***
Совещания были далеко не худшим вариантом развития событий, по крайней мере, его (чаще всего) никто не пытался убить, а присутствие требовалось чисто формальное. Какой-то мудак из менеджмента вот уже битый час втирал нечто невразумительное на счёт работы своего отдела. Тим отчаянно сдерживал зевок. Голос докладчика звучал жутко монотонно, прямо как много лет назад у преподавателя по Драме в университете. Не в первый раз двойник замещал неповторимый оригинал, но за последние пару месяцев это происходило уж больно часто. Ходили слухи о чем-то Большом на Пандоре, слухи об открытии нескольких новых месторождений, о расширении. Кто-то даже намекнул о Хранилище. Именно поэтому хозяйское кресло в главном офисе часто пустовало, а все распоряжения Тим получал в виде зашифрованных сообщений. В кармане беззвучно завибрировал старый комм. Он украдкой посмотрел на экран. «я убью его!» «прости» «среда?» Тим сильней сжал устройство в руке, зло глянув на докладчика. Лицо мужчины приобрело цвет скисшего молока. Стало очень тихо. Два десятка вылощенных корпоративных ублюдков смотрели на него неотрывно, в их глазах застыл ужас. Что там просил босс? Кажется, Джек приказал пристрелить одного-двух придурков, для поддержания имиджа. Или это было на счёт идиотов из бухгалтерии? Ведь их всегда слишком много. Двойник начал путаться в череде бесконечных брифингов в душных, однотипных залах. Он повёл пальцами по переносице, стараясь выглядеть максимально грозно, и не так измотано. Раздался глухой звук падения. Явно кто-то не выдержал и свалился в обморок. Тим прокрутил в голове последнюю неделю, и протяжно выдохнул. Перспектива вновь вызывать уборщиков и отстирывать свитер от кровавых пятен ничуть его не прельщала. — Выметайтесь отсюда, идиоты. — Проговорил он зло.***
Как оказалось — все это было лишь началом череды неудач. На клерка взгромоздили огромный объем работы. Нужно было собрать и отсортировать данные за несколько лет, да такие, которые даже не были оцифрованы. И Риз был вынужден копаться в ворохе полуразложившихся бумаг, в архиве, часть из которых заплесневела и была нечитаема. Так что за вторником пошли прахом и среда, и четверг с пятницей. И Тиму очень не хотелось это признавать, но он здорово соскучился… по кофе, конечно же, по чему же ещё? — «Опять ты страдаешь хернёй?» — Фальшивка вновь подала голос. Тим раздражённо потряс головой, прогоняя наваждение. Двойник устало просматривал отчёты из разных департаментов, выискивая несоответствия. Черт, он ведь вообще не должен этим заниматься, но благодаря его «прекрасной» актёрской игре на безопасные и интересные задания отправляли совсем других двойников. Как например, того напыщенного кретина, окончившего курсы актёрского мастерства на Дионисе. Придурок сразу стал любимчиком большого босса, подхватил и походку и стиль речи в первый же день. Идеальная копия. Не то, что он. …интересно, сможет ли их различить Риз? А ещё интересней, что тот будет делать, если встретит оригинал? По венам будто пустили жидкий азот. Нет-нет, клерк точно сможет их различить! — «Это очень интересная гипотеза, кексик. Но ты ведь сам знаешь, что это не правда?» — зло прошептал у него в голове набравший силу образ. — …ошибаешься. — двойник щёлкнул включателем на тыльной стороне комма. Устало побрёл к кровати. — «Не-а, пока ты будешь думать, расшаркиваться, и ждать нужного момента, наступит тепловая смерть вселенной! Или ты сдохнешь, что вероятней» — Заткнись. Тим был настолько измотан бесконечными совещаниями, что на этот раз провалился в сон, стоило голове коснуться подушки.***
Поначалу он не смог сориентироваться, понять, что именно видит. Вокруг душно, громкая музыка почти пробирает до костей, пахнет дешёвым пивом. Постепенно видение обрело чёткость, и он понял, где находится. Здание старой библиотеки, Эден-6. Его первая настоящая вечеринка. Помещение утопает в приглушённом свете, совсем рядом — звуки чужого смеха. Не так уж и плохо. Какой-то громила хлопает его по плечу и сует в руки стакан с ярко-оранжевым пойлом. Оно пахнет как сахарный сироп, разбавленный портвейном и скипидаром. А ещё, стоило пройти мимо зеркала в дешёвой пластиковой рамке, он увидел себя. Того самого, старого себя. Угловатого, худого, и глаза — он наконец-то вспомнил — глаза у него были зелёные. До того как… изображение на долю