Плющ и вереск

Девушка пробиралась по лесу до вечера, она стремилась дойти хотя бы до какого-нибудь населенного пункта, чтобы определить свое местоположение, но ночь застала ее раньше. Изначально Хейзел старалась двигаться параллельно тракту, но, трезво взвесив все «за» и «против», пришла к выводу, что если ее не нагонят по дороге, значит, обязательно будут прошаривать лес, и потому приняла решение углубиться в чащу, чтобы ее не нашли. Расположение поселений вокруг города она примерно знала и потому шла приблизительно в направлении деревушки под названием Хрост. Но, увы, ночь застала девушку гораздо раньше. Остановившись под деревом, Хейзел присела на землю и только сейчас поняла, как часто бьется ее сердце. «Что же я творю, — рассуждала девушка сама с собой, — неужели все то, что происходит сейчас со мной, не сон? Великая Мать, куда же меня занесло? И что мне теперь делать? Я сижу совершенно одна в темном лесу, не имея при себе практически ничего! — девушка истерично хихикнула, — Да что же это такое! Неужели я тут так и помру? Что, черт возьми, происходит? А все эта Ивана… Ивана? Точно. Все началось именно с нее. Она пришла к нам в Магистериум, именно она пригласила меня в ту чертову лавку, она подарила мне кинжалы… Возможно, и то, что меня хотели арестовать, тоже ее рук дело? Но зачем?!» Хейзел вдруг вспомнила про сумку, которую скинула с плеча, когда только присаживалась под деревом. В надежде найти там что-то съестное девушка извлекла из сумки две рубашки, кожаные штаны, две пары нижнего белья, две бутылки воды, записку и, наконец-то, пакет с продуктами. Обрадовавшись такому чуду, Хейзел решила незамедлительно приняться за еду, чтобы хоть как-то отвлечься от проблем. Костер же она решила не разжигать: не стоило рисковать привлечь чье-то внимание, мало ли кто по здешним лесам шастает. После трапезы девушка вернула все обратно в сумку и, рассудив, что оставаться на земле небезопасно, огляделась. Вокруг стоял полумрак, луна пробивалась сквозь ветви высоких деревьев, стояла тишина, но звуки наполняли все пространство, видимое глазу. На мгновение Хейзел ощутила родство с лесом: он как будто звал ее к себе, к самому своему центру. Шуршание листвы, взмахи крыльев ночных птиц, щебет — все это настолько завораживало девушку, что еще около десяти минут она стояла неподвижно, закрыв глаза и почти не дыша. Это было чудесно! Открыв глаза, Хейзел вновь огляделась и, найдя подходящее для покорения дерево, незамедлительно направилась к нему. Лазать по деревьям, благо, она умела и делала это довольно-таки неплохо. Почему-то вспомнилось, как мама однажды готовила ей пирог с яблоками, сорванными в саду. Там у них была большая раскидистая яблоня, которая каждую весну наполняла ароматом своих цветов округу. В такие дни маленькая Хейзел любила подолгу сидеть на ветке дерева и просто слушать лес, который находился в небольшом отдалении от их двора. Удивительно, но девушка слышала все, что происходило в нем. Примостившись на одной из широких веток, Хейзел облокотилась о ствол дерева и, повесив сумку на сучок, немного задремала. Всю ночь ей снилось, что дерево, будто живое, поддерживало ее ветвями, чтобы она не упала. Легкое прикосновение шелковистых зеленых листьев осталось на коже девушки мягким следом. Утром Хейзел двинулась дальше и вскоре вышла на дорогу, по виду которой можно было сделать вывод, что ее давно никто не использовал. Прикинув в голове карту окрестностей, Хейзел решила, что находится на старом обходном Северном тракте. Раньше эта дорога вела прямиком в столицу королевства, откуда до Северного города было рукой подать, — так ей рассказывала мама, так говорила и тетушка Лив, будто знала, что однажды эти знания ей пригодятся. Хейзел была уверена, что тракт заброшен и что она вряд ли кого-нибудь встретит по пути, но все же, остерегаясь любых поворотов судьбы, девушка держалась ближе к лесу, чтобы в случае чего успеть спрятаться. Или хотя бы попытаться. Шла она так довольно долго, пока оглушающий рев не заставил Хейзел пригнуться к земле. В этот момент девушке показалось, что ее сердце ухнуло куда-то глубоко вниз. Она замерла, прислушиваясь, и вскоре где-то недалеко впереди в очередной раз послышался рев, показавшийся Хейзел совершенно лишенным надежды. Девушка