***
Чёрный мраморный пол под ногами пошёл трещинами, на камне осели яркие капли крови, а в центре комнаты, прямо перед столом гендиректора лежало тело. Знакомое и не знакомое одновременно, картина казалась сюрреалистичной — Красавчик Джек возвышается над своей собственной искалеченной, мёртвой формой. Подойдя ближе, Тим убедился в своей догадке — тело принадлежало другому двойнику. Идентичная копия. Только вот лицо его словно освежевали. — Изобретательно, — проворковала шериф, положив руку на бедро. Директор отвернулся, клацнула металлом зажигалка. Правила этой игры были похожи — не показывать страх, не разговаривать когда не просят, и быть готовым увернуться от пули. Не смотря на внешнее спокойствие, Тим с трудом сдерживался чтобы не сорваться с места и не убежать. Потому что в поле зрения то и дело попадал жуткий оскал другого Джека. Мёртвого. — Чего тебе? — Отчет по проекту 68-А, сэр. Джек развернулся в пол оборота, посматривая на него. Лоуренс не мог расшифровать ничего — ни в каком настроении был гендиректор, ни просчитать его возможные действия. — У них получилось? — Да, реакция стабильна. Мужчина сухо рассмеялся, выпуская струю дыма. — Всего-то нужно было расстрелять половину команды. Давай сюда! Тим подошёл, аккуратно обходя труп, положил продолговатую флешку возле дорогого комма. Послышалось клацанье каблуков, совсем рядом. Женщина провела острым ногтем двойнику у загривка, на что тот весь подобрался. Джек нахмурился. — Детка? Я не в настроении для… это ещё что за херня? Шериф положила перед гендиректором ошейник. Ярко-красный, маленький, с грязными серебристыми заклёпками и круглой биркой посередине. Ниша наклонилась, положив руку двойнику на плечо. — Ты же помнишь Брика? Тимми вот хорошо помнит, так ведь? Мужчина холодно посмотрел ей в глаза. Проклятый громила чуть не оторвал ему руку, когда двойник помогал с эвакуацией рабочих из Заповедника. Спасся он лишь благодаря автоматическим турелям и голограммам приманкам. Джек брезгливо поморщился, сделал очередную затяжку. — Ты потерял мно-ого денег из-за него. Так что я решила, — она развела руками. — Сделать тебе приятно. Этот кретин завёл себе щенка. — Хм? — Ну знаешь, маленький, тявкающий комок шерсти. Так что после того, как я перестреляла его друзей-бандитов, пришло время десерта. Гендиректор разразился грубым смехом, закашлявшись. — Детка, серьёзно? Женщина в ответ наклонилась вперёд, ещё ниже. Тим чувствовал себя лишним, её локоть больно упирался в шею. — Огонь, — послышался мокрый звук поцелуя, — электричество, — ещё один. —…И коррозия. — Он долго умирал? Стоп-стоп, как ты этого добилась? — Да-а, очень, — клацнули зубы. — Очень долго. Вколола ту интересную штуку, что разработали твои идиоты. Двойник уставился на кончики своих сапог, стараясь не делать резких движений и не выдавать смущения. Шериф больно ущипнула его за шею, Тим медленно поднял голову, встретившись с ней взглядом. Даже с напичканными наркотиками чудовищами обращаться было куда проще. — Ты ведь тоже завёл себе щеночка, да, Тимми? Не показывать страх. Смотреть в глаза. — Нет. …Больше люблю кошек. Ниша рассмеялась, подставляя шею под укусы. Директор притянул её к себе, так, что Тим наконец смог отойти — Так. Ты, — Джек указал на двойника. — Проваливай отсюда! Он механически пошёл к выходу, пока в голове роились десятки мыслей, перебивая одна другую. Как она могла узнать?! Он был невнимателен? Выглядел слишком счастливым? Может, она видела, как двойник читает очередное сообщение, как расцветает на его лице глупая, глупая улыбка? Как? Как она узнала?! Или это было очередной игрой, или того хуже — простым совпадением? Надо было быть осторожнее! Что же теперь делать?***