секунды пошло трещинами, словно вот-вот разлетится на сотню осколков. Но стоило моргнуть — иллюзия развеялась. Коктейль ударяет в голову с первого же глотка, и он не помнит, зачем вообще сюда пришёл. В толпе то и дело мелькают знакомые лица — его сосед по комнате, девушка из библиотеки, на пару с которой они то и дело забывают сдать книги вовремя. Немного дальше он даже заметил одного из преподавателей, на спор приканчивающего шестую банку пива. Но были и другие, они выделялись, словно странная аномалия. Знакомые и не знакомые одновременно. Вот девушка в широкой ковбойской шляпе, на смуглой коже даже в полумраке видны прожилки шрамов. Она тянет коктейль из вычурного стакана, и смотрит на окружающих, как застывший перед прыжком хищник. Стоит сновидцу пройти мимо неё, как он чувствует запах пороха и раскалённого песка. В другом конце зала — местная королева в окружении свиты, холодная и неприступная. Кажется, будто возле неё воздух наполнен блестящим инеем. Рядом с широким столом — два громилы, громко смеются, у их спутницы в руке — горящий ровным пламенем напиток. Чем больше он смотрит вокруг, тем сильнее теряется. Зачем-то переключает внимание на свои руки — длинные, как лапы болотной птицы, покрытые сотнями маленьких рыжих крапинок. И на короткий миг они внезапно становятся другими — сильными, красивыми. -«…ими так удобно душить, да, Тимми?» — раздаётся возле него шелестящий шёпот. Музыка играет все громче и громче, а народу все больше, они толпятся, мешая пройти. Дышать тяжело. Он не может до конца осознать, что происходит. Понять, насколько реально происходящее, сон это или нет. А потом его кто-то резко толкает в спину, и он почти падает, каким-то чудом успевает сгруппироваться и сохранить равновесие. Рефлекторно хочется потянуться к бедру, туда, где обычно… где обычно в кобуре лежит верный револьвер? С чего он вообще это взял, он ведь не умеет стрелять! Не умел? Над ухом, словно дуновение ветра, проносится приглушённый смех. — Извини, я не хотел! Он оборачивается, присматриваясь к незнакомцу. Тот выглядит типичным ботаном — ярко жёлтый джемпер поверх простой рубашки, дурацкие очки, зализанные назад волосы. Он выглядит молодо, точно первокурсник или того младше. Но стоит ему смущено улыбнуться, как у солнечного сплетения разгорается маленький приятный огонёк. Тиму знакома эта улыбка, в этом он почему-то уверен. И парня он видит не впервые. Но откуда он может его знать? Ядерное пойло очень здорово развязывает ему язык, а в голове легко и приятно. Его нового друга зовут Риз, он перевёлся на инженерный, а ещё, они, оказывается, очень похожи. С каждым последующим глотком коктейля границы реальности размываются сильней, а время сливается в один сплошной поток. Происходящее кажется чередой разрозненных снимков на испорченной пленке. Следующее что Тим относительно чётко осознает — они в чьей-то комнате, вокруг почти ничего не видно, из-за соседней стены доносится довольный девичий смех. А ещё — Риз стоит совсем близко, обнимает, уткнувшись носом ему в висок. Он тёплый, боковым зрением Тим видит, как горят щёки парня, и ещё, он явно пьян. Тиму хочется что-то спросить, но он не помнит, что именно. Или сделать, но с этим намного хуже, потому что происходящего явно не достаточно, и изнутри все будто разрывается от напряжения. — «Вечно все надо делать за тебя!» — зло шипит иллюзорный внутренний голос. И тут сон оборачивается в кошмар. Смех за стеной перерастает в жуткий крик, тьма вокруг словно пульсирует. Воздух становится плотным, а на вкус — будто пепел. Тим зачем-то отталкивает от себя парня. Довольно ухмыляется, когда тот неудачно падает и разбивает себе лицо. Яркие красные капли струятся по бледной коже, брызги испачкали стекла очков. Глубоко внутри, он не понимает что делает, не в силах контролировать собственное тело. Оно меняется на глазах, Тим словно видит себя со стороны — как старая оболочка тает, отбрасывается, как шкурка ящерицы, и этот новый он тянется к такой тонкой и хрупкой шее, чтобы… С громким воплем, Тим падает с кровати, больно приложившись локтем об пол. Мотнув головой, он уставился на застывшие электронные цифры. До начала рабочего дня осталось несколько часов. Кажется, он сходил с ума.***