неуверенно сделала несколько шагов вперед и вдруг услышала скуление. Оно было громким и, вероятно, принадлежало тому самому хищнику, который секунду назад чуть не заставил девушку запрыгнуть на дерево, оставив сердце где-то внизу. Это заставило Хейзел ускорить шаг, и вскоре она вышла на небольшую поляну, посреди которой лежал зверь. Огромный, рыжий, чем-то похожий на кота, он лежал на боку и почти не шевелился, лишь изредка поднимая голову и жалобно скуля. Хейзел, почему-то отбросив все доводы о том, что это существо может запросто съесть ее и не подавиться, ринулась к нему и только в полутора метрах остановилась. Глаза зверя были прикрыты, но стоило девушке приблизиться, как его уши дернулись, улавливая звуки ее шагов, дыхания и, возможно, сердцебиения. — Тише… — глухим от страха голосом сказала девушка. Зверь приоткрыл свой зеленый глаз и настороженно наблюдал за движениями девушки. На трясущихся ногах она медленно обошла зверя и обнаружила на его боку кровоточащую рану, из которой торчал арбалетный болт. Увидев побелевшее лицо девушки, зверь с негромким обреченным урчанием опустил голову и полностью закрыл глаза. Его дыхание было прерывистым, и девушке вдруг стало так же больно, как и зверю, она ощутила эту острую боль в боку, и все страхи будто ветром смело. Она сделала несколько осторожных шагов к рыжему, вызывая его недовольное урчание, но не останавливаясь. Подойдя на расстояние вытянутой руки, Хейзел осторожно, еле касаясь шерсти, приложила ладонь к ране. — Потерпи, — шепчет девушка, — будет немного жечь… — на Хел уставилась пара зеленых глаз, по-человечески осознанно они посмотрели на руку, лежащую над раной, непонимающе посмотрели на девушку, но после снова закрылись. Хейзел закрыла глаза, молясь, чтобы Великая Мать помогла ей. Представив магическое плетение, девушка попыталась перейти на Перекресток — искаженное измерение. Каждое живое существо имеет эфирное тело, которое может обитать только на Перекрестке. По своей сути Перекресток — это тот же мир, но на более тонком уровне. На Перекресток может выйти не каждый маг. Для этого нужны определенные знания и, как ни странно, предрасположенность к этому. Если ваше эфирное тело имеет более ста волокон, вы уже не сможете побывать там. Если верить ежегодной проверке в Магистериуме, Хейзел Тернер была магнессой пятого ранга, количество волокон ее эфирного тела не превышало тридцати пяти, и предрасположенность к целительной и огненной магии позволяла девушке присутствовать на Перекрестке в течение долгого времени. Так было написано в справке, которую девушка получила восемь месяцев назад. В основном Перекресток используется целителями. Легче всего поднять эфирное тело живого существа и уже там подлатать его. Это и надеялась сделать Хейзел, но даже со второй попытки у нее ничего не получилось. Из глаз девушки вмиг полились слезы. Она ощутила себя беспомощной как никогда. Зверь еле дышал, когда вдруг в голову Хейзел пришла совершенно бредовая мысль. Она решила попробовать связать животное со своей жизнью, чтобы дать ему еще один шанс выжить. Проблема была в том, что неизвестно, кто умрет раньше: девушка, которая прячется от правительства, неизвестно за какие заслуги, точнее, провинности, решившего казнить ее, или рыжий огромный кот, которого могут еще раз подстрелить, и вряд ли тогда будет второй шанс это исправить. — Черт-черт-черт! — выругалась Хейзел, — Нет, это не вариант. Это не выход… Девушка схватила сумку и начала судорожно вытряхивать из нее содержимое, а когда в сумке не осталось ничего, начала шарить руками в ворохе одежды, пытаясь понять, чем можно воспользоваться. Правую ладонь обожгло, и Хейзел резко отдернула руку. Поднеся ее к глазам, девушка увидела, как из пореза, нанесенного неизвестно чем в этом ворохе вещей, струится кровь. Словно завороженная, она смотрела, как красные капли стекают по ладони и капают на траву. Переведя взгляд на рану на боку рыжего, девушка протянула ладонь и прижала ее к кровоточащей дыре. Зверь подорвался и взвыл, но Хейзел не отняла руку, она лишь сильнее придавила ее к шкуре зверя, не позволяя тому подняться полностью на лапы. Яркий свет из-под ладони заставил девушку прищуриться, а после и совсем закрыть глаза. Свет обжигал, зверь выл, и в итоге наступила тьма.

