Свет — отражение Тени

— Губы или лицо? — Моргана от неожиданности даже запнулась, не успев даже рот раскрыть. — А если что-то другое? — девушка съязвила, будучи недовольной, что её так просчитали. — А что ещё может быть? — удивился он. Перевёл взгляд пониже шеи… — Боюсь, Гвиневра не согласится на эксперименты… — через пару секунд выдал Сирмэ. Гвен, в этот момент пригубившая бокал воды, подавилась и начала кашлять, жутко покраснев. Впрочем, Моргана и сама ощутила, как заалели щёки. Нилрем стоял невозмутимым, словно ничего и не произошло. — А ты знаешь, что за это могут и выпороть? — задумчиво заметила девушка. — Простите, миледи, но я не говорил ничего неприличного, — заметил юноша. Гвен, только откашлявшись, снова поперхнулась, после чего отставила кружку с водой подальше, подозрительно на ту покосившись. — А я и не говорила ничего о неприличном, — мило улыбнулась воспитанница короля. Слуга на секунду замер, а потом отступил на шаг назад, пропадая из области, освещённой солнцем. Глаз тут же стал съезжать, не позволяя его разглядеть в сгустившейся тени, однако Моргана цепко, словно хищник, удерживала внимание на его лице, хоть и с трудом. — Вы правы, миледи. Я прошу извинить меня за моё поведение, — послышался всё такой же бесстрастный голос. Пока Нилрем говорил, вполне можно было определить, где он стоит, либо даже увидеть его, однако как только Сирмэ замолчал, глаза сами начали пробегать мимо. Моргана даже позавидовала: ей бы так уметь. Слишком уж часто её находили не слишком приятные придворные, дабы подлизаться. Что поделать, не все при дворе благородные рыцари, да прекрасные и чистые сердцем дамы. Скорее уж, таких меньшинство. Абсолютное. Ибо даже единица по сравнению с нулём будем тотальным превосходством в количестве. — Я прощу… если сделаешь кое-что. — Я весь во внимании. — Не дай Артуру погибнуть, — тон девушки мгновенно стал серьёзным. — Простите? — Не притворяйся. Я видела, как ты бросал иглы, которые для тебя сковал отец Гвен. Ты виртуозно их метаешь, настолько быстро, что за ними нельзя уследить глазом, и настолько точно, что они могут попасть в щель доспеха. Делай что хочешь, но когда будет сражаться Артур, смертельную рану ему нанести не должны! — Гм… я приложу все усилия… — медленно произнёс слуга. Моргана выдохнула: слишком это был рискованный шаг для Нилрема. Если вдруг король узнает, что слуга посмел вмешаться в рыцарский поединок, то такого наглеца повесят или лишат головы немедля. Сирмэ должен был подчиняться Моргане, но вот нарушать закон Камелота и рисковать жизнью так явно по её приказу… Он мог бы отказаться и был полностью своём праве. Что касается выполнимости задания… девушку это уже не волновало. Будет ли её тайный телохранитель метать иглы, распылит яд, сделает ли ещё что-нибудь… да хоть уговорит противника Артура сдаться! Этот — сделает. Что касается глупой шутки… риск, на который он идёт, — достаточное наказание. В следующий же раз можно будет и плетей всыпать. Почему вообще девушка думала, что Чёрный Рыцарь будет сражаться с Артуром? Потому что совершенно не верила в победу сэра Райлина. Ну, а в то, что кто-то не позволит Артуру поднять перчатку после третьего вызова, Моргана не верила тем более. *** “Следи за языком, идиот! Ты не в двадцать первом веке! Блин…” — думал я, аккуратно шагая в тенях и распугивая тех немногих людей, которые внезапно замечали меня рядом с собой. Да уж, дал маху, несомненно. Это был не самый ужасный прокол, но плёточкой палач мог бы и проехаться по хребту. Поручение же это… Миледи, конечно, выдала план действий! Кинуть во время будущего боя боевую иглу в стык доспехов и ранить этого гада. Чудесный вариант! Только вот иглы — это не нож, а движущиеся доспехи и их сочленения — вовсе не неподвижный фитиль свечи. Нееееет… придётся хитрее. Для начала нужно проверить, действует ли на этого гада телекинез. Очень надеюсь, что Мерлин подгонит Артуру Экскалибур раньше, чем тому придётся сражаться. Я же телекинезом отражу самые опасные удары. Ну, а что стоит мне отвести меч на пару сантиметров ну или повернуть его, чтобы он ударил плашмя? Ну или заставить Тристана поскользнуться… в идеале будет, если Утер, как и в каноне, выйдет вместо Артура. Что касается этих самых боевых игл, то были это металлические остро заточенные иголки, длиной сантиметров семь. Весьма крупные, да и диаметр уж точно не для шитья, однако эта работа считалась тонкой, а потому отдал я за всего четыре иглы дохрена. Зачем мне эти штуки были нужны? Они легко пробивали кольчугу. Особенно, если сильно метнуть. Естественно, что кидал я их не руками. Я в прошлом скромный вор и разбойник, но не японский шиноби. Пальцы лишь задавали направление и давали начальный импульс, а телекинез отправлял острие точно в цель, обеспечивая заодно и скорость. Эффективность заключалась ещё и в том, что игла била куда опаснее ножа: она входила глубже, гораздо глубже. Сначала я заказал одну такую на пробу, но после некоторых испытаний взял ещё три. Штука