За толстыми стёклами парили остатки шаттла, стальные обломки медленно плыли друг к другу. Все что осталось от очередного шпиона Атласа — покоилось среди искореженного металла. А ведь задержись он на секунду дольше, на этом месте вполне мог бы быть сам двойник. И эта мысль почему-то почти не приносит дискомфорта. Тим чувствует себя словно полым изнутри. Эмоции притупились, не то от постоянного стресса, не то от нарастающего безумия. С ним явно происходило что-то странное. С каждым следующим покушением его психика обрастала новым слоем брони. По синапсам пронеслась мысль — что случилось бы, если бы он умер? Если бы его заледеневшее тело проплыло возле окон жилых блоков на окраине станции? Оплакивал бы его кто-нибудь? — «Ему все равно, пирожок, забудь». — Образ с каждым днём становился все сильней и сильней. — Не правда. Он назвал меня героем. На это фальшивка в его голове лишь рассмеялась. Единственным, что вызывало хоть какое-то подобие чувств, была та странная штука, что происходила между ним и молодым гиперионским клерком. Тот расспрашивает его о заданиях, ловя каждое слово. Он, кажется, искренне считает что Тим — герой. Что он делает мир лучше, убивая бандитов, мародёров и корпоративных лазутчиков. Риз был единственным, кто раз за разом подмечал последствия ранений. Как тогда, когда двойник не мог согнуть до конца руку в локте, или за месяц до этого, когда он чуть прихрамывал. А ещё — клерк парадоксальным образом не считает отвратительными проявления слабости. И это почему-то пугает и восхищает одновременно. От мыслей его отвлёк короткий сигнал комма. «ты живой?» «не ранен?» «ответь, черт тебя дери!» Тим уставился на экран, холодея от ужаса. Он забыл. Во всей этой бюрократической рутине и охоте на лакеев Атласа он совсем забыл про их привычный «ритуал». Идиот идиот, идиот, как он мог забыть! Пальцы не слушались, он стёр дурацкое «я забыл», кое-как сумел набрать только «прости», «маффины за мной» и следом опять «прости». Следующие несколько минут показались ему невыносимыми, пока, наконец, в ответ не пришло: «шоколадные» «с карамелью» «или я пущу по эхо твои стихи». Двойник хмыкнул — всё-таки не стоило рассказывать про свои студенческие увлечения. Тем более — проигрывать тогда в споре и зачитывать всё это перед самодовольным гиперионцем. «ты точно в порядке?» Тим ухмыльнулся, вглядываясь в космическую пустоту за окном. Задержал взгляд на собственном отражении. Как в том дурацком сне, оно на секунду показалось хрупким, будто вот-вот пойдёт трещинами. Нет, он точно не в порядке.«да» «не переживай» — написал он в ответ.***
Тим запахнул куртку, скрестил руки на груди. Как и обычно, внизу было прохладно, но сегодня как-то по-особенному зябко. Мусора в нижнем отсеке станции стало ещё больше. Двойник ухмыльнулся, перепрыгнув через половину клэптрэпа. Наверняка это был совсем не тот ублюдок, что отравлял ему жизнь на Элписе, но вид распотрошённого робота все равно вызвал внутри какое-то подобие приятных чувств. Огромную капсулу так и не убрали, сейчас ржавчина и кислота здорово проели и без того тонкие стенки. От их убежища теперь остался лишь жалкий остов. В рёбрах неприятно заныло, и двойник невольно подобрался, насторожившись. Точно также он чувствовал себя при приближающейся опасности. Или когда Джек был не в настроении, либо когда очередная корпоративная акула решала пробить себе лёгкий путь наверх. Древний инстинкт, что-то первобытное, о чем Тим никогда бы не задумался в той, прошлой жизни. Он сбавил шаг, поднёс руку ближе к кобуре, огляделся. Было тихо и безлюдно, как и всегда. В голове его пронеслась мысль о ложной тревоге, а следом за ней — о новом уровне паранойи. И как он не хотел этого признавать — он устал. От всего. От бесконечных заданий, от напряжения, от этой херни, что разъедает его душу и разум подобно коррозии. Показался краешек огромной «пули» — проеденная кислотой острая стенка, словно ребра исполинского металлического скелета. Двойник крепче сжимает пакет в руке — объёмный, крупный. Внутри самый лучший и дорогой кофе, который он смог найти на Гелиосе, а ещё — только что испечённые маффины. Продавец разве что не золотой крошкой их посыпал, лишь бы «Красавчик Джек» перестал на него так смотреть. Да, наверное, его актёрская игра всё-таки стала чуть убедительней. Но все эти мысли мигом выветриваются из головы, стоит ему увидеть клерка. Потому что тот где-то посеял странно выглядящую жилетку и галстук. Верхняя