С того момента его словно закоротило. Джек внутри него перестал разговаривать, обратившись в подобие ширмы, за которой так удобно было прятаться. Слишком много стало всего — трупов, убийств, все страшней и изощрённее, заданий после которых он чудом оставался в живых. Он старался, старался быть похожим, старался быть полезным, лишь бы не стать... следующим. Ведь таких как он становилось все меньше и меньше. Конкуренты не скупились ни на убийц, ни на изощрённые средства устранения. Однажды они даже подослали на корпоративную вечеринку Искателя Хранилища, который разрубил живую копию неповторимого Джека на две почти симметричные части Проблесками света в этом водовороте херни были дурацкие ланчи. На которые удавалось урывать все меньше времени. — Куда опять пропал? — тихо раздаётся неподалёку, и Тим с удивлением осознает, что он оказывается внизу, среди металлических обломков, сжимает в руках стакан с остывающим кофе. — У тебя пенка на носу, — почти нараспев говорит клерк. Тим было тянется, чтобы исправить это недоразумение, но не успевает. Риз быстро касается губами кончика носа, довольно улыбаясь. Вверх от солнечного сплетения к шее двойника тут же поднимается поток тепла, происходящее все ещё жутко не привычно, и чуточку страшно. Заметив заминку, клерк придвигается ближе, и от этого движения его очки опять съезжают вниз на переносицу. Но он не останавливается, целует сначала в скулу, затем в висок, медленно и плавно ведёт щекой о его щёку, томно выдыхая. И Тим в очередной раз теряется. Все мысли пропадают из головы, внутри той словно замкнутое пространство, наполненное смесью из страха и смущения. Парой очень долгих мгновений позже двойник наконец заметил, что парень оказывается отстранился от него. А ещё чуть позже — что тот стащил несколько плоских пакетиков с сахаром. Окончательно понять это удалось, когда он уже разламывал их, с довольной улыбкой ссыпая в стакан. — Мог бы просто попросить, — пробубнил двойник — Аха, но так не… — Риз подмигнул ему, делая глоток. —…не интересно. Тим в ответ показал кончик языка, и наигранно отвернулся.***
Кошмары вновь начали его преследовать. Сюжет повторялся, раз за разом он оказывался в тёмной комнате с высоким потолком, где окна и двери заколотили крест-накрест досками, а вокруг, разрубленные на части, лежали все кого он когда-либо знал. Друзья, знакомые, родные. Страшней всего было найти среди гор плоти блестящую полоску галстука, или вырванный с мясом робо-глаз. Но даже тогда проснуться не удавалось. Воняло гнилью, падалью. А в центре на сваленных вместе костях и сухожилиях, на подобии трона, восседал некто, накрытый холщовым мешком. И хотя головы не было видно, Тим узнавал эти плечи, и эти руки, он знал, кто скрывается внутри. Это всегда оказывался тот самый труп — его\не его труп. Мертвец, чьё лицо будто срезали ржавым скальпелем. На месте глаз зияли провалы, а вместо рта — словно мерзкая чёрная яма. Этот «Джек» в конце концов пытался его убить, хватая за горло сильными руками. И Тим никак не мог вырваться. Смотрел на него застланными слезами глазами, задыхался и сквозь панику и боль слышался шелестящий шёпот: «следующий — следующий — следующий»***
«Надо поговорить» — светится на дисплее комма. Тим смотрит на чёрные пиксельные буквы и не может до конца поверить в то, что собирается сделать. Слова. Ведь когда-то давно он учился обращаться со словами, как это делают поэты, и те напыщенные ублюдки, что живут за счёт процентов с продаж бестселлеров. Но сейчас все подходящие слова куда-то исчезли, уступив страху. Внизу холодней обычного, сам воздух будто полон инея. Металлические обломки и мусор словно отсвечивают морозным блеском. Тим растит в себе фальшивую уверенность, пытается вытащить изнутри ложный образ, спрятаться за ним. Расправляет плечи, выпрямляет спину, будто весь мир ему должен. «Так лучше, так будет лучше» — твердит он себе, и пытается поверить, но с каждой минутой псевдо-бравада тает. Совсем она рассыпается на части, стоит ему увидеть клерка. Сонного, в не по размеру большом жёлтом свитере (который Риз как-то стащил, пока двойник спал) и дурацких (таких красивых) очках. Тим примечает ярко красный краешек лечебной ампулы в сумке возле его бедра, и становится совсем плохо. Он подходит, уверенно, и… замирает. Риз рассеянно трёт глаза, и улыбается, и говорит что-то, но за шумом в ушах двойник не может разобрать ни слова. Нет, он не сможет. Он идиот. Погубит их обоих. — Знаешь… — Тяжело дышать, тяжело думать, и наверняка все написано у него на лице, как обычно. Нервный импульс застревает где-то на подступе к спинному мозгу, не успев обратиться в слова. Потому что нарушить хрупкое равновесие будет очень и очень просто, а вот отстроить заново — едва ли. И вместо холодной уверенности