. Зажав ствол пистолета подмышкой левой руки, он достал из патронташа на груди новый заряд и отработанным до автоматизма движением вставил в патронник. Но стоило ему только взяться за рукоять и рывком защёлкнуть затвор, возвращая ствол в положение для стрельбы, как Азула снова закричала: — Аватар! — Вот ведь живучая тварь, — удивился чародей, окинув поле боя и снова заметив щуплую фигуру в оранжевых одеяниях, что поднялась на ноги в стороне от места взрыва вместе с каким-то мордоворотом в тёмных одеяниях. И как он только умудрился так промахнуться, если прицел был взят верно? Но стоило ему только вскинуть оружие, как точка опоры ушла у него из-под ног. Азула закричала так громко, что он услышал её даже из-под чар невидимости, потому что они оба падали вместе с куском здания, который словно отрубили взмахом колоссального меча. К счастью, ей хватило ума вцепиться в него словно клещ, так что когда заклятье призрачности сложилось, они выскочили за грань реальности вдвоём. Устремившись вперёд и вниз, они выскользнули из-под намечающегося завала и затормозили у самой земли, чтобы вновь стать материальными. Оказавшиеся неподалёку солдаты не заметили укрытого заклятьем невидимости чародея со спутницей, потому что спасались от обломков ледяного дворца и им не было дела до безмолвных, бесформенных теней. Но не всем, поскольку прилетевшая откуда-то сверху стрела ударила в сферу защитного поля и взорвалась, окатив её жидким пламенем, расплескавшимся вокруг и продолжавшим гореть, несмотря на моментально растаявшую от жара воду. Только небольшой круг нетронутого льда под ногами варкастера, оказавшийся внутри защитного поля, выдавал их с головой. Азула махнула рукой, и пламя вокруг них погасло. Маслянистая плёнка, оставшаяся после него, утекла вместе с талой водой в глубокие ямы по бокам единственного узкого прохода, откуда аватар забрал лёд для удара. Ямы медленно заполняла вода из ближайшего канала, но сути это не меняло — теперь ландшафт был против варкастера и его спутницы. А их присутствие более не было секретом и в них уже летели первые стрелы, дротики и копья. Некоторые даже попадали в сферу защитного поля, заставляя её светиться. Чтобы их не сбросили в одну из этих ям, чародей направил магическую силу в клинок, расширяя зону подавления магии. Поддерживать заклятье маскировки не было смысла, и Никола поспешил заменить его заклятьем железной плоти для Азулы, чтобы уберечь её от обстрела и новых взрывов. А для себя он избрал заклятье ярости в преддверии намечающейся рукопашной. Появление буквально из воздуха варкастера в пусть и потрёпанных, но всё ещё внушающих страх алых доспехах, извергающих из труб форсированной силовой установки языки пламени и столбы чёрного угольного дыма, с громадным мечом, чёрное лезвие которого было объято факелом голубого пламени, было эффектным, но недостаточным, чтобы обратить врага в бегство. Обстрел только усилился, и теперь в дело пошли и разнокалиберные сосульки, и болты, подозрительно отблёскивавшие сталью. Подпитываемое магической энергией чародея защитное поле с честью держало множество слабых ударов практически не проседая, пока в него не ударила новая разрывная стрела, окатив всё вокруг жидким пламенем. Никола решительно шагнул через огонь, про себя поражаясь, откуда в этом недоразвитом мирке у самого отсталого и примитивного племени, до сих пор вооружавшего воинов костяным оружием, могли взяться разрывные алхимические стрелы, жар огня которых он чувствовал даже через доспех? Или виной всему были накопленные повреждения брони, из-за которых защищавшая от кислоты и огня алхимическая обработка утратила целостность и ослабла? Ему даже пришлось прибегнуть к заклятью ауры холода, чтобы избежать возможных ожогов. Пройдя сквозь пламя, варкастер грозно взмахнул мечом, выискивая среди врагов того стрелка, что пользовался высокотехнологичным оружием. Но к его удивлению среди облачённых в синие одежды, отороченные белым мехом, щуплых аборигенов возвышался не один, а трое воинов в глухих тёмных одеяниях, чьи лица были скрыты масками противогазов. Настоящих противогазов, которые не спутать ни с чем из-за характерных удлинённых раструбов фильтров и круглых линз. На две головы выше и вдвое шире в плечах любого из щуплых аборигенов, они явно были не из этого мира. Как и пистолеты с гранатами у них в руках. Они атаковали одновременно, открыв огонь из пистолетов. Ущелье наполнилось грохотом и раскатистым эхом выстрелов, а защитное поле озарилось яркими вспышками, принимая на себя удары пуль. Оружие пришельцев явно уступало калибром хадорским ручным пушкам, а потому просевший энергетический кокон выдержал все попадания, хотя стоявший по центру чужак сделал не один, а три выстрела, слившиеся в короткую очередь. Что ещё раз подтвердило теорию пришельцев из другого мира, потому что местные просто физически не могли за полгода дойти от примитивнейших дульнозарядных самопалов до рабочих револьверов. Шутки кончились, варкастеру предстоял бой не на жизнь, а насмерть. Видя безрезультатность