пара пуговиц на рубашке была расстегнута. И волосы сегодня забыл уложить, без геля они кажутся очень мягкими. И наконец — Риз надел очки. Строгие, в стильной чёрной оправе, совсем не такие, как в недавнем кошмаре. И они ему здорово идут. В какой-то момент Тим понял, что не совсем помнит, как устроен процесс дыхания, и что в лёгких воздух слишком быстро заканчивается. И то, что он явно пялится. А ещё, он даже рад, что на нём проклятая маска, потому что лицо изнутри чуть ли не горит. Двойник попытался успокоиться, выравнивая дыхание. Попробовал перевести внимание на что-то другое, и приметил новый планшет, который клерк сжимал в руке. Более изящный, вытянутый. Тим заметил маленькое голографическое окно, зависшее прямо над дисплеем. Голубоватый свет отражался от линз очков, ниспадал на бледное лицо клерка, от этого черты казались более заострёнными и строгими. Интересными. Так хотелось рассмотреть все это поближе… Двойник медленно и почти бесшумно зашагал вперед. Новый навык, такой полезный для выживания на пустынной луне или негостеприимной Пандоре. Риз заметил его когда Тим был уже совсем близко, коротко вскрикнув. Планшет полетел на пол. — Ты напугал меня! — надулся клерк, уперев свободную руку в бок. Он с вызовом смотрел на ухмыляющегося двойника. Тот быстро подобрал устройство и протянул с тихим — «извини». Клерк сощурился, смотря будто свысока, чуть вызывающе, прямо как те ублюдки из совета директоров пару дней назад. Но потом, медленно выдохнул, приметив большой пакет в его руках. — Тебе повезло, что я такой отходчивый. Честно — я поначалу не хотел приходить, как ты мог меня бросить? Полчаса прождал, даже опоздал на совещание! От слова «совещание» Тиму стало не по себе. Черт, как же он устал от всей этой бюрократии. Устал и… соскучился. По всему, что с ними происходило. Двойник смущено отвернулся, не в силах подобрать слова. — Извини, сложная неделя. Он чувствует прикосновение, тёплое, на правой руке, и нехотя поворачивается. — Тебя опять пытались убить? — Трижды. Плохая неделя. Я… не хочу об этом говорить, кофе остынет. Риз явно обеспокоен, мужчина замечает маленькую морщинку между его бровей, стоит тому нахмуриться. — Ты всегда можешь поговорить со мной. Ну, если хочешь. Я имею в виду, мы же друзья. Друзья для этого и нужны. — «Слышал, Тимми, друзья-я» — ложный образ шепчет где-то в глубине сознания, но Тим стряхивает его как прилипшую соринку с лацкана пиджака. Отвлекается на то, как клерк довольно улыбается, вдыхая запах шоколадных маффинов, и нетерпеливо кусает мягкий бисквит. — М-хм, считай что ты прощен. Это… черт, они восхитительны, Тим, где ты их купил? — Это секрет, детка. — Вот значит как? — Риз приглядывается к высокому стакану, рассматривает его со всех сторон. Пока, наконец, не делает первый глоток. И не смотрит в одну точку с добрую минуту после этого. Тим нагнулся к нему, встревожившись. — В-все хорошо? Тим не ожидал, что клерк медленно к нему повернётся, улыбнувшись, и что их лица окажутся настолько близко друг к другу. Опять всплыли в голове обрывки сна. На секунду сократить оставшееся расстояние и сделать очередную глупость показалось очень хорошей идеей. Но так же резко это желание сменили смущение и страх. Двойник сглотнул, отстраняясь, в голове прошелестело фантомное «неудачник». — Я имею в виду, тебе понравилось? Д-да? — Это лучший гребанный кофе за всю мою жизнь! — восторженно пролепетал клерк. И после этих слов впервые за чертовски длинную неделю двойник чувствует себя хорошо. Внутреннее напряжение постепенно таяло, и Тим было потянулся к своей порции, пока не заметил… странные багровые отметины на ткани рубашки клерка. Засохшая кровь. Прямо у плеча, там, где когда-то была здоровая рука. Мгновенно внутри него все похолодело, свело в какой-то дикой комбинации из холодной ярости и фальшивой решительности. — Это ещё что такое? — тихо проговорил двойник не своим голосом, низко и злобно. — Ох, опять… Все нормально, не беспокойся об этом. — Отмахнулся клерк, но двойник развернул его к себе, провёл ладонью по щеке. — Кто сделал это с тобой? Риз протяжно выдохнул, посмотрел на него, как на последнего идиота. — Никто, Тим, расслабься! — Воу-воу! Погоди-ка! Двойник поднимается, кладёт руки клерку на плечи. — Что значит «расслабься», кексик? Риз судорожно сглотнул. Перед ним явно сейчас