Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Скорее выносите раненых! — срывал горло Сокка, отбиваясь мечом от сожжённого молнией ожившего мертвеца, чья одежда обгорела, кожа обуглилась, и только зеленоватое колдовское сияние заполняло пустые глазницы. — Все назад! Отступаем к пруду! Знакомый с детства мир рухнул. Привычная реальность обернулась невообразимым кошмаром, что не приснится даже в страшном сне. А ещё минуту назад победа была так близка, что достаточно было только протянуть руку и она у тебя в ладони. Сын вождя с первой секунды возненавидел призванных аватаром колдунов, но чужаки оказались грозными бойцами, способными мгновенно перемещаться с помощью колдовства. Хотя проклятый меч лишал их сил точно так же, как и магов воды, они чуть не зарезали колдуна Азулы как овцесвинью, потеряв при этом всего одного бойца. Но эта сумасшедшая стерва спутала им все карты. А Аанг из-за своих дурацких принципов не послушал совета друга и не использовал силу аватара чтобы утопить всех пришельцев разом в тот самый миг когда их враг выпустил из рук меч чёрного металла. В итоге все старания пошли прахом. Вожак этой банды головорезов из другого мира оказался живучим, и даже смог пустить чародею кровь, но этого оказалось недостаточно. Слушать крики боли ненавистного врага для Сокки было приятнее, чем самую изысканную мелодию и самую утонченную поэзию. Но даже оседлав врага как дикого вепря, союзник из другого мира всё равно не мог его добить, поэтому сын вождя скомандовал воинам выдвигаться на помощь. И сам бы возглавил атаку, если бы не повисшие на руках сестра и друг, которые всеми великими и малыми духами умоляли его не приближаться к проклятому клинку, что с такой лёгкостью сразил казавшегося неуязвимым великана в тяжёлой броне. Всё изменилось в один миг. Триумф обернулся невыразимым ужасом, когда десятки воинов оказались не просто сметены колдовством, но буквально перемолоты в фарш, над которым вместе с паром от ещё горячей крови поднимался зеленоватый туман. А затем случилось нечто невообразимое. Мёртвые восстали против живых, движимые невозможным колдовством и бездонной ненавистью чародея, надругавшегося над всеми мыслимыми и немыслимыми законами природы, людей и духов. Выжившие воины оказались вынуждены сражаться против своих павших братьев по оружию за собственные жизни. И с ещё более ужасающими тварями из кусков разорванных трупов, что были лишь отдалённо похожи на людей. И как назло магия воды снова перестала действовать, вынуждая аватара отступать вместе с остальными магами прочь от колдуна, так чтобы проклятый меч больше не мог им помешать. Но туда ещё нужно было попасть, а враг наседал. Возвращённые невозможным колдовством к жизни трупы были неуклюжими и неумелыми воинами. Но они не знали ни страха, ни боли, продолжая атаковать даже получив несколько смертельных ран. Сокка отрубил мертвецу руку с ножом и повредил ногу, а тот только подобрал оружие другой рукой и снова пошёл в атаку. Только когда воин вогнал меч чёрного металла в грудь врага, тот издал сдавленный визг и обмяк, а зеленоватое сияние в пустых глазницах погасло. Но то была заслуга в первую очередь космического меча, поглощавшего колдовство. Потому что соседний мертвец даже не обратил внимание на удар копья в сердце. Тварь только подалась вперёд, буквально нанизываясь на оружие и не позволяя воину освободить наконечник прежде чем вцепиться в ворот шубы жертвы и воткнуть костяной кинжал в горло несчастного. Мертвец ударил ещё три раза, прежде чем Сокка раскроил ему голову космическим мечом. Поверженный враг осел на запятнанный кровью снег, но эта победа не принесла ни малейшей радости, потому что была лишь каплей в море кошмарной битвы. И один космический меч не мог переломить ситуацию, только отсрочить неминуемое поражение. Потому что бойцам с обычным оружием было не остановить ожившие трупы. А каждый убитый вскоре поднимался с зелёным сиянием в застывших глазах, пополняя ряды армии мертвецов. — Отходи к пруду, Сокка! — Бато ухватил юношу за воротник и выдернул из драки. — Защищайте пруд и аватара! Сокке претила сама идея спасаться бегством под прикрытием тех, у кого не было такого особенного оружия, но военный советник отца был прав. А пронзительный визг бешено вращающегося диска громадного оружия призванного аватаром великана, которое тот обрушил на первые ряды сдерживавших натиск мертвецов воинов, без разбора круша и своих и чужих, заставил юношу поспешить. Потому что у него родился смелый план, для реализации которого была нужна магия воды. Но найти сестру в окружающей суматохе и хаосе боя оказалось не так то просто. Не без труда протиснувшись через толпу у ворот священного оазиса, сын вождя поспешил к пруду духов, где мелькнули оранжевые одежды аватара. И налетел на Малика, который буквально побелел от страха, судорожно вцепившись в трубу своего огнемёта. Сокка сам приказал его огненному отряду отступить за стену как только колдун начал кидаться молниями, потому что новое оружие плевало огнём только на дюжину шагов, а горючее могло вспыхнуть от любой искры, утопив в пламени хозяина и всех вокруг. Испуг изобретателя было легко понять, потому что он не был воином и для него это был вообще первый бой, но сейчас именно его творения могли выиграть им всем хоть немного времени. И потому сын вождя скомандовал: — В атаку! Утопите всё за воротами в огне немедленно! — Там наши, — Малик не сдвинулся ни на шаг, даже не взглянув на командира. — Цельтесь лучше! — огрызнулся Сокка, хлопнув изобретателя по плечу и устремляясь дальше. — Жгите тех у кого глаза светятся зелёным! Ему ещё кричали что-то в спину, но он не слышал, стремясь поскорее добраться до берега обводного канала вокруг пруда духов, где работали лекари в ореоле мягкого голубого сияния. Сестра должна быть там. — Катара, скорее, сделай ледяной столб подлиннее! С ручками, так чтобы воины могли унести его на руках! — на ходу кричал он, выискивая свою сумку, которую оставил где-то рядом когда пытался вернуть Аанга из мира духов. — Я занята, — коротко бросила Катара, сосредоточившись на глубокой ранее от ледяного лезвия на плече одного из воинов. — Если хочешь чтобы мы все выжили, делай как я говорю! — Ну и как нам поможет выжить ледяной столб? — Просто сделай его! — крикнул юноша, найдя сумку и достав заветную шкатулку. — А к вершине приморозь это. — Что? — сестра отвлеклась от раненых и уже создала тот самый столб, лежащий на боку. Сразу с ручками для воинов. Достав из-за пазухи ключ на шнурке, Сокка открыл замок и достал свёрток тёмно красного шёлка. Про себя ругая Зуко последними словами