пальбы, противники дружно метнули гранаты. Судя по их полёту, эти бойцы обладали выдающейся силой. Или были родом из мира с намного более сильной гравитацией чем здесь. Три взрыва слились в один, но потоки воющей шрапнели не нанесли ни малейшего вреда ни колдуну, выскользнувшему за грань реальности, ни его оставшейся позади спутнице, хранимой чарами железной плоти. Никола не стал задерживаться на тонком плане бытия и усилием воли выскочил обратно, атаковав неприятеля с помощью Колдовского Пламени, выставив напоённый магической энергией клинок вперёд и прошептав слова заклятья цепной молнии. Сам он не владел такими чарами, но они были заложены в рунической формуле меча, с кончика которого сорвался ослепительный разряд, впившийся в голову одного из дикарей, от которого взвилось ещё шесть дуговых разрядов. По ущелью прокатился оглушительный раскат грома, а на лёд беззвучно осели семь горящих трупов. Но среди них не было ни одного великана из другого мира. В последний миг те словно испарились, растаяв в воздухе. — Колдуны! — выдохнул поражённый чародей. Развить мысль он не успел, потому что в защитное поле ударил новый зажигательный снаряд. Обстрел из огнестрельного оружия и так значительно просадил энергобарьер, а этот удар и вовсе поставил его на грань схлопывания. Никола успел заметить, откуда прилетела эта стрела. Удивительно было, как этот стрелок умудрился забраться на незаметный скальный выступ в полном доспехе и с большим составным луком, который казался сделанным не из кости и даже не из дерева, а из металла. И ведь рядом нет ни верёвки, ни других уступов, по которым можно было взобраться. Впрочем, сейчас это не имело значения, и чародей поспешил ударить в противника заклятьем воздушного клинка. Как он и полагал, смертоносный воздушный поток преодолел гораздо большую дистанцию чем обычно, полоснув по скалам как раз там, где находился неизвестный лучник. Который в последний момент так же исчез, буквально растаяв в воздухе. И тут же возник на другом скальном выступе метров на тридцать дальше. Никола готов был поклясться на чём угодно, что этот негодяй только что использовал сложнейшие чары телепортации. Арканная магия в этом мире? Невозможно! Никто кроме него не мог совершить такое, даже та ведьма, открывшая секрет чёрной магии. Лучник же не только выполнил сложнейший магический трюк, но уже снова вскинул свой составной лук, наложив новую стрелу. Однако натянуть тетиву так и не успел, спасаясь от очередного воздушного клинка. На этот раз доморощенный скалолаз умудрился переместиться на дюжину метров вверх, зацепившись правой рукой за столь мелкий выступ, что снизу его было даже не разобрать. Гадёныш действовал грамотно, разрывая дистанцию так, чтобы его невозможно было достать даже усиленными Колдовским Пламенем заклятьями. Но сейчас он подставил колдуну спину, превратившись в неподвижную мишень. Наверняка этот глупец считал, что на такой дистанции он уже недосягаем для пистолетного огня. Чем не преминул воспользоваться варкастер, вскинув ручную пушку, стабилизировав ствол магией и послав накачанную до предела пулю прямо в спину лучника. Ожидаемый взрыв обернулся настоящим огненным шаром от сдетонировавших разрывных стрел, горящее алхимическое топливо расплескалось по скалам, огненным дождём пролившись в яму. Радость победы над лучником-чародеем оказалась недолгой, потому что сосредоточившись на охоте на телепортирующуюся дичь Никола упустил из виду остальных врагов, уверенный в даруемой Колдовским Пламенем неуязвимости. Он успел только обернуться на крик Азулы и заметить здоровенную ледяную глыбу, летящую прямо в него. Никола не успел ни увернуться, ни отразить удар, ни сбежать за грань реальности. Сверкнуло лопнувшее защитное поле, и в плечо словно врезался кулак варджека. От удара варкастера развернуло и отбросило на два шага, но он каким-то чудом устоял. За первым ударом тут же последовал второй, уже не сдерживаемый ничем, и варкастер отправился в недолгий полёт. Доспех и закреплённый на рюкзаке силовой установки щит уберегли чародея от переломов, но на миг в глазах всё равно потемнело, а оружие выскользнуло из его рук при падении, оказавшемся не столь болезненным благодаря низкой гравитации этого мира. Но он всё равно проскользил несколько метров по льду, пропоров горжетом глубокую борозду. Это ещё повезло, что визор был отогнут к верху, иначе бы несчастный прибор оказался окончательно уничтожен, а его окуляры впечатало прямо в лицо вместе с линзами маски, превратив глаза в фаршированную битым стеклом кашу. А так визор просто вылетел из крепления. — Вперёд, парни! Добейте его! — громко крикнул кто-то на чистом сигнарском, пусть и с ужасным акцентом, отдалённо похожим на ордский. Этот говор не имел ничего общего с местными диалектами, так что теория о гостях из дома подтверждалась. Разве что их колдовство было каким-то неправильным, без рунических кругов. А ведь такие сложные чары как телепортация выполнить на примитивном уровне стихийных магов, способных обойтись без сложных рунических формул, по