подступает страх, тягучий и липкий. Как перед затяжным прыжком с кинетической платформы. В какой-то момент все вновь заполнил звенящий белый шум, тело показалось невесомым, чужим. Зачем он вообще сюда пришёл? Кто он такой? …Его отвлёк размеренный звук чужого дыхания возле уха. Тёплые всполохи воздуха щекотали кожу. Совсем рядом, даже через несколько слоёв одежды, ощущался ритм бьющегося сердца. Рядом был кто-то живой, знакомый, границы реальности наконец вновь обрели чёткость. Первым порывом было отстраниться, убежать, не подвергать риску, придерживаться оригинального плана. Но дурацкое тело видимо думало иначе, руки сами потянулись вперёд, притягивая ближе. Захотелось зарыться носом в ложбинку между плечом и шеей, и ни о чем не думать. — Прости, — голос глухой и низкий. Чужой. Как будто он не разговаривал весь день. — За что? Тим в ответ просто ведёт головой из стороны в сторону, сцепляя кисти в замок. И понимает, что план его точно был провальным. Не может оттолкнуть, слишком сильно увяз, слишком зависим. Слабак.***
Позже, уже на Пандоре, двойник скептически рассматривал многометровый забор через панорамное окно. По периметру Заповедника пустили высоковольтное напряжение, но вновь и вновь в системе что-то шло не так, и охранный механизм поджаривал тех, кого должен был защищать. Однако, виновник прокололся, использовал открытый протокол передачи данных, и теперь его тело в нелепой позе лежало неподалёку, с парой дырок в голове. Копия логов и записей с камер — была надёжно спрятана в компактном футляре в кармане куртки. Он обошёл труп, вышагивая по опустевшему холлу. Здесь он закончил, можно было возвращаться. Но стоило ли? Он уже привык к постоянному внутреннему напряжению, что с каждым днём разрасталось всё больше, к кошмарам и головной боли, но едва ли это меняло ситуацию в лучшую сторону. Двойник топтался на месте, а занесённый над ним Дамоклов меч готов был вот-вот опуститься. — Сэр? Тим почти автоматически вынул пистолет из кобуры и направил его на затрясшегося мелкой дрожью учёного. Видимо, сам того не осознавая, он зашёл в один из отделов, погрузившись в раздумья. — П-пожалуйста не надо, — тщедушный учёный прикрыл лицо руками, вжимаясь в стекло вольера позади. За его спиной какая-то тварь, почти полностью состоящая из зубов и когтей, злобно прорычала. Подхватив её рёв, забилась в ярости стая ракков, долбя клювами в прозрачную преграду. Залилось в треске нечто напоминающее вывернутого наизнанку мордоплюя. Узкое пространство между ограждениями наполнилось дикой какофонией, побледневший сотрудник Гипериона что-то проговорил и подбежал к голографической панели у терминала. Тут же комнату словно поглотил звуковой вакуум. — Простите сэр, п-пожалуйста не стреляйте! Джек наверняка сделал бы наоборот в ответ на эти слова, в назидание остальным. Подобные записи с камер слежения иногда утекали в сеть. Конечно, потом видео называли монтажом и фальшивкой, но сотрудники Гипериона отнюдь не были такими идиотами, какими их выставляли. Наверное. Но Тиму так надоело возвращаться «домой» в пропитанной кровью одежде, а мерзкий металлический запах, казалось, порой вытеснял его собственный, пробиваясь даже сквозь слой одеколона. Двойник медленно убрал пистолет, зацепившись взглядом за странные переливающиеся почки на длинном стебле пандорской флоры. Уж слишком те были похожи на вытянутые кристаллы синтетического наркотика, за которым когда–то послал босс, на другой конец галактики. — Что это за штука? — Ох, э-это, — учёный едва не споткнувшись подбежал к нему. — Коконы Птицекрыла Алого, в таком состоянии они смертельно ядовиты. По всей поверхности расположены микроскопические шипы, их кончики катастрофически токсичны. Н-но, — сквозь толстые линзы очков глаза его казались комичными, но во взгляде мелькал какой-то маниакальный блеск, — это одна из самых редких и красивых бабочек в нашей части солнечной системы. — Хм, — двойник пожал плечами. — «Пандора» и «Красота» как-то херово сочетаются. — Да, местные жители пытались гнать из них самогон. Варвары. — Из… бабочек? — Нет, что вы, гусениц. Они раньше много где встречались, вот кстати одна — смотрите. Тим поморщился, уж очень неприятно выглядела эта штука — толстая, неповоротливая, вся