был совсем не его друг. — Я не… — Нет. Нет, пирожок. Скажи, кто это был. — Ти… — Ш-ш-ш. — двойник затыкает его, поднеся палец к губам. — Красавчик Джек всё-ё уладит. Ну же? Он улыбается — злой, мерзкой улыбкой, скалится во весь рот, и Ризу от этого зрелища здорово не по себе. Всё волшебство развеивается, когда Риз хватает двойника двумя пальцами за нос, на что тот громко ойкает. — Неужели, «Красавчик Джек»? Как я уже говорил, — клерк чуть ли не рычит, — не, — Риз щёлкает по идеально прямому носу, боль ощущается даже через маску. — Важно. — Но Риз! — двойник мотнул головой, схватившись за пострадавший нос. Клерк наигранно отворачивается от него, быстрыми глотками осушает напиток, то и дело посматривая на планшет рядом. Молчание затягивается, висит в пространстве невидимой плотной стеной. Как обычно, первым сдаётся двойник, гораздо быстрей, чем хотелось. Он виновато смотрит в сторону друга, нервно поглаживая большими пальцами ободок стакана. — …извини? Парень в ответ протяжно выдыхает, все ещё не поворачиваясь в его сторону, так, что Тиму видна лишь напряжённая спина. — Риз? — …опять что ли эти твои щенячьи глазки… — Риз оборачивается, и двойник к своему облегчению замечает, как дрожат уголки его губ. Как он сдерживает улыбку. Наверняка босс пристрелил бы не задумываясь свою дефективную копию за подобную выходку. Если подумать, не только за это. Молодой клерк с лёгкостью выуживал из Тима информацию, любую — от прошлой жизни двойника до мелких корпоративных секретов и подробностей миссий. И если бы Риз захотел, Тим уже сотню другую раз был бы мёртв. Парень закатывает глаза, и наконец, поворачивается к нему. — Серьезно, прекращай, это… это просто не честно! — Но сработало же! — Тим смелеет, придвигается ближе. — В последний раз! Кофе на вкус отдаёт не то карамелью, не то тростниковым сахаром, и с каждой секундой и каждым последующим глотком, напряженная атмосфера будто развеивается. — Может, всё-таки расскажешь что произошло? Клерк поджимает губы, на что двойник поднимает ладони в примирительном жесте. — Обещаю не делать ничего такого! Честно! — Ты ведь не отстанешь от меня, так ведь? Риз поправляет съехавшие на переносицу очки, и долго на него смотрит, пока, наконец, не начинает говорить. — Ты наверное знаешь про то, что Гиперион набирает добровольцев на испытание новых моделей — Риз отводит взгляд в сторону, будто пытается подобрать нужное слово. — «улучшений». Тим покачал головой. Он знал что-то о новой линейке протезов, военного типа, какой-то из них установил помешанный на железе Вильгельм. Но по поводу работы с обычными корпоративными служащими он слышит впервые. Клерк продолжает. — В основном там военные модели, но есть и кое-что полезное для меня. Ну и… Иветт помогла протолкнуть моё имя вверх по спискам. Правда, я теперь должен буду полгода кормить её ланчами. Черт, наверное, дешевле было выкупить эту дурацкую руку самому! — Руку? — Ага, — Риз кладёт в рот последний кусок бисквита, довольно морщась, — она крутая, с голографическим модулем в ладони и системой эхо-синхронизации. Черт, да я смогу помогать тебе с бандитами! Теперь пришёл черед двойника смотреть на своего друга, как на идиота. — Пфф, что? — Я смогу взламывать турели! И системы безопасности, и это будет… — Нет-нет, тыковка, пока ты будешь возиться с э-э, системами безопасности, тебя успеют нашпиговать пулями, и не один раз. Так не пойдёт. — Мы обсудим это позже, Искатель Хранилища. — Клерк вновь поправил съехавшие вниз очки, и двойник поймал себя на мысли, что начинает привыкать к этому жесту. А ещё, он то и дело невольно посматривает на изувеченное плечо. — Можешь потрогать, если хочешь. Я все равно выпил столько обезболивающих, что не почувствую, даже если меня начнёт жевать стая скагов. Через тонкую ткань Тим нащупывает грубую металлическую кромку. Местами светлая рубашка в мелких багровых пятнах. — Пока они смотрят, как мой организм отреагирует на металл. Ну, ты знаешь, сколько у меня приживался предыдущий имплант, так что не удивительно. В любом случае, — Риз берётся уплетать следующий маффин, тут же на его лице расцветает довольная улыбка. — Чем быстрей я его установлю, тем быстрей cмогу заткнуть за пояс всех умников из отдела. Хотя, вполне бы справился и так! Двойник понимает, что ему действительно не хватало всего этого. Что с каждой секундой разъедающая душу фальшивка словно растворяется. И он не хочет, чтобы всё это когда-нибудь заканчивалось.***