определению невозможно. Но сейчас было не время предаваться пространным размышлениям о тонкостях лингвистики и особенностях арканных традиций. Без защитного поля и ауры подавления магии от бесславной гибели его защищал только верный доспех. Броня которого могла и не выстоять под ударами современных пистолетов и гранат. Аватар и маги воды не прикончили его только потому, что в отличии от улетевшего в неизвестность пистолета Колдовское Пламя валялся совсем рядом. До него чуть больше метра и даже рукоять призывно развёрнута в сторону хозяина, словно ожидая когда он протянет руку. Но чёрный металл поглощал любые направленные на него чары, так что подтянуть его магией не мог даже владелец. Как только варкастер приподнялся, воздух сотряс грохот новых пистолетных выстрелов. Стреляли в упор, так что о промахах не было и речи. Одна пуля по касательной задела шлем, от чего тот загудел как колокол. Ещё пара больно ударила по ногам, но усиленная шинель и поножи с честью выдержали испытание. Остальное принял на себя закреплённый на спине щит, прикрывавший силовую установку доспеха, его-то мелким калибром под таким углом было не пробить. Видя безрезультатность стрельбы противник ринулся в рукопашную. В отличии от щуплых аборигенов, эти трое не стали изобретать колесо и без затей навалились сверху, стараясь прижать к земле и обездвижить жертву, а потом найти сочленение доспеха, куда можно было бы вогнать клинок. Потому что их тесаки-переростки были совершенно не предназначены для прорубания тяжёлых доспехов. Случись это всё в их родном мире, они наверняка бы преуспели, но здесь против них была и слабая гравитация, и система усилителей доспехов, и заклятье ярости, придававшее чародею сил. Пускай год в чужом мире, перенесённые ранения и болезни ослабили его, он всё равно продолжал сопротивляться, пытаясь стряхнуть этих уродов, которых не удавалось сбросить даже импульсом медленно восстанавливающегося защитного поля и с помощью телекинеза продвинуть себя ещё немного вперёд. И добраться до меча. Однако перевес сил был не на его стороне. Даже без вмешательства аватара и магов воды противники повисли на нём как гончие на медведе. И его злобный рёв только усиливал сходство. Благодаря усиленному Колдовским Пламенем заклятью ярости в схватке один на один он без труда сломал бы любого из них голыми руками. Он даже умудрился поймать за лезвие тесак одного из убийц, вырвав оружие из рук и выкинув прочь. Но их было трое, и даже вырывавшийся из труб силовой установки доспехов огонь был для них не более чем досадной помехой. Они уже смекнули, что самым уязвимым местом закованного в сталь противника была голова. С Николы пытались сорвать шлем, а шею явно намеревались свернуть. И они бы преуспели, но врагам помешал взорвавшийся над головой варкастера шар голубого огня, обдавший борющихся волной жара. Азула нашла мгновение в противостоянии с аватаром и выручила попавшего в западню напарника. Если бы не чёрный металл меча, лишавший её магию силы, она бы наверняка уже подпалила нападавшим шкуры. — Откуда? — возмутился убийца, вынужденный оторваться от попыток проткнуть засунутым за горжет доспеха клинком армированную ткань защитного капюшона. — Вон эта ведьма! — Убей суку! Живо! — скомандовал вожак, — Скорее, Билли, вскрой эту жестянку! — Оке, босс, — громыхнул кто-то сзади. Державший колдуна за левую руку негодяй ослабил хватку, проворчав что-то невнятное. Варкастер попытался ухватить его за руку, но подлец двигался слишком быстро. Едва слышно щёлкнул арбалет, и за спиной отчётливо зазвучал перекрывающий даже вой форсированной до предела арканодинамической турбины нарастающий гул и визг, словно от раскручивающейся циркулярной пилы. Который оказался прерван озарившей лёд вспышкой молнии и раскатом грома. — Ай! — взвизгнул кто-то, однако гул пилы стих. — Заглохло... — Мать твою... — глухо прорычал враг, оставляя чародея, чтобы вступить в схватку с Хозяйкой Огня. Никола заметил появившийся возле его маски сапог, но так и не успел ухватить, потому что на миг освобождённая левая рука тут же была схвачена другим врагом. Оставалось только надеяться, что чары стальной плоти всё ещё действуют и помогут Азуле победить в этой схватке с колдуном из другого мира. А чтобы не дать ему использовать всю силу колдовства, варкастер дал импульс силового поля максимальной мощности и что было силы рванулся вперёд и верх, благо что двое оставшихся вражин уже не могли его остановить. И хотя эти двое так и не отцепились, а третий сразу наступил ему на ногу, он всё же сумел дотянуться до рукоятки Колдовского Пламени и дать тому силу, чтобы снова лишить противника колдовства. Громыхнул выстрел. — Отдай, — прорычал главарь, навалившись на чародея и двумя руками вцепившись в гарду, всеми силами стараясь вывернуть оружие из ладони хозяина. — Хрен тебе, — сквозь зубы процедил Никола, направляя энергию силовой установки в разрядник. Фокусировочная камера, как и модулирующие катушки, была разбита и давно снята, но саму пластину он заменил и генератор молний