оказалась на удивление эффективной. Разумеется, Тристана я ими забрасывать не планирую. Однако же, если Мерлин протупит, то я должен буду подготовиться. — Ты? Чего тебе опять? — неласково встретил меня библиотекарь. — Мне требуется та книга, где был описан призрак. Мы её недавно смотрели с Мерлином и Гаюсом. — Она тебе недоступна! — возмутился он. — Она требуется, — пожимаю плечами. О, мой стиль общения просто великолепен! Все к нему привыкли, а потому не обращают внимания. Требуется? Кому? Моргане? Гаюсу? Королю? Принцу? Или мне самому? Главное, что требуется, а кому именно — нетитулованный дворянин, заведующий библиотекой и сам додумается. — Ладно, сейчас принесу… — проворчал он. Получив желаемое, я отошёл подальше, дабы не мозолить глаза почтенному человеку. Открыв фолиант, быстро отыскал главу о призраке. Вот же названьице… идиоты. Никакой классификации! Тристан — призрак! Вернувшийся из мира мёртвых полтергейст — призрак! Призванное привидение — призрак! Как тут разбираться… Что касается информации, то грохнуть этого гада можно было магическим огнём, оружием, заколдованным магическими существами вроде драконов, да еще несколькими вариантами. Как назло, все они были мне недоступны. Чудесно. Миледи, кажется, вы отправили меня на смерть, если Мерлин не притащит Экскалибур в срок. Пока я думал, что же делать, успел пройти поединок сэра Райлина. Последний пал смертью храбрых… заносчивых идиотов. Не мои проблемы. У меня есть таких только три: я сам, Моргана и Утер. Всё. — Ну и какие же ответы я хочу найти здесь, а?.. — задумчиво спрашиваю у могил королевского рода. М-да… это место ведь специально охраняться должно, а я хожу, как к себе домой. — Вот и я пытаюсь понять! — раздался позади женский голос. Я подпрыгнул от неожиданности, однако инстинкты сработали раньше. Прыжок с опорой на ближайший гроб, перекат и затаиться в тенях, что окутали моё тело, словно ласковая штора. — За кого ты меня держишь, мальчишка? — с презрением спросила дама, остававшаяся невидимой. Все факелы, вставленные в ниши, ярко вспыхнули, зажигаясь. Теней просто не осталось. — Кто вы? — напряжённо оглядываюсь. Иглы выдвинулись из кармашков, рука легла на рукоять кинжала, а сам я встал наизготовку, готовый в любой момент перекатиться в сторону. — Тебе это знать не обязательно. — Что вам нужно от меня? — Кое-что, что пока не попало в твои руки, но скоро попадёт. — Если я не хочу это отдавать? — Не знаешь, что именно, но уже не хочешь? Какой жадный… — прошелестело прямо у меня за спиной. Я даже не повернул головы: раз сумела подкрасться, то убить может в любой момент. Напротив, я поменял позу, встав нормально на ноги. Иглы вновь вошли в кармашки до конца, а рука ушла с рукояти кинжала. — Не люблю неопределённости. — Хочешь, я с тобой поменяюсь? Смотри… — незримая сила мягко но твёрдо развернула мою голову к соседнему гробу, на котором лежала книжка, толщиной сантиметров пять. Сколько там страниц? Сто? Чуть больше? Работа очень тонкая для местного времени. Наверняка страницы поражают толщиной в хорошем смысле. Беру книжицу в руки и разглядываю. Скромно в правом верхнем уголке было выведено: “Школа хрустального озера, основные магические практики.” — Ну как тебе мой подарок? — я попытался раскрыть страницы, но книга растаяла у меня в руках, осыпавшись дымом. — Нет-нет! Внутрь смотреть нельзя: она ещё не твоя. — Что ты за неё хочешь? — я лихорадочно соображал, что от меня могут потребовать за подобный дар. Продать душу? В Камелоте такие книги и им подобные горят на кострах уже двадцать лет. Всё, что осталось, спрятано невероятно хорошо, либо уничтожено. Не знаю, что за школа хрустального озера, направление ли такое, либо бывшее учебное учреждение, однако, судя по названию, там есть база. То, чего мне так не хватает. Пусть даже она будет дурацкой и плохой, но именно на базовых знаниях должна строиться магия. — В книге сто семь страниц. Когда мне что-то от тебя потребуется, ты сумеешь прочитать на новой странице моё поручение. Выполнишь — страница откроет тебе свой текст. Не выполнишь — она осыплется пылью. Ну что? Сыграем в такую игру? Я оглянулся резко, но в помещении уже никого не было. Только книга лежала на крышке гроба. Приподняв её и раскрыв на первой странице, я увидел текст: “Это мой аванс…” Буквы распались на множество ниточек, зазмеившихся по странице, преобразуясь в строчки. Быстро пробежав их глазами и перевернув страницу, я увидел, как текст обрывается. С книгой в руках я простоял минут двадцать, напряжённо думая. А потом… ценнейший фолиант просто загорелся у меня в ладонях. Она меня не убила, значит я ей для чего-то нужен. Играть со мной, как кошка с мышкой? Да сколько угодно! Но первый раунд я оставлю за собой. Возможно, я и поступил бы иначе, будь на первой странице что-то важное, однако там была больше философская теория и определение двух путей магии. Некоего пути хрусталя и пути слова. Отчего так — абсолютно не представляю. Учитывая, что сама книга называлась школой