***
Встав с утра пораньше (на целых десять минут), чтобы наконец успеть на бесплатный завтрак, Тайлер Джозеф, который живет в мотеле уже третий день, успешно выгладил посеревшую от многочисленных стирок рубашку и натянул на себя джинсы. Проведя рукой по недавно выбритой голове в качестве утренней привычки, с которой по понятным причинам пора завязывать, парень направил вниз. Помимо Тайлера на завтраке было около десяти человек. «Остальные, наверное, слишком дорожат своим сном, или же у них есть деньги поесть где-нибудь еще, » — подумал он, когда поставил поднос с едой на столик в самом углу небольшого ресторанчика. Еда тут довольно-таки домашняя — на большее, чем омлет и тост с джемом рассчитывать не приходится, да и не надо: Тайлер за две щеки уминает свой завтрак и заливает его добротной порцией свежего кофе. Утро давно не было таким… настоящим? Думая лишь о том, как было бы здорово остаться тут, в уютном номере, пол дня лежать на кровати, пролистывая каналы на небольшом телевизоре и попивая чай с мятой и имбирем, его любимый, — успокаивает, — шериф Джозеф направлялся в свой офис. Сегодня был именно тот день, когда погода радовала своей спокойностью — первый за неделю день без осадков. «Сколько ещё продержится такая хорошая погода? Пока не случится еще одно убийство?» — ухмыльнувшись самому себе, Тайлер проговорил вслух. Прогулка, которая должна была настроить на размышления, по обыкновению обернулась в ту, ради которой не хотелось бы покидать свои апартаменты. Энергично ступая по тротуару, Джозеф взглянул на наручные часы, — 6:34, — поняв, что у него в запасе есть еще достаточно времени перед началом рабочего дня, а до полицейского участка остается не больше шестисот метров, на определенном перекрестке Тайлер свернул с маршрута. Поворот налево, прямо и направо. Несколько метров и вот. Тот самый дом. Окна занавешены темными тюлями; две газеты, вымокшие под дождями, лежат под дверью; газон настолько сильно разросся, что не видно плитку в саду. Тайлера не покидало чувство, что дом заброшен, но это не так. Некто Джош все еще существует здесь. Пусть без видимых следов, но существует. Парню хочется сделать шаг вперед, но он вовремя останавливает себя. «Ему это не нужно, Джошу не нужно…» — повторяет тот снова и снова, но не уходит. Простояв около пяти минут на тротуаре у почтового ящика, внимательно всматриваясь в окна, надеясь хоть глазком увидеть какие-нибудь признаки жизни, Тайлер сдался, решил, что слишком рано, и Джош, работающий по ночам, должно быть, сейчас высыпается. Он последний раз окинул взглядом дом и заросший сад, чтобы запомнить каждую деталь, развернулся и неспешным шагом пошел обратно. Но что-то ему подсказывало, что шторка в какой-то момент действительно шевельнулась — ему не показалось. — Он там, — с довольной улыбкой произнес Тайлер и увеличил скорость шага. Нельзя показываться.***
Очередное недовольное письмо от лейтенанта Мюррея уже покоилось на рабочем столе в офисе шерифа Джозефа, когда тот вошел вовнутрь. Глубоко вздохнув, чтобы не поникнуть духом сразу же после прочтения первого слова в обращении, Тайлер сел в свое кресло и принялся читать. «Дело должно быть раскрыто не позднее, чем через три недели…» «Примите всевозможные усилия, чтобы докопаться до правды…» «Привлеките к расследованию местных жителей…» «Постарайтесь как можно быстрее найти убийцу, иначе дело перейдет в руки федералов…» — Этого мне еще не хватало, — Тайлер недовольно фыркнул и положил очередное письмо в выдвижной ящик стола. Там их уже три. Почти все с одинаковым содержанием и практически равным количеством символов. Словно под копирку. Никакой оригинальности. Дело по убийству тренера по волейболу Мэтью Вольфа почти месяц висит в воздухе. Известна лишь личность жертвы и предположительные координаты места убийства. Тот огромный дуб в чаще леса не зря горел в тот же вечер, когда был жестоко убит и подожжен Вольф. Было доказано, что еще живого человека подожгли, привязав к дереву, о чем свидетельствовали ворсинки с эпителиями жертвы, которые, судя по всему, остались от шпагата и были найдены экспертами на коре дуба. Долго не думая, Тайлер позвал Синди, которая вот-вот должна была сойти с ночного дежурства, и приказал вызвать к нему Гарри и Алекса. В голову пришла мысль, которая, черт