за всю эту пустую помпезность и излишнюю предосторожность, он размотал ткань и извлёк на свет оружие, которое могло переломить ход битвы. Его следовало пустить в ход давным давно и бывший Хозяин Огня сам собирался сделать это, но обстоятельства не позволили. Сперва этот трюк Азулы с фальшивыми колдунами во время штурма Кальдеры, потом изгнание и вмешательство генерала Айро, посчитавшего затею слишком опасной. Но теперь у них не было другого выбора. — Вот это. — Что это? — удивлённо спросила Катара, взглянув на небольшой железный ананас зелёного цвета, из вершины которого вместо цветка торчал стальной штырь, от которого отходил изогнутый рычаг и блестящее кольцо. — Бомба колдуна. — Откуда она у тебя? — Зуко подарил. — А он... — Неважно! — оборвал этот поток вопросов Сокка, дабы не пересказывать довольно долгую историю об оставленной их врагом ловушке в логове, которое тот бросил после стычки с армией огня, вместо этого приставляя бомбу к вершине столба. — Просто приморозь её к столбу вот так. Он показал пальцем линию, которую не должен был пересекать лёд. — Ты уверен что это сработает? — Узнаю, когда попробую. Сестра замолчала и исполнила его просьбу. Благодаря неровной поверхности, бомба примёрзла намертво, что и требовалось. — Воины, ко мне! — крикнул сын вождя, первым хватаясь за ледяной таран. — Дружно взяли! Две дюжины взрослых мужчин, откликнувшихся на его зов, смогли поднять снаряд на руки. Сокка занял место у самой вершины столба справа, как автор идеи и лидер, которому предстояло вести людей в отчаянную атаку на грани безумия. К тому же он один знал, как активировать это проклятое устройство. Зуко говорил, что его мудрецы и инженеры сошлись во мнении, что бомбе не давало взорваться только это блестящее кольцо на вершине куска толстой проволоки, мешавшей рычагу повернуться вокруг оси у самой вершины. Якобы если за него дёрнуть, вырвать проволоку и повернуть рычаг, то находящиеся внутри кремни придут в соударение и от полученных искр займётся взрывная смола. Так это или нет им предстояло проверить на практике. В голосах за стеной слышалось всё больше отчаяния, несмотря на взвившиеся в небо языки огня и глухие хлопки. Всё больше воинов спешило поскорее протиснуться через ворота и сбежать прочь от ожившего кошмара. Был среди них и Малик, который так побледнел от страха, что мог слиться с сугробом, если бы сбросил одежду и закрыл выпученные глаза. Казалось ещё чуть-чуть — и он сойдёт с ума, как и многие другие. Было от чего. Армия мертвецов уже штурмовала невысокую стену. Какое бы колдовство ни вернуло павших воинов к жизни, огонь более был не властен над ними. Объятые пламенем фигуры лезли на стену и бросались на воинов у дверей, не обращая внимания на горящую нефть и плоть, стекающую с костей. Хотя последнее всё же сказывалось на движениях монстров - они становились медленнее, словно огонь вытягивал из них силы. Но мертвецы продолжали атаковать, выдавливая защитников к последней линии обороны. — Довольно! — хор тысяч голосов заглушил даже шум битвы. Обернувшись, воины увидели аватара, сияние глаз и татуировок которого отражалось в водах пруда духов. Резко шагнув вперёд Аанг топнул так, что окружающие их скалы содрогнулись. Повинуясь движениям аватара, который словно нанёс пару сходящихся косых ударов ребром ладони невидимому противнику, громадные массы камня сорвались с обеих сторон ущелья, устремившись вниз двумя сходящимися потоками породы и с оглушительным грохотом завалили проход, погребая под собой колдуна с его армией мертвецов и теми несчастными, кто оказался слишком близко. Сокка не мог винить друга за эти жертвы. Ведь в противном случае погибли бы все. А для воина нет более достойной смерти чем гибель в бою. Аангу давно было пора разделаться с чужаком именно так, чтобы у того не осталось ни единого шанса выбраться из-под завалов, каким бы колдовством и зачарованными доспехами тот не владел. Тем более аватар не стал останавливаться на достигнутом, дополнительно уплотняя скальную породу, тем самым превращая в новую, гораздо более прочную и высокую стену. Но насладиться горьким вкусом столь тяжело доставшейся победы защитникам Севера не дали призраки, чёрными тенями беззвучно вышедшие из камня новой стены. Их было всего около дюжины, но возглавлял это безмолвное шествие призрачный великан с полоской тьмы в руках. Который обернулся колдуном с занесённым для удара громадным мечом чёрного металла. Едва став материальным, он обрушился на оказавшихся на его пути воинов, одним ударом сразив четверых. Объятое зеленоватым пламенем чёрное лезвие с лёгкостью рассекло несчастных вместе со щитами, доспехами и оружием. И только потоки алой крови взвились в воздухе над моментально высохшими трупами, вместе с зеленоватым туманом устремившись к клинку, на котором только ярче вспыхнули зелёные иероглифы. В следующий миг чародей направил меч вперёд, и с его кончика снова сорвалась молния, убивая ещё семерых. Их дымящиеся трупы ещё не успели упасть на землю, как вздрогнули, возвращаясь к жизни с помощью колдовства, которое смогло поднять из мёртвых даже сражённых самим колдуном, собрав разрубленные скелеты воедино. И эти новые бойцы мёртвого воинства в мешком повисших на почти голых костях броне и одеждах, ринулись в атаку, обгоняя своего господина вместе с остальными монстрами. Вмешательство аватара заставило врага пожертвовать большей частью войска. Чужак оставил при себе только самых грозных бойцов, в том числе и тройку призванных Аангом колдунов. Этот отряд, вырвавшийся вперёд и образовавший смертоносный клин перед своим господином, и стал целью атаки Сокки. Ведь если что и сможет остановить их после того как они умерли, а потом ожили, так только бомба колдуна. Колдун преследовал аватара, лишь изредка отвлекаясь чтобы вернуть к жизни только что убитых его марионетками воинов. Аанг выбрался из-под воздействия проклятого меча и теперь парил высоко в небе, вырывая из стен ущелья один громадный валун за другим, чтобы обрушить на врага. Земля под ногами вздрагивала от падения каждого снаряда, но повторить успех первого удара аватару не удавалось. Колдун даже не пытался увернуться, отводя камни в сторону магией. Но каждый упавший валун размазывал в лепёшку несколько оживших мертвецов, так что чародей быстро изменил тактику, раскалывая нацеленные на него скалы на подлёте. Защита его казалась непреодолимой. — Ударим в самого большого! — крикнул сын вождя, оценив ситуацию на поле боя. Пока колдун сосредоточился на битве с аватаром у них будет шанс сделать свой ход. Ледяной столб бы тяжёлым и неудобным орудием, больше