магии хрустального озера, то логично предположить, какое направление в ней описывается. Только вот, по здравому размышлению, что от меня потребуют за эти знания? Понятно, что это и была та самая ведьма, что подняла Тристана. Итак, зачем ей я? Ну, логично, наверное, зачем ей нужен слуга при дворе короля. Ценный слуга, которому доверяют. А в том, что мне доверяют, я уже убедился: весьма опрометчиво было с моей стороны продемонстрировать навыки, присущие скорее ассасинам. Более того — заявить, что я могу убить короля и всю его семью в любой момент. Если бы я в тот раз не сумел бы сбить фитиль, то лишился бы всякого доверия, однако я сумел. Как это выглядит для короля? Выглядит это так, что я, человек, спасший жизнь его воспитаннице (а реально — дочери), совершенно не скрываю своих навыков. Более того, в своё время я отказался от награды, якобы из-за того, что обязан Моргане жизнью. Утер не идиот, он вспыльчивый, упёртый, баран и гад, но не идиот. В отличие от остальных придворных, которые относятся ко мне с презрением и опаской, король понимает, что, желай я ему смерти, то мог бы с такими навыками перебить половину замка, да ещё и так, что на меня бы не подумали. Во всяком случае, до того, как я продемонстрировал, что могу. Отсюда и доверие Утера, доказанное им тем, что меня оставили при Моргане. Это понятно немногим, но я же не дурак: осознаю. И эта ведьма тоже осознаёт. А дальше — психология. Когда мошенник говорит с ребёнком, он не ведёт его сразу в машину, дабы похитить. Он сначала спрашивает о каких-то мелочах, потом — что нравится, потом — как успехи, дальше — больше. В конце концов всё переходит на работу родителей, на личные переживания… И ребёнок рассказывает постепенно то, что не сказал бы сразу. Так и здесь. Сначала — какая-то мелочь. Потом — выкрасть ключ от какой-нибудь кладовой, потом — больше. В конце концов я должен буду подсыпать яд Артуру или перерезать глотку Утеру. Это я утрирую, конечно. Возможно всё будет проще, к примеру, повесить на доспех принца чего нехорошее прямо перед атакой какой-нибудь магической твари. И даже то, что я буду всё прекрасно понимать, возможно, не убережёт меня от соблазна, ведь всё будет зависеть от магических знаний, что мне будут открываться. Но и знания, возможно, станут ловушкой. В конце концов, кто поручится, что в этой книге не будет каких-то важных, но незаметных пробелов, недоговоренностей, которые заведут меня в тупик в будущем? Кто поручится, что на страницах нет проклятий? Нет чего-то, влияющего на разум? Помнится по канону, такое в этом мире имеется. Почему я не опасаюсь, что сейчас появится неожиданная “благожелательница”? О! Она, несомненно, знает уже о том, как я поступил с её даром. Только вот ей от меня, как уже говорилось, точно что-то нужно. И после провала первой попытки она не станет сразу же начинать вторую. Если сейчас ведьма появится снова, то будет явно видно, что ей что-то требуется. Значит, она полезет не ранее, чем через месяц, а то и больше. Более того, вряд ли даже полезет лично. Скорее всего устроит цепь случайностей или столкнёт с кем-то… Посмотрим. Единственное, что осталось недосказанным — “то, что скоро будет у тебя в руках”. О чём она? Что именно у меня может появиться такого, что ей требуется и чего она не может взять сама? Гм… вряд ли это вещь. Вещь можно выкрасть. Тогда что? Нечто эфемерное… верность кого-то? Любовь? Право на что-то? Странно, ведь сначала она хотела обменять книженцию на это самое нечто. Поняла, что я не соглашусь? Ладно, замнём пока. Так я ни до чего не додумаюсь. Оглядевшись по сторонам, я всё-таки решился сделать то, зачем пришёл. Пока что гроб Тристана — единственный известный мне вход под катакомбы Камелота. Если и найду сегодня чего интересного, то только там. Бой Артура завтра. Нет, я могу, наверное, нанести Тристану незаметную рану, могу заставить его поскользнуться, могу ещё что-то сделать, однако какая разница бессмертному и могучему противнику? Ну нанесу я ему раны, ну сделаю какую гадость… ну продлю мучения Артура. И что дальше? Гм… остаётся только проследить, чтобы Артур не явился на бой, как и было в каноне. Гм… и намекнуть на всякий случай Утеру, чтобы занял место принца. В этом случае, если король умрёт, призрак и сам свалить должен. Разве что Мерлин всё-таки сделает Артуру Экскалибур. Но надо готовиться к худшему. Проверив все крепления на одежде, я, с помощью телекинеза в том числе, однако не стесняясь и руками работать, расчистил пространство перед входом в катакомбы. Часть крышки гроба пришлось отодвинуть, сколы — доломать. Ещё раз оглядевшись, вскакиваю на гроб. Потом медленно шагаю вниз, держась за стенки. Дальше — за края вертикальной дыры. Жуткое ощущение. Кажется, что вот сейчас крышка встанет на место… Блядь! Я рванулся вперёд, вверх, однако не успел: голова лишь болезненно ударилась о камень, восстановивший свою целостность. Наверху послышалось хихиканье. Меня пробрала дрожь. Что, если я ошибся, и внизу нет никакого входа