ещё работал. Он использовал его чтобы накачать энергией арканодинамической турбины и преобразователя держатель стержней для выжигания рун, а затем и сам клинок чёрного металла. Без подключения проводников включать устройство было опасно даже для владельца. Но сейчас Николе именно это и было нужно. Сосредоточенный на попытках обезоружить противника вожак не заметил как прижался к оголённым контактам, и получил разряд такой силы, что его отбросило прочь. Оставшийся в одиночестве убийца уже не мог удержать варкастера. С помощью импульса защитного поля оттолкнувшись ото льда, Никола крутанулся на левый бок, нанося мечом широкий рубящий удар за спину, где гудела и завывала пила. Объятый голубым пламенем клинок описал широкую дугу, без малейшего сопротивления пробив тяжёлую кирасу на брюхе высоченного верзилы, уже замахнувшегося здоровенной механической циркулярной пилой. Этот мордоворот был даже крупнее самого колдуна. Но вместо того чтобы обрушить на жертву сокрушительный удар быстро вращающегося полуметрового диска, который наверняка даже кирасу бы вскрыл как консервную банку, великан с диким воем отшатнулся прочь. Ударившее следом заклятье тарана смяло разрубленную кирасу, проломив грудную клетку врага, мешком отлетевшего прочь. Последний подонок быстро смекнул, что будет следующим, и не придумал ничего лучше чем клещом вцепиться в варкастера и дёрнуть чеку оставшейся гранаты. Но сложившееся заклятье призрачности позволило чародею выскочить за грань реальности прежде чем догорел запал. Убийца только неловко взмахнул руками, ловя устремившегося прочь бестелесного призрака, через которого проходили его пальцы. А уже через секунду взрыв потряс скалы, разбросав по округе визжащую шрапнель, куски проволоки и ошмётки смертника. ***** Азула догадывалась о том, что аватар и его дружки наверняка выкинут какую-нибудь глупость. Загнанная в угол крыса всегда кусается, а водная крыса и подавно. Но она даже подумать не могла, что Аанг ради победы призовёт другого колдуна из мира Николы. И не одного, а сразу пятерых. Больше великанам, передвигающихся нелепыми прыжками и вооружённых пусковыми трубами, на северном полюсе взяться было неоткуда. То, что это ходячее ископаемое вот так наплюёт не то что на собственные убеждения, но и на баланс, которому был призван служить, просто не укладывалось в голове. Да и как он умудрился притащить их сюда? Неужто сама Матерь Лиц помогла ему, открыв тот же проход, который привёл в этот мир её колдуна? В том, что это колдуны, сомнений и быть не могло. Кто ещё способен раствориться в воздухе, скрывшись от угрозы в мире духов? Конечно, при этом не было видно кругов сияющих голубым иероглифов, но результат был тот же. Да и эти стрелы с жидким пламенем внутри не из этого мира. Именно из-за них Хозяйка Огня была вынуждена отстать от Николы, который из-за столь несвоевременного приступа тупости лишил её магии, не позволяя просто задушить огонь, как она делала раньше. Тем более что этот огонь горел пусть и недолго, но так жарко, что обжигал даже её на расстоянии вытянутой руки. Хоть Азула и не могла следовать за колдуном, тот и сам неплохо справлялся, с помощью меча запуская в водомерок каскадные молнии. Другие колдуны были вынуждены спасаться бегством, поскольку все их удары разбивались о сверкавшую стену волшебной защиты доспехов. И даже запускавший разрывные стрелы лучник со странным парным луком поплатился за свою дерзость, сгинув в рождённым снарядом пусковой трубы чародея огненном шаре. Но этот лысый негодяй опять всё испортил, запустив в них целую череду ледяных глыб с запредельной дистанции. Сосредоточенный на охоте за лучником-колдуном Никола даже не заметил этого, а на её окрик среагировал слишком медленно, сперва взглянув на неё, и только потом на источник угрозы. Каждая из этих стремительно несущихся глыб была размером с человека. Но закованный в сталь великан даже не упал, когда первая из них разбилась о него. Только второй удар сбил его с ног, благодаря чему третий и последующие снаряды прошли мимо цели. Так что уворачиваться от них пришлось уже самой Азуле, благо что для неё это было несложно. Когда она смогла вновь сосредоточиться на помощи Николе, на того уже набросилось трое великанов, тыкающих в него мечами, а четвёртый, самый здоровый, только подходил, таща в руках странного вида оружие с большим зазубренным лезвием в форме круга на конце, которое наверное никто другой даже поднять не мог. На миг у неё внутри похолодело. Если эти чужаки прикончат её колдуна, то старая ведьма обязательно отомстит ей, вырвав сердце и душу ужасными стальными когтями. Потому она атаковала не задумываясь, вложив в удар все силы. Но проклятый клинок чёрного металла обратил сокрушительный удар огненного шара в красочный пшик. Ответ от несгоревших врагов последовал незамедлительно, приняв облик ударившего в грудь стального арбалетного болта, застрявшего в одеждах. Если бы не колдовство, делавшее её тёплый наряд прочнее тяжёлых доспехов, вынимать этот снаряд из её сердца пришлось бы уже кому-то