похожим на таран для проламывания ворот. Но размер и неповоротливость цели играли им на руку. Размахивающий ужасающим оружием с завывающим, бешено вращающимся диском, мёртвый великан едва продвигался к ним навстречу, пытаясь попасть по разбегающимся от него воинам. До него оставалось шагов десять, когда Сокка дёрнул кольцо бомбы. Но то не поддалось. Времени на раздумья не оставалось, а потому он вцепился в проклятое кольцо обеими руками и рванул что было сил, вкладывая в это движение и свой вес, и набранную скорость. Когда до цели оставалось всего четыре шага, проволока всё же выскользнула из громко щёлкнувшего механизма, а боковой рычаг вывернулся подобно шипу. Не сумев сохранить равновесие юноша упал на землю, спеша поскорее откатиться прочь от грядущего взрыва. Взглянув в сторону врага, он увидел, как ледяной столб с противным чавканьем и скрежетом вогнал бомбу прямо в дыру на груди великана, который от полученного удара отшатнулся, нелепо взмахнув руками. Его мёртвые сородичи тут же кинулись на помощь, и уже вскинули мечи чтобы порубить отважных воинов. Но в следующий миг поле боя сотряс мощный взрыв, разбросавший визжащие осколки и заливший долину оранжевым светом большого огненного шара, поглотившего мертвецов. Его жар был столь нестерпим, что Сокка был вынужден прикрыть лицо руками, а его шуба задымилась, готовая заняться в любой миг. Порождение колдовства чужого мира просуществовало всего несколько ударов сердца, показавшимися маленькой вечностью. Когда невозможное пламя угасло, на его месте остались только пятно обожжённой земли да прореха в армии мертвецов. Принявшего же основной удар великана разорвало на мелкие кусочки. К несчастью, двое его сородичей всё ещё шевелились, пусть и не так активно. Зацепившиеся за их одежды языки пламени гасли, словно огонь был не властен над ними. В отличии от прочих умертвий, разорванные и иссушенные трупы которых уже догорали, более не способные подняться по воле колдуна. Сокка едва успел откатиться, как меч впился в землю там, где он только что лежал. Наученный горьким опытом схваток с колдуном, юноша даже не пытался парировать эти атаки, а уж тем более вступать в клинч с сородичами заклятого врага. Стремительно уворачиваясь и не позволяя врагу зайти за спину, он ждал момент для контратаки. И когда Бато с пятью воинами набросились на великана поцелей, стараясь не столько убить, сколько обездвижить ожившего мертвеца, Сокка нанёс удар. Оставшийся противник пусть и выглядел куда хуже, но от этого не переставал быть опасным. Вожак призванных аватаром убийц под действием невозможного колдовства превратился в сухой скелет, на котором болталась одежда, в прожжённых дырах которой виднелись куски плотной сети железных колец. Его клинок был в зазубринах и без куска гарды, но его удары оставались точными и сокрушительными. И только не мигающий взгляд сияющих зелёным цветом линз безликой маски не отрываясь следил за жертвой. Единственным слабым местом мертвеца оставались дёрганные, рваные движения. В сочетании со странным стилем боя, из-за которого тот слишком широко замахивался мечом, это позволило юноше проскочить под лезвием при очередном горизонтальном ударе и ловко уйти противнику за спину. Где он сразу же ударил по тускло светящемуся зелёным позвоночнику мертвеца, что виднелся через большую рваную дыру в одеждах. Удар вышел слабым и меч застрял в кости, так и не разрубив её. Но этого оказалось достаточно, чтобы монстр выгнулся колесом и издал душераздирающий вопль, прежде чем чёрный металл клинка вытянул из него всё колдовство без остатка и тот не рассыпался грудой костей и хлама. Едва успев стряхнуть с лезвия прах поверженного монстра, Сокка стал свидетелем ужасающего зрелища. Набросившиеся на последнего колдуна воины вцепились в мертвеца словно клещи, не давая ни взмахнуть оружием, ни толком пошевелиться. Но оживлённый колдовством великан оказался невероятно силён и упрямо отказывался падать, продолжая активно сопротивляться попыткам повалить его на землю. В пылу сражения кто-то ухватил его за болтавшуюся на поясе странного вида штуку, и в следующий миг воздух наполнился пронзительным визгом проволоки, что взвилась вихрем стальных нитей, буквально разрывая людей на куски. Что бы это ни было за проклятое устройство, для хозяина его работа тоже не прошла бесследно: на боку мертвеца красовалась огромная рваная рана, из которой были выдраны целые куски мяса вместе с одеждой и бронёй. А левая рука и вовсе болталась только на небольшом куске рукава. Однако крови не было видно, а ходячий труп только пошатнулся от столь мощного удара, который даже не заметил. Хотя с дырой во лбу сложно трезво оценивать ситуацию. Сокка оказался втянут в схватку с освободившимся великаном. И на этот раз помощи ждать было неоткуда, в отличие от врага: тела разорванных на куски воинов уже собирались воедино под действием колдовства, которое создавало эту омерзительную пародию на жизнь и сознание. Этот противник оказался проворнее предыдущего. В силу большего количества оставшегося мяса или силы колдовства, гадать было некогда. Мертвец наседал, размахивая мечом и даже второй рукой, которую использовал подобно цепу. Однако на этот раз в хитром манёвре с проходом за спину не было нужды. Дыра в боку давала отличную возможность вогнать клинок прямо в живот чудовищу. Уклонившись от прошедшего над головой меча сын вождя кинулся вперёд, сокращая дистанцию. Мертвец не успел поднять меч для нового удара, а его левая рука лишь больно стиснула запястье, но не смогла остановить клинок, который погрузился глубоко в мёртвую плоть. Оглушительно вопя, тварь взмахнула мечом в попытке достать противника последним ударом. Юноша машинально подался назад, уходя с линии атаки, но мёртвая рука подобно стальным кандалам приковала его ладонь и меч к телу мертвеца, а проклятый лоскут обгорелой ткани с куском подкладки из стальных колец никак не хотел отрываться от мёртвого тела. Вспышка боли оказалась ошеломительной, а отчаянный рывок закончился падением. Рухнув на снег, Сокка не смог сдержать крика, безнадёжно пытаясь зажать рану на месте отрубленной руки, по-прежнему сжимающей рукоять торчащего из живота завалившегося на бок мертвеца космического меча. ***** Аангу стоило немалых усилий вытащить возлюбленную из хаоса битвы с ожившими мертвецами без помощи магии. Впервые в жизни он ощутил себя обычным человеком, но перед лицом нависшей угрозы это не принесло ему долгожданной радости. Только сильнее сомкнулись на сердце липкие объятья леденящего душу страха. Потому что оказаться безоружным и беспомощным перед лицом врага, который