в катакомбы? Вдруг это просто каменная шахта в никуда? Но делать нечего. Думать, будто меня выпустят — идиотизм. Опустившись на руках настолько, насколько мог, я перестал держаться пальцами, полетев вниз. На удивление, падать было не слишком высоко: всего метра два с половиной. Другое дело — приземлиться. Шахта была узкая, и у меня не вышло согнуть ноги до конца. Пришлось делать полужёсткую посадку, ударившись коленями о стенку. Тем не менее, скорость особо большую я также не успел набрать. Но ступни всё равно отбил, хорошо ещё, что весь обмотался плотной тканью, а на ногах были вообще мягкие подошвы. В первую очередь — чтобы не издавать лишних звуков. Сконцентрировавшись, и вызвав небольшой огонёк между пальцев, я радостно осмотрел проход. Большой? Ха! Сантиметров двадцать всего! Идти надо боком, да ещё и на полусогнутых ногах, ссутулившись: высота тоже была небольшой. Скорее уж было бы лучше ползти на боку, но я, к счастью, хоть и с трудом, пролезу через эту щель. Протиснувшись, я, трясь о каменные стенки, медленно пошёл вперёд, подсвечивая себе огоньком. Уже через полминуты пламя осветило не стенки, но пустоту и пол. Ускорившись, я буквально вывалился из щели, начав разминать уставшие и ноющие ноги. Ступни всё также побаливали. Естественно, предварительно мне пришлось осмотреться, но ничего особенного я не увидел. В отличие от щели, через которую мне пришлось пролезть, это место было обработано куда как хуже. Тем не менее, присутствие здесь разумных когда-то давно виднелось очень явно. Направо или налево? С одной стороны, мне больше нравится слово “лево”. С другой — с правой стороны идёт слабый поток воздуха. Слабый до невероятности. Я его и ощутил-то только спустя десяток минут неподвижного сидения на камне. Да и потом ещё чёрте сколько времени определял направление. Гм… и что же делать? С другой стороны… Сделав шаг вперёд, я развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился налево, которое раньше было “направо”. Нестандартное мышление — это круто, товарищи. Много раз мне приходилось останавливаться и определять, откуда идёт воздушная масса. Это место не случайно называли бездной в старинных книгах. Один раз свернёшь не туда — не выберешься. Развилок было огромное множество. Более того, они шли во всех направлениях, в трёхмерном пространстве. Часто встречались грубо вырезанные лестницы вверх или вниз, были мостки через другие проходы, куда можно было иногда спрыгнуть, иногда виднелись провалы, дыры в стенах, проломы… Мне даже думать не хотелось, откуда всё это взялось. Немногим известно, что под Камелотом скрыто нечто такое. Ещё меньше людей представляют масштаб. Я теперь входил в число последних. Однако вскоре мне стало легче, намного легче. Почему? О! Чем бы не являлась эта полурукотворная сеть пещер, она была сделана разумными. Логично, что просто так такой лабиринт не строят. Но тогда для чего? Для обороны? Ха. Ха. Ха. С теми же усилиями можно было бы выстроить один сплошной бесконечный проход, в котором наставить кучу механизмов. Там можно сдерживать врага вечно. Логично предположить, что весь этот “шедевр” выстроен как некое единое и цельное сооружение. Потом, конечно, это сооружение перевоплощалось, многие проходы запечатывались, а получавшиеся таким образом секции перестраивались, однако тогда уже сами эти секции должны быть какими-то комплексами. Надо было лишь увидеть систему. И, не без гордости скажу, я её увидел. Весь этот лабиринт имел, как выяснилось, ходы во множество комнат и областей. Пещеры хоть и были обработаны разумными, но явно образовались с помощью природы, отсюда — столько дикого расположения проходов, однако искусственно переделанные туннели всё-таки имели логическую связь. Таким образом поняв, что да как, я сумел добраться до интереснейшего места. Вот честное слово, ни за что бы не отклонился от потока воздуха, но когда внезапно обнаруживаешь БИБЛИОТЕКУ… Однако вздох разочарования пронёсся по ней очень быстро: открыв первую же книгу, я понял, что ничего тут не получу. Древняя рукопись осыпалась трухой. С досады я пнул один из стеллажей, выбив ногой кусок отсыревшей древесины. Бросать находку было бы глупо даже в таком состоянии, а потому я аккуратно прошёлся по всему пространству, проверяя каждую книжонку. Нашёл аж восемь неповреждённых… относительно. Как издевательство — все на незнакомых языках. Аккуратно их упаковав, отправился дальше по ходу воздушного потока, который стал настолько сильным, что уже не требовал останавливаться и искать его по минуте-другой. В конце концов, я вышел к… стене. С трещиной, разумеется. Это как раз одна из древних опечаток. Пришлось ломать. Как можно разломать стенку из каменных блоков? Особенно, если толщина у неё под двадцать сантиметров? О! Это несложно, если владеешь телекинезом. К сожалению, владел я им не на том уровне, чтобы просто выбить стенку. Пришлось долбить постепенно в самый нижний блок, когда силы заканчивались — отдыхал. Тем не менее, вскоре (ага, часа эдак