***

Очнулась Хейзел лишь вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту. Открыв глаза, она первым делом ущипнула себя, чтобы убедиться, что все еще жива. После этого девушка привстала и огляделась, удивляясь уже не только тому, что зверюга (если она была на самом деле) до сих пор не съела ее, но и тому, что теперь Хейзел находилась не на поляне, которую пересекал Северный тракт, а возле неизвестного ей озера. — Эй… — тихо позвала она, секундой позже понимая всю абсурдность данного действия. Вокруг никого не было, лишь тихие мелкие волны журчали, набегая на каменистый берег. Позади нее был лес, глухой и темный. Рядом же лежала аккуратно сложенная сумка, — Это что еще за чертовщина? Девушка поднялась на ноги. Почувствовав легкую слабость и посетовав, что в последнее время все норовят лишить ее сил, она подошла к краю озера. Присев на колени, Хейзел зачерпнула ладонями воду и плеснула ее себе на лицо. Девушке показалось, что она смыла если не тонну, то уж точно килограмм дорожной пыли. Решив, что посреди леса, да еще и черт знает где, никто не позарится на ее милое тельце, Хейзел быстро разделась и нырнула в воду. Вот что она любила, так это плавать. В детстве, когда она еще жила с матерью, они часто ходили на озеро в лесу купаться. Сейчас же девушка испытывала щемящее сердце чувство ностальгии. Всласть накупавшись и освежившись, Хейзел выстирала от дорожной пыли свою одежду, оставив сушиться ее на ветке дерева, а сама переоделась в приготовленные Томой вещи. Солнце село довольно скоро, и потому девушке пришлось собирать хворост уже по темноте. Наконец закончив с поисками, Хел магическим плетением опутала собранные ветки и подожгла их. Сразу почувствовался жар. Удовлетворенная разведенным костром, девушка легла прямо на траву, подложив под голову сумку. В желудке предательски урчало, но еда закончилась еще прошлым вечером, зато было время поразмышлять о том, в какую чертовщину ее втянули. Хейзел думала о том, как она оказалась на берегу дурацкого озера, да и зверь, названия которого она не знала, не давал покоя. Девушка поднесла руку к лицу и рассмотрела ладонь. От кисти до начала указательного пальца тянулась тонкая светлая полоска шрама. Тут же вскочив, она повернула ладонь к костру и пальцем провела по шраму. «Что? Шрам? Значит, не сон, — думала девушка, — значит, все было на самом деле. Тогда как я оказалась тут, а не в желудке кошки? — Хейзел вдруг резко обернулась сначала в одну сторону, потом в другую, — Ха-ха, Хейзел, становишься параноиком» Девушка легла обратно и попыталась уснуть, убеждая себя в том, что утром вопросов станет меньше хотя бы на один: она поймет, где находится. Но уснуть ей так и не удалось: все время казалось, что кто-то за ней следит и медленно приближается. Отгоняя от себя эти мысли, Хейзел обзывала себя параноиком и психопаткой, ведь кто может быть в таком глухом лесу. Так бы и прошла ее ночь, если бы все сомнения по поводу слежки не развеяла ладонь, прижатая к ее губам. Кто-то прошипел «не кричи», и дальше все происходило так быстро, что девушка даже не успела опомниться, как сидела перед молодым парнем, абсолютно обездвиженная веревками. Незнакомцу на вид было года двадцать два. Светлые волосы, какие-то каре-зеленые глаза, отдающие оранжевым светом от костра. Он сидел перед девушкой на носках черных ботинок, скрестив на груди руки, и по-дурацки улыбался. — Молодец, — вдруг сказал он, смотря на девушку, — что не кричишь, — Хейзел действительно не подавала голос. Она считала это абсолютно глупым, учитывая ее незавидное положение, а наблюдая за парнем, она смогла сделать несколько выводов. Во-первых, простым он не был. Четкость движений, их скорость — все это давало увидеть принадлежность парня к гильдии наемников. Его черная одежда также подтверждала это. Во-вторых, его улыбка безумно раздражала, но приходилось терпеть. Оценив все, Хейзел приняла наиболее верное решение — притвориться испуганной дурочкой. — К-кто Вы? — дрожащим голосом спросила она. Незнакомец