отверг саму смерть, обратив себе в услужение, было страшнее любого кошмара. Тем более что все его былые кошмары и страхи казались невинными шутками на фоне армии оживших мертвецов, от одного взгляда на которых кровь стыла в жилах. Вновь ощутить силу покорять стихии он смог только когда они уже подходили к пруду, протиснувшись через толпу у ворот. Лекари организовали тут стихийную лечебницу для раненых. Катара сразу отправилась к ним, чтобы хоть как-то помочь пострадавшим в битве. Аанг же резким движением подпрыгнул ввысь, воспарив на воздушных потоках чтобы как следует осмотреться. Открывшаяся ему картина оказалась ещё страшнее чем можно было вообразить. За то время, пока он был сосредоточен на спасении возлюбленной, враг успел многократно увеличить своё кошмарное войско. Новое оружие плохо помогало против оживших трупов - они продолжали сражаться даже объятые пламенем с головы до ног, пока их плоть не сгорала без остатка. С каждой секундой оставалось всё меньше живых, способных противостоять мёртвым. Был только один способ обернуть оживший кошмар вспять и восстановить попранные законы природы. Входя в состояние аватара Аанг думал только о том, как поскорее остановить битву и спасти духов океана и луны. Но когда вместе с силой и опытом прошлых воплощений снова пришла возможность видеть ауры живых существ и тени духов, ему открылась страшная правда. Мир вокруг словно подёрнулся серой пеленой, надвигавшейся на него подобно тени от грозовой тучи. И в этой тени терялись голубоватые ауры воинов. Всё казалось серым, кроме пылающего противоестественным зелёным пламенем клинка, что источал эту тьму, вытягивая цвета из всего вокруг. Колдун теперь ещё больше был похож на краба-отшельника, потому что белая звезда в его голове теперь была едва заметна, связанная кривой нитью руки с гардой меча. Но страшнее было видеть, как вспыхивавшие с гибелью воинов тусклые голубые огоньки покидающих тела душ, вместо того чтобы воспарить к небесам и раствориться в облаках, переходя в мир духов, оказывались захвачены водоворотом тьмы. Который увлекал их к мечу чёрного металла, где они сгорали как дрова в костре разрастающегося зелёного пламени. Никто из аватаров прошлого никогда не сталкивался ни с чем подобным, но они все поняли, какому ужасному злодеянию были свидетелями. Чужак не просто убивал своих врагов, но уничтожал сами их души, не оставляя ни малейшей надежды на реинкарнацию или вознесение. А набухавшее подобно гнойнику проклятое пламя время от времени ярко вспыхивало, расходясь во все стороны волной зеленоватого свечения, что впивалось в мёртвые тела, собирая их воедино, цепляясь за головы прозрачной нитью и поднимая на ноги, как кукловод поднимает марионеток. После чего новые бездушные воины армии мёртвых устремлялись в атаку, стремясь как можно скорее исполнить волю колдуна и пролить кровь ещё живых. Поэтому он использовал силу аватара чтобы заставить громадные массы камня придти в движение, вырывая их из стен ущелья и стремительной лавиной обрушивая на врага. Где-то глубоко внутри ему было очень стыдно перед теми отважными воинами, которых он не сумел спасти. И которых предал, нанеся им удар в спину. Но его прошлые жизни хором говорили, что такая смерть будет милосерднее, нежели гибель от рук оживших мертвецов. И позволит спасти если не тела несчастных, то хотя бы их души. И действительно, когда рукотворная лавина похоронила поле боя под многометровым завалом, зелёное пламя вокруг меча потускнело, а множество нитей к мертвецам-марионеткам разом оборвались. Немногие остававшиеся голубые искры человеческих душ воспарили к небесам, вырываясь из невозможной западни. Даже застилавшая всё пелена серости потускнела, словно отдаляясь следом за породившим её клинком в мир духов. Аанг знал, что это был не конец. Враг просто сбежал за грань миров, как делал это раньше. Но теперь он прихватил с собой часть оживших мертвецов, которые прошли с ним по изнанке мироздания куда дальше чем прежде, возникнув впереди только что созданной стены и снова устремившись в битву. Аанг разве что не закричал от бессилия, вновь взмывая в небеса. Ведь вернувшаяся тьма вытягивала из окружающего мира всю магию без остатка, разрушая его атаки прежде чем те достигнут цели. Это была идеальная защита от магии огня и воздуха, как и от большей части магии воды и земли. Самые мощные удары воздуха обращались в лёгкий ветерок, водяные хлысты безвольно растекались по земле, а огненные шары распадались безобидными всполохами. Только твёрдые снаряды из льда и камня, запущенные издалека и движущиеся под действием гравитации, были неподвластны этому колдовству. Не тратя время на создание ледяных снарядов, он атаковал магией земли. Вырывая из отвесных скал каменные глыбы, он обрушивал их одну за другой. Но ему не удалось застать колдуна врасплох. Не было больше тех убийц, которые могли бы отвлечь на себя его внимание, заставив забыть обо всём на свете. То, что от них осталось перешло на сторону колдуна. Каменные снаряды сминали оживших мертвецов, но поразить главную цель аватару не удалось. Колдун отклонял в стороны, раскалывал и взрывал все уготованные ему валуны. Аанг атаковал в бешеном темпе, но сумел добиться только того, что враг стал реже пополнять ряды армии мертвецов свежими ожившими трупами. Потому что каждое сотворённое чужаком заклятье рождалось всполохом невозможного зелёного пламени, выплёскивавшего частичку своей силы. Но до тех пор пока в нём сгорали всё новые и новые души, оно не могло угаснуть. Тем неожиданнее оказался грохот мощного взрыва, вспыхнувшего необычайно ярким огненным шаром. Колдун резко бросил свою защиту и выскочил за грань реальности, наверняка испугавшись удара в спину. Но вместо того чтобы отступить назад он устремился вперёд, прямо сквозь битву живых и мёртвых. К пруду духов. К Катаре. Аватар ничего не мог сделать с противником, скрывшимся за изнанкой мироздания, не отправившись туда вслед за ним. Но сражение в мире духов, где магия стихий бессильна, было верным самоубийством. Парой точных ударов похоронив почти всех оживших мертвецов под грудной камней, Аанг стал готовить достойный приём к возвращению врага. Для чего он опустил пониже ещё не успевшие отправиться во врага куски скал, пользуясь кратким моментом отсутствия тени от проклятого меча. Они станут западнёй, которую колдун сам приведёт в действие, забрав магию из окружающего мира. Но громадные валуны один за другим разлетелись на мелкие кусочки за миг до того, как колдун стал материален. Их осколки забарабанили по мягко мерцающему куполу волшебной защиты и поднятым вверх щитами