Но вселенная ненавидела Тимоти Лоуренса, потому — всё покатилось к чертям уже на следующий день. Красавчик Джек, его босс и источник ночных кошмаров, вернулся. С несколькими очень интересными патентами на оружие и информацией о новом, крайне богатом месторождении Эридия на Пандоре. Потому день был объявлен праздничным, а вечером было запланировано нечто грандиозное — с кучей выпивки и закусками на красивых подносах, для всех и каждого. И когда уже все улеглось, когда большого босса даже вполне устроил отчёт двойника, в офис ввалился истекающий кровью солдат. — Что за херня, кто тебя сюда пустил? Тим почувствовал, как сердце опускается куда-то в район желудка, а в рёбрах неприятно холодит. — С-сэр, мы заметили… п-подозрительную активность в нижних отсеках. Атлас, — солдат прокашлялся, сплёвывая на мраморный пол кровь, — шпион. Я герметизировал помещение. — Тебя кто-то видел? — проговорил Джек тихо. — Сэр, я спешил, я… — Ш-ш. Тебя. Кто-то. Видел? Не заставляй меня лезть в систему безопасности. — Да, я бежал через центр Геро… — его тираду прервал звук выстрела. Тим громко сглотнул, стараясь не обращать внимания, на то, как бьётся в предсмертных конвульсиях солдат Гипериона. Джек громко цокнул языком. — Разберись. И если облажаешься, хотя, нет, — босс посмотрел на него снисходительно, — ты точно облажаешься. Если хоть кто-то тебя увидит после всего этого — закончишь как он. Усек? — Да, сэр. За все время работы Тим хорошо уяснил, что его босс ненавидит больше всего не только, когда его планы рушатся, но и когда что-то омрачает его триумф. Все это, пожалуй, в равной степени. Разумно было не попадаться ему на глаза какое-то время. Двойник проверил данные на эхо и не поверил тому, что увидел. Оцепленным отделом оказался архив. Архив! Какого черта Атласскому лакею понадобилось в архиве?!***
Двойник ловко проскользнул внутрь через один из секретных ходов станции. Нужная комната нашлась быстро, шпион стоял к нему спиной. Но тут он почувствовал запах пороха. И крови. И смерти. Лазутчик выглядел, как типичный белый воротничок. В руках всё ещё была зажата стопка документов и эхо. А чуть поодаль — виднелся чей-то изящный силуэт в луже растекающейся крови. И вычурный прямоугольник комма, с изрешеченным пикселями голографическим дисплеем, сверху. Прямо как у его друга. Опоздал. Упустил… Потерял. Лакей Атласа проворен, тот ловко перехватывает документы и тянется карману на груди. Тим замечает рукоятку оружия, через багровую пелену, быстро застилающую глаза. Потом он будто несколько раз долго, протяжно моргает, сознание то угасает, то появляется вновь. Реальность словно раздробилась на кадры. …вот в руках у него зажат чужой пистолет, а несколькими секундами позже — он смачно им же бьёт по правильному, красивому лицу… …слышится хруст разламываемой кости, вскрик. В ответ ребром ладони Атлас ударил прямо ему по носу. Дышать становится тяжелей, а по лицу течёт что-то тёплое… …а вот, он навалился всем телом сверху, бумаги рассыпались по полу, они усеяны кровавыми брызгами… …вот он действует привычным (привычным ли?) методом — душит ублюдка. Тот хрипит, извивается под ним, цепляется за его …Джека …за его руки, захлёбываясь собственной кровью. А потом пелена спадает. Тим вспоминает, как дышать. Как думать. Вокруг тихо, ни души. Он один. «Теперь совсем один, да, Тимми?» — проворковал знакомый голос в голове, — «Не хочешь взглянуть на своего дружка?» Нет сил, чтобы встать. Нет. Ему не хочется этого делать, к глазам подступают слезы. Не успел, жалкий, никчёмный. Джек был прав, надо было действовать сразу. Может быть тогда… Кое-как успокоившись, он поднимается, вытирает кровь с лица, подбородка, и на негнущихся ногах идёт к трупу поодаль. Каждый шаг даётся с огромным трудом, сердце стучит набатом, отдаётся громким эхом в ушах. Он зажмуривается, выдыхает, открывает глаза, чтобы увидеть… Какого-то незнакомого парня. Нет. Что-то явно не так. Тим сглатывает. Это не Риз. Где его дурацкие носки? Двойник больно щипает себя за руку, чтобы убедиться, что происходящее не плод его воспалённого воображения. Но нет, перед ним действительно совсем другой человек. Надпись на бейдже — Мэтт. Заляпанная кровью и чернилами. Мэтт. Тот самый