через два) у меня получилось выбить его. Затем стало легче, ибо мне начала помогать сила тяжести. Ещё с полчасика я бил попеременно ногой и мыслью в центральный блок. Труды даром не пропали: камни посыпались с грохотом, пошедшим по ходам эхом. Я прошёл в проход. Здесь было всё совсем иначе. Ходы почти не носили следов обработки, их было куда меньше и они оказались не такими извилистыми. А ещё… а ещё здесь в пыли имелись следы. Это заставляло меня быть осторожным и идти тихо, хотя и быстро. Внезапно стало светлее. Нет, я не подошёл к выходу, просто впереди приближался источник света. Он явно был за несколькими поворотами, но был. Прячусь в тенях, те окутывают меня. Двигаюсь медленно. Вскоре удалось услышать далёкие шаги. Человек явно не брезговал тряпичной обувью, ибо кожа сапог обычно поскрипывает. Вскоре я увидел споро и быстро идущего… Мерлина. С факелом. Поняв, кто передо мной, расслабляюсь и аккуратно пристраиваюсь в нескольких метрах позади него. Увидит? Ха. Ха. Ха. Этот? Не смешно. Хотя… Я же смеюсь? Получается, смешно всё-таки. Мальчишка явно знал этот сегмент катакомб куда лучше меня, ибо шёл уверенно. Вскоре мы достигли места, где он остановился. Я присмотрелся и… обомлел. Нет, мне было известно о существовании под замком гигантской пещеры, где держали дракона, но чтобы пещера была ТАКОЙ огромной… Знаю, что на Земле есть ещё более крупная, в которой может спокойно летать самолёт, однако и эта впечатляла. — Эй! — крикнул Эмрис. Я затаился. Послышались хлопки крыльев, вскоре на скалу перед выступом, на котором стоял слуга Артура, приземлился дракон. Я плохо чувствую магию. Точнее, не чувствую её совсем. Не чувствовал… До этого момента. Эта ящерица просто фонтанировала силой. Не в плане даже количества, хотя и это тоже, но в плане многогранности. Он был… Гм… Словно фотография среди неумелых картин первоклассников или древних наскальных художников. Глаз, привыкший к последним, точно заметит первую. Особенно вблизи. — Ты звал меня? — он склонил голову и заговорил вполне себе человеческим голосом, хотя такие звуки его пасть издавать точно была не должна. Впрочем, у этого существа вообще много странностей. Взять хотя бы размах крыльев: его точно недостаточно для полёта. Значит — магия. Итить её. — Да. Мне кое-что от тебя нужно. Ты поможешь? — Мерлин развернул свёрток, который нёс до этого за спиной. Оттуда был вытащен меч. Хороший такой двуручник. Не сильно красивый, но даже я, разбирающийся в мечах чуть ниже среднего, как пользователь ножа и кинжала, мог оценить баланс и точность формы. Ну и остроту. Заточен меч был невероятно остро. — Закали его, прошу. — Нет! — Но почему?! — Потому что меч, закалённый в моем пламени, будет иметь слишком большую силу, юный чародей. Я не позволю новому такому оружию появиться на свет, — а вот это меня заинтересовало. Новому? Уже был клинок, подобный Экскалибуру? С другой стороны, насколько он совершенен, насколько большая сила в нём заключена? Если подумать, то уничтожение магических тварей вроде Тристана — это не невероятное свойство. Мощный огонь на основе магии, судя по записям в книге, способен на то же. То есть вопрос, имеет ли такое оружие пользу для мага, стоит достаточно явно. Да и мечи… ничего не имею против двуручника, но и пользоваться им не умею. — Это необходимо Артуру! — Нет. — Но ведь ты же сам говорил, что это моя судьба, что я должен защищать Артура и Камелот, разве нет?! А теперь сам отказываешься помочь мне! — ой лопууух… Судьба? Предназначение? И ты повёлся? И взвалил на себя это? Мерлин, я только что перестал тебя уважать. Ладно бы ты защищал этого высокомерного гада с дебильным режимом магического фашизма из-за личных убеждений, но из-за эфемерной судьбы? Да я в ауте! — Хорошо, — неожиданно согласился дракон. — Но при двух условиях. — Каких? — Этот меч будет только для Артура. Ни для кого больше. Ни одна иная рука не должна взять его в руки: в нём будет слишком большая сила, —и ты, ящерица тупая, хочешь отдать его высокомерному идиоту благородных кровей?! Ладно бы щит делали, но меч?! — Согласен! — И второе условие: ты меня выпустишь. — Что? — Мерлин отступил на шаг. — Ты дашь обещание, что выпустишь меня отсюда, юный чародей. Помогать Артуру — твоя судьба, не моя. Я не обязан этого делать, — вот-вот! Послушай, дебил, мнения этой чешуйчатой рептилии! — Соответственно, я желаю плату за свою помощь. — Я… я обещаю, — идиот, ты просто приказать можешь: дракон тебя послушается. Впрочем, о своей силе подчинять этих существ ты знать не можешь, да? Клинок вылетел из рук Мерлина, зависнув в воздухе. Ящерица дыхнула на него… Этот огонь… Невероятно. Он буквально проводил множество потоков разной магии через своё пламя! Наверное, это и называется плетениями? Эх, хреновая моя чувствительность! Я лишь понимаю, что там множество различных потоков силы, которые накладываются сложнейшим образом, как-то взаимодействуя друг с другом. Вскоре действо завершилось. Мерлин с опаской взял слабо мерцающее оружие. Оно