другому. Но сейчас она просто выдернула его из груди и отбросила прочь, начиная плести молнию. Колдовское Пламя рядом по-прежнему подавляло её магию, поэтому она вложилась в этот удар по полной, отточенными движениями разделяя энергетические потоки и собирая убийственный заряд. Николе подобные удары были не страшны, но может быть хоть его сородичей проймёт. Они-то предпочитали уходить от ударов, да и тяжёлые доспехи из них носил только один, со странным оружием, которое тот вскинул над головой для сокрушительного удара круглым лезвием, что теперь с громогласным воем бешено вращалось. Этот вращающийся диск как магнит притянул сорвавшуюся с пальцев девушки молнию, предназначавшуюся усевшемуся на загривок колдуна негодяю. Впервые в жизни она видела чтобы разряд изгибался подобно плети. Но её силы хватило только чтобы этот закованный в сталь верзила вздрогнул, нелепо вскрикнув, и отшатнулся со смолкшим оружием. А вот один из троих навалившихся на Николу рванулся прямо к ней, на ходу доставая пусковую трубу. Азула бы без труда расправилась с ним одним, особенно когда тот перескочил через меч, на ходу вставляя в оружие какую-то деталь. Но как назло Никола именно в этот момент рванулся вперёд, протащив на себе двоих противников, ухватился за меч и снова лишил всех магии, в том числе и её. Как бы то ни было, она не намеревалась просто так сдаваться перед лицом опасности, и вместо того чтобы бежать, ожидая выстрела в спину, стремительно кинулась вперёд, к валявшейся неподалёку пусковой трубе чародея. Схватив оружие обеими руками, она выпрямилась, ловя на прицел замершего в нерешительности чужака, но тот резким движением вскинул свою пусковую трубу и выстрелил в неё. Свинцовый шарик ударил прямо в живот, да так, словно ей отвесил удар поддых дюжий мужик. Она даже отшатнулась на пару шагов, согнувшись пополам от боли. Которая тут же вспыхнула клокочущим гневом. Она ощупала место попадания и взглянула на руку, на перчатки не было крови. Заклятье колдуна делало свое дело, превращая плотную зимнюю одежду в самые прочные латы на свете. Когда она снова гордо выпрямилась, уже наверняка торжествующий победу над хрупкой девушкой враг замер, непонимающе глядя на оружие в своих руках. Азула вскинула пусковую трубу, а противник только глупо взмахнул рукой. Меч чёрного металла забрал и его колдовство. Но когда Хозяйка Огня что было сил потянула за спусковой крючок, оружие только сухо щёлкнуло у неё в руках. Наверняка что-то сломалось при падении, превратив смертоносную пусковую трубу в неудобный кусок бесполезного дерева и металла. Враг тоже понял, что она безоружна, и длинным прыжком бросился на неё, вскинув меч. От первого выпада она ловко увернулась, как от второго и третьего, но этот верзила наседал быстрее чем она отступала. От очередного рубящего удара она закрылась левой рукой, получив болезненный удар по предплечью. У него за спиной громыхнул мощный взрыв как раз там где только что валялся на льду Никола, пытаясь отбиться от оставшихся врагов. А в следующий миг негодяй взмахнул левой рукой, на тыльной стороне ладони которой ярко вспыхнул голубым незнакомый иероглиф, и мощный порыв ветра отбросил Хозяйку Огня как пушинку. Сгруппировавшись в полёте, она погасила скорость с помощью магии огня, и, как только её ноги коснулись твёрдой поверхности, атаковала широким горизонтальным потоком голубого пламени, что должен был просто испепелить противника. Но вместо того чтобы обратиться в вопящий факел колдун просто исчез. А в следующий миг он уже возник прямо перед ней, ухватив за ворот стёганой куртки. Азула даже не успела удивиться тому, как колдун, который должен быть медлителен как Никола, умудрился поймать её, прежде чем этот урод со всей силы воткнул ей меч в живот. Удар был такой силы, что она практически сложилась пополам и наверняка отлетела бы прочь, если бы враг не удерживал её за ворот стальной хваткой, а пропитанная колдовством ткань не была бы такой прочной. У неё даже в глазах потемнело. Дыхание оказалось сбито напрочь, и использовать магию огня она не могла. А противник ловко крутанул клинок в руках, подняв к её подбородку, после чего резким движением полосанул по горлу. А затем ещё раз. И ещё раз. Когда он поднял меч, взглянув на оставшееся чистым лезвие, не трудно было догадаться о том глупом выражении непонимания происходящего, которое наверняка сейчас отразилось на его уродливом лице под маской. Воспользовавшись этой заминкой врага чтобы немного отдышаться и придти в себя, Азула атаковала его ударом огня в ухо. Но из-за сбитого дыхания удар оказался недостаточно сильным чтобы уничтожить или хотя бы обезвредить противника. Толстый капюшон и маска приняли на себя удар голубого огня, а великан только мотнул головой. После чего бросил жалобно звякнувший меч и схватил её за горло, принявшись душить. Его стальная хватка была подобна тискам, так что она не могла ни вздохнуть, ни пикнуть. Попытка нанести ещё один удар огня наткнулась на его локоть, после чего тот перехватил её запястье левой рукой. В отчаянии