хмыкнул, видимо, удовлетворенный впечатлением. — Меня наняли тебя убить. Интересно, чем такая, как ты, умудрилась насолить кому-то? Откроешь тайну, маленькая айна? — от последнего слова девушку передернуло. Айна. Вот кем считают ее. Чертовым лесным духом. Хейзел подавила в себе ухмылку и вместо насмешки выдавила жалостливый всхлип. — Айна? Я? Да что же Вы такое говорите! Они же… они же страшные! Монстры! Да и в лесу они только живут, а я всю жизнь прожила в городе! — по ее щекам уже текли слезы. — Ага. А слышала, что айны твои лесные принимают вид прекрасных дев и опутывают своими любовными чарами мужчин? — парень с насмешкой смотрел на девушку. Да, если бы она не была заказана и не было бы за нее уплачено столько денег, он бы, скорее всего, даже поухаживал за ней. В то, что девушка была пресловутой айной, он не верил. Он вообще ни во что не верил, кроме законов наемников. Но если уж заказчик посчитал, что девушка — лесная ведьма, то и спорить не стоит, тем более, когда платят кругленькую сумму. — Ну так в лесу же! — громко заявила Хейзел и вдруг зарыдала в голос. — Ну и чего ты плачешь? — спросил наемник, обходя сидящую на земле девушку по кругу. — А что мне, плясать? — грубо спросила она, в очередной раз шмыгнув носом. — Да нет, не надо. Знаешь, а мне интересно, что у тебя за растение в медальоне? — Хейзел дернулась, как от удара током. Она ненавидела, когда кто-то лез к ней в душу, тем более в прямом смысле. — Маргаритка… — прошептала она. — Маргаритка? И как я сам не догадался. Невинность, послушание и потакание, верно? — девушка слегка качнула головой в знак согласия, — интересно… Что ж, а знаешь, какой мой цветок? Раз уж тебе, дорогуша, не жить, я тебе скажу. Мой цветок — это олеандр. Забавно, правда. Ты ведь знаешь, что он значит? Не знаешь? Это значит «Будьте осторожны». Ты, видимо, осторожной не была… Девушка боролась с желанием вмазать гаду, до того он ее раздражал. Но важно было вытянуть из него всю информацию, а план по спасению самой себя девушка десять раз уже проиграла в голове, найдя этот вариант наилучшим из всех возможных. — Извините… — робко позвала она, когда наемник оказался прямо перед ней. Тот удивленно поднял бровь и присел у нее перед лицом. — Да? — А кто… Кто меня заказал? — шепотом спросила Хейзел. — У-у-у, маленькая, тебе это знать совсем не обязательно. — И все же! — вдруг подняв свои заплаканные, но полные решимости глаза, выпалила девушка. Парень отшатнулся. — Покорность, говоришь… — пробормотал он, — Ладно, чего уж там. Тебя, маленькая, заказал очень и очень влиятельный дядя. Лично с ним я не встречался, но дамочка, которая пришла якобы от него, брызгала ядом, словно ядовитая гюрза. Слушай, а может, ты с ее муженьком это… Вот она от ревности и заказала тебя. — Я никогда! — возмутилась девушка, покраснев от ногтей до кончиков ушей. — Да вижу я, что ты «никогда!» — передразнивая ее, сказал наемник, — Шучу я, маленькая. Ладно, что-то я заговорился с тобой, пора и честь знать, — парень встал и достал длинный двуручник из-за спины, — не волнуйся, больно не будет. Хейзел последние минут пять их разговора методично изнутри подпаливала веревки, медленно, чтобы не чувствовался запах и не было дыма, и как только меч был занесен у нее над головой, она одним движением разорвала путы и увернулась от удара. — Ого! — лишь услышала девушка, но оборачиваться не стала, она метнулась к озеру и нырнула в него. Это и был ее план. Тело девушки моментально разогрелось под действием огненной стихии, бурлящей в ней, и вода в озере начала закипать, так что вскоре над ней поднялся пар. Этого не было достаточно, чтобы вылезти наружу и скрыться, но хватало, чтобы на середине озера ее было не видно. Со стороны берега послышался голос наемника: — Ха-ха! Леди Хейзел, Вы просто чудо! Признаюсь, не ожидал. Думал, что будете очередной простой жертвой, но Вы показали свои зубки! А я-то думал, чего же на вас так взъелась королевская гвардия! — Чертов идиот… — прошептала девушка. А тем временем пар поднимался все выше, скрывая берег. Хейзел