воинов. А в следующий миг чародей одним широким взмаха меча смёл троих бойцов, что оказались у него на пути, вырывая жизнь и души из их тел. Их кровь дала новую жизнь уже затухавшему невозможному пламени. Сорвавшись с лезвия меча, оно устремилось к пруду широким потоком, охватывая оказавшихся на его пути искрящийся голубоватой пеленой и превращая в скованные льдом статуи. — Нет! — воскликнул Аанг, стремительно бросаясь вниз. Потому что среди пленников ледяных чар оказалась и Катара. А колдун уже шёл к ней, оставив позади сухие скелеты зарубленных воинов, которые уже вновь собирались воедино невозможным волшебством. Послав перед собой мощный воздушный шар, распавшийся при приближении к земле, Аанг смог погасить скорость и ничего не сломать при приземлении. Хотя старая рана на ноге отозвалась резкой болью, ведь на траву у пруда духов ступил уже не могучий аватар, а обычный человек. Вся космическая сила и опыт прошлых воплощений покинули его, когда он вошёл в тень проклятого меча. Но всё это было не важно. Он должен был спасти Катару, унести прочь от опасности. Потому что преисполненный злобой великан шёл прямо к ней, расчищая себе дорогу небрежными взмахами и меча, разбивая ледяные статуи в мелкое розоватое крошево. Но все попытки унести возлюбленную прочь от этого чудища оказались тщетны. Без магии ему не удалось даже сдвинуть Катару с места. Вместе с раненым, которого она до последнего момента пыталась вытащить из боя, они были слишком тяжёлыми. И их было не расцепить. А её ноги намертво примёрзли к заледеневшей траве. Аанг понимал, что не справится один. И помощи ждать неоткуда. А враг уже заметил их. Но вместо того чтобы разорвать на мелкие кусочки одним сокрушительным заклятьем, колдун молча шёл прямо к ним, расчищая себе дорогу широкими взмахами проклятого меча. Словно вознамерившись не просто убить беспомощных жертв, а уничтожить их души вместе с душами всех предыдущих аватаров. Аанг загородил собой возлюбленную, готовясь принять неизбежное. Всё, что него оставалась — робкая надежда, что чужак прислушается к его словам, прежде чем случится непоправимое. — Стойте! — Аанг раскинул руки в стороны и шагнул навстречу смерти. — Прекратите кровопролитие! Иначе... Договорить Аангу не удалось, поскольку он был вынужден спешно отпрыгнуть, уходя от широкого взмаха объятого зелёным пламенем клинка. — Иначе вы не вернётесь домой! Я всё знаю о вашем плане! Он обречён!.. — Рррагх! - прорычал колдун, вскинув меч над головой и крутанув в воздухе прежде чем нанести новый сокрушительный удар, который снова не достиг цели. Ещё две ледяные статуи разлетелись на мелкие кусочки. Ещё два пятна зеленоватого тумана пленённых омерзительными чарами душ устремились к проклятому клинку, сгорая в невозможном пламени. А отступать больше некуда — за спиной скованная льдом любимая. Следующий удар станет смертельным для неё и для её души... — Все ваши опыты провалились! — аватар вытащил из-за пазухи круглый кусок кирасы воина огня, найденный им среди прочих на берегу пруда духов, на вытянутых руках выставляя перед собой как щит. — Вот доказательство! Колдун как раз шагнул вперёд, вскидывая оружие для нового удара. Аанг зажмурился, вслушиваясь в гул рассекаемого проклятым клинком воздуха. Но леденящий кровь звук неожиданно затих, растворившись в шуме продолжающейся битвы и гулком эхе бешено колотившегося сердца в груди. Его место занял появившийся откуда-то слева жар. Словно кто-то поднёс к лицу факел чтобы получше рассмотреть во тьме. Приоткрыв левый глаз, аватар увидел пылающий невозможным огнём клинок, заслонивший полмира. Ужасное оружие слегка подрагивало в руках великана, который замер, беззвучно глядя на кусок брони. Сокка считал глупостью решение оставить хотя бы один из выброшенных миром духов фрагментов доспехов при себе. Даже сам Аанг уже почти утратил надежду на переговоры, а вот оно как обернулось. Маска не позволяла увидеть лица колдуна, и о его мыслях можно было только догадываться... — Откуда? — спросил чужак, медленно отпуская рукоять боевого ножа и как-то неловко поднимая левую руку. Новые круги фигурных льдинок вспыхнули вокруг его запястья, и аватар почувствовал как его ноги приковал к земле стремительно нарастающий лёд. Ещё одно движение, и кусок доспеха вырвало из рук юного монаха так резко, что тот даже порезался об острые края. А колдун поднял добычу к глазам, внимательно разглядывая край пластины. При этом он старался не шевелить плечом. Наверняка оставленная клинком убийцы рана была болезненной. Пауза затягивалась. Люди всё ещё продолжали погибать от рук оживших мертвецов. И юный монах поспешил воспользоваться моментом и донести главное до неспешно соображавшего повелителя ужасного войска. — Пожалуйста, прекратите уничтожать наш мир... ***** — Как же так? — упавшим голосом пробормотал Никола, не в силах поверить собственным глазам. — Я же всё рассчитал... Происходящее казалось наваждением, галлюцинацией. Но меч чёрного металла исключил возможность магического воздействия. Колдун ни секунды не сомневался, что меченый выдаст дружкам всё что знает. Но в подробности проведённого эксперимента кроме него и Азулы посвящены были трое. Даже если бы начальник тюрьмы, её родители или предатель в рядах тюремной стражи решился доложить обо всём аватару, он бы не успел добраться до полюса к затмению. А даже если бы они нашли такого курьера, для которого расстояние не имеет значения, то просто не смогли бы изготовить подделку столь высокого качества. На срез пластины можно было смотреться как в кривое зеркало. А о края он бы наверняка уже порезал пальцы, не будь на руках стальных перчаток. Но самое главное — кусок брони не был абсолютно идеальной окружностью. Намётанный глаз сразу различил характерное сечение срезов грани кирасы эксцентрической сферой. Даже если бы у них были в загашнике готовые комплекты доспехов, вырезать такую деталь примитивными каменными и костяными инструментам физически невозможно. Даже местная стихийная магия слишком груба для такой тонкой работы. — Остановите битву! — взмолился аватар. — Отзовите своё войско! Хватит убивать ни в чём не повинных людей! — Говори, откуда ты это взял! — рыкнул колдун, обернувшись к собеседнику и сунув ему под нос обрезок кирасы. — Сначала прекратите бой! — крикнул мальчишка, не смотря на скованные льдом ноги и занесённый над головой меч. Такая решимость и самоотверженность перед лицом смерти если не поражала, то как минимум вызывала уважение. Чародей даже сделал шаг назад от скованного льдом мальчишки, на всякий случай ещё раз убедившись что тот в его полной власти, и только