Хозяйка Огня ударила чужака ногой в пах, но тот только заревел, подавшись вперёд и падая на хрупкую девушку, которую прижал ко льду собственным весом, лишая возможности пошевелиться. Лёгкие горели от нехватки воздуха, а сердце было готово выскочить из груди, но силы уже покидали её. Вихрь панических мыслей в голове уже затихал, а в глазах начало темнеть. Сейчас ей хотелось, чтобы это всё было просто очередным кошмарным сном. Она не может умереть вот так бесславно от рук чужака. Тем более что где-то на краю гаснущего сознания она слышала знакомый голос: — Азула! Вспышка, оглушительный раскат грома, и сдавившая горло хватка ослабла. Резкий вздох наполнил лёгкие морозным воздухом, возвращая к жизни. Но сил столкнуть с себя тяжеленную тушу всё равно не было. Даже просто стереть с лица эту вонючую, липкую и едва тёплую пакость. Но тут ей пришли на помощь, столкнув труп убийцы в сторону и подняв со льда на руки. И сделал это не Никола, а её законный супруг. — Азула! Азула, ты жива? — Куэй сжал её в объятьях, уткнувшись лицом в шею. — Скажи что-нибудь! Я спешил как мог, я... — Ты меня задушишь, — прохрипела Хозяйка Огня, пытаясь вырваться из объятий влюблённого идиота прежде чем тот её действительно придушит от переизбытка чувств, довершив начатое чужаком. — Прости! — немного ослабил хватку Царь Земли. — С тобой всё в порядке? Ты не ранена? Эта штука тебя не задела? Азула отрицательно дёрнула головой, хотя это оказалось довольно болезненно. Синяк на горле обещался быть большим и красочным. Но сейчас это было не важно. Главное, что она жива. А пытавшийся убить её урод мёртв и теперь валяется рядом, пачкая лёд кровью и мозгами из дыры во лбу. И никакое колдовство ему не помогло. — Северному племени воды конец, — Зуко остановился рядом и посмотрел на неё сверху вниз. — Ты довольна, сестрица? Теперь тебе достаточно пролитой крови? — Заткнись, Зу-Зу, — вяло огрызнулась Азула, которой сейчас было совсем не до нравоучений в стиле дяди. — Где Никола? ***** Осмотревшись вокруг и убедившись в отсутствии угроз, Никола вернулся обратно в реальность и направился в сторону пруда. Вторгшиеся из другого мира колдуны были уничтожены, и даже пытавшийся убить Азулу теперь был мёртв. Хотя это ей ещё повезло что любящий супруг подоспел с подкреплением так вовремя, пристрелив чужака как бешеную собаку. Теперь на пути чародея оставались только аборигены с их примитивным оружием, уже успевшие сбиться в плотное стадо и подобраться поближе, и аватар. Хотя последний предпочёл не попадаться на глаза варкастеру, скрывшись в толпе. Возобновившие обстрел лучники не представляли особой угрозы, потому что стрелы с костяными и каменными наконечниками могли только замедлить восстановление защитного поля. Но он всё равно заставил их замолчать новым ударом цепной молнии, спалившей ещё шестерых врагов. Вспышки основного и вторичных разрядов, сопровождаемые раскатом грома, заставили толпу дикарей остановиться и пригнуться, ощетинившись примитивным оружием — копьями с каменными наконечниками, костяными топорами и палицами... Без помощи стихийной магии им было не пробить доспех из легированной стали. Колдовское Пламя давало своему владельцу такое подавляющее преимущество, что он мог просто идти и рубить их как жнец созревшую пшеницу. И он шагнул вперёд, вскидывая в руке невесомый клинок, на чёрном как ночь лезвии которого ярко пылали голубые руны заклятий. Полоску тьмы, объятую голубым пламенем, для которой не существовало преград. И судя по тому, как дрожали наконечники выставленных ему на встречу копий, враги знали, что их ждёт, но всё равно стояли, словно надеясь на какое-то чудо. На фоне этих мыслей Никола не обратил внимание на тихий шелест, едва различимый за гулом турбины силовой установки доспехов. Только что-то хрустнуло у него под сапогом, и в следующий миг мир исчез в ослепительной вспышке, а по ушам ударил оглушительный хлопок. Встряхнув головой и сморгнув поплывшие перед глазами красные пятна, чародей обнаружил, что замершая толпа воинов в синем отодвинулась на двадцать шагов. Хотя они-то как раз остались на месте, это варкастера телепортировала сработавшая система вытеснительной защиты, из-за не самого лучшего состояния и калибровки давшая такие побочные эффекты. Теперь перед пригнувшимися аборигенами на краю дымящейся воронки стоял озирающийся по сторонам тот самый мужик в глухих тёмных одеждах. Двое колдунов на миг замерли, буравя дург-друга взглядами из-под масок противогазов. Первым атаковал вожак поверженной банды убийц. Сорвав с ремня перевязи какую-то сплюснутую круглую штуку, он резким движением запустил её по льду словно камень-лягушку и буквально взвился в воздух, направляя на варкастера пистолет. Никола вскинул меч, шепча заклятье облитерации, на два шага отступив от брошенной ему под ноги бомбы. Так, чтобы она осталась за пределами защитного поля, полного заряда которого хватит чтобы отразить и шрапнель и пули. Громыхнул выстрел, но привычной вспышки энергетического барьера не последовало. Враг выстрелил в