словно усыпанная ржавыми пятнами. И как он упустил из виду такую гадость на фоне зелени? — Лишь сорок процентов популяции выживало, пока они не научились мимикрировать. Ну, как хамелеоны, — он поправил очки. — Даже животные надевают маски, чтобы выжить. Почему-то ворот свитера показался узким, удушающим, захотелось на воздух. В воспаленном сознании пронеслась вереница образов — трупы, чья форма полностью копировала его — перетертые в кашу, изрезанные на куски, изрешеченные пулями как швейцарский сыр. Надевают маски, чтобы выжить. Хах. Надев эту маску, он подписал себе смертный приговор. К горлу подступил нервный смешок, Тим кашлянул, поправил выбившуюся прядь. Но учёный почему-то не уходил, а сверлил его взглядом, будто порываясь что-то сказать. — С-сэр! Сэр, позвольте… позвольте показать вам кое-что!***
— И это всё? — двойник разочарованно вздохнул. Даже у его ангельского терпения был предел. Всего лишь очередной вольер, мельче, с глючной системой освещения, в котором копошилось нечто невзрачное. Чуть раньше учёный сунул ему в руки стопку документов, и всё что он смог понять — финансирование давным-давно было заморожено, а сам проект был признан бесперспективным. — Но вы только посмотрите на неё! — с надеждой протянул гиперионец. — Какой прекрасный, стойкий образец! Сейчас, я позову её, п-подождите. Бетси, дорогая, посмотри на папочку! За стеклом, сонно покачиваясь, вышел из темноты щенок скага. Тонкий панцирь растрескался, из глаз существа текла вязкая слизь, выглядело оно ужасно. Тим недовольно хмыкнул, приметив вокруг него трупы сородичей — крупней и опасней. Наверное совпадение. Внутри шевельнулась мысль прекратить его страдания, но та быстро умерла. Были проблемы и поважнее. — С-сэр, это будет прорыв! — Непохоже, — сухо проговорил двойник. — Это ответная реакция на преобразование внутренних систем! Толщина стенок сосудов, количество кровяных телец, качество нервных окончаний уже невероятно изменились! Метаболизм ускорился в несколько раз! Препарат на самом деле прекрасно переносится живыми организмами. Секунду, разве об этом говорилось в отчёте? Тим принялся просматривать распечатку: ситуация начала проясняться, кажется, в Гиперионе решили взяться за разработку военных стимуляторов. Конкретно в этом использовались какие-то полусинтетические вещества с Терры. От обилия новых слов и сложных терминов заболела голова, двойник кинул бумаги на стол неподалеку и развернулся к выходу. — Подождите, прошу! — учёный схватил его за рукав, и затараторил так быстро, будто от этого зависела его жизнь. — Я… я тестировал п-препарат не только на скагах. Двойник присвистнул, вырывая руку из чужого захвата. Ну да, миролюбивые гиперионские учёные, и их двойная мораль. — Да ну? Хочешь мне в чём-то признаться, тыковка? — К-когда на нас напали м-местные жители, я опробовал его на… выжившем. Результаты были поразительными, я-я всё задокументировал, посмотрите! Голова раскалывалась, он едва не выронил документы из рук, жалея о внезапном приступе альтруизма. Нет, проще было пристрелить… — Вот здесь, смотрите, уже через несколько дней подопытный смог выстоять против альфа-скага! А ещё… Нет, подобное не могло быть правдой, Джек никогда бы не упустил из виду такую разработку. Боль не унималась, по сознанию вновь резанули слова шерифа. — ты такой никчёмный — — тоже завёл себе щеночка, Тимми? — И, словно эхо: — «следующий — следующий — следующий» — Он ещё раз взглянул на несчастную тварь. Та заковыляла в другой конец вольера, неловко переступая через тела своих сородичей. А дойдя до миски с водой, начала жадно лакать. Двойник задумался. Босс явно потерял всякий интерес к этому проекту, сосредоточившись на эридии и его свойствах. С другой стороны, сколько может понадобиться времени и сил для завершения исследований? Мелькнула бредовая, фантастическая мысль — что если он использует препарат на себе? Щенок за стеклом тряхнул головой, по-дурацки высунув длинный язык, и посмотрел прямо ему в глаза. И была в этих чёрных бусинах какая-то искорка осознанности. Взгляд казался слишком умным, будто скаг, вопреки собственной несуразности, знал себе цену. Тим побарабанил пальцами по локтю. — Сколько времени тебе нужно? — тихо спросил он у учёного.