было явно не горячим, а потому он уже смело вставил меч в ножны, после чего поклонился дракону: — Спасибо. — Не забудь о своём обещании! — рявкнуло существо и взлетело в воздух. Эмрис поднял с пола горящий факел и поспешил прочь. Я — за ним. По пути старательнейшим образом запоминал все повороты, проходы, приметные детали. Это был другой, более удачный вход в катакомбы, и лучше бы мне в будущем пользоваться именно этим. Да и, собственно, не факт вообще, что через могилу Тристана теперь получится, это уже не говоря о том, что ощущения, когда лезешь в гроб, далеко не из приятных. Мне было непонятно лишь, зачем та ведьма меня заперла? Показать своё недовольство за сожжёную книгу? Гм… Заставить бродить в лабиринте, а потом всё равно предложить работать на неё? Нет, слишком банально. Ничего не понимаю. И что же всё-таки окажется у меня в руках такого, что она не сумеет забрать? Одни вопросы, никаких ответов. — Кто здесь?! — внезапно обернулся Эмрис, светя факелом мне в лицо. К счастью, свет лишь рождает тени, так что, осветив меня с расстояния, парень лишь ещё больше затемнил мою фигуру. Ну вот: прошёл мимо меня вперёд. Интересно, чем я вообще себя выдал… Оу?! Гвиневра. Она тоже тут была! Я просто в шоке. Как, КАК я мог её не заметить?! Стоп… а вон тот неприметный проходик… Ну ясно: только что вылезла из той щели. — Гвен?! — Прости, Мерлин, я пошла за тобой и немного заблудилась. Я… я почему-то подумала что ты — Нилрем. — Зачем ты его искала? — да-да, мне тоже интересно. — Леди Моргана места себе не находит и хотела его найти как можно скорее… — Пошли наверх. Я помогу тебе в поисках. Парочка пошла быстрым шагом, я — за ними. Выйдя из массивной двери в последний момент, проскальзываю мимо Гвен. Бааа, да я могу ассасином подрабатывать: стелс есть, ловкий, кинжалом владею опять же, вместо части способностей — магия… Не став дальше следовать за Гвен и Мерлином, отправился в покои Морганы. Стучусь… — Кто там? — Миледи? Разрешите? — Сейчас! Подожди! — в комнате явно всполошились. Ну, для того и стучал, чтобы не зайти к ней, если она будет в ночнушке или вообще голой там… кстати, было бы удачно, если б меня в такой момент перепутали бы с Гвен… Тьфу, ну и мысли. — Входи. Я тебя искала. — Госпожа забыла, что мне было дано поручение? — Госпожа хотела знать, как ты его выполнил, — на меня уставилась пара полуприкрытых глаз, в глубине которых я заметил искры беспокойства и чуток хитринки. — Артур не умрёт, можете не беспокоиться, — слегка прикрываю глаза. — Разве что он попытается специально насадиться на меч Тристана. — Поясни. — В скором времени Мерлин передаст Артуру один клинок. Принц обязательно выберет именно его: лучшего меча, пожалуй, сейчас трудно найти не просто во всём Камелоте, но и во всём Альбионе. Кроме обычных, меч обладает ещё и магическими свойствами. В частности, он способен убить мёртвого, — новый тест на доверие. Если она сейчас это проглотит, то я могу считать себя вошедшим в ближний круг. — Откуда ты его достал? Надеюсь, тебя не свяжут с магией? — снова встречаюсь с ней глазами. Честно говоря, моя маска на лице чуть не треснула. “Не свяжут” — вот, как она спросила. Не “не связан”, а “не свяжут”. Грубо говоря, ей наплевать, даже если я сам этот клинок зачаровал! М-да. Ну, в общем-то, так всегда и было. Самый разврат царил обычно в верхушке проповедовавшей непорочность церкви. Правила существуют для подданных, не для королей. Только Утер ввиду своего суеверного страха отказывается от благ магии, но даже он в каноне едва ли не прямо заявил Гаюсу, когда Моргана умирала, что, если не выходит вылечить обычными средствами, то пусть использует магию: король закроет на это глаза. Но чтобы сама Моргана… Хотя стоп, в ней же уже пробудился магический дар! Тогда всё ясно. По этой оговорке уже можно понять, что она догадалась, кто является виновником всякой паранормальщины. Отсюда и психологический эффект. “Я прячусь, потому что я маг и меня могут за такое убить. Если он тоже маг, то он мой потенциальный союзник. Если выдам его, выдадут меня…” И так далее. М-да… — Миледи, — лёгкая улыбка. — Я не зачаровывал этот меч, если вы об этом. Я вообще не приложил к его появлению рук: это всё заслуга Мерлина, сумевшего вынести клинок из катакомб Камелота. — Ясно, спасибо тебе, Нилрем, — пффф… Говори правду: все равно не поверят! Так и тут. Зато теперь она считает, что Экскалибур попал к Артуру благодаря мне, попутно я якобы облапошил Мерлина. Почему бы не присвоить себе чужие заслуги в глазах конкретного человека, чьё уважение и доверие имеют куда большее значение, нежели аналогичные даже у короля? Дальше я лишь тенью следовал за Морганой. Отвлёкся лишь для одного повода: — Ваше Величество? — Утер резко обернулся. — Нилрем, не появляйся таким образом без необходимости, это приказ, — чётко проговорил король, нахмурив брови. — Ты до сих пор при дворе только потому что пользуешься моим доверием, ведь ты спас жизнь Моргане. Поверь, с учётом твоих необычных способностей, твоё