возьми, должна была появиться намного раньше. Как только два сонных силуэта показались в дверях, он быстро указал им сесть на диван. — Доброе утро, парни, — воодушевленно сказал шериф, сев на стул напротив помощников. — Доброе утро, сэр, — улыбнувшись ему, проговорил Гарольд, после кинул неодобрительный взгляд на Муна и снова уставился на шерифа. — Хорошие новости? — С чего ты взял? — буркнул Алекс и откинулся на спинку дивана, скрестив руки на груди. По нему было понятно, что находиться здесь, рядом с Тайлером, он не был готов. — Разве что-то может измениться? — Все меняется, Алекс, — не унимался Гарри, повысив голос на товарища. — Так, хорошо! — вмешался Тайлер, лишь бы не слушать детский лепет мальчишек. — Хороших новостей нет, но есть кое-что интересное. — тот говорил как можно более лаконично, выговаривая каждую букву, чтобы наблюдать за реакцией помощников. — Мы должны отправиться на местную химическую фабрику. — Зачем? — недоверчиво спросил Алекс Мун, закатив глаза. — За тем, что ацетилен, которым и подожгли Мэтью Вольфа, нельзя просто так купить в супермаркете, как ты свои дешевые сигареты. Гарри усмехнулся. — Ацетилен необходим при производстве пиротехники, реагентов и… Не успел Тайлер договорить, как Алекс перебил его: — И это нужно было проверить раньше. — Я знаю, — нервно выдохнув, согласился шериф. — Пусть немного с опозданием, но мы все-таки это сделаем.***
Фабрика на окраине Гарленда находилась недалеко от заправки и металлургического завода. Отличная компания. Было легче выпросить разрешение на осмотр фабрики, чем все ожидали. Руководство «Грокса» пошло на уступки, лишь бы не натыкаться на неприятности. «Видно, не все чисто с документацией, » — решил Тайлер. — Что мы должны делать? — спросил Гарри, поравнявшись с Тайлером. — Пока просто молчать, а потом я придумаю, — ответил Джозеф, протягивая разрешение охраннику. Оказавшись в здании, лица молодых людей скривили недовольные гримасы. Запах, несмотря на стерильность помещения, больше напоминал ароматы свалки, чем запах химической продукции. Повсюду трубы и огромные вентиляционные отверстия в стенах. Среди них в касках и в специальной форме копошатся работники цехов, энергично собирая детали воедино. — Здравствуйте! — завидев у входа посторонних, руководитель предприятия встормошился и быстрыми шагами подбежал к пришедшим. — Здравствуйте, — Тайлер протянул руку. — Шериф полиции округа Даллас, Тайлер Джозеф. И мои помощники. — Эрнест Грокс, — седовласый мужчина пожал руку шерифа и добавил: — руководитель фабрики «Грокс». — Вы-то нам и нужны, — начал говорить Джозеф. — Нам нужно знать о количестве ацетилена на вашей фабрике, о его применении и о том, кто может его использовать. Мистер Грокс уже было успел позеленеть от волнения, а когда он услышал просьбу шерифа, ком в горле тут же исчез и дышать стало легче. «Всего-то!» — подумал тот. — Для хранения ацетилена мы используем специальные баллоны, заполненные пористым материалом, пропитанным ацетоном, поэтому поступает ацетилен по специальным трубкам непосредственно в место применения — в нужный цех, — слова буквально слетали с языка Грокса, он был доволен собой. — В каком агрегатном состоянии используете этот элемент вы? — вмешался Гарри, внимательно ожидая ответа. — Смотря для чего. У нас два баллона, — тот показал на огромные баллоны похожие на вагоны грузового поезда, находившиеся за его спиной, — с жидким и с газообразным ацетиленом. — Есть ли возможность перелить жидкость во что-нибудь? — вмешался Тайлер, нащупав разгадку на языке Эрнеста. — Безусловно, есть. Шерифу Джозефу хватило такого ответа. Теперь он не сомневался, что убийца достал ацетилен именно тут, ибо больше негде. Оставалось узнать, как он это сделал и знает ли кто-нибудь его. — Мне нужна информация о количестве жидкости на 2 число этого месяца, а если можно, то и в конце прошлого, — сказал Тайлер и оглянулся по сторонам. — С-сэр, — начал было Грокс. — Боюсь, сегодня это узнать не получится. Через два-три дня мы найдём точную информацию. — Я оставлю свои контакты. Как и догадывался Джозеф, с документами у фабрики действительно проблемы, но он не переставал надеяться, что учёт все-таки найдётся. Предвкушение чего-то столь близко подталкивающего его к разгадке преступления — ни с чем несравнимое ощущение.