ублюдок, который вечно скидывал на Риза работу. Двойник громко всхлипывает, зарывается рукой в волосы. Захотелось убежать. Его не должны были видеть …таким. Мужчина осматривается по сторонам, быстро, словно раненный зверь. Так же быстро стряхивает с ладоней кровь. — Сэр? В-вы в порядке? — нервно проговорил кто-то позади него. Двойник оборачивается и не знает, что делать. Хочется закричать от облегчения и радости, бросится на тощего клерка, прижать к себе, чтобы понять, галлюцинация это или нет. Но он не может сделать ни шага. А ещё — в голове как-то странно плывёт. Из носа течёт, как при сильной простуде, а во рту металлический привкус. Тим подслеповато щурится, долго подбирая слова. — Риз, это я. — Ох черт.***
Тим огляделся. Помещение оказалось на удивление просторным для стандартной комнаты в жилом отсеке. Здесь было не очень-то уютно, складывалось ощущение, что тут клерк только ночевал. Он приметил раскиданные тут и там документы, файлы, и, как не парадоксально — носки. От простых чёрных, до ярких, в неоновую полоску. Почему-то захотелось улыбнуться, или же у него начался жар. Но нет, напротив, ему даже было как-то зябко. Двойник сильнее закутался в тонкое жёлтое одеяло. У него всё ещё текло из носа, пушистая ткань хорошо впитывала влагу. В голове плыло. Риз пришёл минутой позже, притащив с собой маленькую плоскую аптечку. На светлой поверхности виднелись пятна засохшей крови. Парень недовольно хмыкнул, осматривая содержимое. — Знаешь, тот чувак с самого начала показался мне странным. — Клерк достал широкий продолговатый пластырь. Тим заметил, как в приглушённом свете тот отсвечивает матовым металлическим блеском. — Шпион? Говорить было тяжело, язык казался чем-то инородным, тяжёлым и распухшим. Риз кивнул, всматриваясь в надпись на предмете. — Тебе лучше снять маску, иначе эта штука не подействует в полную силу. Он надавил на заклёпки у лица, получилось медленно и неловко. Окружающее пространство словно пульсировало изнутри, и от этого ощущения его отвлекло покалывание на переносице, которое сменилось приятным холодом. Дышать стало проще. В какой-то момент он провалился в короткое беспамятство.***
Ему снился бредовый сон — на этот раз его попыталась убить огромная пиньята, размером с десяток Грузчиков, и не менее тяжёлая. Из цветастой пасти лилась кислота, а под копытами расходилась трещинами земля. Сквозь багровые прожилки на поверхности просачивалась лава. Жуть, да и только. В последний момент двойнику удалось стряхнуть с себя сон, иначе тварь точно его бы сожрала. Жёлтое одеяло сползло на пол. Ему уже не было так жарко, и ментальный туман немного рассеялся. Единственным источником света были маленькие галогенные лампы вдоль стен. Освещения хватало, лишь чтобы слегка очертить контуры предметов. Тим провёл рукой по лицу, и к его удивлению крови уже не было, и на шее тоже. Он не помнил, чтобы кто-то вот так о нем заботился. А чтобы обрабатывать раны или смывать кровь — такого не было никогда. Да и работать в последнее время приходилось в одиночку. Раньше Афина помогала ампулой другой, или, когда требовалось, могла резко вправить сустав, или придержать разбитую кость, пока аншиновская сыворотка сращивала ткани. То, что произошло сейчас — пугало его. Где-то внутри всё ещё оставались отголоски того холодного ужаса, когда он подумал что потерял… Кого? Своего единственно друга? В затылке неприятно потянуло. Черт, он слишком много об этом думал. Во рту стоял противный химический привкус. — Ох, ты очнулся. — тихо проговорил вошедший клерк. Тот смотрит как-то странно, не то с удивлением, не то с любопытством. Почему-то в груди стало жарко и тесно. Наверное, это всё из-за дурацких очков клерка. Черт, они слишком ему шли, это не законно! Риз подходит ближе, проводит тыльной стороной руки ему по лбу. — Хм, похоже, жар прошёл. Заставил же ты меня поволноваться! — Прости. — Раздосадовано проговорил двойник. Парень в ответ почему-то заулыбался. — Это десятое «прости» за последний час, так что — ничего, Тим. Парочка тех охренительных маффинов, и считай, что мы квиты. С каждым словом клерк улыбался все шире и шире. Что-то явно было не так. Тим глянул на цифровой дисплей в дальнем конце комнаты — и растерялся. Он пробыл здесь совсем не много, тогда о чём говорил клерк? — Д-десятое? Ты о чем? — О-о-о, так ты не помнишь? — Чего