потом обернулся, окинув взглядом поле боя. Организованное сопротивление уже было сломлено, выродившись в отдельные очаги. Картина царящего вокруг хаоса, разрушения и смерти могла дать фору многим кошмарам. Так что Никола отдал своей армии нежити приказ отступить и перегруппироваться ни секунды не сомневаюсь в том, что уже победил. Тем более смотреть на изуродованную землю и обагрённый кровью лёд по мере того как спадала захлестнувшая его волна ярости становилось всё тяжелее. — Сделано, — возвестил варкастер, возвращаясь к собеседнику. — Теперь твой черёд. — Этот кусок кирасы результат одной из ваших попыток пробить границу миров, — мальчишка затараторил так быстро, что Никола с трудом его понимал. — Каждый камень, пучок сена и кусок брони, который вы выкинули из нашего мира, застревал в мире духов, а потом возвращался обратно. Здесь, на северном полюсе. Я могу показать их все, даже полные доспехи... — Что значит застревали? — перебил колдун, всё ещё не понимая, как такое вообще было возможно. — Почему именно здесь? Это ты их перехватывал? — Я тут ни при чём! — аватар отчаянно замотал головой. — Здесь граница между мирами людей и духов тоньше всего. Здесь им легче пройти... — При чём тут ваши духи? — раздражённо перебил этого болтуна Никола, не позволяя увести разговор от главной темы. — Да потому что это они выкинули обратно всё то, что вы отправили в их мир! — выкрикнул аватар. — Нельзя вот так просто врываться в мир духов и гулять там как у себя дома! Колдун только фыркнул в ответ на столь смехотворные утверждения. Но собеседник даже не заметил этого, продолжая свою пылкую речь и распаляясь всё сильнее. — Я ведь пытался предупредить о том, что так делать нельзя и ваш план обречён. Почему вы меня не послушали? Почему вы мне не поверили? Я ведь мог отправить вас домой ещё тогда, когда вы только начинали делать этот проклятый меч... — аватар опустил голову. — Мне стыдно, что я попытался изгнать вас против вашей воли, и теперь я расплачиваюсь за эту ошибку жизнями и душами своих людей и друзей. Но если вы не прислушаетесь ко мне сейчас, вы погубите наш мир и сами погибнете в нём! — Ерунда, — возмутился чародей. — Мой план сработает. Заклятье пробьёт завесу и вытолкнет меня в мой мир. — Так же, как вытолкнуло это? — Аанг кивнул на кусок кирасы в руке колдуна. — Вы так разгневали духов, что они готовы нарушить баланс и прийти в мир людей, чтобы разделаться с вами. Они просто не пропустят вас через их мир! — Пусть попробуют, — пробормотал Никола, уже прикидывая в уме, как изменить запланированный ритуал и сколько пленников придётся принести в жертву, чтобы преодолеть этот новый барьер... — Можно просто договориться, — неожиданно мягко произнёс аватар. — Как мост между мирами людей и духов я могу остудить их гнев и уговорить их не мешать, а наоборот, помочь вам вернуться туда, откуда вы пришли... Никола в ярости бросил со звоном разбившую замёрзшую траву железяку и взялся за меч двумя руками. — Ну уж нет, — рявкнул он, — второй раз это не сработает. — Никола, хватит! — донеслось откуда-то издали, но он не обратил внимания на жалкие мольбы. Как только он занёс клинок для удара, вспышка боли в потревоженной ране пробилась через пелену заклятья боевой ярости, выбивая посторонние мысли. Во вселенной сейчас существовал только он и враг, которого следовало уничтожить. Отчего озарившая поле боя вспышка оказалась неожиданной. Руки вмиг свело безжалостной судорогой, а в глазах потемнело, когда сердце пропустило три удара подряд прежде чем снова продолжить биться. Пошатнувшись, колдун рухнул навзничь, нелепо взмахнув руками и только чудом не выпустив рукоять меча из пальцев. Перед глазами всё плыло, а раненое плечо вскипело болью. Через заполнивший уши звон с трудом пробивались звуки. Но когда пелена помутнения начала отступать, варкастер заметил появившихся на вершине обвала людей. На такой дистанции лиц было не разобрать, но в стоявших по центру серой, золотистой и красноватой фигурах он узнал Азулу с женихом и братом. ***** Когда колдун упал, а витавшие вокруг него круги светящихся иероглифов погасли, у Азулы внутри всё похолодело. Даже когда убитый Куэем великан неожиданно встал на ноги с дырой в голове и пылающими зелёным глазами под линзами маски, ей не было так страшно. Может быть потому что она уже видела подобное в кошмарах. Её жених от ужаса чуть не помер. Даже дурак Зу-Зу замер, парализованный страхом, не отрываясь глядя на монстра. Который не обратил на них никакого внимания. Только подобрал оружие и кинулся догонять остальных оживших мертвецов, что набросились на водомерок. Не сказать что такой поворот событий её сильно печалил. Но от вида оживающих мертвецов и ещё духи знают каких монстров, собираемых из кусков окровавленного мяса невозможным колдовством, даже ей стало не по себе. И Хозяйка Огня решила остановить союзника прежде, чем тот решит, что ему больше не нужны союзники. После тяжёлой схватки с другими колдунами Никола пёр на водяных дикарей как взбешённый носорог, щедро сея смерть на своём пути. Отчего его мёртвое войско только росло. Догнать его оказалось нелегко, а когда аватар обрушил стены ущелья, стало и вовсе невозможно. Проклятый меч всё ещё лишал сил магов земли из царской гвардии, а без их сил на эту преграду было не подняться. Когда же они наконец-то смогли создать лестницу, Азула первой взобралась наверх, в сопровождении шокированного жениха и ворчащего брата. Оттуда она увидела Николу, поймавшего аватара в ледяную ловушку. Сплетая молнию Азула надеялась раскатом грома и яркой вспышкой над головой привлечь внимание великана. Рукотворная молния, подобно брошенному издали аватаром камню, должна была пройти сквозь ауру подавления магии. И в отличии от огненного шара, молния действительно не распалась. Но вместо обычного прямого пути к цели ломаные линии неожиданно изогнулись дугой. Будто взбунтовавшись против направившей его воли, смертоносный разряд впился в кончик вскинутого над головой великана меча. И вспыхнувшая колдовская защита оказалась бессильна. — Лестницу вниз! — приказала Азула магам земли. — Быстро! Закрывшийся руками от удара меча аватар быстро пришёл в себя и дёрнулся было к колдуну в попытке если не добить, то как минимум отобрать Колдовское Пламя. Но чёрный металл клинка всё так же лишал Аанга магии, а потому тот не смог вырваться из стиснувших ноги ледяных оков. Видеть непобедимого врага валяющимся беспомощным всего в паре шагов, и при этом быть неспособным до него добраться, наверняка было тем ещё мучением. Он отчаянно пытался освободиться, колотя кулаками по льду, но проку от