мину, отозвавшуюся на попадание звонким лязгом. И мир утонул в ослепительной вспышке электрического разряда, впившегося в моментально лопнувшую сферу защитного поля. Ослабленный заряд притянулся выставленным вперёд клинком. Раскату грома вторит грохот усиленного Колдовским Пламенем взрыва заклинания облитерации в небе — скрутившая мышцы судорога сбила прицел, и сокрушительный удар ушёл мимо врага. Противник приземлился совсем рядом и атаковал, не давая варкастеру опомниться. Один за другим громыхнули ещё два выстрела. Первая пуля ударила в грудь, наверняка оставив вмятину на кирасе. Вторая звякнула о щиток на левом предплечье, которым Никола инстинктивно прикрыл лицо. Варкастер вслепую отмахнулся мечом и едва не лишился его, когда противник ловко парировал удар клинком и нырнул под правой рукой варкастера, зацепившись эфесом своего оружия за клинок Колдовского Пламени и увлекая тот за собой. Если бы не заклятье ярости и системы усилителей доспехов, этот негодяй наверняка вырвал бы меч из его рук. А так только потерял набранную скорость, прежде чем напоённый магической энергией чёрный металл рассёк механизм захвата. Никола не успел развернуться к оказавшемуся за спиной врагу, когда тот набросился на него. Схватив за шлем и рывком дёрнув голову чародея на себя, враг с размаха вогнал удерживаемый обратным хватом клинок за горжет доспехов в открывшуюся шею. Вспышка боли пробилась даже через барьер усиленного Колдовским Пламенем заклятья ярости. Прошитый стальными нитями поддоспешник не смог остановить удар, но всё же не дал лезвию пройти сразу до сердца, так что колдун успел ухватиться за клинок, прежде чем противник смог продавить его дальше. Враг же словно змея обвился ногами вокруг правой руки и упёрся каблуками в гарду Колдовского Пламени, не позволяя поднять меч. — Когда же ты сдохнешь, тварь? — прорычал убийца, навалившись на клинок всем весом, но стальная перчатка и превосходство варкастера в силе не давали ему завершить начатое. И тогда этот гад повернул оружие в ране, вызвав новую вспышку боли. А потом и вовсе принялся раскачивать из стороны в сторону в попытке вырвать из захвата. Даже усиленное Колдовским Пламенем заклятье ярости оказалось не в силах помочь, и варкастер заорал от непереносимой боли. Никола крутился волчком, отчаянно пытаясь сбросить с себя противника, но тот не отступал, несмотря на отчётливый запах гари от одежды, занявшейся от пламени из труб силовой установки. Вожак чужаков был готов умереть, лишь бы утащить жертву с собой в могилу. Скинуть его не получалось ни импульсом силового поля, ни беспорядочными заклятиями, которые нельзя было направить не отпустив тот или иной клинок, что было равносильно смерти. Аборигены тем временем успели добежать до них, потрясая убогим оружием и оглашая округу боевыми кличами. Если они навалятся толпой... Никола сквозь зубы процедил слова заклятья. Он не мог, просто не мог проиграть в шаге от возвращения домой. Развернувшись в сторону приближающейся орды аборигенов, он направил на них Колдовское Пламя, выкрикнув заклятье укуса холода. Вихрь бритвенно-острых ледяных лезвий буквально смёл нападавших. Примитивные щиты и доспехи не могли спасти воинов от стремительного потока смертоносных снарядов, каждый из которых прошивал человека насквозь. Даже чужак на миг замер, глядя как боевые кличи тонут в шелесте сотен лезвий ледяной мясорубки, в мгновение ока превратившей десятки воинов в фарш на алом ковре уже начинающей замерзать крови. Зеленоватый туман захваченных ловушкой запретных чар душ волной устремился к Колдовскому Пламени, наполняя невообразимым количеством энергии. Оружие было готово взорваться в руке, но эта сила нашла выход, устремившись в другое заклинание. Несколько мгновений ничего не происходило. Враг только сильнее навалился на клинок, проталкивая ещё глубже и расширяя рану, причиняя невероятную боль. За пеленой этой боли визг набирающей обороты циркулярной пилы был едва различим. Неожиданно воздух наполнился диким, нечеловеческим воплем боли, а вражеский напор резко сошёл на нет. Легко вырвав чужой клинок из раны и ослабевших пальцев убийцы, Никола отшвырнул окровавленное оружие прочь, взмахом руки сбросив противника. Боль в основании шеи из острой превратилась в пульсирующую, вспыхивающую с каждым поворотом головы или движением левой руки. Но клинок так и не достал до сердца и крупных сосудов, потому что Никола до сих пор был жив и даже не потерял сознание. Обернувшись к поверженному колдуну, что валялся на льду в растекающейся луже крови, варкастер не мог не отметить злой иронии того, что этому уроду перебил позвоночник его же собственный подручный, который стоял над своим вожаком с вращающейся циркулярной пилой в руках, уже готовый нанести последний удар. Но его руку остановила воля варкастера. — Будь ты проклят... — из последних сил прохрипел разрубленный почти пополам умирающий главарь, которому жить оставалось считанные мгновения. — Я уже проклят, — перекрикивая нарастающую какофонию панических воплей прорычал Никола, вонзив меч ему