положение висит на волоске. — Я прошу прощения у вашего величества, больше не повторится… Без крайней необходимости. — Зачем ты меня искал? Что-то нужно передать от Морганы? — Миледи здесь не причём. Я должен до вас кое-что донести. Насколько я знаю, вы приказали господину Гаюсу дать принцу снотворное, дабы самому сразиться с сэром Тристаном. — Это не твоё дело! — резко подошёл ко мне король. — Запомни, Нилрем, ты всего лишь слуга. Твои навыки соглядатая действительно на высоте, но ты также должен понимать, куда лезть стоит, а куда — нет! — меня схватили за ворот рубахи. Утер был выше, так что смог нависнуть. Не намного, правда… — Есть кое-что, чего вы не знаете. — У тебя минута! — резко бросил король. — Найдено оружие, способное убить мёртвого. Сейчас клинок у Мерлина. Он должен передать его Артуру перед боем. Я лишь посчитал, что если принц не явится на поединок, а его заменит отец, то это будет серьёзный урон чести его высочества. На данный момент ваша смерть — не единственный выход из ситуации, — Утер резко отпустил меня и отошёл на шаг. — Ты поразительно осведомлён. Я разберусь, что за клинок предназначен для моего сына. Лезть в это дело и дальше я тебе запрещаю. А теперь долой с глаз моих! Я с поклоном отошёл подальше и тихими шагами направился прочь. Утер был прав: доверие ко мне на волоске. Из ситуации же нужно извлекать максимальную пользу. Если победа над Тристаном не нанесёт урона Артуру, то сомнения в моей верности снова исчезнут. Всё оставшееся время я провел в своей комнате: нужно было просмотреть стыренные книги, может и удастся что-нибудь расшифровать? К сожалению — не удалось. Либо это другие языки, либо сложные шифры. В любом случае, я не настолько хорошо владел письменностью, чтобы заниматься успешной дешифровкой сложных текстов. Правильно говорят, что есть только два шифра: замены и перестановки. Ещё их комбинации, понятное дело, плюс вставка. Это уже китайцы придумали: вставлять лишние символы в текст, но подобное слишком сильную нагрузку на сообщение несёт, так что не используется. Однако для каждого нормального шифра нужно обладать знаниями как минимум языка и грамматики, а лучше бы ещё и знать местную литературу, историю и многое-многое другое: чёрт знает, что использовалось для шифрования, какой алгоритм. В любом случае, моих знаний для извлечения информации не хватало, к сожалению. На бой Артура я смог посмотреть прямо из королевской ложи: на этот раз за плечом Морганы стояла не Гвен. В общем-то, каким бы засранцем ни был принц, но мечом он владеет выше всяких похвал. А уж Экскалибур… У этого клинка идеальный баланс, невероятная острота, правильный центр масс и прекрасная форма. Длина опять же невероятно точно подобрана, а магические свойства прекрасно дополняют это смертоносное оружие. Как бы я ни относился к принцу, мечником тот был прекрасным и даже держа клинок в руках впервые, легко им работал. Быть может, это связано с тем, что отец Гвен ковал множество мечей для королевских рыцарей, а основа Экскалибура была скована именно им? Не важно. В какой-то миг возникла опасная ситуация, однако я вовремя вмешался телекинезом, в результате чего меч Тристана задержался на миг, дав Артуру возможность парировать атаку. А вот затем было уже другое вмешательство. Не моё: Мерлина. Он чуток придержал призрака, за счёт чего Артур смог сбить с головы Тристана шлем. Всё ристалище в ужасе ахнуло, увидев полугнилую мерзкую голову с острейшими зубами, однако принц времени зря не терял и следующим ударом снёс полчерепушки, а затем проткнул противника в грудь. Тело чёрного рыцаря осыпалось пеплом, который тут же начал улетать. Красивый бой. Что касается телекинеза, то действовал он, судя по всему, аналогично полю. Ну или и являлся особым видом поля, не знаю. Просто в процессе экспериментов мною была выведена формула действия. Был у меня некий предел телекинетический. Я взял его за десятку МЕ, магических единиц. Это понятие мне пришлось ввести для себя, когда я смог-таки высчитать нормальную формулу. Получалось, что я свободно могу манипулировать массой, равной этому самому пределу, делённому на квадрат расстояния. Ну, а дальше уже обычная математика, давшая мне значение моего предела в примерно девять целых, восемь десятых и много-много цифр дальше. В чём его считать, я не знал, так что ввёл МЕ. Несомненно, это был далеко не предел, по сути своей. Просто свыше рассчитываемой по этой формуле массы было очень тяжело работать. Предметы дёргались, дрожали, падали из-за потери контроля. При максимальной концентрации у меня могла пойти кровь из носу. В общем, я решил не рисковать. После получения нужных рассчётов, я придумал новый вид телекинеза — контактный. Смысл был в том, что при расстоянии, равном нулю, сила воздействия должна возрастать до бесконечности. На практике оказалось совсем не так, однако, держась за предмет, я мог проецировать на него реально куда большую мощь, нежели с расстояния. Это стало еще одним направлением моих