этого было немного. А спешить ему было куда. Стоявшие рядом ожившие мертвецы почуяли неладное и теперь ковыляли на помощь своему хозяину. Медленно и неуклюже, словно им не хватало собственной воли даже чтобы переставлять ноги, но непреклонно. Да и Никола уже начал шевелиться. Даже пытался подняться, пусть и безуспешно. Это копошение напоминало потуги перевёрнутого жука вернуться в привычное положение, и в другое время показалось бы смешным. — Никола, ты жив? — быстро спустившись по выстроенной магией земли из толщи стены лестнице крикнула Азула. — Ответь мне! Крик получился тихим, а горло и лёгкие тут же отозвались болью, напоминая о том что её чуть не придушили как щенка барсукособаки. Жених и брат хвостом следовали за ней, но помощи от них ждать было бессмысленно. Куэй был шокирован открывшейся картиной смерти и разрушения, а потому судорожно цеплялся за её рукав как утопающий за протянутый прутик, ища хоть какую-то точку опоры в творящемся вокруг безумии и стараясь не смотреть на оживших мертвецов. Немудрено что любимая до беспамятства невеста стала для него той самой спасительной нитью, связывавшей с привычной реальностью и не дававшей несчастному окончательно лишиться рассудка. А дурень Зу-Зу молча бросился выручать аватара. Только когда вокруг запястий чародея снова закружились фигурные льдинки волшебных иероглифов сотворённого заклятья Азула с облегчением выдохнула. Мертвецы колдовать не умеют. Или умеют? Но она поспешила выкинуть эту мысль из головы, прежде чем нить рассуждений приведёт к страшному выводу. — Азула... — прохрипел колдун, приподнявшись на локте правой руки. — Ты? — Убьёте меня и Азула умрёт! — тут же вякнул Аанг, ткнув пальцем в её сторону. — Хватит угрожать моей жене, аватар, — неуверенно сказал Куэй у неё за спиной. — Я не позволю... — Не говори глупостей, — перебил его Зуко, кинув злобный взгляд. — Если духи вырвутся в мир людей, мы все умрём. — Да, это я! — как можно громче ответила Хозяйка Огня, силясь перекричать поднявшийся галдёж и достучаться до колдуна. — Я здесь! — Почему? — спросил Никола, будто не замечая всё вокруг и обращаясь к ней одной. — Почему ты... — Это твой проклятый меч притянул молнию! — воскликнула Азула, воспользовавшись заминкой закашлившегося собеседника. — У меня не было выбора! Ожившие мертвецы набросились на моих солдат! Я должна была остановить тебя! Судя по удивлённому взгляду, аватар был шокирован услышанным. А уставившийся в неё злобным взглядом брат уже готов был обвинить во лжи. Но пока держал язык за зубами. Наверняка даже его недалёкого ума хватало, чтобы понять необходимость прекратить это безумие любой ценой. Как бы то ни было, лучшее что он мог сделать сейчас это просто молчать и не мешать. Азула должна была всё объяснить колдуну прежде чем в его уме возникнет мысль о предательстве. Она же его не убила. Ведь раньше удары молнии наоборот, не давали ему умереть, чудесным образом возвращая с того света. Никола всё поймёт, если ему правильно объяснить... Во все стороны брызнули осколки льда и замёрзшей травы, когда великан рывком снова оказался на ногах. И тут же покачнулся, воткнув клинок меча в землю в поисках хоть какой-то опоры. Но объятое зелёным пламенем лезвие резало грунт без малейшего сопротивления, и только крутанув его плашмя чародей не упал. — Ты меня чуть не убила! — в его рёве смешались боль, удивление и возмущение. — Но не убила же! — со злостью крикнула Азула, пытаясь перейти в наступление и оставить тему возможного предательства позади как можно скорее. — И как ещё я должна была достучаться до тебя? Нарастающий жуткий вой оживших мертвецов, запоздало почувствовавших гнев и ярость хозяина, заставил её отвлечься. И в ужасе попятиться прочь от набиравших скорость монстров. Потому что сейчас она не была уверена в том, что ей хватит сил и дыхания не то что сражаться с ожившим кошмаром, а просто убежать. *** — Лупить не со всей дури, — сквозь зубы прорычал в ужасе пятящейся девчонке Никола, всё же сподобившись распрямиться и снова вскинуть меч. Обернувшись в направлении взгляда, он снова приказал мертвякам остановиться, и те тут же встали как вкопанные. — Убери их немедленно! — потребовала Азула, как только убедилась, что наступление мертвецов остановилось. — В них больше нет нужды. Мы уже победили. Верно, аватар? — Обещайте сохранить жизнь пленникам и неприкосновенность пруда духов, и мы сдадимся. — Нужны мне ваши духи, — устало протянул чародей, — Как собаке пятая лапа. — Вот видишь? — продолжала Хозяйка Огня. — Мы добились своего. Убери их, просто убери, пока я не сошла с ума! Её негодование и настойчивость понять было не сложно. Для мира где ещё не открыли арканную магию ожившие мертвецы были чем-то немыслимым. Невообразимым и непознанным, а оттого куда более страшным нежели неупокоенные души, призраки и даже потусторонние твари. Даже самому колдуну было неприятно смотреть на творения собственных чар. Чего уж говорить о местных. Но что сделано — то сделано. И теперь в его силах было только немного прибраться, чтобы уничтожить следы своих злодеяний. И трупы убийц из родного мира, что были посланы по его душу. Используемые ими технологии были пусть и эффективны, но уступали его собственному снаряжению, а потому представляли чисто академический интерес. Как и происхождение самих убийц, хотя ответ на этот вопрос наверняка погиб вместе с ними. Но осмотреть их всё равно следует. А потом уничтожить вместе со снаряжением и оставшимися умертвиями. Чтобы у аборигенов, которые только открыли огнестрельное оружие, было поменьше пищи для размышлений. Копирование таких технологий не даст им ничего, кроме новых способов убиения себе подобных, а они с этим и без самопалов прекрасно справляются. — И дайте достойно похоронить павших, — принялся качать права набравшийся смелости аватар. Хотя остальные тоже приободрились просто от того, что мертвецы отошли. — Дайте мёртвым покой. — Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, аватар. — заметил варкастер. — Но я согласен принять вашу капитуляцию на следующих условиях... Взмах меча, короткое заклятье, и ледяные оковы рассыпались в пыль, освобождая уцелевших узников. Простой и эффектный жест доброй воли, который увеличит количество свидетелей договора, и даст немного времени чтобы отстраниться от боли и собраться с мыслями. — Все защитники севера немедленно сложат оружие и сдадутся объединённой армии. Ты, — колдун указал мечом на татуированного мальчишку. — сделаешь так, чтобы ни один из ваших духов не стоял у меня на пути и не препятствовал проведению ритуала. — Согласен, — кивнул аватар. — И ты