в сердце, позволяя оружию поглотить жизнь и душу колдуна. После чего вырвал объятый зеленоватым пламенем клинок из тела и снова произнёс слова, пробудившие запретные заклятья, заключённые в рунической формуле Колдовского Пламени. Сияющие зеленоватым светом руны на полоске тьмы на миг стали чуть ярче, и тело только что испустившего дух убийцы дёрнулось, вновь собираясь воедино, чтобы подняться на ноги и взглянуть на хозяина немигающим взглядом сияющих зеленоватым потусторонним светом за линзами противогаза мёртвых глаз. Как и у его здоровенного подручного, сразившего своего босса. Как и у всех трупов в округе, которые восстали из мёртвых по воле призвавшего их некроманта. Никола теперь мог без малейших натяжек называться некромантом. Он использовал весь доступный ему арсенал запретного искусства чёрной магии. Вытягивал жизненную энергию магией крови. Сжигал души убитых. А теперь анимировал трупы мертвецов, превратив в безвольных марионеток в своих руках. Бездушных и безропотных рабов, единственный смысл существования которых — служение господину. Сила напоённого энергией десятков душ Колдовского Пламени сделала это заклятье поистине страшным, позволив ему не просто оживлять трупы, но даже собирать разделённые части воедино, как это случилось с жертвами укуса холода, от которых остались куски покрупней. Теперь эти кошмарные воины, слепленные магией из кусков разных трупов, шли в авангарде его легиона мёртвых, кидаясь на вопящих от ужаса соплеменников с окровавленным оружием в руках. К ним уже присоединились сожжённые цепными молниями стрелки, сея хаос и смерть в тылу паникующих дикарей. Которым наверняка такое не могло привидится даже в самом страшном сне. Ему даже не нужны были слова чтобы управлять армией нежити. Поверженные враги тут же устремились в атаку, повинуясь воле чародея, транслируемой объятым зеленоватым пламенем клинком чёрного металла. И сам варкастер шёл за ними следом, обрушивая магические удары на всё ещё стоявших у него на пути дикарей и время от времени повторяя запретное заклятье. Благодаря которому каждый убитый враг пополнял ряды его легиона мертвецов. Тем более что сила Колдовского Пламени оставляла возвращённым к жизни по крайней мере часть былых навыков, так что те могли пользоваться оружием, пусть и не так искусно как при жизни. Но в случае погибших колдунов это было не важно, поскольку подавляющее превосходство в силе, помноженное на высокотехнологичное оружие и малую восприимчивость мёртвой плоти к мелким повреждениям, делали их неудержимыми. В этом плане особенно выделялся здоровяк с циркулярной пилой, подобно тарану пробивавший путь через защитников севера широкими взмахами своего жуткого оружия. Никола шёл за ними по льду, ставшему липким от пролитой крови. Самые его страшные кошмары стали реальностью по его воле. Потому что он оказался слишком упрям, чтобы сдаться, и слишком труслив, чтобы умереть, разменяв на жизнь совесть и принципы. Положив левую руку на рукоять боевого ножа, чтобы лишний раз не тревожить рану, он шёл по расчищенной для него руками мертвецов дороге, думая о том, во что он превратился. Потому что этот мир наверняка не видел монстра хуже чем он и зла большего чем он совершил, не ограничивая себя в масштабе. Не видать ему Царствия Менота и гореть в аду до скончания времён. Ради победы он обрёк аборигенов пережить все ужасы разгула некромантии, подобные тем, что обрушились на жителей Корвиса в ту долгую ночь, когда с помощью захваченного Ведьминого Огня Алексия пробудила легион потерянных душ. И хотя проклятая всеми ведьма смогла сбежать из города, а потом заслужить прощение у сигнарского короля, обрушив свою армию нежити на пришедшие с востока волной завоевания легионы Скорн, дав королевской армии подтянуть подкрепления и отбросить захватчиков, с тех пор ей нигде не было покоя. Изгнанная отовсюду, она скиталась по свету без рода и племени, продавая свои услуги наёмницы тем кто был готов заплатить и укрыть её от очередного охотника на ведьм или паладина. Она будет жить пока продолжается война, и пока ещё есть командиры, ради победы не брезгающие ставить под свои знамёна даже мёртвых. Но варкастера пугало не мрачное и безрадостное будущее, а та лёгкость, с которой он переступил черту. Гнать в бой ожившие трупы было несравненно легче нежели самому махать мечом и творить заклятья. И эта кажущаяся лёгкость и даруемая власть развращали, отравляя душу чёрным ядом гордыни, паразитируя на трусости и подспудном желании выжить любой ценой, заманивая обещаниями всемогущества и всевластия всё дальше и дальше по пути проклятых. Поэтому Никола твёрдо решил снова вступить в бой, чтобы избавиться от лишних мыслей. Чтобы не расхолаживаться, позволив марионеткам делать за него всю грязную работу. И впредь никогда больше не использовать запретные чары. Он обязан остановиться. Иначе опомниться не успеет, как превратится в лича. Но сперва он должен отбить этот проклятый пруд, ради которого он сюда явился. Иначе все эти жертвы, страдания и смерти окажутся бессмысленными.