медленно погрузилась в воду и поплыла обратно. Маловероятно, что наемник стал бы ее ждать на том же месте. Наверняка пошел в обход. Уже подплывая к берегу, девушка подняла со дна небольшой камень и, опутав его магической нитью, заставила нагреваться. Оставив его на дне, Хел медленно, стараясь не шуметь и не издавать звуков всплеска воды, вышла и в тумане, доверяясь чутью, добралась до места, где ее поймали. Найдя свою сумку, девушка поспешила скрыться в чаще. В темноте она шаталась по лесу не долго, рассудив, что лучше дождаться утра и дальше двигаться хотя бы по видимой дороге. Неизвестно, кого она может встретить в чаще, учитывая утреннее приключение с огромным котом. Оказаться в подобной ситуации еще раз девушка не очень-то и хотела, тем более, что девушка начала себя плохо чувствовать из-за того, что ее вереск до сих пор не был полит. Усаживаясь возле дерева и с усталым вздохом облокачивась спиной об его ствол, девушка достала медальон и без преград вошла в комнату. Яркий свет сначала ослепил ее, но, привыкнув, глаза стали видеть гораздо лучше. Подойдя к столику с растением, девушка вдруг наткнулась взглядом на сверток. Аккуратно раскрыв его, Хейзел увидела тот самый белый цветок, каким он был, когда его принесла тетушка Лив. Он манил ее и, как показалось девушке, молил о помощи. Хейзел уже было протянула руку, но полупрозрачная ладонь легла ей на кисть. — Хейзел… — Мама? — перед девушкой стояла все та же женщина. Светлое платье разлеталось, будто по комнате ходил ветер. — Хейзел, послушай. Это не простой цветок, ты знаешь, — девушка кивнула, — я не хочу тебя обременять этим, моя девочка, но, возможно, только ты можешь помочь. — О чем ты, мама? — О том, что лес погибает. Кто-то отравляет его, Хейзел. Запускает свои черные лапы ему под почву и качает энергию, он запускает сюда своих теневых тварей, так что будь осторожна, гуляя по лесу, — Хейзел фыркнула, вспоминая наемника, — Цветок выбрал тебя, он считает, что ты способна его спасти. Но решать только тебе… — сказала женщина и исчезла. Девушка еще раз взглянула на цветок и вернулась к вереску. Полив его, Хейзел с какой-то особенной любовью погладила растение по цветам и решила, что оставаться тут дольше нельзя. Вернувшись обратно в лес, она не двинулась с места, обдумывая произошедшее и сказанное ее матерью. Ей нужна была спокойная обстановка, чтобы понять все и принять правильное решение.

***

С самого восхода солнца Хейзел была на ногах. Она шла, не останавливаясь на отдых, старалась как можно скорее выйти из этого злополучного леса, и лишь в середине дня увидела дорогу. Ее счастью не было предела. Первая же повозка, остановившаяся перед ней, принадлежала доброму человеку по имени Тир. Это был мужчина пятидесяти семи лет, который зарабатывал на том, что возил материалы из одной деревни в другую. И вот сейчас он как раз возвращался домой. Хейзел представилась как Маи Ен, рассказала грустную историю, как ее мать умерла от какой-то непонятной болезни, а отца у нее не было, и что, оставшись сиротой, она сейчас идет в Северный город, где живет ее двоюродная сестра, которая согласилась приютить девушку у себя. Мужчина поверил и предложил ей разделить вместе со своей семьей еду и кров на эти сутки, Хейзел с радостью согласилась, решив, что за доброту заплатит утром. Дом у Тира был большим, двухэтажным, по рассказам, доставшимся ему от брата, служащего в королевской гвардии. Это, конечно встревожило Хейзел, но деваться было некуда. Семья Тира состояла из семи человек: его жены, леди Джоан, их с братом и четверых детей: трех братьев и сестры. Имена мальчиков Хейзел запомнить не удалось, а сестру звали Рива. Девочка восьми лет сразу полюбила новую знакомую и ни на шаг от нее не отходила, расспрашивая про всякие мелочи. Когда пришло время ложиться спать, Тернер наконец поняла, насколько сильно она устала за последние дни. Сон пришел быстро, захватывая ее сознание полностью. Нужно было хорошенько отдохнуть, ведь путь до Северного города еще предстоял очень долгий.