отдашь мне ведьму по имени Катара. — Никогда! — Тут же взвился мальчишка, пытаясь закрыть собой девку в синем. — Беги, Катара! Ведьма тут же попыталась удрать, но сложившееся заклятье ледяных оков приморозило её ноги к земле. — Не думал, что ты опустишься до мелочной мести, — Меченый встал на его пути, но заклятье телекинеза тут же отбросил его прочь. — Право на месть священно, — поддержала чародея Азула. — Можешь отрубить ей голову. Я разрешаю. — Только не Катару! — продолжал кричать аватар, отброшенный телекинезом прочь, снова бросаясь под удар, чтобы своим телом закрыть возлюбленную от пылающего клинка. — Я сделаю всё что вы скажете! Я успокою духов! Я помогу с ритуалом! Только не убивайте её! — Это не обсуждается, — холодно бросил Никола, вскидывая меч для удара. — Отойти, пока я не зарубил вас обоих. — Никогда! И если вы удержите меня силой, то я сам открою духам путь в мир людей! — Тебе мало убитых сегодня? — спросил Меченый, поднимаясь на ноги. — Или ни на что больше ты просто не способен? — Да вашу ж мать! — вспылил варкастер, широко взмахнув мечом над головой и отдав своей армии нежити приказ собраться вокруг него немедленно. — Я же ради вас это делаю! Ради будущего вашего же, гори он синим пламенем, мира! — Ты сумасшедший! — крикнул аватар, но умолк, глядя на приближающихся умертвий. Даже Азула с братом попятились прочь от оживших мертвецов. Что было не мудрено. Обгорелые, изрубленные, некоторые и вовсе были не более чем обтянутыми кожей скелетами. И все они глядели немигающим взглядом горящих зелёным светом глаз на своего повелителя. — Смотри, аватар, смотри внимательно! — крикнул Никола, мечом указав на оживших мертвецов, что остановились в трёх шагах. — Вот что ты сейчас защищаешь! Ты этого хочешь? — При чём тут Катара? Ведь это ты их создал... — Такое будущее ты желаешь для этого мира? — продолжал колдун, не обращая внимания на неуместные комментарии. — Если в тебе есть хоть капля той мудрости, о которой все говорят, аватар, то ты знаешь о чём я говорю... — Не знаю! Понятия не имею! — перебил его мальчишка. — Этому злу нет места в нашем мире! Его принесли сюда вы и только вы с вашим проклятым колдовством! — Ведьма, которую ты защищаешь, идёт по тому же пути. — Это неправда! — крикнула ведьма. — Можете лгать себе и своим друзьям сколько угодно, но меня не обмануть. Мне знакомы все приёмы тёмного искусства, даже те, что вы ещё не успели открыть и изобрести. Но первый шаг вы уже сделали. И мой долг перед этим миром, перед Азулой — остановить вас, пока не поздно. — И месть не имеет к этому отношения? — язвительно спросил Меченый. — Прикрываться долгом некрасиво, колдун. — Моя магия не имеет ничего общего с вашим мерзким колдовством! — принялась оправдываться ведьма. — Между контролем над живой и мёртвой плотью разница невелика. Я стою в конце той дороги, по которой вы делаете первые шаги. И хотя нас разделяет пять веков развития арканного искусства, ты, — он указал кончиком меча на прятавшуюся за спинами аватара и Меченного девчонку, — как никто другой близка мне. Я даже мог бы называть тебя коллегой с полным на то основанием. Твой стиль примитивен, но не узнать заклятья марионетки и костолома невозможно. — Ну так и начните очищать наш мир от этого зла с себя! — Можете не переживать. До окончательного решения моего вопроса осталось менее сорока часов. Но после всего случившегося я не могу уйти, оставив этот мир под угрозой. — Убийством вы ничего не добьётесь! — Остановить распространение опасных знаний можно только уничтожив все носители. Как письменные, так и устные, — твёрдо заявил колдун. — Из двух зол выбирай меньшее. И лучше убить одну ведьму сейчас, нежели обречь миллионы на страдания. — Откуда такая уверенность, что убив Катару вы сможете уничтожить магию крови? — Тоф говорила, что только ведьма по имени Катара владеет запретным знанием. Но даже если она ошибается, я полагаю что у Азулы хватит людей и сил чтобы довести моё начинание до конца. Ради будущего её детей и их детей. — Пожалуйста! — взмолился ведьма. — Я никому не говорила об этом ничего раньше. И никогда ничего не скажу. — Пустые слова. Секрет может быть получен и помимо воли. Есть только один способ быть уверенным... — Разве? — неожиданно воскликнул Меченый. — Заколдуй её и сотри все опасные знания из её памяти. — Не уверена что это сработает... — с сомнением протянула Азула. — Да неужели? — меченый указал на Куэя. — Скажи это своему жениху. — Нет, — покачал головой Никола. — Способности к магии являются одним из определяющих столпов личности. Это как внушить человеку, что у него нет рук. В этом случае смерть будет куда милосерднее безумия. — Но не убийства души! — Кто как не говорящий с духами должен знать, что душу тоже можно допросить. Даже после перерождения. — Заставь её забыть о магии крови! Это не вся магия, — продолжал настаивать на своём Меченый. — Опасно. Она сможет открыть эти заклятья вновь, ведь уже сделала это однажды. — Не смогу, — неожиданно спокойно ответила ведьма. — Этому секрету меня обучила ведьма по имени Хама. Я всегда знала, что магия крови таит в себе огромную опасность. И была бы рада забыть о ней раз и навсегда. — Катара? — ошеломлённо пролепетал аватар. — Я не хочу умирать. Пожалуйста! — Обещайте, что сохраните ей жизнь и рассудок, и тогда я помогу вам пройти через мир духов, — наконец-то сдался аватар. — И уберите этих чудищ! — потребовал набравшийся смелости Царь Земли, всё так же не выпуская руку Азулы. — Как пожелаете... — проворчал варкастер, оборачиваясь к своим мертвякам. Повинуясь его ментальным командам, умертвия подтащили поближе трупы пришедших по его душу убийц и стащили маску противогаза с того что поцелее. Которая скрывала светлокожего мужика с тяжёлой челюстью, коротко стриженными тёмными волосами, и сломанным носом. Цвет глаз определить было сложно, но скорее всего бледно-водянистые. Такого на улице встретишь и не заметишь, приняв за какого-нибудь ордца. Простая и плотная одежда поверх кольчуги — не весть какая защита. Иначе бы его не закололи во второй раз. Хотя тёмное лезвие меча чёрного металла не узнать было невозможно. Слишком долго им дразнили чародея. Видать и на того балбеса нашлась проруха в пылу битвы. — Азула, — позвал Никола, вынимая меч из груди мертвеца и телекинезом снимая перевязь с остатками оружия и снаряжения. — Не поможешь мне немного прибраться? — Дай угадаю, сжечь всё дотла? — Не всё. Только трупы. Но так, чтобы от них и следа не осталось, — уточнил колдун, прежде чем прошептал заклятье передачи энергии. — У нас мало времени. А мне ещё нужно закончить с этой ведьмой...