не помню? Я спал. Риз садится рядом, лукаво смотрит прямо двойнику в глаза, не переставая улыбаться. — Ты мне мно-ого всего понарассказывал! Про то задание на Эдене-4, — клерк принялся загибать пальцы, — ну, с кинетическими платформами. Про вашу с баронессой «маленькую» сделку. Черт Тим, чем ты от неё откупился в итоге? Я …я уже забыл, тебя было не заткнуть! Ах да, а ещё, как же эта штука называлась… — Риз постучал пальцем по подбородку. С каждым словом двойник багровел все больше и больше, стараясь сдержать внутренний крик. Хотелось накрыться дурацким жёлтым одеялом с головой, словно в детстве, спасаясь от монстров из шкафа. Он готов был умереть от стыда. — …твоя книга. Космоопера. С медведями! В горле пересохло, Тиму на секунду показалось, что он задыхается. Страшно было даже представить, что еще он успел растрепать в бреду! Послышался тихий смешок. Двойник вздрогнул, когда парень наклонился к нему совсем близко, тёплое дыхание щекотало ухо. — Ты назвал меня красивым. О-очень красивым. — Проговорил клерк. Все происходящее — словно один странный, душный сон или того хуже — предсмертный бред. Во рту привкус лекарств, ему одновременно и жарко и холодно. Мысли путаются, сбиваются. Риз ведет рукой ему по щеке, и двойник замечает, как едва заметно дрожат пальцы парня. А стоит вновь встретиться с ним взглядом, как спадает напускная бравада гиперионца, и тот заливается краской. И Тиму хочется что-то сказать, но он сам не понимает, что именно. «Не уходи?» Не то. Риз точно никуда не уйдёт, пока не получит своё заветное повышение. «Выслушай меня?» Это клерк вполне охотно делает, даже слишком хорошо, раз за разом выуживая новую порцию его персональных секретов, ведь он так легко поддается. На задворках сознания нечто пропищало беспомощное «Помоги». Нет. Такое он точно не скажет, уж точно не сейчас. Даже проклятая фальшивка, тот искусственный образ, внезапно замолчал. Время словно растягивается, двойник примечает даже самые маленькие и незначительные детали, например как движется адамово яблоко, когда клерк сглатывает. Как при мерном, долгом выдохе воздух слегка опаляет кожу. А губы, так близко, и кажутся такими мягкими, что сдерживаться с каждой секундой все сложнее и сложнее. И он решается. Возможно это ошибка, но это такой хороший способ показать, что он есть, что он вообще существует. Что не боится ошибиться. Двойник подался навстречу, прикрыв глаза, сокращая оставшееся между ними расстояние. И поцеловал. Это было что-то простое и целомудренное. Лёгкое прикосновение, на которое парень охотно ответил, и всё было замечательно, пока Тим не почувствовал обжигающую вспышку боли в переносице. Отстранившись, он увидел, как Риз смущённо поправляет съехавшие очки. — Черт, прости, я… я должен был их снять, просто не думал что ты… — Я что? Тим нахмурился, потирая крио-пластырь. Тот сначала медленно разогрелся, а потом стал приятно холодить, и боль постепенно пропала. Клерк, старался не смотреть двойнику в глаза, то и дело теребя дужку очков. — Что я правда тебе нравлюсь. Какое-то время они просто сидят в тишине, один — не в силах найти нужные слова, а второй — ошарашенный собственной откровенностью. И чем больше времени проходит, тем сильней кажется двойнику, что он вот-вот упустит нечто важное, непоправимо и навсегда. Постепенно внутри нарастает паника, голова идёт кругом. Он словно вновь проваливается в сон. И не может придумать ничего путного, тихо проклиная самого себя. Что он может сказать? Да, Риз действительно красивый, очень, а ещё ему нравится его улыбка, и смех, и дурацкий галстук. И даже раскиданные цветастые носки, и то, что он так здорово умеет слушать, и не вздрагивает, стоит двойнику открыть рот. Не смотрит со смесью ужаса и трепета, как все. А ещё… Поток его мыслей был прерван неожиданным образом — Риз зачем-то его поцеловал, опять, стараясь не задеть повреждённую переносицу. Двойник растерялся, с немым вопросом посмотрел в разноцветные глаза, на что клерк, последний раз коснувшись уголка губ, отстранился. — Значит, галстук у меня дурацкий, да? Тим почувствовал, как опять закипает изнутри, как горят лицо и шея. Неужели он проговорил всё это вслух? Судя по довольному виду клерка — так оно и было. — В-вот что тогда произошло… — Аха. Знаешь, ты, — Риз украдкой целует в щеку. — Самый жуткий нерд, из всех кого я знаю.