тренировок, ведь удар, усиленный телекинезом, может нанести страшные повреждения. Опять же, поднять какую-то серьёзную тяжесть… Кстати говоря, у Мерлина глаза во время колдовства светились изнутри, пусть и очень слабо. Это я заметил во время боя Артура с Тристаном. Вообще, это была коронная фишка канона, но я ей особого значение не придавал. Найти хорошее зеркало было очень непросто, но у меня вышло. Оказалось, мои глаза также реагируют на собственную магию, но в отличие от мерлиновских — темнеют. Зрачок расширяется, радужку заполняет туман, а белок совсем капельку чернеет. Жуткое зрелище. Зато теперь могу смело сказать кому угодно, почему я на стороне тьмы, хехе. Через четыре дня после победы Артура, когда уже все закончили праздновать, Мерлин попросил принца отойти и о чём-то долго с ним разговаривал. Артур для приличия посопротивлялся, но кивнул головой в конце концов. Вскоре я узнал примерную тему их разговора, когда Утер согласился на аудиенцию простой крестьянке. В общем-то, не что-то выходящее за пределы нормы, однако где-то близко. Чтобы король принимал крестьянку… Бывало, конечно, но достаточно редко. Как оказалось позже, это была мать Мерлина, просившая у Утера помощи. Вроде как они из пограничной деревушки, из-за чего их грабят все, кому не лень. Сейчас же вообще песец пришёл, ибо какой-то местный недофеодал решил всех заморить голодной смертью. Вообще, конечно, крестьяне жаловаться на подобное не имели права, но тут была иная ситуация. То королевство, как бы это сказать… несколько непрочно держится. Из-за этого феодалом там, в общем-то, может стать любой дурак благородного происхождения, объявивший себя хозяином земли. Клятву королю приносил? Ну и хорошо, а что там ещё кто-то такой же сидит и правит, так вы друг с другом разберитесь сами как-нибудь. Ну и разбирались, устраивая на “свои” земли едва ли не разбойничьи налёты. Король отнёсся к проблеме серьёзно. Видимо, по просьбе принца. Только вот посёлок принадлежал не Камелоту. Таким образом, отправить даже небольшой отряд Утер не мог: чужие земли. — …Мы могли бы послать людей, не афишируя их принадлежность к Камелоту, — задумчиво бросил Артур. — Это мало того, что бесчестно, так ведь ещё и не скрываемо. Ты думаешь, крестьяне забудут, кто им помог? — раздражённо ответил король. — Или ты думаешь, что они сумеют это сдержать в тайне? — Фаренс слаб, он не станет предъявлять нам ничего! — Я не могу подвергать свои земли риску войны из-за одной деревни. К тому же, нарушить законы лишь потому что тебе не могут ответить, нельзя, ведь тогда эти правила перестают быть таковыми, — а вот здесь я с Утером полностью согласен. Законы существуют, пока люди их соблюдают. Иначе это уже не законы. Понятие “прецедент” не просто так появилось. *** — Моргана, мне нужна твоя помощь!.. — зашёл в покои девушки принц. *** — Отец, мне нужно ненадолго уехать. — По какому поводу? — Утер оторвался от бумаг. — Я… проиграл пари. — Кажется я уже говорил тебе не заключать ни с кем пари? — приподнял бровь король. — И сколько же ты должен? — Ммм… два… шёлковых платья, — видно было, что Артуру несколько стыдно говорить такое, но он стоически держался. — Моргана? — хохотнул Утер, резко меняя своё настроение на весёлое. — Что же, отправляйся! Боюсь, она тебе всю плешь проест теперь! *** — Где твой слуга, он опаздывает! — принц был пока спокоен, но ему явно не нравилось, что всех задерживает какой-то слуга. А уж к Нилрему у Артура вообще было особое отношение. — Так ты ждёшь его? — удивилась девушка. — Нилрем! — Миледи, — с руганью, вовсе не подходящей благородному юноше, Артур отпрыгнул в сторону, выхватывая меч, но тут же убрал оружие обратно в ножны. — Чтоб тебя, так ты всё это время был здесь?! — Разумеется, ваше высочество, — учтивый кивок и смиренное выражение лица вроде как показывали вину, но у принца возникло явственное чувство, что над ним издеваются. Улыбка Морганы лишь подкрепляла это ощущение. “Кажется, это очередная её шутка…” — пронеслась мысль в златокудрой голове. — Отправляемся! — рявкнул Артур, одним мощным прыжком запрыгивая в седло. *** Что сказать, путешествие выдалось… скучным. Да и отряд у нас был не сказать чтобы многочисленным. Всего десять человек. Я, Мерлин, Артур, Моргана, шестеро рыцарей. Всё. А если разбойники нападут? О чём Утер думал?! Ах да! Он считал, что Артур отправился в иное место по совершенно безопасной дороге. Ну да… отправлять в этом случае с принцем отряд в тридцатку воинов значило бы сделать Артура посмешищем. Сейчас ещё не наступили те времена, когда даже бароны разъезжали с таким эскортом по странам. Что выбешивало, меня с Мерлином гоняли по куче мелких поручений. Сидят блин, все лбы в самом расцвете сил, всем по шестнадцать-двадцать лет, но бегаем мы! Да банально собрать хворост что, не могут сами? Тьфу… не положено господам с голубой кровью заниматься такими низменными вещами. Им бы бошки рубить, девок лапать, да бухать… Вскоре добрались до деревни Мерлина. Продолжение следует…